Текст книги "Убийство в коттедже Хоторн (ЛП)"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

«Значит, вы считаете, что есть реальная вероятность того, что с Бабс что-то случилось?»

Брюс кивнул. «Да… и чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что авария с Клайвом… не была случайностью».

Мелисса уставилась на него с ужасом. «Ты не можешь говорить серьёзно!»

«Это не первый случай, когда кого-то сбивают с дороги, чтобы заставить замолчать».

«Но это же фантастика… у вас нет никаких доказательств».

«Знаю», – признал он. «Но у меня есть очень сильное предчувствие… нет, не смейтесь!» – взмолился он, увидев ее улыбку. «Это просто не сходится. Почему Бабс должна была бросить Клайва? Я поговорил с некоторыми девушками, с которыми она работала, и они сказали мне, что она водила его за нос, но не раз говорила, что фанатики Иисуса – это заноза в заднице, но они все равно могут быть хорошими кандидатами».

«Почему она называет Клайва фанатиком Иисуса?»

«Он был довольно религиозен, по общему мнению, немного пуританин, хотя коллеги его довольно хорошо любили… так и не узнав его по-настоящему».

«Кстати, чем он занимался?»

«Страховой агент, зарабатывавший скромным, но ничем не примечательным доходом на продажу страховых полисов. Так он познакомился с Бабс, похоже, она хотела обеспечить себе старость. Он сильно влюбился в нее. Я поговорил с его менеджером, и он сказал мне, что Клайв был добросовестным сотрудником, но очень замкнутым. Он никогда не говорил о своей семье, но все они знали о его одержимости Бабс».

«Если у него такая обычная работа, почему Бабс посчитала его подходящим кандидатом?»

«Этого мне пока не удалось выяснить».

«Я понимаю, почему ему не нравилось, что она работала в The Usual Place».

«Подозреваю, он надеялся её перевоспитать».

«Давай разберемся, – сказала Мелисса. – Ты думаешь, что Бабс похитили или, возможно, убили, что Клайв знал что-то, что вызывало у него подозрения, и что его несчастный случай был инсценирован, чтобы он не начал шпионить или не обратился в полицию?»

Брюс энергично кивнул, словно терьер, учуявший кролика. «Вот и все, в двух словах».

«Полагаю, это очевидный вопрос, новы обращались в полицию?»

'О, да.'

'И?'

«Учитывая, что я практически ничего им не предоставил, они довольно хорошо всё проверили. Они поинтересовались её жилищем и опросили Пита и остальных сотрудников The Usual Place. Они также проверили модельное агентство Up Front, где она была зарегистрирована. Кажется, они даже обратились в DHSS (Департамент здравоохранения и социальных служб), чтобы узнать, не устроилась ли она на работу где-нибудь ещё».

«Есть какие-нибудь успехи?»

«Ничего, DHSS о ней никогда не слышала, так что она, очевидно, работала на разных работах на временной основе. Она не была зарегистрирована ни у одного местного врача или стоматолога».

«А как насчет записки, которую она якобы оставила – они ее видели?»

«Нет, это было уничтожено, но не было никаких оснований подозревать старую хозяйку во лжи». Брюс глубоко вздохнул. «Везде они ничего не находили. Похоже, Бабс всегда была немного одиночкой в ​​плане подруг и никогда никому из них по-настоящему не доверяла. Они даже не знали, откуда она родом. Некоторые думали, что она местная девушка, но ходили слухи, что она какое-то время провела в Лондоне».

«А что насчет мужчин, кроме Клайва, конечно?»

«Как я уже говорила, у нее были любимые клиенты по выходным, но она вела себя довольно сдержанно, и никаких проблем никогда не возникало».

«Похоже, вывод такой: она от природы бродяга, которая просто решила уйти. Так ли думает полиция?»

«Не имея никаких конкретных зацепок, что еще они могут думать? Никто официально не заявлял о ее пропаже, и ей определенно было больше восемнадцати лет, так что она могла уйти, если бы захотела».

«А что насчёт аварии?»

«Ничто не указывает на то, что в инциденте участвовала другая машина».

