Текст книги "Убийство в коттедже Хоторн (ЛП)"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глава 3

Когда Мелисса подошла к входной двери и вставила ключ в замок, Айрис крикнула «Спокойной ночи» и выключила свет на крыльце.

Не было ни луны, ни света уличных фонарей, ни освещенных окон, даже искорки звезд, чтобы развеять ужасающую черноту. Мелисса, всю жизнь прожившая в городе, не привыкла к окутывающей тьме и тишине сельской местности ночью. Дезориентированная и растерянная, она захлопнула дверь и поскакала вдоль стены гостиной в поисках выключателя. Она понятия не имела, где он находится; в голове у нее была пустота. Ей следовало взять с собой фонарик. Как нелепо заблудиться в собственном доме! Не дома, еще нет. Это место, затерянное в чернильной изоляции в конце безымянной дороги, было неизведанной территорией. Она была чужачкой в ​​странном доме, где когда-то жил и умер в одиночестве старик по имени Джекко.

Обри наверняка догадалась бы о фонарике. Обри продумала всё до мелочей. Но Обри была в ста милях от них, и это расстояние она создала сама. О, Боже, подумала она, где же этот чертов выключатель!

Наконец она нашла его. В резком свете единственной лампочки ее мебель выглядела непривычной, почти враждебной в этой чуждой обстановке. Впрочем, любая комната выглядела бы ужасно под прямым светом. Завтра первым делом она распакует коробку с абажурами. Помещение также нуждалось в проветривании, чтобы избавиться от запаха краски и свежей штукатурки.

Было холодно и уныло. Срочный телефонный звонок обеспечил доставку топлива во второй половине дня, но инженер по обслуживанию, который должен был зажечь котел и ввести в эксплуатацию систему отопления, смог приехать только завтра. Ковры, как ее заверили, прибудут к концу недели, а монтажники – если все будет в порядке – в следующий понедельник. Был составлен двухстраничный список выявленных в течение дня дефектов, которые строитель должен был устранить. Период обустройства тянулся в будущее, словно дорога, исчезающая за вершиной холма.

Темнота снаружи давила на незанавешенные окна, словно туман, грозясь проникнуть через любую щель. Мелисса проверила все окна перед выходом, но теперь проверила их снова. Стеклянные панели отражали искаженное отражение ее овального лица, белого под болезненным светом, темно-каштановые волосы были зачесаны назад, так что на нее смотрела лишь голова, похожая на череп, с огромными блестящими глазами. Обри хотел, чтобы она установила защелки до переезда, но она не стала этого делать. Ей следовало послушать Обри, вместо того чтобы отмахиваться от всех его советов и предложений, считая их «суетой». Ей следовало найти время, чтобы повесить все шторы перед выходом. Шторы стали бы уютным барьером от ночи. Следуя эху собственных шагов, она направилась на кухню. Она почти дошла до нее, когда зазвонил телефон.

Если бы это снова был он, требующий объяснить, почему она не пришла, это стало бы последней каплей. Возможно, если бы она позволила телефону звонить, он бы сдался. Но звук продолжался, нарастая, фортиссимо, как будто кто-то увеличивал громкость. Скрепя сердце, она вернулась и схватила трубку.

'Привет!'

«Лисси? Это ты?»

«О, Обри!»

«Я думала, тебе понравится, если я позвоню!» Она представляла себе его самодовольный вид, и, несомненно, в её голосе читалось удовольствие от его звонка.

«Как ты раздобыл мой номер? Я сама его до сегодняшнего дня не знала».

«Конечно, я позвонила в справочную. Дорогая, ты в порядке? Ты странно звучала, когда ответила на звонок».

Она стиснула зубы от ласкового обращения, которое в последнее время начало ее ужасно раздражать, но сохранила ровный тон голоса. «На мгновение я испугалась, что это кто-то другой».

«Кого вы ожидали увидеть?»

«У меня сегодня был странный телефонный разговор, и я подумал…»

«О, Боже, только не один из тех извращенцев, которые…»

«Нет, ничего подобного. Это был какой-то мужчина, который думал, что разговаривает со своей девушкой. Он был очень взволнован и, похоже, не понял, когда я сказал ему, что он набрал неправильный номер».

