Текст книги "Убийство в коттедже Хоторн (ЛП)"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 10

На следующее утро Мелисса проснулась рано, заварила чай и сразу же отправилась в свой кабинет работать над«Пастушьей хижиной». Она умела мысленно набрасывать фрагменты текста и без труда вспоминать их спустя двадцать четыре часа, а иногда и дольше. Все, что ей нужно было делать, это садиться за свой компьютер и полностью сосредотачиваться на том, что она пишет.

Начало было многообещающим. Через полчаса на бумаге были написаны первые абзацы первой главы, те несколько слов, что она сочинила по дороге домой из Глостера. Теперь нужно было двигаться дальше. Она закрыла глаза и погрузилась в темноту хижины, вдыхая зловонный воздух и всматриваясь в силуэт в углу. Она представила себе вой ветра, скрип и стон нависающих деревьев, когда ее герой осознал, что лежит на земле.

Обычно ей не составляло труда, работая, отключаться от реальности, но этим утром именно к реальности она обратилась за вдохновением. Вчера она слушала Айрис, все еще потрясенную, но рассудительную и связно говорящую, повторяющую историю, которую она рассказала полиции. Теперь, сгорбившись над столом и закрыв глаза руками, она создавала в своей голове движущиеся образы Айрис: она идет вниз по долине, с легким сердцем, с пластиковыми мешками и лопатой; погружается в лес, где недавно заметила глубокую впадину под выкорчеванным деревом, полную богатого, рассыпающегося компоста; спокойно наполняет мешки, напевая себе под нос во время работы, так, как Мелисса слышала ее, когда она возилась в своем саду; останавливается, чтобы отдохнуть, слушая мирные лесные звуки, а затем делает последний рывок и обнаруживаетто, что непристойно висит перед ней. Она застыла в ужасе, когда осознание произошедшего потрясло ее до глубины души, затем отбросила лопату и убежала домой.

Мелисса задавалась вопросом, испытал бы ли подобную реакцию человек такого калибра, как ее детектив Натан Латимер. Он, конечно, не убежал бы, но в этих леденящих душу обстоятельствах, и если бы ее записи были достаточно яркими, он мог бы почувствовать отвращение и, возможно, шок. Она склонилась над пишущей машинкой, полностью поглощенная своей работой. Молочник и почтальон приходили и уходили, оставаясь незамеченными; время от времени звонил телефон, но звук лишь отражался от краев ее сознания.

После нескольких часов напряженной работы она откинулась назад, измученная, но с чувством выполненного долга. Она встала и начала двигаться, разминая руки, пальцы, позвоночник. Она услышала звуки автомобильных моторов и хлопанье дверей и подошла к окну. Начали прибывать репортеры. Она некоторое время стояла, наблюдая за группой мужчин и женщин, которые, кое-как пробирались по тротуару, временами спотыкаясь на неровной траве, держа наготове камеры и блокноты.

Полиция, вероятно, всё ещё находилась на месте происшествия; скорее всего, там всю ночь дежурила охрана. Несомненно, они продолжали искать улики, возможно, разыскивая останки, пропущенные во время поисков накануне. Тем временем, в какой-нибудь холодной лаборатории, пропахшей дезинфицирующим средством и запахом разложения, патологоанатом продолжал работу по установлению личности жертвы, причины и времени смерти, чтобы полиция могла начать поиски убийцы.

Мелисса начала обдумывать теорию Брюса и размышлять над ее последствиями. Если, как он утверждал, тело принадлежало Бэбс, то как оно оказалось здесь? Ее привезли сюда живой или мертвой? Почему убийца выбрал Бенбери Вудс, чтобы спрятать тело? Был ли он – это наверняка был он – местным жителем? Холодная рука словно коснулась ее позвоночника, когда она представила останки девочки, пролежавшие десять долгих месяцев под слоями лесного мусора, как часть долгого, медленного процесса распада, разложения и впитывания в почву. Земля возвращается в землю, оставляя лишь несколько костей и отвратительные обрывки того, что когда-то было теплой живой плотью.

