Текст книги "Убийство в коттедже Хоторн (ЛП)"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Не сумев придумать подходящий комментарий, Мелисса оставила Айрис заниматься прополкой и ушла в дом. Она нарезала бутерброды, заварила себе термос с чаем, достала папку с кратким изложением сюжета и отправилась в свой кабинет, чтобы провести остаток дня, работая над «Пастушьей хижиной».

Глава 7

«Я слышала, ты работаешь в «Обычном месте», – заметила Мелисса, когда они с Глорией пили кофе во время перерыва. Она работала допоздна в«Пастушьей хижине» , и зашифрованный телефонный звонок, который должен был сыграть важную роль в сюжете, все еще не выходил у нее из головы, когда она проснулась в среду утром.

Глория лишь слегка удивилась этому вопросу.

«Верно. Я помогаю в баре два вечера в неделю. Мисс Эш вам сказала?»

«Да, на самом деле так и было».

Глория хихикнула. «Так и думала! Она не одобряет. Говорит, что слышала о том, что там происходит!» Интонацией она взяла слово «что-то» в кавычки.

«О? Что именно?» – спросила Мелисса, у которой была блестящая идея, но ей было любопытно услышать версию Глории.

Один из больших карих глаз закрылся в подмигивании, похожем на толчок в ребра. «Шалости! У них есть отдельные комнаты, понимаете, для встреч клубов, и у них есть артисты, типа!» Еще одно подмигивание и еще больше кавычек.

«Правда? Что это за артисты?»

«Знаешь!» – глаза Глории засияли озорством. – «Во-первых, стриптизерши».

Мелисса покачала головой и попыталась изобразить шок. «Я не понимаю, как женщина может на такое решиться!»

Глория чуть не подавилась кофе. «Мужчины тоже так делают!» – хихикнула она. «По вторникам после обеда у девушек представление. Они толпами приходят посмотреть на Великолепного Джорджа и его Сумасшедшего Огурца! Конечно же, они говорят своим мужьям, что это для бинго…!»

«Боже мой!» – пробормотала Мелисса. – «Не могу представить, чтобы кто-нибудь из дам Верхнего Бенбери побывал на подобном мероприятии!»

Второй взрыв веселья чуть не свалил Глорию со стула. «Никогда не знаешь, что может случиться!» – прохрипела она, как только отдышалась.

На этот раз Мелисса была по-настоящему шокирована. «Ты же не предполагаешь…?»

Глория покачала головой и вытерла глаза скомканной салфеткой. «Ни о ком не слышала», – призналась она с явным сожалением. «Но я бы не удивилась, если бы кто-нибудь из них все-таки появился!» Ее закатанные глаза ясно давали понять, что подробный перекрестный допрос не будет лишним, но Мелисса решила не развивать эту тему.

Она вернулась к своей первоначальной причине, побудившей её заговорить о «Обычном месте». «Вы знаете там девушку по имени Бабс?» – спросила она.

Глория склонила свою жёлтую голову набок, словно отражающая свет канарейка. «Некоторое время назад в «Обычном месте» работала Бабс», – сказала она после недолгого раздумья.

«Вы знаете, где она живёт?»

«Нет… она ушла как раз перед тем, как я начала. Похоже, из-за какого-то парня, который за ней гнался, поднялся большой шум». Она подняла свои густо нарисованные брови, глядя на Мелиссу. «Она твоя подруга?»

«Нет, я её на самом деле не знаю. На днях мне кто-то позвонил, думая, что я Бэбс, и желая встретиться в кафе «The Usual Place».»

«Ну, это точно был не тот же самый парень. Тот попал в аварию. Я поехал туда, спрашивал про Бабс, а мне сказали, что она ушла. Он не поверил и начал капризничать. Менеджер послал его куда подальше и сказал больше не приезжать. А потом все узнали, что он уехал и по дороге домой врезался на машине в дерево».

«Ужасно! Он сильно пострадал?»

«Убит, как я слышала», – сказала Глория тоном, подразумевавшим, что он получил не больше, чем заслужил. Она соскользнула со стула и приготовилась снова приступить к работе. Очевидно, ее внимание было рассеянным; она уже потеряла интерес к Бабс и ее злополучному поклоннику, но ее переполняла тревога за Мелиссу.