«Что вы предприняли по этому поводу?» Голос Обри стал отрывистым и напряженным, словно он вернулся в армию и только что получил известие о готовящемся нападении. «Вам следует сообщить об этом, если вы считаете…»

«О, ради бога, Обри, перестань так суетиться! Я же тебе говорила, это был неправильный номер».

«Нужно быть осторожнее. Это явно тебя расстроило».

О, Боже, дай мне терпения. «Меня это не расстроило, я просто не хотела, чтобы меня беспокоили во второй раз. Я устала и как раз собиралась спать». Пойми намек, не так ли? У меня больше нет настроения. Но Обри еще не закончила.

«Ты уверен, что всё в порядке? Я пытался дозвониться до тебя весь вечер!» – пожаловался он.

«Конечно, всё в порядке. Я только что поужинала с соседкой и только что вернулась».

«Ты уверена?» По крайней мере, он не расспрашивал её о соседке, но, несомненно, рано или поздно ему бы это пришлось сделать.

'Я уверен.'

«Ну, имейте в виду, что перед сном нужно везде запереть двери на замок».

«Уже есть. Спасибо за звонок.»

«Дорогая, я скучаю по тебе».

«Обри, я же тебя раньше просила так меня не называть».

'Мне жаль.'

«Неважно. Спокойной ночи». Она положила трубку, пока он еще прощался. Это было некрасиво с ее стороны; он был добрым и внимательным, и он заботился о ней. В этом-то и была проблема; он заботился слишком сильно. Он окутал ее своей заботой и добротой, пока она не почувствовала себя мухой в паутине добродушного паука. Это была одна из причин, почему она здесь. Но она не совсем вырвалась; телефонные провода стали частью паутины. На мгновение она задумалась о том, чтобы сменить номер и уйти из телефонного справочника, прежде чем отправиться на кухню.

По крайней мере, это создавало располагающую атмосферу. Холодильник тихонько гудел, а цифровые часы на плите подмигивали ей, словно дружелюбный глаз. Здесь было теплее, чем в гостиной, и за рассеивателем света люминесцентная лампа светила мягче. Мелисса задернула новые шторы, заварила чай и выпила его из одной из своих новых желтых кружек, сидя за новым сосновым кухонным столом. Это значительно улучшило ее самочувствие. Хотя она ужасно устала. Ей был необходим хороший ночной сон.

Она проснулась в мире, залитом солнечным светом и пением птиц. Страхи прошлой ночи показались ей детскими и нелепыми, и она подумала о том, как бы посмеялся Обри, если бы узнал. Не злобно – она никогда не знала, чтобы он был злым, – а с снисхождением, как будто такая милая слабость была вполне естественной. Кроме того, и она должна была признать, что это правда, он бы с нежностью заявил, что в его защитном присутствии ей и в голову не пришло бы бояться. Он, странным образом, поднял ей настроение; раздражение, вызванное его звонком, успокоило ее нервы, так что она спокойно легла спать, почти сразу же уснула и проспала всю ночь, как ребенок. Конечно, шампанское с бузиной от Айрис тоже могло помочь.

Она завтракала, глядя в кухонное окно. За живой изгородью, окружавшей ее сад, на север простиралась долина, склоны которой были испещрены узкими овечьими тропами, тянувшимися вдоль травянистых склонов. Ручей, ловивший лучи утреннего солнца, изогнул блестящий ручеек вдаль. Там, где он скрылся из виду за крутым, выступающим берегом, Мелисса смогла различить крышу пастушьей хижины. Сейчас она была в тени; позже, когда солнце поднимется выше, она станет виднее.

Мелисса пожевала тост, обдумывая детали сюжета своего следующего романа. Постскриптум к письму агенту был написан в шутку, но из него выросла идея, которая постепенно обретала форму в последние недели, несмотря на ее занятость переездом. Она достала блокнот из ящика и сделала несколько заметок, прежде чем вернуться к делам дня.

Первым делом нужно было позвонить строителю.

«Доброе утро, миссис Крейг!» – небрежно произнес он. «Прекрасное утро!»

«Прекрасно», – согласилась Мелисса.

«Приятно переезжать в хорошую погоду, – продолжил он. – Это значительно облегчает обустройство на новом месте».