Поскольку было субботнее утро, несколько местных детей пришли посмотреть на происходящее. Ничего подобного не случалось в деревне со времен смерти старого Даниэля, который для них был не более чем легендой из давних времен. Это было реально, об этом напишут в газетах и ​​покажут по радио, возможно, даже по телевизору. Дети стояли вокруг, сбившись в группы, смотрели и хихикали. Стадо коров спустилось с холма и свесило головы с каменной стены, чтобы посмотреть, что происходит.

Мелисса гадала, как себя чувствует Айрис этим утром. Накануне вечером она продемонстрировала удивительную стойкость. Как ни странно, она больше беспокоилась о своем любимом ректоре, чем о себе. «Чувствительный человек», – повторяла она не раз. «Ужасно расстроен всем этим. Иона ему ничем не утешает». Перспектива интервью с репортерами скорее заинтриговала, чем встревожила ее. Она с удовольствием съела ужин, который Мелисса наконец-то нашла время приготовить, выпила добрых две трети бутылки красного вина и около полуночи, шатаясь, побрела домой, настаивая на том, что с ней все в порядке, спасибо, в ответ на предложение переночевать в коттедже Хоторн.

Пока Мелисса наблюдала, в саду появилась Айрис. Она сменила свое похожее на палатку платье-сарафан и узкий джемпер на вполне приличную рубашку и хорошо выглаженные брюки. Ее короткие прямые волосы были аккуратно расчесаны и разделены на аккуратный пробор. Она начала тыкать мотыгой в несуществующие сорняки на своей грядке с луком, откуда могла наблюдать за происходящим внизу, в долине. Вскоре начали возвращаться репортеры; они набросились на Айрис и засыпали ее вопросами. Мелисса, держась подальше от посторонних глаз, с удовольствием наблюдала, как фотографы делали снимки: Айрис, стоящая у входной двери, Айрис, опирающаяся на мотыгу, Айрис, указывающая вниз по долине, чтобы показать, где она сделала то, что, несомненно, будет описано в рубрике как ее ужасное открытие. Появилась съемочная группа с видеокамерой и микрофоном, и она повторила все это снова. Казалось, ей это очень нравилось.

Примерно в шесть часов позвонил Джо.

«Я только что смотрел новости по телевизору, – сказал он. – Почему ты позволил своему соседу быть в центре внимания?»

«Джо, ты отвратителен», – парировала она. – «Любой бы подумал, что это развлечение».

«Именно так это преподносят СМИ, и именно так это воспринимают простые смертные. Шок-ужас-злорадство, – говорят они. – А если бы вы были там и участвовали в этом, представьте, как бы это повлияло на продажи!»

«Только представьте, как это повлияет на мою личную жизнь!» – парировала Мелисса. «Я пытаюсь написать роман, или вы забыли?»

«Но, конечно, нет. Именно по этому поводу я и звоню. Как скоро вы сможете мне это передать?»

«Боже мой, я написала только первый черновик первой главы. Не раньше Рождества».

«Ну же, вы можете придумать что-то получше. Допустим, конец сентября. Мы придумаем хороший аннотацию для обложки: „Этот роман был задуман и написан, пока у порога автора разворачивалась настоящая охота за убийством“. Будем надеяться, что идентификация займет некоторое время, и убийцу не удастся найти еще целую вечность. Ваши издатели с удовольствием выпустят вашу книгу раньше срока, ссылаясь на актуальность темы. Что скажете?»

«Я заявляю, что ты бессердечный, упрямый, рабовладельческий оппортунист!»

«Обожаю, когда ты говоришь пошлости!» – прорычал Джо. «Посмотрим. Пять с лишним месяцев, по тысяче слов в день, оставляют тебе кучу времени на редактирование и исследования. Сущий пустяк для писателя с твоей компетентностью и опытом».

«Прекрати разглагольствовать», – сказала Мелисса. «Я сделаю это в своё время, спасибо большое, а если ты будешь слишком сильно на меня давить, я брошу криминал и начну писать для приходского журнала. Десять процентов от моей доли в 25 пенсов с экземпляра в месяц едва хватит на лимон для твоего джин-тоника. Вот так!» Она с грохотом бросила трубку, представляя себе, как Джо будет разочарован тем, что последнее слово не за ним. Она слишком долго позволяла ему задавать темп.