– Ты в порядке? – спросила она. – Ты выглядишь бледным.

Мелисса покачала головой. В желудке у нее было ощущение, будто там лед, но она собралась с духом и выдавила из себя дрожащую улыбку. «Со мной все в порядке, спасибо», – сказала она. «Я просто устала, вот и все. Я работала до поздней ночи».

Глаза Глории расширились. «Ты пишешь еще одну книгу?» – спросила она. «О, боже мой, должно быть, это чудесно – быть таким умным. А в этой есть романтика?»

«Боюсь, нет, это очередной триллер». Лицо Глории помрачнело. «Скажите, – продолжила Мелисса, – как долго вы работаете в «Обычном месте»?»

Глория поджала губы и начала считать на пальцах. «Так вот, моей Шарлин в июне исполнится шесть, а ей только что исполнилось пять, так что это будет…»

«Примерно десять месяцев», – сказала Мелисса.

Глория широко раскрыла рот, увидев это проявление стремительного выполнения арифметических вычислений в уме. «Верно», – сказала она.

«И вы говорите, что авария с парнем Бабс произошла как раз перед тем, как вы начали».

«Примерно за пару недель до этого, я бы сказала». Глория взглянула на часы. «Неужели уже столько времени? Мне лучше пойти в туалет!»

Оставшись одна на кухне, Мелисса продолжала рассуждать. Она все еще находилась под воздействием шока от рассказа об аварии, но здравый смысл пришел на помощь. Если ее таинственный звонивший и мужчина, чье преследование Бабс закончилось столь трагически, были одним и тем же человеком, то очевидно, что он выжил в аварии. Мертвые не звонят по телефону. Но это, должно быть, была довольно серьезная авария, о которой обязательно сообщили бы в местной газете. Необходимо было посетить их офис или, возможно, справочную библиотеку. Но как так получилось, что почти год спустя этот мужчина все еще пристает к Бабс, предлагая встретиться в «Обычном месте»? И откуда он раздобыл номер телефона Мелиссы?

Конечно, в какой-то момент это мог быть номер Бабс. Возможно, она переехала; в этом случае ее старый номер через некоторое время был бы присвоен другому абоненту. Или же мужчина запутался после аварии и просто неправильно назвал номер. Может быть несколько совершенно простых объяснений.

Первый вопрос представлял собой большую проблему. Чем больше она думала об этом, тем больше ей казалось, что в поведении этого мужчины есть что-то далекое от нормы. Она почувствовала неладное и поняла, что не успокоится, пока не докопается до сути. После ухода Глории она быстро перекусила и провела пару часов, пропалывая свой сад старой вилкой, которую Ирис предусмотрительно принесла ей накануне вечером. Эта механическая работа освободила ее разум для дальнейшего исследования проблемы, и к тому времени, как она вернулась в дом, у нее уже определилась с направлением расследования.

В четыре часа настоятель и его жена прибыли, чтобы выпить чаю со своей новой прихожанкой. Миссис Кэллоуэй была значительно ниже своего мужа. У нее были прямые седые волосы, коротко подстриженные, на круглой голове, длинной тонкой шее, узких плечах, очень маленькой груди и полных бедрах – словно виолончель с дополнительной ногой, подумала Мелисса, помогая ей снять пальто. От нее пахло лавандовой водой, а на щеках и кончике носа, который был маленьким и острым и служил своего рода лыжной дорожкой для тяжелых очков, которые она постоянно поправляла, были неровные пятна пудры.

Мелисса провела для гостей экскурсию по первому этажу и хотела показать им и верхний, но миссис Кэллоуэй категорически отказалась, сумев передать интонацией и неодобрительным взглядом, что в перспективе того, что ее мужу будет предоставлена возможность хотя бы мельком увидеть спальню Мелиссы, есть что-то неприличное, если не откровенная аморальность. Разочарование мелькнуло на пухлом лице ректора; Мелисса чувствовала, что ему бы хотелось увидеть, где спит другая женщина. В юности миссис Кэллоуэй, возможно, обладала некоторой привлекательностью, свойственной девушкам-сорванцам, но в среднем возрасте у нее не было ни обаяния, ни женственности. Мелисса задавалась вопросом, не фантазировал ли ее муж когда-нибудь.