«В самом деле, это так».

«Вскоре вы сможете приступить к работе в саду».

«Сначала нужно решить еще несколько вопросов».

«Да, конечно. На то, чтобы всё уладить, потребуется день-два». Он явно не спешил узнавать причину её звонка.

«На самом деле, еще немало всего», – прочитала Мелисса из своего списка. «Трещина в бачке унитаза на первом этаже. Краны в раковине в ванной не соответствуют описанию. Только один тонкий слой эмульсионной краски на стенах гостиной. Окно в столовой…»

«Подождите минутку», – возразил строитель. – «Прораб сказал мне, что лично всё проверил».

«Тогда он либо говорит о другом объекте недвижимости, либо ему нужны очки!» – сказала Мелисса, надеясь, что ей удалось удачно сочетать твердость и шутливость. «Если у вас найдется время приехать и посмотреть сами, я буду вам очень благодарна. Мои ковры должны уложить со дня на день, и я не хочу, чтобы рабочие приходили после того, как их уложат».

«Нет… э-э… нет, конечно, нет», – сказала строительница, наконец осознав, что настроена серьезно. «Я зайду позже сегодня утром, хорошо?»

«Пожалуйста, не слишком поздно», – сказала Мелисса. – «Мне нужно кое-что купить».

– Хорошо, – сказал строитель. – Примерно в половине десятого?

«Всё будет хорошо». Почувствовав, что она неплохо справилась, Мелисса положила трубку. Почти сразу же зазвонил телефон. Это был мастер по укладке ковров.

«Миссис Крейг? Ваши ковры уже доставили?»

«Нет… они сказали, что будут здесь к концу недели».

«У нас отменилась запись. Мы можем приехать к вам в пятницу, если это вам удобно».

«Это было бы замечательно, но что, если ковры еще не привезли?»

«Мы сделаем все возможное, чтобы связаться с ними. Мы перезвоним вам, если возникнут проблемы».

'Большое спасибо.'

Дела шли в гору. Светило солнце, она хорошо выспалась и чувствовала себя полной энергии, чтобы справиться с предстоящими задачами. Возможно, к выходным она придет в себя.

Телефон снова зазвонил.

'Привет!'

Она поняла, что это он, еще до того, как он заговорил. Раздавались те же звуки, словно кто-то возился с инструментом, тот же хриплый, напряженный голос.

«Бабс, нам нужно поговорить – пожалуйста!»

«Прошу прощения, вы ошиблись…»

«Сегодня вечером, Бабс, я буду в обычном месте!»

«Но это же не Бэбс!» – почти вскрикнула Мелисса в телефон. «Пожалуйста, послушайте… у вас есть…»

Но звонивший уже повесил трубку, и из трубки доносился только гудок. Она сердито положила её. Чёрт возьми, почему он не может слушать? Он звучал расстроенно, почти истерично. Она вернулась на кухню, разрываясь между жалостью и раздражением.

Почтальон принес открытки, некоторые юмористические, некоторые художественные, все с надеждой, что она будет счастлива в своем новом доме. Обри, иронично заметила она, не выражал подобных надежд. Было также длинное письмо от Саймона, которое она отложила, чтобы прочитать позже. Вскоре появился молочник, с веселым лицом и насвистывающий, его ботинки хрустели по гравию, а бутылки звенели. Пока он объяснял, что может поставлять яйца, йогурт и сливки, а также молоко, что доставляет их только три раза в неделю и забирает деньги по субботам, прибыл человек из нефтяной компании, чтобы ввести в эксплуатацию котел. Как только он собирался уезжать, ярко-красный BMW строителя пронесся по дороге и резко затормозил под шквалом камней.

Мистер Алленби был крупным, широкоплечим мужчиной, выглядевшим так, словно его накачали, чтобы он хорошо сидел на его громоздком пальто из овчины. На нем была твидовая шляпа, которую он не снимал, входя в коттедж и обнюхивая воздух, как ищейка.

«Прекрасный запах кофе!» – небрежно заметил он.

– Правда? – Мелисса ошарашенно посмотрела на него. – Наверное, это от завтрака. – Лицо мужчины помрачнело, и она взглянула на часы. – Боже, неужели уже столько времени? Хотите кофе?