Через несколько минут позвонил Брюс.

«Берег свободен?» – спросил он.

«Что именно выясняется?»

«Мои дорогие журналисты! Я очень не хочу быть причастным к истории о „жуткой находке в живописном лесу“».

«Так они это называют?»

«Вы разве не видели сегодняшний номергазеты Gazette ?»

«Нет. Я весь день работал. Что там написано?»

«Полиция выпустила краткое заявление. Предварительное обследование останков показывает, что это останки молодой женщины, и что она умерла довольно давно. Что я вам говорил?»

«Пройдёт немало времени, прежде чем удастся установить личности пропавших. Возможно, за последние несколько месяцев пропали и другие девушки…» Она понимала, что в её голосе не хватает уверенности ещё до того, как Брюс набросился на неё.

«Вы ведь на самом деле в это не верите… и вы согласились помочь».

«Я ничего не обещала», – слабо произнесла она.

«Пожалуйста! Воспринимайте это как исследование». Брюс начал демонстрировать значительные способности к убеждению.

Мелисса тяжело вздохнула. «Тогда расскажи мне, что ты задумал».

«Вы действительно хотите знать?»

«Ты не дашь мне покоя, пока я не позволю тебе самой мне сказать. Не хочешь зайти выпить?»

«Буду с вами через двадцать минут».

Он стоял у двери в восемнадцать. Увидев его элегантный наряд – темно-синюю рубашку и светло-голубые дизайнерские брюки с пиджаком в тон, накинутым на одно плечо, – Мелисса обрадовалась, что накрасилась и переоделась из старого спортивного костюма, в котором обычно работала, во что-то более подходящее.

«Знаешь, – сказал он, следуя за ней в гостиную, – ты совсем не похожа на обычных женщин-писательниц детективов».

«Нет? А сколько вы уже встретили?»

Он усмехнулся. «Вообще-то, вы первый. Думаю, я основывал свою концепцию на портретах Агаты Кристи. Она всегда казалась мне внушительной и слегка зловещей».

«Я всегда считал её очень красивой женщиной».

«Думаю, да, – тихо сказал он. – Но ты гораздо более женственная».

«Спасибо», – сухо ответила она. Не стоило поощрять такой подход. «Что бы вам предложить выпить? У меня есть обычное».

«Возможно, мы могли бы отложить выпивку на потом. А вот до наступления темноты я бы хотел посетить место преступления».

«Я точно не знаю, где это находится. Я никогда не был в той части леса».

«Ты хочешь сказать, что не присоединилась к весёлой толпе туристов? Я представляла тебя впереди, с блокнотом в руке, наслаждающуюся атмосферой и записывающую всё для будущего бестселлера!»

Мелисса высунула ему язык, и в ответ морщинки в уголках его глаз стали еще шире. Было приятно расслабиться после напряженного дня, а сочетание юношеского энтузиазма и зрелой уверенности Брюса одновременно вдохновляло и успокаивало.

«Я держалась в стороне, пока вокруг толпились журналисты», – сказала она ему. «В любом случае, чего вы ожидаете увидеть? Полиция обследовала каждый сантиметр земли зубочисткой, так что там не останется даже пуговицы от брюк».

«Я это знаю, я не ищу подсказок. Я просто хочу понять, как там всё устроено. Предполагаю, это где-то в стороне от дороги?»

«Я же тебе говорил, понятия не имею».

«Тогда давайте посмотрим сами. Прогулка на свежем воздухе пойдет вам на пользу после рабочего дня за компьютером».

«Это правда. Ну, если вы настаиваете, я примерно знаю дорогу, как мне рассказала Айрис, и там должно быть много следов. Наверное, там будет грязно», – добавила она, разглядывая его безупречно чистую одежду. «Если не будешь осторожен, испачкаешь штаны».

«Не волнуйтесь, я заправлю их в носки», – весело сказал Брюс и так и сделал. «Вот! А может, попросим Айрис пойти с нами и показать дорогу?»

