Текст книги "Убийство в коттедже Хоторн (ЛП)"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Хорошо, а какие есть альтернативы? У агентства Up Front есть сомнительный побочный бизнес, и никто не знал об этом лучше, чем Бабс. Подождите-ка, на этих фотографиях не было никакой информации о том, где они были сделаны. Это Брюс поспешил с выводами. Может быть, они откуда-то из другого источника... например, от одного из постоянных клиентов Бабс по выходным?

Мысли о завсегдатаях напомнили мне о Генри Кэллоуэе. Но он обращался в полицию и рассказал им все, что знал. Это вряд ли можно назвать поступком убийцы. Тем не менее, он мог рассудить, что если бы, как заметила Мелисса, полиция в конце концов его выследила, то предварительная информация отвлекла бы подозрения. А что, если бы Бабс узнала его личность и пригрозила рассказать его жене… или даже церковным властям? Это казалось маловероятным; судя по словам настоятеля, в их отношениях были любовь и нежность с обеих сторон.

А что насчет Фарреллов? Сын был известен полиции как скупщик краденого… были ли у него другие, еще не раскрытые, виды преступной деятельности, например, торговля порнографией? Возможно, его товары доставлялись специальным курьером к Петронелле, откуда их спокойно забирала его мать. Бабс могла узнать об этом и решить, что сможет заработать еще больше денег – возможно, очень много; эта отвратительная торговля была прибыльной, если найти нужных клиентов, – с помощью шантажа.

Затем был тот факт – нет, пока не факт, но высокая вероятность – что наркотики распространялись из «Обычного места» через некоторых членов клуба «UP». Бабс могла попасть и туда. Возможно, эти два вида преступной деятельности были взаимосвязаны; наркотики и порнография часто существовали в нечестивом союзе. Девушка без корней, какой бы опытной она ни была в некоторых отношениях, не смогла бы противостоять дилерам в подобной торговле. Решение устранить её могло быть коллективным. И если партнёры опасались, что она доверилась Клайву, то Брюс вполне мог быть прав, и они пытались заставить замолчать и его.

«И что же нам теперь делать?» – пробормотала Мелисса, к счастью, сбежав из города и начав знакомый подъем на Котсуолдский склон. «Если Клайв не убил Бабс, а я не хочу в это верить, то есть две веские причины: кто-то из «Обычного места» или агентства «Вперед». Я ставлю на Пита Крейна… если копнуть глубже в эту фальшивую дружелюбность, то обнаружится настоящий мерзавец».

Она была почти дома. Айрис ждали сегодня вечером. Возможно, стоит поговорить с ней об этом. Брюс, как она знала, был занят чем-то другим – с Ровеной? Забудьте об этом.

«И последний вопрос», – напомнила она себе, сворачивая на дорогу. «Если замешаны наркотики, и если Пит – главный организатор, откуда он берет свои запасы? У Петронеллы?»

Глава 20

Мелисса как раз закрывала гаражные ворота, когда по рельсам с тряской проехал старый Morris Minor Айрис. При виде этого зрелища ее настроение улучшилось.

«Как же я рада тебя видеть!» – крикнула она, когда подруга вышла из машины.

Айрис бросила на нее проницательный взгляд. «Ты выглядишь измотанной!» – заметила она. «Слишком много работала?»

«Хотелось бы, чтобы это была единственная причина. У меня был ужасный день».

«Мне очень жаль это слышать». Айрис достала из багажника свою старую дорожную сумку. «Ужин уже готов?»

«Я об этом не думала… Я на самом деле не голодна».

«Нужно поесть. В морозилке полно всего. Свежие фрукты здесь». Она подняла набитую до отказа сумку. «Пойдем, поделись». Перспектива гостей была даже более заманчивой, чем мысль о еде.

«С удовольствием, если это не составит для вас труда».

«Без проблем. Половина шестого подойдёт?»

«Это будет чудесно!»