«Это восхитительно, просто восхитительно!» – время от времени восклицал мистер Кэллоуэй, с одинаковым восторгом осматривая гостиную, кухонный шкафчик и туалет на первом этаже. Вернувшись в гостиную, он устроился в любимом кресле Мелиссы и, сияя от радости и выражая одобрение всему увиденному, сидел на краю дивана, сжимая сумочку и бормоча, что они не могут остаться надолго. Не сумев уговорить Мелиссу заняться флористикой или посетить Женский институт, в обоих случаях сославшись на загруженность работой, она, очевидно, посчитала визит пустой тратой времени.

Неодобрение жены нисколько не уменьшило аппетит ректора. Он с удовольствием ел и пил, щедро расхваливая булочки и фруктовый пирог.

«Уверен, всё домашнего приготовления!» – сказал он, протягивая чашку для второй порции.

«Не знаю, как ты со всем этим справляешься, – кисло заметила его жена, – со всеми этими звонками, отнимающими всё твоё время!»

«Да, конечно!» – согласился мистер Кэллоуэй, то ли не заметив, то ли намеренно проигнорировав сарказм. «Обустройство в новом доме, помимо всего вашего писательского труда… и я вижу, вы еще и в саду заняты. Должно быть, ваши дни очень насыщенные!»

«Мисс Эш любезно предложила помочь мне с садом или, по крайней мере, дать совет по этому поводу, – сказала Мелисса, – и мне очень повезло, что я нашла миссис Паркин, которая помогает мне по дому».

«Ах, да, дорогая мисс Эш, как мило с вашей стороны», – сияя, сказал мистер Кэллоуэй. «Вам действительно повезло с соседкой… а миссис Паркин – настоящее сокровище, не правда ли, моя дорогая?»

Миссис Кэллоуэй испепеляющим взглядом смотрела в свою чашку, скривив губы, словно чай превратился в уксус. «Вульгарная маленькая шлюха!» – прошипела она. «Я терплю ее только потому, что в деревне больше никто не хочет заниматься домашними делами!»

Улыбка ее мужа померкла, словно солнце, пытающееся пробиться сквозь туманную мглу. «Ну же, дорогая, мы не должны быть немилосердными», – уговаривал он. «Я знаю, что сплетники говорят недобрые вещи о Глор… миссис Паркин, но вы знаете мое мнение о распространении необоснованных слухов. Она преданная мать, и вы сами должны признать, что она первоклассная работница».

На жену этот спор никак не повлиял: она лишь фыркнула, отказалась от предложения Мелиссы принести еще чая и объявила, что пора уходить.

Встав, она пристально посмотрела на группу фотографий в угловом шкафу. На одной из них был отец Саймона, вечно излучающий мальчишеское обаяние, которое когда-то казалось Мелиссе неотразимым, и которую она выставляла на всеобщее обозрение скорее из преданности его родителям, чем из сентиментальных соображений. На остальных были фотографии Саймона: с бабушкой и дедушкой; в школьной команде по крикету; в Оксфорде, неуверенно чувствующего себя в мантии и академической шапочке. Миссис Кэллоуэй с восторгом рассматривала их все, наконец, остановившись на портрете Мелиссы и ее сына, маленького, сидящего у нее на коленях, с игрушечным поездом в пухлом кулачке.

«Ааа!» – воскликнула она, и ее голос звучал так, словно Айрис обращалась к Бинки. «Боже мой, какой он милый!»

Впервые Мелисса почувствовала искру сочувствия между собой и непривлекательным супругом ректора. «Да, – с гордостью ответила она, – он был прекрасным ребенком».

'Как его зовут?'

«Саймон».

«Саймон», – повторила миссис Кэллоуэй имя тихим шепотом, словно крадясь вокруг колыбели спящего младенца. «Сколько ему сейчас лет?»

«Двадцать пять», – Мелисса указала на главную фотографию. – «Она была сделана три года назад, когда он окончил учёбу».

'Чем он занимается?'

«Он инженер, работает в Штатах».