«Сомневаюсь, что она согласится. Она получила сильный толчок, и, думаю, она будет избегать этой части леса довольно долго. Хотя ректор мог бы нам рассказать. Подозреваю, он ходил туда еще до того, как приехал к Айрис». Невольно она улыбнулась, вспомнив смущенное выражение лица мистера Кэллоуэя, когда жена отчитывала его за то, что он испачкал одежду. «Ему даже может понравиться немного покопаться в этом деле. Он один из моих самых преданных читателей!»

«Тогда давайте его пригласим! Главное, чтобы он умел хранить секреты. Мы же не хотим, чтобы стало известно, что мы совать свой нос куда не следует».

«Он умеет хранить секреты. Даже его жена не знает о его пристрастии к детективам, или так он думает. Она настоящая сварливая особа… она никогда не позволит ему побродить с нами по лесу в субботний вечер».

«Ну, это была просто мысль. Может, пойдём?»

Мелисса надела старые туфли и куртку-анорак, и они отправились по проторенной тропинке. Айрис нигде не было видно; она, вероятно, ужинала. Мысли о еде напомнили Мелиссе, что весь день она питалась только чаем, фруктами и бутербродами. Мысленно она перебрала содержимое морозильной камеры и решила, что легко сможет приготовить ужин на двоих, когда они вернутся. Если, конечно, Брюс еще не поел. Если же он поел, он мог бы посидеть и посмотреть, как она ест, или пойти домой.

Они шли друг за другом, пока не достигли хижины Даниила. Здесь тропа разветвлялась: одна дорожка сворачивала направо и уходила в лес за церковью.

«Похоже, нам придётся идти прямо вперёд», – сказала Мелисса. Впереди влажная трава была вытоптана, а грязные участки разрыхлены десятками ног. Они шли молча. Вскоре деревья, которые до этого ограничивались верхними склонами долины, внезапно сомкнулись перед ними. Широкая тропа, местами размокшая и изрытая глубокими колеями, спускалась вниз по склону справа, пересекала их путь и через несколько метров уходила в густой лес. Среди подлеска клубилась дымка колокольчиков; птицы снуют туда-сюда.

«Прекрасное место», – прокомментировал Брюс. «Теперь, куда нам идти?»

«По-моему, слева».

Они осторожно пробирались вдоль обочины дороги, стараясь избегать самых грязных участков. В воздухе чувствовалась влажная, покрытая мхом атмосфера, а их голоса тихо эхом разносились среди деревьев.

«Кому принадлежит эта земля?» – спросил Брюс.

«Есть компания под названием Benbury Estates, которая владеет тысячами акров земли и несколькими фермами. Я думаю, эти леса являются частью фермы Rookery Farm. Мне сказали, что одним из их побочных продуктов является разведение фазанов и сдача их земли в аренду охотничьим группам в сезон».

Пока она говорила, они подошли к развилке со второй дорогой.

«Мы почти на месте», – Мелисса указала на место, испещренное толстыми следами от шин. «Это следы от трактора, но, похоже, здесь припаркован квадроцикл, вероятно, полицейский Land Rover».

Брюс скривил губы и одобрительно кивнул. «Натан Латимер, первоклассный детектив, вступает в бой!»

«Заткнись!» Она толкнула его в руку. Они замерли на мгновение, прослеживая взглядом линию притоптанного подлеска, тянущуюся между деревьями. Небо затянулось тучами, и свет, пробивающийся сквозь листья, был унылым серым. Брюс надел куртку, чтобы защититься от холодного ветра, а Мелисса съежилась в своей куртке-анораке. И тут она это увидела.

«Вот!» – прошептала она, указывая на упавшее дерево, заросшее колючими кустарниками. Могучая корневая система зияла перед ними, словно вход в пещеру. Вокруг были видны следы масштабных разрушений; полиция провела тщательный обыск. Мелисса двинулась вперед, но Брюс положил руку ей на плечо.

«Там кто-то есть – смотри!» – прошептал он, указывая на мужчину в темной одежде возле вырванного с корнем дерева. Тот был без шляпы, стоял, опустив голову и сложив руки перед собой.

«Это же ректор!» – удивленно воскликнула Мелисса. – «Что он там делает?»