– Что ж, – сказала Мелисса, – если ты не найдешь каких-нибудь новых фактов, похоже, у тебя ничего не получится. Она была разочарована. Ничего из того, что Брюс ей рассказал, не казалось достойным внимания; у него просто была какая-то затея, вот и все. Она взглянула на часы. – Боюсь, мне пора домой. Ко мне сегодня вечером придет ужинать, а днем ​​я планирую немного пописать.

«Новый роман?»

'Это верно.'

Он помог ей надеть пальто и оплатил счет. На улице он сказал: «Прежде чем вы уйдете, могу я задать вам последний вопрос?»

'Конечно.'

«Как писатель, привыкший придумывать детективы, что вы думаете об этом романе?»

«Честно говоря, я не думаю, что здесь есть какая-то загадка. Так или иначе, Бабс надоел Клайв, и она выбрала этот способ, чтобы от него избавиться».

«Она могла просто послать его куда подальше».

«И он мог отказаться ехать. Возможно, единственным способом избавиться от него было сбежать. Ты говорила, что он был одержим ею, а она описывала его как занозу в заднице. Может, она решила, что больше не может его терпеть, независимо от перспектив. Возможно, он был немного неуравновешен. О боже, я говорю о нем так, будто он мертв, не так ли?» От этой мысли у нее по коже пробежали мурашки.

«В его нынешнем состоянии он вполне мог бы быть таким же», – мрачно сказал Брюс.

«Вы знаете, как у него дела?»

«Я время от времени проверяю, как он себя чувствует в больнице. Надеюсь, что в конце концов он поправится настолько, что я смогу задать ему несколько вопросов».

«Как вы думаете, это разумно? После всего, что он пережил, я бы предпочёл оставить его в покое».

«Правда? Я надеялся, что вы…» Его унылое выражение лица напомнило ей собаку, лишённую кости. Затем в его глазах появился озорной огонёк, и он добавил: «Держу пари, Натан Латимер не оставит нас в покое!»

Мелисса рассмеялась. «Поняла! Хорошо, я предложу тебе сделку. Если ты придумаешь что-нибудь новенькое, дай мне знать, и я подумаю о возобновлении дела». Она достала одну из своих визиток и с притворной формальностью протянула её ему.

«Спасибо». Он аккуратно убрал его в бумажник. «Что ж, до свидания, мисс Крейг».

«Зовите меня Мелисса», – сказала она с улыбкой. Отвернувшись, она почти слышала, как стучит его хвост.

Глава 9

Было полвторого, когда Мелисса вернулась к своей машине. Дорога домой займет около двадцати минут, скажем, еще десять, чтобы распаковать покупки и убрать их. Айрис пригласили на семь часов, а это означало, что ей придется начать готовить примерно в полпятого. С учетом короткого перерыва на чай, она сможет поработать над своим романом более трех часов.

Покинув окраину города и начав подъем к Котсуолдскому обрыву, она была поражена чередой странных совпадений. В пастушьей хижине, где она собиралась похоронить свой вымышленный труп, однажды был обнаружен настоящий. Ей на пути встретился персонаж по имени Клайв Шеперд. А теперь всерьез предположили, что бывший сотрудник «Обычного места», которое она намеревалась превратить в центр незаконных операций, которые она еще не совсем понимала, возможно, стал жертвой убийства. Любопытно, как ее фантазии постоянно находили отражение в реальности.

По крайней мере, было облегчением, что личность отправителя этих странных телефонных звонков была установлена, хотя причина, по которой она сама оказалась на другом конце провода, оставалась загадкой. Она сочувствовала Клайву, по всем отзывам, достойному молодому человеку, чья жизнь была разрушена его одержимостью девушкой, которая явно не испытывала к нему никаких чувств. По крайней мере, он начал поправляться. Если он позвонит снова, она обратится к нему по имени, попытается наладить с ним отношения и очень мягко объяснит, что Бабс уехала, и он должен попытаться забыть её. Или, возможно, лучше будет, если она сама пойдёт в больницу и навестит его. Она могла бы поговорить с его врачом или старшей медсестрой и попросить у них совета. Возможно, она каким-то образом сможет помочь ему выздороветь.

Что касается сценария, который нарисовал Брюс, она отвергла его как совершенно фантастическую. По его собственному признанию, у него не было никаких оснований – лишь интуиция, так называемое предчувствие. Убежденная, что он ошибается, Мелисса отбросила все эти мысли и переключилась на свой новый роман.