Айрис захлопнула ботинок и вошла в дом. Бинкси, появившись откуда никуда, бросилась за ней, и ее встретили тихими радостными возгласами. Мелисса, вернувшись в свой коттедж и взглянув в зеркало в прихожей, слабо улыбнулась. Это правда, она выглядела измученной. Хорошо, что Айрис вернулась, облегчение от мысли, что вечером будет с кем поговорить. Она плюхнулась в кресло, закинула ноги и закрыла глаза. Она почувствовала, что засыпает, когда зазвонил телефон. Устало она подняла трубку.

'Привет?'

«Это Дик Вудман». Его речь была медленной и неестественной, словно он не привык пользоваться телефоном. «Могу я с вами поговорить?»

'Конечно.'

«Что-то странное происходит». Его голос понизился до хриплого шепота. «Хотите услышать об этом?»

«Что именно?»

«Не могу понять. Я слышал, как кто-то разговаривал с мистером Хепплом, смотрителем».

«Что они говорили?»

«Что-то там про опорос свиньи сегодня вечером, и он, должно быть, настороже. У нас здесь нет опороса свиней, а если бы и был, мистер Хеппл бы этим не беспокоился. И я видел…» Он замолчал. «Сейчас не могу говорить. Можно я приду к вам?»

Мелисса подавила зевок. Она все еще была в полусонном состоянии и понятия не имела, о чем он говорит, но не видела причин для отказа.

«Да, если хотите. Когда?»

«Сегодня вечером все будет в порядке? Я всегда прихожу в паб «Вулпак» по пятницам. Если я уйду немного раньше и зайду по дороге домой около десяти, это будет нормально?» Его речь ускорилась; по проводу она слышала приближающиеся шаги и мужские голоса.

«Да, хорошо, я буду здесь».

Он положил трубку, и Мелисса откинулась на спинку кресла и снова закрыла глаза. Кто-то постучал в дверь, и она, зевая и моргая, пошла ее открывать. На крыльце стояла Айрис, ухмыляясь, как ведьма.

«Так и думал. Ты уснул».

«О, Боже, наверное, я это сделал. Который час?»

«Без пятнадцати семь. Ужин готов».

«Дайте мне несколько минут, чтобы привести себя в порядок, и я приду».

Час спустя Мелисса отдыхала в кресле в гостиной Айрис, рядом с ней стояла кружка кофе, а на коленях громко мурлыкала Бинки.

«Это был великолепный обед!» – сказала она. «Вам следует открыть вегетарианский ресторан».

Губы Айрис скривились. «Нет, спасибо. Ненавижу людей всех мастей». Она опустилась на пол в свою обычную позу и протянула руку, чтобы пощекотать кошку за ушки. «Хочешь посидеть с мамой или остаться с нашей тетей?» Бинкси остался на месте. Мелисса терпеливо слушала тщетные уговоры, пока Айрис не сдалась, не вернулась к своему обычному голосу и не спросила, чувствует ли она себя лучше.

«О, я не знаю!» – она закрыла лицо руками. – «Я ввязалась в дело, которое до конца не понимаю, и у меня такое чувство, что в любую минуту из ниоткуда вылезет что-то ужасное».

Айрис ничего не сказала. Сидя там, с прямой спиной и скрещенными ногами, склонив голову набок и свернув глазами, острыми как иглы, она напомнила Мелиссе садового гнома.

«Это очень сложная история, – начала Мелисса. – Я бы хотела рассказать вам… это помогло бы мне упорядочить собственные мысли».

Это заняло удивительно много времени. Пока она говорила, Мелисса заметила, как в глазах ее подруги появляется неодобрение, а в их серых тонах – оттенок синего, придающий им блеск стали. Когда она описала, как они выслеживали курьеров из клуба UP и планы Брюса на вторую попытку, неодобрение сменилось гневом.

«Ты у меня на поводке, этот твой любовник!» – воскликнула она.