«Это очень мило с вашей стороны!» – он изобразил удивление, словно это было последнее, чего он ожидал.

«Я сделаю их, как только мы пройдемся по этому списку», – пообещала Мелисса, изо всех сил стараясь говорить деловито. «Начнем в этой комнате. Посмотрите на эмульсионную краску на этих стенах – сквозь нее видна штукатурка!»

Мистер Алленби откинул шляпу и внимательно осмотрел испорченную краску, тихонько дуя сквозь сжатые губы.

«Мм, да, есть один или два выходных», – признался он. «Легко сделать это в невыгодном свете». Он написал на блокноте: «Никого не могу пригласить до следующей недели – нужно закончить работу на улице, пока погода позволяет».

«Но я хочу, чтобы это было сделано до пятницы!» – взмолилась Мелисса. «Ковры будут укладываться тогда же».

«Извините, это невозможно. Есть что-нибудь ещё?»

Мелисса чувствовала, что теряет позиции. «Если бы я была мужчиной, – подумала она, – вот тут-то я бы и начала проявлять твердость». Она предприняла попытку.

«Все должно было быть сделано как следует, прежде чем я въеду», – заметила она, пытаясь сгладить дрожь в голосе. – «Я не хочу пятен краски на своих новых коврах».

«Не волнуйтесь, – сказал мистер Алленби с покровительственной улыбкой. – Они расстелит защитные покрытия от пыли».

Мелисса пришла в ярость. «Они что, постелили защитные покрытия, когда красили кухню?» – потребовала она объяснений.

Строитель нахмурил брови. «Извините, я вас не понимаю!»

Мелисса перевернула страницы своего списка. «Плитка на кухонном полу забрызгана краской», – прочитала она. «Есть еще несколько дел на кухне, но мы к ним вернемся позже. Мы еще не закончили здесь».

«Что еще есть?» В его самоуверенности промелькнула нотка самозащиты, из-за которой он казался чуть ниже ростом. Мелисса выпрямилась, подчеркивая свой рост в пять футов пять дюймов.

«Трещина на розетке, гладкие, а не поднимающиеся петли на дверях, окна, замазанные краской и следами замазки», – прочитала она.

Он сделал ещё несколько заметок, настороженно переводя взгляд с блокнота на лицо Мелиссы и обратно. «И это всё?»

«Всё здесь. Теперь займёмся столовой». Она пошла вперёд, указывая на заедавшее окно, расшатанную половицу и неокрашенный радиатор.

«Подождите, пока я доберусь до этого чертового прораба!» – пробормотал мистер Алленби, яростно что-то записывая.

Мелисса вышла из кухни последней. Она наполнила чайник кофе и указала на недостатки, ожидая, пока он закипит. Мистер Алленби, с каменным лицом, начал третью страницу в своем блокноте. Он оживился при виде дымящейся кружки и тарелки фруктового пирога.

«Итак, когда же мы всё это закончим?» – потребовала Мелисса.

Он залпом выпил кофе и, жуя большой кусок торта, заглянул в свой ежедневник Filofax.

«Завтра утром первым делом пошлю миссис Паркин, чтобы она прибралась. Чарли может прийти в пятницу утром и заняться столярными работами», – наконец сказал он. «Все остальное я улажу, как только смогу». Он засунул ежедневник Filofax в свою овчинную шкуру и встал. «Спасибо за кофе и пирожное. Пора идти – я должен быть в Глостере через пятнадцать минут». Многочисленные подбородки сжались под задорной улыбкой, когда он начал медленно приближаться к двери.

«Минутку», – сказала Мелисса. – «А что насчет картины?»

Улыбка исчезла, подбородки задрожали. Снова достал ежедневник Filofax. «Понедельник или вторник подойдут?»

«Нет, не получится». Внутри она дрожала, но не собиралась позволять себя перехитрить. «Малярные работы нужно закончить до того, как уложат ковры».

Мистер Алленби обреченно вздохнул. «Ну ладно, я пришлю Пита сегодня днем, примерно в половине четвертого», – неохотно сказал он. «Вы понимаете, что мне придется платить ему сверхурочные?»