«Ах!» – выражение кислого неодобрения сменилось нежной, материнской заботой. – «У меня двое сыновей, понимаешь. Как жаль, что им приходится расти!» Она бросила на мужа обвиняющий взгляд, словно он нес какую-то ответственность за течение времени. Он развел руками и беспомощно улыбнулся. – «Я не знал, что у вас есть дети, миссис Крейг». Впервые Мелисса почувствовала, что совершила что-то достойное.

«Только один. Его отец умер еще до его рождения».

«Какая жалость! Было бы здорово, если бы у Саймона был брат или сестра». Она издала кудахтанье, намекая, что рождение детей – единственная причина существования мужа.

«Вы пришли по тротуару?» – спросила Мелисса, провожая гостей к двери.

«Нет!» – заявила миссис Кэллоуэй. «Я…» – она сделала сильный акцент на местоимении, – «не готова пачкать туфли и чулки, пробираясь сквозь грязь и опавшие листья!» Она сердито посмотрела на ноги мужа, словно на них были видны следы прежних срезов пути.

Он смущенно улыбнулся, как хорист. «Она легко смывается!» – возразил он.

Жена проигнорировала его. «Спасибо за чай», – сказала она Мелиссе, и ее улыбка была почти дружелюбной.

«Да, конечно!» – сказал мистер Кэллоуэй. «Очень любезно… просто восхитительно… вкусные пирожные… большое вам спасибо!» Он сделал жест, словно снимая невидимую шляпу.

Когда они уходили, Айрис работала в своем саду. Она поболтала с ними, а затем подошла поболтать с Мелиссой.

«Жалкая стерва!» – пробормотала она, как только гости отошли на достаточное расстояние. – «Не понимаю, зачем он на ней женился!»

«Они кажутся довольно странной парой», – согласилась Мелисса. «Сколько лет их сыновьям?»

«Взрослые. Пошли в отца. Прекрасные мальчики. Оба служат в армии. Видите, вы сделали первый шаг», – продолжила она, указывая на сад.

«Да, сегодня утром я немного поработала. Но это тяжелая работа – когда к этому не привыкаешь», – добавила она защищаясь, в то время как Айрис слегка пренебрежительно улыбнулась и подошла поближе, чтобы оценить ее старания.

«Надо бы перекопать дважды», – прокомментировала она. «Почва немного тяжеловата. Добавить листовой перегной. Никаких химических удобрений, только органические. Сделать компостную кучу!» – продолжила она, направляясь в угол за гаражом. «Здесь все будет хорошо, спрятано от глаз, на солнце, перегнивает отлично!»

«Я так и сделаю», – пробормотала Мелисса.

«Хочешь помочь на час?» – предложила Ирис. Мелиссе совсем не хотелось продолжать заниматься садоводством в тот день, но было так очевидно, что Ирис хотела помочь, что она не смогла отказать.

«Это очень мило с вашей стороны. Я сейчас забегу и переоденусь».

Айрис кивнула и направилась обратно к своему коттеджу. «Возьму ещё одну вилку. Не буду клещом», – крикнула она через плечо.

К тому времени, как грядка с картофелем была подготовлена, а Мелисса приготовила и поужинала, она была слишком уставшей, чтобы делать что-либо, кроме как плюхнуться в кресло и почитать час перед сном.

Следующее утро Мелисса провела с Ирис, сначала в садовом центре, а затем в саду, сажая картофель. Почувствовав, что гостеприимство давно назрело, Мелисса пригласила соседку на ужин на следующий вечер и провела часть дня, разыскивая в своих кулинарных книгах вегетарианские рецепты и составляя список недостающих ингредиентов из своей кладовой.

После ужина она отправилась в свой кабинет работать над«Пастушьей хижиной» , но чем больше она пыталась проникнуть в мысли своих персонажей и манипулировать нитями сюжета, тем чаще её мысли возвращались к реальным людям и событиям, которые дали толчок её идеям. Всё это было слишком нелепо. Каждый день писатели опирались на собственный опыт, приправляя его вымышленными, а иногда и причудливыми или зловещими деталями. В этом и заключалась сама суть художественной литературы. Она сама довольно успешно занималась этим годами. Так почему же реальность, вместо того чтобы, как обычно, отходить на второй план, теперь настаивает на том, чтобы занять центральное место? Её охватило чувство тревоги, почти предчувствие беды. В конце концов она сдалась и легла спать.