Мелисса покраснела. «Не называй его так!» – неловко сказала она. «Он склонен немного перегибать палку, но он действительно серьезный журналист-расследователь. Я знаю, что позволила ему уговорить меня на вещи, на которые я бы сама не решилась, но это было довольно захватывающе… и в то же время очень полезно для сюжета романа. Между нами абсолютно ничего нет».

Айрис фыркнула. «Надеюсь, что нет. Не хотелось бы видеть, как ты выставляешь себя дураком».

Мелисса, поглаживая Бинки по голове, с иронией подумала о безнадежной страсти Айрис к бедному мистеру Кэллоуэю. Приходило ли ей когда-нибудь в голову, что она сама тоже могла бы легко выставить себя дурой?

– Ну, давай! – скомандовала Айрис. – Должно быть, дело не только в этом.

«Да, есть». Не упоминая о возможном участии ректора, Мелисса перечислила последствия того, что узнала от Клайва в тот день.

Губы Айрис скривились от отвращения. «Грязная маленькая шлюха! Заслужила все, что получила!»

«Это не совсем справедливо… у нее было травматическое детство», – напомнила ей Мелисса. «Однако меня беспокоит то, что Клайв вполне может быть главным подозреваемым».

«Как думаешь, он мог это сделать?»

«Я не знаю, что и думать. Когда мы увидели его в первый раз, он был таким тихим и… каким-то святым… было очевидно, что он очень заботился о Бэбс, и я не могла поверить, что он причинил ей боль. Теперь я уже не так уверена. Он способен на сильный гнев – я видела это в его глазах – и он признался в своих чувствах насилия. Он также сильный… его пальцы как стальные зажимы». Она снова вспомнила следы на предплечьях Брюса.

«Ну, если он это сделал, его поймают. Это не твоя проблема».

«Ему бы как минимум нужен хороший адвокат. Я подумываю позвонить его отцу, чтобы предупредить его о том, что может произойти. У меня есть его номер».

Айрис пожала плечами. «Можно и так сойдет. Тогда умый руки от остального дела».

«А какое еще дело?»

«Этот наркобизнес… о котором постоянно говорит этот молодой репортер. Если Клайв убил Бэбс, это полностью опровергнет его теорию». Губы Айрис изогнулись в кошачьей усмешке. Было очевидно, что Брюс плохо влиял на Мелиссу, и она очень хотела избавиться от него. Как ни парадоксально, Мелисса оказалась на его стороне.

«Это лишь добавляет еще один возможный мотив к убийству. Сам Клайв считает, что Бабс планировала шантаж».

«Так он говорит. Возможно, это был отвлекающий маневр. Он мог убить Бабс, закопать ее тело и подготовить историю с шантажом на случай, если что-то пойдет не так».

«Но он не знал, где она».

«Возможно, он нашел ее между «Обычным местом» и аварией. Времени было предостаточно. Или же он мог уже убить ее, а потом притворяться, что носится туда-сюда в поисках. Еще более отвлекающий маневр, так сказать!» – Айрис, развивая свою теорию, начала оживляться.

Теперь настала очередь Мелиссы охладить пыл. «Следующим вы скажете, что он спланировал аварию. Он был сильно разбит, помните? И вы не сможете сказать мне, что он помнит свою историю после черепно-мозговой травмы и амнезии!»

«Возможно, так и было бы. Странное явление, человеческий разум».

Мелисса обреченно вздохнула. Какая, в конце концов, разница для Клайва? Виновен он в убийстве или нет, но травма осталась на всю жизнь. В этом ужасном деле были и другие жертвы. Генри Кэллоуэй, Глория… да, и все жертвы наркоторговли, о которой Брюс постоянно ей напоминал.

«Теперь я не могу от этого откреститься», – сказала она, словно про себя. «Онираспространяют наркотики из клуба UP, и я хочу помочь это доказать».

Айрис в ярости швырнула кружку на пол. «Обмениваться экземплярами этой мерзкой маленькой тряпочки?»