После ночного дождя солнце грело теплом. Сады, луга, живые изгороди и деревья сверкали свежестью. Вскоре леса превратятся в коллаж из почти однородной зелени, но сейчас, в течение этих нескольких волшебных недель весны, они представляли собой гобелен из десятка нежных оттенков, деликатно вышитых, украшающих, но еще не полностью скрывающих идеальную симметрию своих ветвей.

Она опустила окно, и легкий ветерок развевал ее волосы и обдувал лицо. Она чувствовала себя бодрой и полной энергии, голова покалывала, словно по ней проходил электрический ток. Она узнала эти симптомы. После многих часов кропотливой подготовки – наброска сюжета, создание образов персонажей, определение их предыстории и выявление областей для исследования – она была готова приступить к работе. Еще до того, как она свернула с главной дороги и начала плавный, извилистый двухмильный спуск, который, парадоксально, вел в Верхний Бенбери, первые абзацы уже обретали форму в ее голове:

Облако неслось с запада, словно чудовищная хищная птица, неся в своих когтях завесу дождя. Натан Латимер остановился на полпути к вершине поля, чтобы понаблюдать за ним. Вид его стремительного наступления привел его в восторг; пульс участился от бьющегося вокруг него стихийного звучания. Только когда дно долины скрылось в шквале, до него дошло, что он стоит прямо на его пути.

На другой стороне поля, под деревьями, стояла старая пастушья хижина. Натан изо всех сил бежал по грубой траве, преследуемый ветром и дождем, которые внезапно превратились из участников зрелища в охотников, стремящихся его сожрать. Облако листьев, сорванных штормовым ветром, закружилось вокруг его головы и ударило его в лицо, после чего, словно умирающие птицы, упало в стерню.

«Умирающие птицы… Мне это очень нравится!» – Мелисса переключилась на другую передачу, когда холм стал круче. «Создает приятную жуткую атмосферу, прежде чем Натан споткнется о тело». Она напевала мелодию, пока ее мысли текли вокруг, представляя себе пастушью хижину.

Ветхое каменное строение, у которого отсутствовала половина крыши, давно было заброшено. Последний владелец запер его на замок, который еще оставался целым, но верхняя петля проржавела, и дверь безумно распахивалась внутрь, словно пьяница, пытающийся удержаться на ногах. С трудом Натан протиснулся в проем, ругаясь и ударяясь головой о низкий каменный перемычку. Испугавшись своей добычи, шквал обрушился на хижину, словно в отчаянии, разбрызгивая воду через проломленную крышу и с визгом вырываясь из трещин в разрушающихся стенах.

Приближающийся автомобиль прервал движение. Мелисса съехала в живую изгородь, чтобы уступить дорогу коричневому фургону с надписью «Benbury Estate Farms» на борту. «Так, на чём я остановилась? Надо всё сделать правильно». Она отпустила сцепление и медленно покатилась по дороге, её мысли всё ещё были о Натане и его затруднительном положении. Вот-вот…

Это было мрачное место, воздух был сырым и зловонным, земля под ногами прогибалась под ногами. Дождь обнаружил еще одно слабое место в крыше и начал непрерывно капать ему на затылок. Он резко повернул голову и чуть не споткнулся о что-то, лежащее у стены, что-то твердое, но не жесткое, и не мягкое, как куча сена или мешковина. Его глаза еще не привыкли к темноте, но он едва различал темный силуэт. Мертвое животное, возможно, овца, которая каким-то образом забрела в хижину, но не смогла выбраться через распашную дверь. Не повезло бедному зверю, застрявшему там и умирающему от голода. Неудивительно, что здесь так воняло. Он с тревогой отступил назад. Привыкший и закаленный к жестокости города, он еще не мог смириться с жестокостью природы.

Дождь всё ещё лил как из ведра. Натан прищурился, глядя сквозь щель в стене, и увидел край облака, а за ним, на горизонте, – яркую полосу синего и золотого цвета. Через несколько минут шквал пройдёт. Как раз время для сигареты. Пламя спички смешалось с серым светом, проникающим сквозь крышу, и позволило ему ясно разглядеть предмет в углу. Это всё-таки не тело животного. Животные не носят сапоги и штаны.