Глава 8

Утром она поехала в Глостер. Это был ее первый визит в город, и ей хотелось бы осмотреть его не спеша, но сейчас у нее были другие дела. Она нашла магазин здоровой пищи и овощной магазин, отнесла покупки обратно к машине, а затем, согласно плану, разработанному накануне, спросила у прохожего дорогу к редакции местной газеты.

Ее информатор, измученная женщина с сумкой для покупок, что-то пробормотала, указала в сторону собора и поспешила дальше. Пытаясь следовать неточным указаниям, Мелисса свернула не туда и оказалась в узком проходе. С одной стороны находился букинистический магазин, с другой – бар и ресторан с современным фасадом, едва избегавшим вульгарной помпезности. Название было выгравировано золотыми буквами на витрине: «Обычное место».

Дверь была открыта навстречу теплому весеннему солнцу, и Мелисса вошла внутрь. Было еще не двенадцать часов, но несколько посетителей уже обедали. В дальнем конце находилась барная стойка, где двое или трое мужчин и одна женщина сидели на стульях, болтая и шутя с добродушным лысеющим мужчиной в рубашке, который подавал им напитки.

Мелисса забралась на табурет и заказала сухой херес у полной, жизнерадостной барменши.

«Стеклянная лодка или шхуна?»

«Стакан, пожалуйста».

Женщина налила напиток, взяла деньги и с приятной улыбкой отдала сдачу.

«Хороший день», – прокомментировала она.

'Прекрасный.'

Мелисса отпила глоток хереса, взяла себе орехов из тарелки и огляделась по сторонам.

Бар был отделен от ресторана замысловатой конструкцией, включавшей аквариум и выставку цветущих и декоративных растений, которые при ближайшем рассмотрении оказались пластиковыми. Был шведский стол с ассортиментом мясных закусок и салатов, а меню с предсказуемыми горячими блюдами предполагало быструю доставку из морозильной камеры к клиенту через микроволновку. Бар и столы были уставлены пробковыми ковриками с надписью «Встретимся с друзьями в обычном месте»; из вездесущих громкоговорителей доносилась псевдоклассическая музыка. Все было чисто, выглядело прилично и совершенно ничем не примечательно. Казалось, это неподходящее место для стриптизерш и «частных мероприятий», над которыми хихикала Глория, но, несомненно, вечерняя клиентура будет совсем другой, чем посетители в обеденное время.

Мелисса подумала, что создать вымышленное «Обычное место», совершенно не похожее на это, не составит труда. Она начала обдумывать разные идеи, рассеянно покручивая ножку своего пустого бокала. Неторопливо подошла барменша.

«Опять то же самое?»

«Нет, лучше не надо, пожалуйста, закажите апельсиновый сок».

Женщина улыбнулась, наливая напиток. «Не садитесь за руль в нетрезвом виде, а?»

В ней было что-то такое, что напоминало Мелиссе Глорию. У нее было такое же открытое, дружелюбное выражение лица, такой же теплый, характерный для Западной Англии акцент.

«Скажите, – сказала она, расплачиваясь за апельсиновый сок, – вы здесь давно?»

Женщина выглядела слегка удивленной, но без колебаний ответила: «Примерно два года… а почему?»

«Я хотела спросить, помните ли вы девушку по имени Бабс, которая раньше здесь работала?»

«Бэбс Картер? Да, я её помню. Эта маленькая леди... ой, простите, она ваша подруга?»

«Нет, я её на самом деле не знаю. Просто мне постоянно звонит какой-то мужчина, который думает, что я Бабс, и хочет встретиться со мной здесь. Не могли бы вы предположить, кто он такой?»

«Разве он не назвал своего имени?»

«Нет. Он говорит как-то странно, и когда я говорю ему, что он ошибся номером, он просто вешает трубку».

Женщина задумчиво нахмурилась и покачала головой. К барной стойке подошли ещё несколько посетителей, и, невнятно пробормотав оправдание, она отошла, чтобы обслужить их. Вскоре Мелисса заметила, как та разговаривает с барменом и кивает в её сторону; через мгновение подошёл и он. Это был крупный, чувственный на вид мужчина; инстинкт подсказывал Мелиссе, что он воображает себя своего рода покорителем женских сердец.