«Судя по всему, это молитва за душу усопшего», – пробормотал Брюс. «Приятная мысль».

Мелисса бросила на него пристальный взгляд, подозревая его в насмешке, но он, казалось, был искренне тронут.

«Бедняга ужасно расстроен всем этим, – сказала она. – Почти так же потрясен, как если бы сам обнаружил тело».

«Ужасно, когда такое случается у тебя под боком», – задумчиво пробормотал Брюс.

Мелисса кивнула. «Он обожает гулять в этом лесу. Эта история будет преследовать его каждый раз, когда он будет сюда приходить».

Они говорили тихим голосом, и человек впереди никак не отреагировал. На мгновение или два они замерли. Над головой шелестели деревья, птицы порхали и щебетали среди ветвей. Раздался глупый и слегка непочтительный крик кукушки. Затем мистер Кэллоуэй поднял глаза и увидел двух наблюдателей.

На мгновение он выглядел испуганным, а затем осторожно направился к ним. В приглушенном свете его лицо приобрело болезненную бледность, а уголки губ были опущены, словно под тяжестью обвисших щек. Он выглядел совершенно несчастным.

«Ах, миссис Крейг, – сказал он хриплым голосом. – Ужасное дело, просто ужасное!»

«Ужасно!» – согласилась Мелисса. «Это мистер Ингрэм», – добавила она в ответ на вопросительный взгляд. «Наш ректор, мистер Кэллоуэй».

Мужчины пожали друг другу руки.

«Кажется, мы уже встречались, сэр?» – спросил Брюс.

Ректор посмотрел на него печальными глазами и покачал головой. «Не то чтобы я что-то помнил, но сейчас я немного растерян. Понимаешь, какой шок. Бедняга!» – продолжил он, полуповернувшись к месту, где лежали кучи земли и гниющих листьев. – «Лежал там все это время, совсем один!»

«По крайней мере, после вскрытия у неё будут достойные похороны», – сказал Брюс. Он говорил сдержанно, словно с его стороны было самонадеянно утешать того, чья работа заключалась в служении другим. Его слова, казалось, возымели обратный эффект, поскольку скорбь ректора заметно усилилась.

«Значит, это была женщина? О боже, о боже!» Почему-то это только усугубило ситуацию. «Они… они знают, кто это… она… была?»

«Насколько мне известно, нет, – сказал Брюс. – Но, согласно сегодняшнейгазете Gazette, это определенно было женское тело».

«Бедняга!» Ректор достал платок и вытер нос. Ветер усилился, рассекая верхушки деревьев и обнажая спешащие массы темных облаков.

«Лучше не задерживайтесь, сэр, сейчас же начнётся сильный дождь», – сказал Брюс.

Ректор слабо улыбнулся, словно почтение молодого человека доставило ему удовольствие. «Всё в порядке, мальчик. Не беспокойся обо мне».

После недолгого колебания Брюс подхватил Мелиссу под руку и повел ее обратно тем же путем, которым они пришли.

Глава 11

Ветер дул им в спину, когда они спешили обратно, бросая тревожные взгляды на небо. Дождь начался, как только они перебирались через изгородь, и через несколько секунд после того, как они добрались до дома, он лил как из ведра.

«А как насчет того напитка, который ты мне предложила?» – спросил Брюс, помогая Мелиссе снять куртку.

Она провела его на кухню и показала, где хранятся бутылки. «Угощайся. В холодильнике есть лед и лимон. Я пойду возьму еды, я ужасно голодна. А ты сегодня ужинал?»

«Да, но я всегда найду место для ещё чего-нибудь. Моя мама говорит, что я бездонная яма!»

«Вы живёте дома?»

«Нет, я живу в Барнвуде с парой друзей. Мои родители живут в Аптоне, поэтому я вижусь с ними довольно часто. Что бы я вам налил?»

«Джин с тоником, пожалуйста». Она рылась в морозилке. «Хотите спагетти болоньезе?»

«Попробуй!» Он налил напитки, передал один ей и сел на стул, пока она размораживала соус в микроволновке и кипятила воду для спагетти. «Вижу, тебе нравится паста из цельнозерновой муки!» – сказал он с явным одобрением.