Конечно, текст нужно было отредактировать, но это было начало. Она была почти дома, с нетерпением желая попасть в помещение и записать все на бумаге. Она дошла до места недалеко от деревни, где тропа сворачивала направо. Ей всегда нравился момент, когда, заворачивая за поворот, она видела, как перед ней открывается долина с уютно расположившимися у подножия склона коттеджами – ее и Айрис.

В этот раз обстановка была совсем не уютной. Две полицейские машины были припаркованы возле коттеджа Айрис.

Вокруг калитки собралась небольшая группа людей. Большинство из них были незнакомы Мелиссе, но одного-двух она помнила, что видела в деревне. Некоторые смотрели на север, вдоль долины, где вдали двигались группы людей в форме, по-видимому, осматривая местность. Другие уставились на Айрис, которая стояла у садовой калитки, где женщина-полицейский, казалось, пыталась вразумить её. Во внешности Айрис было что-то неестественное и тревожное. Она была напряжена, её тонкие руки были сжаты вместе у рта, а глаза дикие, словно в них застрял какой-то ужасный образ. Казалось, она не обращала внимания на полицейскую, а смотрела мимо неё в том же направлении, что и зеваки. Её лицо было цвета глины. Мелисса поспешила к ней.

«Что, чёрт возьми, происходит?» – воскликнула она.

Услышав её голос, Айрис словно по щелчку выключателя перестала стоять на месте. Она протянула обе руки, её губы подёргивались, а слова слетали срывами.

«Мелисса! О, Мелисса, я нашла это… я выкопала это… о, боже мой!» Она согнулась пополам и ее вырвало, шумно и бесполезно. «Больше нечего вырвать!» – простонала она, царапая живот.

«Вы ее подруга, мадам?» – спросила сотрудница полиции.

«Я её сосед».

«Не могли бы вы попытаться её успокоить? Я пытаюсь уговорить её позволить мне завести её в дом, но никак не могу заставить её двигаться. Инспектор Гривз захочет с ней поговорить в ближайшее время».

«Я сделаю всё, что смогу. Что бы ни случилось?»

«Она пережила довольно сильный шок», – сказала сотрудница полиции. «Похоже, она наткнулась на останки тела в лесу».

«Боже мой, как ужасно! Ну же, Айрис, тебе нужен крепкий напиток». Мелисса осторожно взяла её за руку. «Мы будем у меня дома», – крикнула она через плечо.

«Упыри!» – пробормотала Айрис, яростно глядя на прохожих, и позволила себя увести.

«Не обращайте на них внимания». Мелисса усадила ее на кухне, принесла шаль, чтобы накинуть ей на плечи, и налила приличное количество бренди.

Айрис с подозрением оглядела стакан. «Обычно я к этому не прикасаюсь», – заявила она.

«Сегодня, похоже, не обычный день, так что выпей по полной», – приказала Мелисса. Она поставила на стол коробку крекеров. «Лучше съешь один-два, у тебя, наверное, желудок совсем пустой».

После недолгого колебания Айрис сделала несколько глотков спиртного и потянулась за печеньем. Это была неожиданная смена ролей. До сих пор, за время их короткого знакомства, она доминировала, а здесь она делала то, что ей говорили, как испуганный ребенок.

Последовала пауза, во время которой Айрис потягивала напиток, икала и что-то пожевывала. Через несколько минут ее дыхание успокоилось, и к лицу вернулся румянец. Она допила остатки бренди и поставила стакан. Дрожь прекратилась, но руки беспокойно двигались, сжимая и разжимая их на столе, затем впиваясь в лицо и дергая за торчащие, упругие волосы вокруг него.

«О, Боже!» – её голос был дрожащим, писклявым шёпотом. – «Это было ужасно: рука, пальцы, кусочки костей, к которым цеплялось что-то чудовищное… и этот запах!»

Мелисса обняла её и похлопала по плечу. Её собственную тошноту охватило предчувствие, когда она представила, как Айрис выкапывает частично разложившийся труп. От этого любого бы стошнило. Воспоминание о том, что всего десять минут назад она беззаботно договорилась с Натаном Латимером о подобном открытии, вызвало у неё собственную шоковую реакцию.