«Если это он первым это сделал, то тебе следует заставить его сделать это в своё время», – сказала Мелисса, улыбаясь, показывая, что теперь, когда она одержала победу, обиды не осталось.

Строитель хрипло усмехнулся. «Мне бы не помешала такая суровая женщина, как вы, в моем офисе!» – сказал он ей. «Дайте знать, если хотите устроиться на работу!»

Они расстались как лучшие друзья, и Мелисса закрыла за ним дверь, понимая, что мобилизовала резервы, о существовании которых даже не подозревала. «Обри, – подумала она, – ты бы мной гордился!» Однако, поразмыслив, она поняла, что Обри, возможно, не был бы полностью доволен её проявлением напористости. Это была приятная мысль.

Глава 4

В девять часов утра в четверг на пороге дома Мелиссы появилась крепкая молодая женщина с круглым лицом. У нее были торчащие пряди ярко-желтых волос и большие глаза цвета патоки. Она была похожа на подсолнух на необычно коротком толстом стебле.

«Миссис Крейг? Мистер Алленби послал меня убрать за его людьми».

«О, да, пожалуйста, войдите! Вы, должно быть, миссис Паркин».

«Можете называть меня Глория», – сказала новоприбывшая, расстегивая свою куртку-анорак и источая щедрый поток духов. Она окинула ее оценивающим взглядом, следуя за Мелиссой на кухню. «Ну и дела, они устраивают ужасный беспорядок, не правда ли?» – заметила она, и в ее тоне чувствовалось, что это совсем неплохо, ведь это обеспечивает работой таких, как она.

«Ты та самая Глория, которая работает… э-э, помогает моей соседке?» – спросила Мелисса.

Желтые шипы согласно кивнули. «Мисс Эш? Верно».

Я прихожу к ней каждое вторничное утро после того, как отвожу детей в школу.

«Она сказала, что ты, возможно, захочешь приехать ко мне», – сказала Мелисса.

Шипы заплясали от энтузиазма. «С удовольствием. Подойдет ли утро среды, с девяти до двенадцати? Я хожу в дом священника в понедельник, а четверг и пятницу оставляю свободными».

«Утро среды подойдёт», – тепло сказала Мелисса. Она была очарована манерой речи Глории и с нетерпением ждала возможности записать её для дальнейшего использования.

«Так что это среда. А теперь давайте приступим к работе на этом небольшом участке».

Глория повесила свою куртку-анорак на спинку стула, достала из пакета пластиковый фартук и резиновые перчатки, закатала рукава своей полиэстеровой блузки с цветочным принтом и принялась за работу с такой энергией и эффективностью, что Мелисса затаила дыхание. Окна заблестели, а пятна краски исчезли еще до ее нападения.

В одиннадцать часов Мелисса сварила кофе. Глория крепко сжала кружку в своих пухлых руках, покрытых тяжелыми кольцами, и подошла к кухонному окну.

«Вы же видите хижину старика Даниэля», – заметила она.

«Вы имеете в виду ту старую пастушью хижину?»

'Это верно.'

«Почему ты называешь его хижиной Даниила?»

«Там умер старик по имени Даниэль, не так ли?» – Глория громко причмокнула кружкой. – «Это было очень давно. Однажды январской ночью в снегу он возвращался домой из паба «Вулпак» в Нижний Бенбери. Говорят, он заехал пописать, просто потерял сознание и умер от холода. Прошло несколько дней, прежде чем его нашли лежащим на спине с расстегнутой ширинкой!»

Ее безудержный смех заставил головку подсолнуха покачиваться на стебле. Она была эпатажной, но в ее вульгарности чувствовались теплота и добродушие. Выпирающая грудь под полиэстеровой блузкой, широкие бедра и округлый живот, втиснутые в обтягивающие красные брюки, – все это жаждало внимания. У нее была притягательная, земная сексуальность, которая многим мужчинам казалась неотразимой.

«Бедняга, как ужасно!» – пробормотала Мелисса. Она чувствовала себя обязанной проявить сочувствие к несчастному Даниэлю, но ей потребовалась вся сила воли, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица.

«Все думают, что здесь обитают привидения», – продолжила Глория, кивнув головой в сторону деревни. – «Говорят, что зимними ночами можно услышать, как кричит старый Даниэль. Есть такие, которые не ходят туда в темноте! Трусы, вот кто они!»