«Руби говорит, ты спрашивала про Бэбс Картер», – сказал он, облокотившись предплечьем на барную стойку, одарив ее восхищенным взглядом и ароматом дорогого лосьона для тела.

«Верно. Вы случайно не знаете, где она живет?»

«Прости, дорогая, понятия не имею. Она нас бросила… наверное, почти год назад».

«А вы не знаете, где она сейчас работает?»

«Кажется, я слышал, что она уехала из города, но понятия не имею, куда она отправилась».

«Как вы думаете, кто-нибудь из ваших других сотрудников может об этом знать? Она поддерживает с кем-нибудь из них связь?»

«Не стоит так думать. Эти девушки приходят и уходят… У меня есть дела поважнее, чем бегать за ними». Его большие, ухоженные руки выражали определенное раздражение из-за непредсказуемости молодых девушек, и Мелисса сочувственно кивнула.

«Я слышал, что её парень попал в серьёзную автомобильную аварию».

Мужчина лакомился орехами, одной рукой засовывая их в рот с полными губами, а другой подталкивая тарелку к Мелиссе.

«Ах, вот этот», – размышлял он. – «Ужасная история. Конечно, это его собственная вина. Так разволновался, что не понимал, что делает. Приехал сюда, начал доставлять неудобства, и нам пришлось его выгнать. А потом, как мы услышали, его пришлось вытаскивать из машины на объездной дороге Голден-Вэлли».

Мелисса вздрогнула. «Бедняга. Полагаю, ему повезло, что его не убили. Как думаешь, это он звонил?»

Мужчина, выбрасывая очередную горсть орехов, задумался. «Возможно», – сказал он, пожав плечами. – «Он иногда встречался здесь с Бабс. Не мог понять, что она в нем нашла… совсем не в ее вкусе».

«Вы случайно не знаете его имени или где он живет?»

«Извини, дорогая, ничем не могу помочь». Он выпрямился и жестом ответил нетерпеливому клиенту. «Если тебе еще будут поступать такие звонки, я бы посоветовал сменить номер», – посоветовал он, удаляясь. «Этот парень был немного странным еще до аварии».

Мелисса допила апельсиновый сок, сползла со стула и вышла на улицу. Кто-то коснулся её руки, и она обернулась, увидев молодого человека со свежим лицом в куртке-бомбере и джинсах. У него были светлые волосы и обаятельная улыбка.

«Извините!» – сказал он. – «Не могли бы вы уделить мне минутку?»

«Что случилось?» По одежде он мог быть студентом, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что он старше, чем кажется на первый взгляд.

«Меня зовут Брюс Ингрэм». Он порылся во внутреннем кармане и достал карточку. «Я репортер вгазете Gazette ».

«Понятно». Мелисса на мгновение замялась, перебирая карточку. «Что ж, мистер Ингрэм, мой агент обычно организует для меня интервью. Хотите, чтобы я…»

«Ваш агент?» У него отвисла челюсть, а сине-зеленые глаза расширились от недоумения. «Вы… то есть… мне… стоит ли…?» Он растерялся, как школьник, забывший домашнее задание.

Мелисса сдержала улыбку. «Узнаете меня? Не обязательно… если, конечно, вы не читаете детективы».

«Вы писатель криминальных романов?»

«Меня зовут Мелисса Крейг, но мой псевдоним – Мел…»

«Мел Крейг! Конечно, я должен был вас узнать, простите меня! Я читал ваши книги и видел вашу фотографию на них…» Он выглядел таким смущенным, что Мелиссе захотелось погладить его по голове.

«Не извиняйтесь. Это всё равно очень старая фотография. А если это не интервью, чем я могу вам помочь?»

«Я только что был там, пока вы разговаривали с Питом Крейном». Он кивнул в сторону «Обычного места». «Надеюсь, вы не подумаете, что я подслушивал, но я насторожился, когда услышал упоминание имени Бабс Картер. И мне показалось, что вы говорили, что общались с Клайвом Шепардом?»

'ВОЗ?'

«Клайв Шеперд. Тот самый, кто попал в аварию».

«Вы имеете в виду парня Бабс? Его так зовут?»

«Да. А вы разве не знали?»

«Нет. Он твой друг?»