«Мне тоже не помешало бы немного фыркнуть!» – заявила она. «Хочешь еще?»

«Листовой компост для сада!» – завыла Айрис, протягивая стакан. Слезы текли по ее щекам и капали с подбородка. «Это все, чего я хотела. Вышла рано. Купила два пакета… решила выпить еще один… и зарылась лопатой глубоко…» Ее лицо было залито грязью и слезами. Мелисса оторвала лист от бумажного полотенца и протянула ему.

«Ну же, постарайся взять себя в руки. Инспектор придет через минуту».

Айрис выглядела потрясенной. «Мне что, нужно разговаривать с полицией?» Она машинально вытерла глаза, потерла щеки и высморкалась. Она осмотрела свои руки, все еще покрытые опилками.

«Боюсь, что да, – сказала Мелисса, – но не волнуйтесь, это будет всего лишь формальность. Он просто захочет узнать, что вы там делали, сколько времени и так далее. Полицейская тоже будет там».

Пока она говорила, в дверь постучали.

Айрис вцепилась в руку Мелиссы. «Ты останешься со мной?» – умоляла она.

«Если мне позволят».

«Ничего ему не говори, если он не разрешит тебе остаться», – настаивала Айрис. «Я ничего плохого не сделала. Мне нужен свидетель». По крайней мере, она начинала говорить более естественно.

«Не волнуйся. Иди умойся», – приказала Мелисса, направляясь открывать дверь.

Не успел инспектор задать свой первый вопрос нервно выглядящей Айрис, как зазвонил телефон.

«Я отнесу это наверх», – сказала Мелисса, избегая умоляющего взгляда соседки.

«Мелисса? Брюс Ингрэм», – раздался голос на другом конце провода. – «Я слышал, в Аппер-Бенбери произошло что-то интересное!»

Мелисса была ошеломлена. Она, конечно, ожидала, что пресса скоро об этом узнает, но не так скоро. «Вы очень быстро реагируете», – сказала она, стараясь не звучать враждебно. «Наверняка об этом не упоминалось на сегодняшнем брифинге полиции… просто не было времени».

«Ага, вы знаете процедуру!» – он выглядел впечатлённым. «Нет, я просто был в полицейском участке, проверяя кое-что другое, когда поступил звонок».

«Ну, со мной бесполезно разговаривать. Вам придётся узнать свою историю где-нибудь в другом месте».

«Мне не нужна сенсационная история».

«Ах, да ладно, не надо! Журналист всегда гонится за сенсацией».

«Ещё бы. Аппер-Бенбери находится не в моём районе».

«Тогда чего ты хочешь?»

«Нас кто-нибудь подслушивает?»

«Вряд ли. Я наверху, а в комнате внизу полицейский инспектор разговаривает с той, кто нашла тело. Насколько я понимаю, она выкопала его вместе с листовым перегноем для своего сада».

«Ты же понимаешь, о чём я думаю, правда?»

«Нет… что?»

«Спорим на любые деньги, что это тело Бабс, которое только что выкопал твой друг!» Его волнение отразилось на проводе. «Конечно, на опознание может потребоваться некоторое время…»

«О нет!» – Мелисса вспомнила свое необдуманное обещание, данное всего час назад, и ее сердце сжалось. – «Что с тобой случилось?»

«У меня очень сильное предчувствие…»

«Похоже, у вас довольно много предчувствий».

«И обычно они правы. Это даст нам толчок для начала работы над законопроектом. Когда мы сможем встретиться, чтобы спланировать нашу стратегию?»

«Наши… подождите минутку…» Разгадать загадку каких-то странных телефонных звонков было одним делом. А вот ввязываться в расследование убийства Мелисса предпочитала оставлять лишь на страницах своих романов. «Вы не собираетесь втягивать меня в это», – настаивала она.

«Ты же говорила, что если я придумаю что-нибудь новенькое…», – напомнил он ей.