«Полагаю, это ветер воет сквозь дыры в крыше», – сказала Мелисса.

Глория пожала плечами, опрокинув кружку, когда допила последний глоток. Ее шея была белоснежной и пышно округлой; между пуговицами передняя часть блузки распахнулась, образуя ряд маленьких полумесяцев.

«Думаю, да», – небрежно произнесла она. Прикрыв рот тыльной стороной ладони, она отнесла две кружки к раковине и вымыла их. Ее взгляд метнулся к часам. «У меня осталось чуть больше получаса. Что еще остается делать?»

«Может, попробуем в гостевой спальне?» – Мелисса повела нас наверх. – «У меня даже не было времени подмести, а тут уже все вещи свалены в кучу».

«Ого, сколько же там книг!» В голосе Глории слышалось восхищение. Она взяла одну из книг, лежавшую на набитой картонной коробке, и стала рассматривать её.«Смерть с гвоздем в двери » Мела Крейга. Она читала медленно, нахмурив брови, как у ребенка. Её карие глаза закатились в сторону Мелиссы. «Твоя родственница?»

«Н… нет…» Вспомнив предупреждение Айрис, Мелисса неохотно признала, что речь идёт об одной из её собственных книг. Идея сократить имя Мелисса до Мел принадлежала её агенту, поскольку он считал, что это будет более привлекательно на американском рынке. Ей это имя не очень нравилось, и она понятия не имела, имеет ли это какое-либо значение. Бывали моменты, когда она не понимала логику аргументов Джо, но в этом случае, как и во многих других, она позволила себе поддаться его влиянию.

Глория с жадностью рылась в стопках книг. Она набросилась на другую, на обложке которой была фотография Мелиссы, и ее глаза расширились от удивления. «Это ты?» – выдохнула она.

Мелисса обреченно кивнула.

Взгляд Глории метался между фотографией и оригиналом. «Новая прическа мне нравится больше, чем та».

«Ах… это было снято некоторое время назад».

Глория почтительно отложила книгу. «Ректор любит хорошие остросюжетные триллеры – когда жена не видит!» Она хрипло хихикнула, отчего ее грудь затрепетала. «Мне самой нравятся хорошие любовные истории. А вы пишете что-нибудь подобное?»

«Нет, боюсь, что нет».

Лицо Глории помрачнело.

«Но у меня где-то их целая стопка». Когда-то Мелисса подумывала попробовать себя в жанре романтической литературы и довольно долго изучала его, прежде чем обратиться к детективам. «Я найду их, как только распакую все это. Можешь взять, если хочешь».

«О, боже мой, огромное спасибо!» Лицо, словно луна, сияло от предвкушения, она была совершенно покорена. Мелисса почувствовала, что обрела подругу.

За пять минут до полудня Глория выключила пылесос и отнесла его вниз. Она аккуратно убрала все вещи в чулан для метлы и сняла фартук и перчатки.

«Мне приходилось уходить ровно в двенадцать часов, чтобы забрать детей из школы», – объяснила она. «Они не едят школьные обеды, поэтому мне приходилось покупать им что-нибудь дома». У нее было трое детей, и она, почти не спрашивая, назвала их имена и возраст: Уэйн, Даррен и Шарлин, всем меньше восьми лет.

«Довольно невыносимый», – заметила Мелисса. «Ваш муж работает в деревне?»

Подсолнух решительно и слегка возмущенно все отрицал. «У него свой бизнес в Глостере!» Глория застегнула куртку-анорак и засунула фартук и перчатки в сумку для покупок. Мелисса выпустила ее и наблюдала, как та садится в красный Ford Escort, отодвинув водительское сиденье вперед, чтобы освободить место для ее коротких ног, из-за чего руль опасно приблизился к ее груди. Она опустила окно, крикнула: «Увидимся в следующую среду!», нерешительно развернулась в три приема и уехала.

«Ура!» – раздался голос. Айрис перебиралась через калитку с поля, держа в одной руке пластиковое ведро. «Машина Глории только что пропала?»

«Да, строитель послал её убраться. Это должно было быть сделано до моего переезда».