«Это влияние Айрис».

«Ваш сосед, тот, кто нашел тело Бабс?»

Мелисса кивнула, запихнула спагетти в кастрюлю и посмотрела на него сквозь пар. «Ты всё ещё придерживаешься своей теории, что это Бабс?»

Он энергично кивнул, глядя поверх края своего бокала.

«Но зачем везти её тело в Бенбери Вудс? Это очень далеко от мест, где она обычно бывала, судя по тому, что вы мне рассказывали».

«Как автор криминальных романов, вы наверняка согласитесь, что сброс трупа за много километров от места преступления – обычное дело в наши дни. Это сбивает с толку полицию, держит читателя в напряжении и так далее. Разве в реальной жизни не то же самое?»

«Верно. Возможно, убийца знаком с этим районом и знал об этом конкретном месте, знал, что там есть очень глубокая впадина, где вряд ли кто-то найдет тело, если его как следует закопать».

«Вы знакомы с этим районом или даже живете неподалеку. Кстати, у вас есть топографическая карта?»

«У меня есть карта пешеходных маршрутов, если она вообще пригодится».

«Ещё лучше».

Она принесла его из гостиной. «Боюсь, я еще им особо не пользовалась».

Брюс разложил карту на кухонном столе, и Мелисса указала ручкой своей деревянной ложки. «Вот наши домики, вот тропинка, ведущая к церкви мимо хижины Даниэля, а здесь…» – ложка нерешительно провела линию в сторону зеленой поляны, усеянной крошечными игрушечными деревцами, – «…здесь мы вышли на ту грязную тропинку. Мы пошли этим путем».

Брюс ткнул указательным пальцем в карту. «Там, где нашли тело, прямо у этого перекрестка со второй дорогой. Должно быть, его отвезли туда на каком-то транспортном средстве. Посмотрим, куда ведут дороги». Наступила короткая пауза, палец двигался в одном направлении, а ручка деревянной ложки – в другом. Они сошлись у фермы Рукери. Ни одна из дорог не вела к общественной дороге, но третья вела от фермы к проселочной дороге, ведущей в Нижний Бенбери.

«Ага!» – воскликнул Брюс. – «Интересно».

«Это объясняет одну вещь, – сказала Мелисса. – Я удивлялась, почему сегодня здесь не было полицейских машин, но, конечно, им, должно быть, разрешили использовать частные дороги и тропы. Простолюдины были вынуждены припарковаться здесь и добираться до места преступления пешком».

Брюс сделал вид, что обиделся. «„Hoi polloi“ – это не то слово, которым следует называть уважаемых представителей четвертой власти!»

Мелисса скривила лицо и пошла попробовать спагетти.

«Это также объясняет, насколько легко было бы доставить тело к месту обнаружения, – продолжил он. – Трактор или внедорожник доехали бы до этого перекрестка, а затем до места захоронения оставалось бы всего несколько метров. И никто бы не обратил внимания на следы шин, потому что машины постоянно проезжали бы здесь по делам поместья».

«Но разве не существует риска, что люди на ферме их заметят?»

«А что, если бы этобыли люди с фермы? Насколько хорошо вы знаете этих людей из поместья Бенбери?»

«Ничего особенного. Помни, я живу здесь всего пару недель. Насколько я понимаю, хозяева живут в большом доме под названием Бенбери-Парк. Айрис была моим главным источником информации, и, как я поняла от нее, они держатся подальше от жителей деревни. Несколько дней назад я встретила кого-то с фермы Рукери», – добавила она, вспоминая свою неприятную встречу с Диком Вудманом. «На самом деле, я только что его убила!» Она угрожающе приставала к нему деревянной ложкой.

«Еще одно дело для Натана Латимера?» Брюс усмехнулся, а затем снова посерьезнел. «Кто этот парень?»

«Молодой человек, довольно приятный на вид, когда я пришла в себя после шока». Она кратко рассказала об эпизоде ​​в хижине Даниэля.

Брюс внимательно слушал. «Вы бы сказали, что он принадлежал к помещичьему дворянству?»

«Он говорил с местным акцентом… он мог быть владельцем фермы или, возможно, управляющим».