«Если я смогу понять, как это сделать».

«Ты сумасшедший! Сам стань трупом! Иди в полицию!»

«Мы намерены это сделать, но хотим сначала показать им что-то конкретное. Брюс говорит…»

«Черт возьми, Брюс! Маленький мальчик играет в полицейских и грабителей, рискуя всем! Не будь дураком!»

Мелисса должна была признать, что подобные мысли, выраженные менее настойчиво, время от времени приходили ей в голову, но в конце концов она всегда уступала убедительности Брюса. Она вздохнула с досадой.

«Бывают моменты, – сказала она, – когда я думаю, что мне было бы лучше остаться в Лондоне. По крайней мере, те люди, которые пытались меня организовать, были членами моей семьи или старыми друзьями!»

Айрис, выпрямившись, уставилась в пустую решетку. «Простите!» – пробормотала она. – «Не хотела вмешиваться».

С сожалением Мелисса положила руку на худое плечо подруги. «Я не тебя имела в виду, честно!» – сказала она. «Это… ой, не знаю! С тех пор, как я сюда приехала, за мной кто-то следит… сначала Брюс со своим крестовым походом… и Джо, который дышит мне в затылок… а потом еще старая матушка Фостер; каждый раз, когда я захожу в магазин, у нее есть какая-нибудь пустяковая сплетня, которую она хочет, чтобы я записала в книгу. А ректор постоянно предлагает самые избитые идеи для сюжетов. Даже Дик Вудман играет в игру под названием «выискивать мелочи для своих книг рассказов». О, Господи, это мне напомнило, он скоро придет. Мне лучше вернуться».

«Дик Вудман? Пришёл к вам? По какому поводу?»

Мелисса встала, и Бинки с недовольным визгом соскользнула с ее колен.

«Он говорил довольно загадочно… сказал, что не может разговаривать по телефону, но что-то неладное происходит, и спросил, не мог бы он прийти ко мне после того, как уйдет из паба «Вулпак» сегодня вечером».

«Помни, что я сказал. Держись подальше от неприятностей!»

Мелиссу тронула забота, отразившаяся на лице подруги. В ее голосе тоже было немного мягче, чем обычно. «Постараюсь!» – пообещала она.

«Расскажи мне, что сказал Дик?»

«Вы считаете, что это может быть важно?»

«Возможно. Дик – очень простой и приземлённый парень. В нём много здравого смысла».

«Почему бы вам не присоединиться к нам и не услышать всё своими глазами? Заходите на вечерний бокал».

«Спасибо, обязательно. Зайду чуть позже. А если услышу стук в дверь, то скорее».

Было почти девять часов, и тлеющие угли заката вспыхнули кроваво-красным цветом за колышущимися черными силуэтами деревьев на горизонте. С северо-запада надвигались тучи, предвещая дождь. Когда Мелисса вошла в коттедж «Хоторн», по долине разнесся слабый, печальный вздох, доносившийся поднимающимся ветром. Она поспешно закрыла дверь и включила свет на крыльце. Ей было любопытно узнать, что скажет Дик, но она пожалела, что он не отложил это на другое время. День выдался непростым, и она сомневалась, что ее уставший мозг сможет выдержать что-либо еще этой ночью.

«Он сказал, что собирается уйти из паба «Вулпак» пораньше», – сказала Мелисса, зевая, когда часы пробили половину десятого. – «Во сколько он закрывается?»

«Не раньше половины двенадцатого». Айрис, как обычно сидя на полу, с охапкой клетчатой ​​шерстяной ткани на коленях, отпила глоток из стакана. «В пятницу вечером играют в кегли. Наверное, он все-таки доиграл до конца. Не стоит волноваться».

Прозвучал сигнал к одиннадцати, затем одиннадцать пятнадцать. В половине двенадцатого Мелисса подошла к двери и выглянула наружу. Ветер усилился, но в свежем, чистом воздухе не было дождя. Из темноты доносились слабые писки, шорохи, уханье совы. Никаких признаков человеческой жизни не было.