«Я видела его всего пару раз, но уже довольно много о нем знаю».

«Тогда, может быть, вы сможете объяснить, почему он постоянно звонит на мой номер?»

«Боюсь, я не могу это объяснить… но я поражен, услышав, что он способен позвонить на любую сумму».

«Из-за его аварии?»

«Да. Он был сильно избит, и врачи не думали, что он выживет. По последним данным, он очень медленно восстанавливался физически, но страдал почти полной амнезией».

«Думаю, к нему возвращается память. Он помнит Бабс, даже если неправильно называет её номер... и звучит он ужасно растерянно и эмоционально. Но... если он не твой друг, не мог бы ты рассказать, почему он тебя так интересует?»

«С удовольствием, но давайте не будем здесь разговаривать. Не позволите ли я угостить вас обедом?»

«Это очень мило с вашей стороны, но я обычно мало ем в полдень».

«Тогда сэндвич… или пицца? Через дорогу есть очень приличная траттория».

«Хорошо, тогда пиццу».

Брюс провел ее через Вестгейт в небольшой ресторанчик со столами, отделанными мрамором, и римским фризом на стенах. Он нашел столик на двоих, спрятанный за репродукцией вазы, с которой свисало хлорофитум. Заведение было наполовину заполнено, и вокруг царило оживление.

«Здесь хорошее место для разговоров», – сказал Брюс, когда они сели. «Здесь много фонового шума, и вряд ли кто-то вас подслушает».

«Звучит интригующе!» – сказала Мелисса. Последовала обычная пауза, во время которой сверялось меню и делался заказ. «Итак, что же всё это значит?»

Брюс откашлялся и немного помедлил. «Я хотел бы задать вам вопрос, но боюсь, вы подумаете, что я дерзок».

«Не волнуйтесь, я не ем репортеров, когда в названии месяца есть буква Р».

«Ну тогда меня интересует ваш интерес к Бабс Картер… То есть, она же не может быть вашей подругой? У меня есть очень веская причина спросить», – поспешно продолжил он, заставив Мелиссу поднять брови.

«Почему бы ей не стать моей подругой?» – с любопытством спросила она.

Брюс перебирал ногами и играл с копией римской лампы, в которой хранился сахар. «Слушай, я с ней знаком, и я почти уверен, что ты не вращаешься в тех же кругах».

«Вы удивитесь, с какими людьми я знакомлюсь в ходе своих исследований!»

«Конечно, я забыл…» Он провел руками по своим коротким кудрявым волосам, а затем закрыл ими глаза. «Ингрэм снова допустил ошибку…»

Мелисса расхохоталась, к явной радости официантки, которая принесла им заказ.

«Нет, ты совершенно права», – сказала она, когда девушка ушла, а Брюс вышел из-за своих защитных пальцев. «Я никогда не видела Бэбс или кого-либо из ее друзей. Ты явно не слышала, что я говорила Руби о телефонных звонках». Она быстро перечислила детали, включая процесс дедукции, который привел ее к открытию существования «Обычного места».

Глаза Брюса заблестели от восхищения. «Это было очень умно с твоей стороны!» – сказал он. Мелисса без колебаний приняла комплимент; Джо никогда об этом не узнает. Брюс наклонился вперед и понизил голос. «Знаешь, мне невероятно повезло встретиться с тобой вот так. Не хочешь помочь разгадать настоящую тайну?»

«Если вы имеете в виду телефонные звонки, то я подумал…»

«Нет, не это. Я имею в виду загадку исчезновения Бабс и аварию с Клайвом».

Мелисса пристально посмотрела на него. «Люди в «Обычном месте», похоже, не видели в них ничего особенно загадочного».

Брюс пожал плечами. «Почему они должны были? Если спросить меня, Пит не жалел, что Бэбс ушла… вернее, он был рад, что Клайв ушел. Раньше его бесило, когда он весь вечер сидел, сгорбившись, в углу бара, пока Бэбс работала, и хмурился над своим томатным соком. По общему мнению, он – Клайв, то есть – изо всех сил пытался заставить ее уйти из «Обычного места»…» Он замолчал, когда официантка принесла их заказ.

«Что это за девушка такая, как Бабс?» – спросила Мелисса, беря нож и вилку.