«Куртка Barbour и зеленые резиновые сапоги с ремешками?»

Мелисса на мгновение задумалась. «Да, на нем была вощеная куртка, но это была рабочая одежда, а не та, которую носят яппи. И тяжелые ботинки, такие, какие носят на ферме. С ним была собака. Теперь, когда я об этом думаю, он, вероятно, осматривал овец. Здоровый, любитель природы – я никак не могу представить его в компании таких, как Бабс Картер».

«На данном этапе мы никого не можем исключить. Что, если бы он тайком убегал в «Обычное место» в пятницу вечером и возвращался к ней в квартиру? Что, если бы она узнала, что он женат, и начала его шантажировать? Что, если…»

«По пятничным вечерам он проводит в пабе «Вулпак», играя в кегли вместе практически со всей деревней», – отметила Мелисса. «И он не показался мне очень перспективным шантажистом. Думаю, мы можем смело исключить его из списка подозреваемых».

Брюс укоризненно покачал головой. «Я удивлен тобой, – сказал он. – Я думал, что чаще всего злодеем оказывается самый неподходящий подозреваемый».

«В детективных романах – да, – согласилась Мелисса. – В реальной жизни – не так часто». Она изучала карту, пока говорила. «Смотри, от той, где нашли тело, отходит еще одна тропа».

Брюс заглянул ей через плечо, когда она шла по тропинке. Она вела прямо в Бенбери-парк. «Хм…» – пробормотал он. «Интересно…»

Мелисса начала подавать спагетти. «Я больше не могу думать, пока не поем», – сказала она. «В шкафу стоит бутылка кьянти, а штопор вы найдете в том ящике».

Они некоторое время ели и пили в молчании, после чего Мелисса спросила: «Так что же это за коварный план у тебя в запасе?»

Брюс выглядел огорченным. «Коварный? Я?»

«Ты практически сам признался по телефону, что замышляешь какой-то план, и, если я не ошибаюсь, у тебя для меня уже есть роль, так что давай!»

Брюс отложил вилку и взял стакан. В его глазах мелькнул озорной блеск.

«Я подумал, – сказал он, сделав глоток вина, – что тебе, возможно, захочется сделать косметическую процедуру для лица и прическу. Ах да, еще маникюр и массаж тела. А потом ты могла бы пойти и записаться в модельное агентство Up Front!»

На тарелку Мелиссы упала вилка со спагетти.

«Какая наглость!» – выпалила она. – «Зачем мне это нужно?»

«Вторая карьера!» – Брюс усмехнулся, а затем посерьезнел. – «Позвольте объяснить. Я ломаю голову над возможным мотивом убийства Бабс. Есть очевидная версия с сексом – она случайно подцепила извращенца или какого-нибудь другого неприятного типа, – но, насколько мне известно, это кажется маловероятным. Полиция поговорила с одной или двумя девушками в клубе, и они сказали, что у нее было несколько постоянных фавориток среди зрителей на стриптиз-шоу, и если кто-то, кто ей не нравился, пытался к ней приставать, его быстро останавливали».

«Ты хочешь сказать, что она сделала это не только ради денег, но и из любви?»

'Более или менее.'

«Опрашивала ли полиция кого-нибудь из ее постоянных клиентов?»

«Насколько мне известно, нет. Помните, это не было полномасштабным расследованием… никакого преступления не было зарегистрировано, и имеющиеся доказательства указывали на то, что ее исчезновение было добровольным».

«С чем вы не согласны?»

'Верно.'

«Ну, продолжай».

«Я уже упоминал шантаж. А что, если она достаточно хорошо узнает своих постоянных клиентов, чтобы угрожать рассказать обо всем их женам?»

«А если бы она это сделала? Не понимаю, как мне бы помогло то, что моя фотография попала в рекламу замороженных продуктов».

«Я к этому ещё вернусь… но уверен, что они найдут для вас что-нибудь более привлекательное, чем рыбные палочки, для рекламы».

«Вы слишком добры».

«Вовсе нет. Я вижу, как ты выглядишь соблазнительно и маняще, потягивая экзотический ликер… или нежась в ванне с пеной!»