«Наверное, он немного перебрал и совсем забыл об этом», – заметила Айрис, заглядывая через плечо Мелиссы. «Он тебе совсем не намекнул, в чем дело?»

Мелисса нахмурилась. «Я правда не помню. В тот момент я была полусонная, но у меня сложилось впечатление, что он что-то услышал и увидел, и подумал, что мне это будет интересно. Кто-то приближался, и он не хотел, чтобы его подслушали».

«Сейчас точно не приду». Айрис накинула куртку на плечи и вышла на улицу. Они на мгновение остановились, глядя на небо. Просветы в быстро движущихся облаках были усеяны звездами. Айрис глубоко и удовлетворенно вздохнула. «Ах, вот так лучше! Выбрось Лондон из моих легких. Ну, спокойной ночи, хорошо выспись!»

'Спокойной ночи!'

Мелисса заперла и заперла дверь, обошла помещение, убедившись, что окна закрыты, а задний вход надежно закрыт. Она выключила свет на первом этаже и поднялась наверх. Она была очень-очень уставшей. Обычно перед сном она немного читала, но сегодня, как только легла в постель, она погасила лампу и с глубоким вздохом, полным изнеможения, плюхнулась на подушку. Это был изнурительный и во многом тревожный день. Интервью с Уолли было интересным, обещая оригинальную развязку ее романа, но больше всего ее волновал визит к Клайву.

Всё это было так удручающе. Если бы, как казалось, его допросили по поводу смерти Бабс, кто бы ему посоветовал? Он был в таком странном состоянии, что легко мог бы сказать что-нибудь, что его бы изобличило. Он отчаянно нуждался в помощи, и всё же упорно отворачивался от единственного человека, который о нём заботился. Это противоречило его, несомненно, сильным религиозным чувствам; она вспомнила проповедь Генри Кэллоуэя о прощении, прочитанную после обнаружения тела Бабс, и подумала, согласится ли он поговорить с Клайвом, а затем решила, что в данных обстоятельствах предлагать это было бы вряд ли тактично.

У неё был номер телефона отца Клайва. Возможно, всё зависело от неё. Завтра она позвонит ему, договорится о встрече и расскажет о бедственном положении сына. Казалось, она завоевала доверие Клайва; возможно, она сможет что-то сделать, чтобы залечить рану между отцом и сыном.

Сон был уже совсем близко. Почувствовав, как она засыпает, она задумалась, почему Дик передумал приезжать к ней. Диагноз Айрис, вероятно, был верен. Он приедет завтра. Она попыталась вспомнить его точные слова по телефону. Что-то странное происходило… он что-то увидел… и там была свинья… как это сказать? Рождение? Нет, опорос. Она никогда с этим не сталкивалась, и хотя с момента переезда в Аппер-Бенбери она узнала немало о сельской жизни, она мало что знала о повадках скота. Перед ней промелькнули образы императрицы Бландингс, и она сонно подумала, не подслушал ли Дик планы рейда в стиле коммандос, подобного тому, которого постоянно боялся лорд Эмсворт. Эта мысль принесла ей приятное облегчение, и она заснула с улыбкой на губах.

Ее разбудил шум ветра и стук дождя по окнам. Светящиеся стрелки прикроватных часов показывали половину четвертого. Она снова закрыла глаза, но, хотя ее тело было готово к еще одному сну, разум словно щелкнул мышкой. Это было знакомое ощущение, и она знала, что может пройти час или больше, прежде чем она сможет надеяться снова заснуть. Горячее молоко иногда помогало. Проворчав себе под нос, она встала, съежилась в халате и спустилась вниз.