Айрис хмыкнула. «Неэффективные строители!» – прокомментировала она.

«Она приходит ко мне по средам утром. Я ей рассказала, что вы сказали. Она довольно колоритная личность, не правда ли?»

Айрис фыркнула. «Ничуть не лучше, чем должна быть!»

«Она сказала мне, что у ее мужа свой бизнес. Вы знаете, чем он занимается?»

«Продавщица подержанных автомобилей. Сплошные мошенники, всегда на шаг впереди закона. Попадутся однажды. Так и будет. Так им и надо!»

«Вы хотите сказать, что они что-то затевают?» Это было вполне вероятно; вполне ожидаемо, если верить тому, что слышат о торговле автомобилями. Кольца Глории выглядели подлинными, и она щедро пользовалась дорогими духами.

«Они?» – в острых серых глазах Айрис сверкнула лукавая злоба. – «Это он играет на скрипке, а она, по-моему, в игре! Работает в шикарном клубе пару вечеров в неделю, и мы знаем, какие типы ходят в такие места, не так ли?» Необычно длинная фраза, казалось, отражала глубину чувств Айрис по этому поводу.

Чтобы сменить тему, Мелисса заглянула в пластиковое ведро. «Одуванчики!» – заметила она. – «Еще вина?»

«Хорошо. А вы когда-нибудь пробовали?»

«Думаю, нет».

«Пойдем, перекусим перед обедом». Не дожидаясь ответа, она направилась к своему коттеджу.

Они сидели на ее безупречно чистой, ультрасовременной кухне, потягивая сладковатый бледно-желтый напиток и поедая домашнее ореховое печенье. Мелисса с удовольствием рассказывала о самых интересных мелочах из разговоров Глории, а Айрис, у которой явно было другое чувство юмора, бормотала пренебрежительные замечания. Пока они болтали, кто-то прошел мимо окна и постучал в заднюю дверь. Острые черты лица Айрис озарились удовольствием, когда она впустила свою гостью.

«Мистер Кэллоуэй! Входите!» Она повернулась к Мелиссе, на щеке у нее появился легкий румянец, а в улыбке – нотка лукавства. «Наш ректор… миссис Крейг, моя новая соседка».

Он был высоким, с редкими светлыми волосами, круглым розовым лицом и невинным выражением лица чистоплотного хориста. Он улыбнулся Мелиссе и обхватил ее руку пухлыми, слегка влажными пальцами.

«Не могу передать словами, как я рад с вами познакомиться!» – воскликнул он, сверкая глазами, словно ребёнок, смотрящий на Деда Мороза. «В нашем тихом уголке графства нечасто встречаются известные писатели!»

Мелисса уставилась на него. «Как ты…?» – начала она.

Он усмехнулся и погрозил ей пальцем. «Я встретил Глорию… миссис Паркин, когда шел из деревни, и она остановилась, чтобы рассказать мне об этом. Она сказала, что вы пытались это отрицать!»

Мелисса покачала головой, улыбаясь.

«Ах, да, ты это сделала… она мне рассказала!» Палец продолжал доброжелательно покачивать в знак упрека.

«Она спросила меня, не является ли Мел Крейг моим родственником, и я ответила „нет“, что совершенно верно», – возразила Мелисса. «Потом она заметила мою фотографию на обложке».

«Ага!» Его улыбка стала озорной. «Маленькая миссис Паркин – не просто красивое личико!» Краем глаза Мелисса заметила, как губы Айрис скривились от отвращения. «Она знает, что я прочитал все ваши книги, и не могла дождаться, чтобы рассказать мне об этом. Боюсь, – признался он, выглядя так, будто его поймали с комиксом, спрятанным в сборнике гимнов, – что я беру их в библиотеке… Я бы хотел их купить, но… дело в том, – его голос понизился до комично-заговорщического шепота, – что моя жена не очень-то одобряет, поэтому надеюсь, вы сохраните мой маленький секрет!»

«Всё в порядке, – весело сказала Мелисса. – У нас сейчас действует программа государственного кредитования, так что всё идёт как по маслу! И я обещаю не сдаваться, если вы не сдадитесь мне!»

«Ах… боюсь, это обязательно просочится наружу, и я ничего не скажу. Вот такая вот расплата за славу!»