«Перестаньте притворяться дураком и переходите к делу».

«Хорошо. Моя третья версия гораздо серьезнее. Предположим, Бабс каким-то образом наткнулась на какую-нибудь аферу, либо в агентстве, либо в салоне красоты?»

«В какой салон красоты?»

«А, разве я вам не говорила? У нее была квартира – вернее, комната-студия – над салоном красоты в Глостере».

«Нет, вы этого не делали, но… о какой именно афере вы говорите?»

«Один из моих знакомых пару дней назад сказал мне, что отдел по борьбе с наркотиками убежден, что где-то в графстве действует крупная организация, занимающаяся контрабандой всего, от гашиша до героина. Время от времени они задерживают мелких преступников, но пока крупные игроки не заметают следов. Проблема особенно остро стоит в городе».

«Это большая проблема повсюду», – задумчиво согласилась Мелисса, вспоминая одного из друзей Саймона в Оксфорде, блестящего ученого, умершего от случайной передозировки. Любой вклад, каким бы небольшим он ни был, в борьбу с этой угрозой будет иметь большое значение.

«Предположим, например, – продолжил Брюс, – что либо агентство, либо салон красоты использовались в качестве центра распространения наркотиков – и то, и другое, – и что Бэбс каким-то образом туда попала. Предположим, она пригрозила сообщить о нарушениях или потребовала свою долю... и кто-то решил, что она слишком опасна, чтобы оставаться в живых... звучит правдоподобно?» Он окинул ее лицо взглядом, который она привыкла считать выражением его рьяного, как у терьера, рвения.

«Конечно, это осуществимо, но…»

«Так вы это сделаете?»

'Что делать?'

«Осмотритесь в салоне и…»

«Подождите-ка». Мелиссе вдруг стало ясно, что его предыдущее предположение, которое она сочла легкомысленным и неуместным, было высказано всерьез. «Вы всерьез ожидаете, что я буду рыться в какой-нибудь неряшливой парикмахерской на задворках и потом выставлю себя дурой, пытаясь обманом заставить равнодушного молодого фотографа использовать меня в качестве модели? У меня есть дела поважнее».

«Значит, вы не хотите помочь?»

Мелисса встала и начала убирать посуду. «Ты не привела ни одной конкретной причины полагать, что происходит что-то зловещее. Все, что ты можешь предложить, – это догадки». Она приняла решение: «Нет, ничего подозрительного».

Брюс поставил стакан и встал. «Простите, что потратил ваше время. Просто забудьте обо всем этом. Спасибо за вкусный ужин», – добавил он сдержанно. Он выглядел обиженным, молодым и уязвимым.

– Я не хотела показаться раздражительной, – сказала она мягче. – В последнее время всё было довольно напряжённо. Я приехала сюда в надежде на спокойную жизнь, где я смогу спокойно работать, а как только я приехала, начался настоящий ад – странные телефонные звонки, эксгумации трупов, репортёры и полиция наводнили всё вокруг… а теперь вы пытаетесь заставить меня участвовать в бессмысленной погоне за наркобандой. Это всё уже перебор!

Его извиняющаяся улыбка обезоруживала, но за ней скрывалась нотка грусти.

«Простите. Я понимаю, меня иногда заносит. Но вдруг меня осенило… что могло стоять за исчезновением Бабс. Она не была ангелом, одному Богу известно, но она была миленькой девочкой и не заслуживала смерти…»

«Вы не можете быть уверены наверняка, что она умерла», – устало заметила Мелисса.

«Хорошо, ты победила». Он уныло начал надевать куртку. Он уже не был таким энергичным терьером; ей почти показалось, что он втянул уши. Она почувствовала, как сдаётся.

«Дайте мне день-два подумать», – сказала она. «Я встала на рассвете… и я слишком устала, чтобы ясно мыслить».

Брюс взглянул на часы и присвистнул. «А уже десять часов! Ты, должно быть, совсем вымотана. Извини, я сейчас же уйду. Позвоню тебе завтра или послезавтра… и еще раз спасибо за ужин, он был действительно очень вкусным». Его настроение заметно улучшилось. Своими быстрыми перепадами настроения он напомнил ей Саймона.