Брюс, жуя пиццу, задумался. «Красивая, прекрасная фигура, куча сексуальной привлекательности. Любила производить впечатление крутой девчонки, но в душе, как мне казалось, она была милым парнем. Хотя и не совсем невинная девственница; на самом деле, по пятницам и субботам она иногда забирала домой своих любимых клиентов после шоу. Кстати, ты знаешь, что в «Обычном месте» проходят стриптиз-шоу?» – добавил он, и Мелисса подумала, что он немного смущенно.

Она улыбнулась. «Да, я знаю. И мальчики, и девочки, насколько я слышала».

'Хм?'

Она рассказала ему о Великолепном Джордже, и он покраснел до ушей. Должно быть, его смущало именно ее присутствие, подумала она; было необычно и довольно приятно встретить мужчину, которого подобные вещи смущали.

«Да, продолжайте», – настаивала она.

«На чём я остановилась? Ах да, Бабс… ну, помимо работы в баре и ночном клубе, она подрабатывала моделью. Так или иначе, должно быть, она неплохо зарабатывала».

«Бармен сказал, что Клайв ей не очень подходит».

«Я бы тоже так сказал, но, немного покопавшись в информации, я начал сомневаться». Какое-то время Брюс сосредоточился на еде.

Мелисса почувствовала, как начинает зашкаливать адреналин. Она учуяла историю и знала по опыту, что должна позволить ему рассказать ее в свое время и по-своему. Слишком много вопросов могло отвлечь. Поэтому она терпеливо ждала, пока он соберет свои мысли.

«Официальная версия гласит, что Бабс собрала вещи и ушла из квартиры и с работы без предупреждения», – сказал он через минуту-две. «Когда Клайв однажды вечером позвал ее и не получил ответа, он набросился на хозяйку, и ему сказали, что она ушла, оставив ключ и записку о том, что ей пора съезжать. Он устроил небольшую сцену, назвал старушку лжецом, и ее сын выгнал его. Затем он помчался в «Обычное место» и услышал похожую историю – Бабс не появлялась пару дней. Я случайно оказался там, и это было ужасное зрелище. Он был почти в истерике, стучал по барной стойке и кричал, что кто-то должен знать, где она, что она не уйдет, не сказав ему ни слова, и что им не стоит думать, что им это сойдет с рук. Он не успокаивался, поэтому Пит – он, кстати, менеджер, а не просто бармен – выгнал его».

«Пит сказал, что он немного странный», – заметила Мелисса, когда официантка убирала пустые тарелки. «Это было очень вкусно, большое спасибо».

«Хотите что-нибудь еще? Могу порекомендовать неаполитанское мороженое».

«Звучит замечательно».

«А кофе?»

«Пожалуйста, капучино». Он сделал заказ, уперся локтями в стол и наклонился вперед.

«Я бы не назвал Клайва чудаком», – заявил он с настойчивостью. «Возможно, эксцентричным, немного чопорным, но совершенно вменяемым… по крайней мере, таким он был до аварии».

Он смотрел прямо на Мелиссу, и она заметила интенсивность его взгляда, квадратный подбородок и тонкие морщинки в уголках глаз и рта. За юношеской внешностью скрывался серьезный и очень привлекательный мужчина… но так не пошло. Она заставила себя сосредоточиться на том, что он говорил.

«Авария произошла позже той же ночью. На ровном участке дороги. Он выпил не больше пинты пива, с машиной все было в порядке, было темно, но дождя не было, других автомобилей в аварии не участвовало. Единственное объяснение, которое смогла предложить полиция, заключалось в том, что он был в таком состоянии из-за невозможности связаться с Бабс, что ехал безрассудно и просто потерял контроль над собой».

«И вы в это не верите?»

«Сначала да». Он подождал, пока официантка принесет лед и кофе. «Потом я задумался. Бабс, должно быть, общалась с довольно сомнительными личностями… она могла оказаться в опасности по многим причинам. Допустим, она сказала Клайву что-то, что его обеспокоило… заставило его волноваться за ее безопасность. А потом, не сказав ни слова, исчезла. Это объяснило бы его панику и такой шум. Это было на него не похоже, понимаете… по всем свидетельствам, он обычно был очень тихим парнем».