«Абсолютно ничто не связывает это тело с Бабс. Мы пока не знаем, мужчина это или женщина, и даже если это женщина…»

«Это Бабс!» – настаивал он. «Я же тебе говорил, что…»

«Знаю… предчувствие», – закончила за него Мелисса. «Что ж, следуй своему предчувствию и оставь меня в покое, пусть я занимаюсь своим романом». Все становилось слишком запутанным, слишком много было реальных совпадений, без всяких выдумок со стороны Брюса. «Пожалуйста, оставь меня в покое!» – умоляла она.

Но Брюс был неумолим, его упорство сочеталось с убедительным обаянием. «Да ладно, подумай, какое преимущество это даст тебе перед конкурентами, если ты займешься настоящим расследованием. Многие авторы детективных романов отдали бы все за такую ​​возможность!»

Мелисса обреченно вздохнула. «Я была бы рада, если бы ты оставила эту историю про писателей детективов при себе», – умоляла она. «Об этом уже все пошло по деревне, и я бы предпочла, чтобы это не зашло дальше».

Брюс усмехнулся. «Никаких интервью, я так понимаю. К тому же, сейчас нам меньше всего нужно внимание СМИ. Когда мы раскроем дело, вы будете рады огласке. Только представьте, как это повысит ваши продажи!»

Мелисса закатила глаза к потолку. Все эти разговоры о раскрытии дела были слишком абсурдны. Она была писательницей, а не частным детективом. И все же, насчет огласки он был прав. Она представляла, как загорятся глаза Джо, когда он услышит об этом. Вероятно, это будет пустая трата времени, но это может к чему-то привести.

«Что именно вы имеете в виду?» – осторожно спросила она.

«Мой план пока несколько расплывчатый, но я над ним работаю. Я свяжусь с вами, как только проясню детали. Я просто хотел убедиться, что могу рассчитывать на ваше сотрудничество».

Мелисса встревожилась. «Послушай, – нервно сказала она, – я ничего не обещаю…»

«Хорошо, понял. Я свяжусь с вами. До свидания!»

Ректор прибыл как раз в тот момент, когда полиция уходила. Он шел по тропинке, перелез через калитник и, неуверенно перебираясь через него, направился к коттеджам. По его поведению было ясно, что новость дошла до него, и Мелисса встретила его с облегчением, будучи уверенной, что его присутствие успокоит Айрис.

«Со мной мисс Эш, заходите!» – сказала она.

«Спасибо!» – выдохнул он.

Она догадалась, что он большую часть пути пробежал. Его светлые волосы ниспадали клочками, ботинки были грязными, а штанины влажными и в пятнах. Его обычно розовые щеки были цвета густых сливок, зрачки были расширены, а складки под ними блестели от пота.

«Только что получила новости от миссис Фостер из магазина. Это ужасно, ужасно!» – дрожащими руками он вытирал лицо платком. «Какое ужасное событие случилось в нашей деревне!» – простонал он. «Кто бы мог подумать…»

Мелисса чувствовала, что его поведение не произвело на неё особого впечатления. Она была разочарована в нём; казалось, он искал у неё силы и поддержки, вместо того чтобы оказать её страдающему члену своей паствы.

«Мисс Эш обнаружила тело, и она очень расстроена», – сказала она ему несколько сурово. «Надеюсь, вы сделаете все возможное, чтобы утешить ее. Я сделала все, что могла, но, будучи относительно незнакомой ей девушкой…»

«Да, да, конечно». Он убрал платок и последовал за Мелиссой в гостиную. Айрис не двигалась с тех пор, как полиция закончила брать у нее показания. Бинке, который сделал коттедж «Хоторн» своим вторым домом и проскользнул через открытую дверь, когда они ушли, спал у нее на коленях. Она сидела, склонив голову над ним, обнимая его руками, как ребенок, цепляющийся за любимую куклу. Когда вошел мистер Кэллоуэй, ей впервые удалось изобразить легкую улыбку.

«О, ректор! Как хорошо, что вы пришли!» – пробормотала она, запинаясь.

Мелисса отошла, что-то пробормотав о чае. Прежде чем она добралась до кухни, раздался еще один стук. Это была миссис Кэллоуэй, тоже искавшая Айрис.

«Она здесь», – повторила Мелисса, кажется, в сотый раз за день. «Твой муж с ней. Я сейчас заварю чай; не хочешь чашечку?»