Сидя и попивая горячее молоко, пожевывая печенье, она вдруг вспомнила телефонный разговор Дика. Странно, что он не появился после того, как говорил с таким рвением, почти с настойчивостью. С трудом она вспомнила его точные слова: «У нас здесь нет опороса свиноматок, а если бы и были, то это не волновало бы мистера Хеппла». Что именно означало это слово? Она поставила кружку, взяла словарь и изучила определение. «Опора: рождение поросят; помет поросят». Поросята! Решение влетело ей в голову, как экспресс. Поросята на спине!

Она вскочила на ноги, тревожно взглянув на часы. Без пятнадцати три. Возможно, всё уже кончено, но попытка стоила того. Ей нужна была тёплая одежда, что-нибудь непромокаемое. Она бросилась в спальню, натянула толстые тёмные брюки, тёплые носки и тёплый свитер, затем спустилась вниз, накинула куртку с капюшоном, обула резиновые сапоги и схватила фонарик, перчатки и ключи. В без пяти три она тихо вышла из коттеджа.

Дождь стих, и лишь легкий моросящий дождь, ласкавший ее руки и лицо, стал незначительным, пока она стояла, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Сначала казалось, что дождь не прекращается, но облака были достаточно тонкими, чтобы лунный свет проникал местами, и через несколько мгновений она поняла, что может обойтись без фонарика. По привычке она направилась к калите, но потом передумала и решила идти по дороге. Путь через долину означал бы карабкаться по крутой, заросшей тропе, по которой она ходила всего один раз. Без фонарика это было бы невозможно, да и кто-то мог бы наблюдать. Мысль о том, что ее могут заметить, вызывала у нее тошноту. На мгновение ее смелость пошатнулась. Не было бы разумнее позвонить в полицию и сообщить о своих подозрениях? Но время было драгоценно; даже если бы они восприняли ее всерьез, все могло бы закончиться раньше, чем они прибудут. Решительно она двинулась по дороге, ведущей из деревни.

Дорога спускалась вниз примерно на четверть мили, затем пересекала водопропускную трубу и начинала свой узкий и извилистый подъем к вершине хребта. Наверху деревянные ворота с обеих сторон вели в поля. Мелисса подошла к воротам справа и повозилась с защелкой. Они были заперты на замок.

Немного неуклюже, скользя резиновыми подошвами по влажному дереву, она перебралась через него.

Сначала она легко шла вдоль края поля молодой кукурузы, ограниченного невысокой живой изгородью. Облака быстро рассеивались, и она хорошо видела дорогу. В дальнем углу поля вторые ворота, на этот раз открытые, вели на тропинку, уводящую в лес. Инстинктивно она замедлила шаг, крадучись по изрытой колеями земле, оглядываясь через плечо на каждое движение ветвей на ветру, каждый шорох в подлеске. Она нервно пригнулась, когда сова бесшумно вылетела из-за деревьев и направилась к ней; неуклюжая фигура барсука, пересекшего ей дорогу в нескольких метрах впереди, заставила ее на мгновение встревоженно ахнуть. Колени задрожали, она споткнулась о камень и чуть не упала, ее протянутая рука бесполезно хваталась за пустую темноту.

Она огляделась, пытаясь найти какой-нибудь ориентир. Ничего не показалось знакомым. В этом мире странных звуков, теней и таинственного света она чувствовала, что теряет связь с реальностью. Она представляла себе наблюдателя за каждым деревом; луна была маяком, указывающим на ее присутствие невидимым, враждебным силам. Начался приступ паники; она замерла посреди дороги, и бешено колотившееся сердце чуть не задушило ее. Ей очень хотелось включить фонарик, но она не осмелилась.

«Где эта груда камней?» – беззвучно прошептала она в отчаянии. «Там была груда камней, груда камней». Она повторяла эти слова, словно это была волшебная формула, защита от невидимой угрозы вокруг. И вот она, бледная фигура, мерцающая белым, как призрачное животное, у обочины дороги.