Мелисса пожала плечами. Она, наверное, понимала, что хранить секрет в деревне – дело бесперспективное. «Ну ладно, это, несомненно, будет чудо на девять дней», – сказала она.

«Садитесь, мистер Кэллоуэй. Выпейте!» – настаивала Айрис, наливая одуванчиковое вино в третий бокал. Она поставила его на стол, ее губы все еще выражали неодобрение.

Ректор, держа одну руку наготове на спинке стула, выразил необходимую долю удивления и одобрения, прежде чем откинуть руку назад и опустить свою пухлую задницу на сиденье. Он принес с собой пластиковый контейнер, который прислонил к ножке стола.

«Вот ваш экземпляр приходского ежемесячного журнала», – сказал он Айрис, доставая тонкий журнал с линейным рисунком деревенской церкви на обложке. Она взяла его, как редкий и ценный подарок. «Боюсь, в этом месяце уже очень поздно. Типография очень занята. Видите ли, с нас берут специальную плату, – объяснил он, обращаясь к Мелиссе, – поэтому, если поступают срочные заказы, наш бедный маленький журнал оказывается в самом конце списка». Он снова залез в сумку и с нерешительностью достал еще один экземпляр. «Не хотите ли подписаться? Всего двадцать пять пенсов в месяц».

«Конечно!» – Мелисса приняла журнал, и в ответ получила благодарную улыбку, почти святую в своей простоте. – «Мне нужно будет сбегать домой за деньгами… У меня нет с собой кошелька».

«Всё в порядке – можете отдать мне в любое время. Я просто сделаю пометку». Он достал небольшой черный карманный блокнот и написал: «Миссис Крейг, коттедж Хоторн – вот! Я позабочусь о том, чтобы вы получали свой экземпляр каждый месяц». Он снова улыбнулся ей. Его глаза были ясными, широко раскрытыми и полными доверия под гладким высоким лбом. Трудно было определить его возраст; ему могло быть от сорока пяти до шестидесяти лет, потому что у него была чистая, тонкая кожа, которая часто сочетается с очень светлыми волосами и остается упругой и без морщин много лет. Он поднял бокал сначала за Мелиссу, затем за Айрис и снова за Мелиссу. «Желаю вам крепкого здоровья, дамы, и добро пожаловать в Аппер-Бенбери, миссис Крейг!» Он осушил бокал и поставил его. Айрис тут же наполнила его снова, игнорируя его символический протест. «Отличный год, мисс Эш, если позволите!»

«Рада, что ты так думаешь!» – проворковала Айрис.

«Интересно…?» – Ректор повернул свои серо-зеленые глаза к Мелиссе и откашлялся. – «Увидимся ли мы с вами в церкви в воскресенье, миссис Крейг?»

«Э-э… ​​да, я так думаю». Прошло несколько лет с тех пор, как она регулярно посещала церковь, но сказать «нет» было бы невежливо, как отказ от личного приглашения. «Во сколько проходят службы?»

«Все подробности здесь!» – Он похлопал по лежащему на столе журналу. – «Мы не очень обкурены… Надеюсь, вы не слишком обкурены?» Он выглядел встревоженным, словно размышляя, как ей помочь, если окажется, что она обкурена.

«Нет, я совсем не под кайфом», – заверила она его, и он выглядел облегченным. «Мне действительно пора идти. Айрис, большое спасибо за вино, и было очень приятно познакомиться с вами, мистер Кэллоуэй».

«Для меня это огромная честь и удовольствие!» – заверил он ее, вскакивая на ноги, когда она поднялась. «Похоже, у меня тоже все хорошо. Спасибо за одуванчиковое вино, мисс Эш. Увидимся в воскресенье, дамы?»

Женщины заверили его, что он обязательно увидится с ними в воскресенье. У ворот он повернул в сторону коттеджа Мелиссы, вместо того чтобы вернуться к дороге.

«Я срезаю путь чуть дальше хижины Даниила, – объяснил он. – Там есть пешеходная тропа, ведущая вверх по склону прямо на церковный двор. Она довольно крутая и немного опасная, особенно после дождя – грязная и скользкая, – но это значительно сокращает расстояние по сравнению с тем, чтобы идти по дороге».