Не обращая внимания на вопрос, миссис Кэллоуэй прошла мимо нее и бросилась в гостиную. «Дорогая мисс Эш!» Сострадание смягчило обычно пронзительный и резкий голос. «Какой ужасный шок вы, должно быть, пережили! Ах, бедная, бедная!» Она присела на корточки, очки опасно сползли к кончику носа, и обняла Айрис за плечи. «Я была в городе за покупками… Я понятия не имела… Миссис Фостер сказала мне, когда я зашла за хлебом. Я сразу же пришла… ну-ну, все в порядке, вот чистый платок, если понадобится…»

«Спасибо, один есть», – резко ответила Айрис, показывая промокший кусок кухонной бумаги, который принесла Мелисса.

Миссис Кэллоуэй вернула платок в карман своего бесформенного шерстяного пальто, не выказывая ни малейшего намека на обиду на этот невежливый отказ. Она по-матерински обняла молчаливую Айрис.

«Ты обязательно должен остаться с нами на ночь, Генри?» Она посмотрела на мужа, ожидая подтверждения приглашения. Он вздрогнул, словно находился за много миль отсюда.

«А? О, да… да, конечно, если она захочет», – согласился он.

«У нас предостаточно места, и после такого ужасного происшествия вам просто нельзя оставаться одной», – настаивала миссис Кэллоуэй.

Айрис вырвалась из-под обхватившей её руки, при этом сбив с толку возмущённую Бинки. «Вполне нормально у меня дома», – пробормотала она, упрямо подняв подбородок. «Всё равно ужинаю с Мелиссой, спасибо». Последние слова она произнесла с некоторым усилием. Она, может быть, и была преданной рабыней ректора, но даже в своём горе она не была готова принимать милости от его жены.

«Но ведь нельзя спать одной в доме!»

Айрис презрительно фыркнула. Вся эта забота со стороны женщины, которая ей не нравилась, казалось, приносила ей больше пользы, чем неубедительные попытки утешения со стороны ректора. Мелиссе стало жаль миссис Кэллоуэй, в чьей непривлекательной груди явно таилась богатая жила христианской доброты. Она хотела, чтобы Айрис хоть немного оценила искреннее желание женщины проявить доброту. Но Айрис и слышать об этом не хотела.

«Не боюсь. Есть Бинкки. Не боюсь призраков, если вы это имеете в виду», – заявила она.

«Я действительно думаю…» – миссис Кэллоуэй положила руку на плечо Айрис, в последний раз взирая на поражение. – «Тебе было бы гораздо лучше в доме священника, хотя бы на сегодня». Она повернула свои большие карие глаза, которые, безусловно, были ее лучшей чертой, к мужу. – Поговори с ней, Генри!

Ректор засунул палец в собачий ошейник и помахал им. «Э-э... ну, дорогая, мисс Эш лучше всех знает, что чувствует», – слабо произнес он.

Карие глаза, сиявшие сочувствием, затуманились. Было ясно, что миссис Кэллоуэй не радовалась тому, что ее попытка оказалась неудачной. Она пришла в дом, чтобы оказать услугу, но не получила ни благодарности от неблагодарного получателя, ни поддержки от мужа. Она на мгновение сердито посмотрела на него, а затем поднялась на ноги. При этом ее взгляд упал на его испачканные туфли и брюки.

«Что тебя вообще свело бродить по лесу после такого дождя?» – отчитала она его. «Нам лучше немедленно вернуться домой, чтобы я могла отмыть грязь с твоей одежды. Нам здесь явно не место!»

«Очень хорошо, что вы позвонили», – сказала Мелисса, выпуская их. «Я присмотрю за ней. Уверена, она не хотела быть неблагодарной, но она все еще немного в шоке, понимаете», – добавила она, понимая, что извиняться за Айрис, с которой она познакомилась всего десять дней назад, перед людьми, которые знали ее много лет, может показаться немного самонадеянным.

Миссис Кэллоуэй тут же поставила ее на место. «Конечно, онавсегда была капризной!» – огрызнулась она, кивнув головой в сторону гостиной.

К счастью, Мелисса закрыла за ними дверь и пошла заваривать чай. Следующей ее задачей было подготовить Айрис к приезду журналистов.