Она начала осторожно продвигаться к опушке леса. Под ногой хрустнула ветка со звуком петарды. Во второй раз паника грозила охватить ее. Еще не поздно вернуться. Она могла бросить это безрассудное приключение и оказаться в безопасности дома менее чем через полчаса. Она позвонит в полицию, расскажет им все как есть и позволит правоохранительным органам взять ситуацию под контроль. Если ее подозрения верны, она вступает в схватку, без посторонней помощи и беззащитности, с безжалостными преступниками, играющими на большие ставки. Если ее заметят, ее шансы на выживание будут практически нулевыми.

Она уже почти уговорила себя вернуться домой, когда услышала едва слышное гудение самолета вдали. Не опоздала. Теперь о возвращении и речи не было. Как можно тише, она прокралась вперед. Земля начала уходить перед ней, в деревьях образовался просвет, и она увидела лежащий внизу дом – каменный блок, расколотый луной на геометрические секции света и тени. Признаков жизни не было; все окна были темными. На мгновение это показалось нереальным, миражем, парящим в лунном свете, способным в любой момент исчезнуть в вихре тумана. Но тумана не было, и звук самолета становился все громче.

Она обнаружила неглубокую низину с пологими склонами, которая, возможно, была построена как наблюдательный пункт. Лежа на животе, она извивалась вперед, пока, подняв голову над краем низины, не смогла увидеть весь дом с окружающей его стеной.

Самолёт приближался. Она вытянула шею, всматриваясь в небо. Слева показалась крошечная светящаяся точка, словно падающая звезда в замедленной съёмке. Звук становился громче, свет – тише. Внезапно земля под ней словно вспыхнула пламенем. Инстинктивно она опустила голову, прижавшись лицом к земле. Конечно же, это были посадочные огни; Уолли говорил, что их можно включить дистанционно с борта самолёта. Она снова подняла голову, чтобы посмотреть.

Самолёт почти упал, чёрный силуэт на молочном фоне неба. На несколько мгновений она потеряла его из виду за деревьями; затем он покатился по взлётной полосе к ней. Он проскользнул мимо и остановился у стены. Прежде чем стих шум двигателей, ворота открылись, и выехал Land Rover, сделал широкий разворот и задним ходом направился к самолёту, пока тот не скрылся за фюзеляжем. Послышались звуки движения и мужские голоса, и хотя несколько минут Мелисса ничего не видела, она догадалась, что самолёт разгружают. Затем в поле зрения появился мужчина с доберманом на поводке. Он закурил сигарету и начал расхаживать взад и вперёд. Однажды он посмотрел прямо в сторону укрытия Мелиссы, и она снова опустила голову, боясь быть замеченной и пойманной, хотя здравый смысл подсказывал ей, что с такого расстояния она должна быть совершенно невидима. Тем не менее, она замерла на месте.

Мелисса понятия не имела, сколько времени прошло, прежде чем послышался легкий гул и резкий металлический звук, указывающий на то, что дверь самолета захлопнулась. Кинолог докурил сигарету, потушил ее и направился к выходу на посадку. Мелисса затаила дыхание, ожидая, пока Land Rover заведется и скроется из виду. Еще пара минут, и она сможет спокойно улететь.

Тишину нарушили яростный крик, безумное хлопанье крыльев и что-то или кто-то барахтался в кустах неподалеку от того места, где пряталась Мелисса. Собака начала лаять, и на долю секунды происходящее внизу стало почти комичным, словно внезапно ускоренная киносцена. Две фигуры выскочили, чтобы присоединиться к мужчине с собакой, а Land Rover завелся, рванул вперед и исчез за въездом. Ворота с грохотом закрылись позади, и одновременно погасли посадочные огни – но не раньше, чем Мелисса увидела, что двое мужчин были вооружены. Кинолог включил мощный фонарь и начал освещать крутой, поросший лесом склон справа от нее. Это не было комедией. Луч неумолимо двигался в ее сторону, как глаз хищного животного, выслеживающего свою добычу. К счастью, ее одежда была темного цвета, Мелисса натянула капюшон на голову, уткнулась лицом в руки и замерла.

Вот что значит бояться. Она так часто пыталась описать это ощущение, так и не испытав на себе того самого ужаса, который она пыталась передать. Теперь она знала. Этот страх был осязаемым, его запах ощущался в ноздрях, а резкий, кислый вкус отпечатывался во рту. Он полз по горлу, словно какой-то мерзкий паразит, проникая во все уголки ее тела и высасывая силы, так что даже если бы она захотела пошевелиться, она была бы бессильна.

Мужчины поднимались по склону к ней. Она слышала, как тяжелые ботинки волочатся по траве, и скуление и сопение собаки, которая натягивала поводок. Сквозь полуоткрытые глаза она увидела свет фонаря, пробивающийся сквозь деревья и приближающийся к ней. Один из мужчин заговорил, и казалось, что он уже почти на ней.

«Наверное, это лиса подстрелила фазана», – сказал он. – «Там никого не было».

«Нельзя рисковать», – сказал другой. «Дадим Динго понюхать окрестности».

Мелисса чувствовала запах собственного пота. Казалось, он окутывал её, словно туман. Собака учуяла бы его, и она бы заблудилась. Шаги кружили вокруг, приближаясь, удаляясь, возвращаясь. Она была уверена, что мужчины знают, где она; они должны знать, ведь они играли в ужасную, садистскую игру в кошки-мышки. В любой момент они могли ворваться к ней с ружьями и собакой и застрелить её прямо на месте, словно загипнотизированного кролика. Она начала молиться, молча, в отчаянии: «Пожалуйста, пусть это произойдёт быстро!»

Затем раздался оглушительный вой, рычание и щелканье лапами, за которым последовал визг. Мужчины ругались, кричали и грохотали в зарослях.

«Что, чёрт возьми, происходит?» – крикнул один из них.

«Нашёл себе землёй, да? Лисица разбила ему нос вдребезги!»

«Так ему и надо. Кем он себя возомнил, чертовой лисьей гончей?»

«Иди сюда, Динго, ты бесполезный тупой ублюдок!» Раздался поток ругательств и очередной крик боли, когда несчастный Динго получил очередное наказание за свою ошибку. «Там никого нет, давайте вернемся». Мужчины отошли, и их голоса стали тише.

Наконец раздался слабый лязг металла, когда ворота открылись и закрылись во второй раз за эту ночь.

Прошло много времени, прежде чем Мелисса, лежащая ничком в своей норе, осмелилась нормально дышать или расслабить мышцы, натянутые, как проволока. Наконец, она подняла голову и поползла вперед. За исключением самолета, невинно стоящего на траве, все было так же, как и в момент ее прибытия.

Не совсем всё. Рассвет наступал, и с каждой минутой становилось всё светлее. Любой, кто будет наблюдать в бинокль, вскоре сможет заметить движение среди деревьев. Лучше вернуться. Затаив дыхание, она начала отползать. Только когда она скрылась из виду дома, она осмелилась встать и размять затекшие конечности.

На востоке небо сияло гармоничным сочетанием нежно-розового и золотого. В деревьях и кустах птицы начали свой первый сонный свист. Теперь было достаточно светло, чтобы выбрать более короткий путь домой через долину. Она спустилась по крутой тропинке; внизу она перешла на бег, время от времени спотыкаясь на неровной, кочковой траве, и наконец вышла на дорогу, ведущую к деревне.

Рядом с ней тихо журчал ручей. Она впервые видела долину в этот час, и окрестности напоминали декорации, постепенно освещаемые. Она различала деревенские дома, разбросанные среди деревьев, каменные крыши которых незаметно менялись от серых к розовым, а внизу, прижавшись к берегу, словно тоже пережив ужас той ночи, стояли ее и Айрис домики. Она остановилась на мгновение, чтобы перевести дыхание и ощутить волну благодарности за то, что жива, свободна и почти дома.

Она почти дошла до моста, когда увидела тело.