Текст книги "Убийство в коттедже Хоторн (ЛП)"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

«Надо как-нибудь прогуляться там и найти его», – сказала Мелисса, импульсивно добавив: «Я собираюсь использовать эту хижину в своем следующем романе».

«Правда?» Он резко остановился у её двери и повернулся к ней с выражением смешанного удивления и восторга. «Как это захватывающе! Не могли бы вы поинтересоваться, как это… э-э… повлияет на ваш рассказ?»

«Обычно я не обсуждаю свои сюжеты ни с кем, кроме своего агента», – сказала Мелисса. Он выглядел таким разочарованным, что она поспешила добавить: «Но я, возможно, буду очень благодарна вам за помощь, когда буду проводить исследования… местные обычаи, крупицы сельской истории и тому подобное. Я всегда стараюсь сделать свой фон максимально достоверным».

Ректор энергично кивнул. «Я с радостью помогу всем, чем смогу… рад и польщен!» Он потер руки и усмехнулся. В его глазах мелькнул блеск, который, как подозревала его жена Мелисса, не одобрила бы. «Подумать только, я буду работать с настоящим автором детективных романов!» – хвастался он. «Пожалуйста, обращайтесь ко мне в любое время… хотя, пожалуй, лучше будет сохранить это в секрете между нами, а? Иначе все захотят присоединиться, ха-ха!»

«Я буду воплощением осмотрительности!» – заверила его Мелисса. Она находила его очаровательным персонажем, словно напрашивающимся на то, чтобы его самого включили в роман. Святоподобный, оторванный от реальности сельский священник с тайной слабостью к детективам оказывается втянутым в убийства и бесчинства в сонном сельском приходе. Она задавалась вопросом, как это будет выглядеть на обложке. Джо, вероятно, просто высмеял бы это в суде.

Мистер Кэллоуэй стоял немного в стороне от ее коттеджа, покачиваясь на каблуках и оценивая чистую, недавно заделанную швы каменной кладки и отреставрированную крышу из настоящей котсуолдской черепицы.

«Мистер Алленби неплохо поработал над старым домом», – заметил он. «Он действительно был в ужасном состоянии – я очень нервничал, когда навещал бедного старика Джекко… боялся, что крыша может упасть мне на голову, знаете ли, ха-ха! Полагаю, вы немного изменили его интерьер…?» Он закончил предложение вопросительным тоном, смысл которого был недвусмысленен.

«Вы обязательно должны прийти и посмотреть, когда я все улажу», – сказала Мелисса. «Может быть, вы не захотите зайти на чашку чая как-нибудь после обеда, когда будете проезжать мимо?»

«Этоочень любезно с вашей стороны!» Он всячески старался дать понять, что подобное приглашение было последним, что он имел в виду.

Когда он, наконец, попрощался и довольно неуклюже перелез через калитник, Мелисса зашла в дом, достала блокнот и сделала множество заметок за обедом из бутербродов и кофе. Айрис назвала жителей деревни «ужасно скучными, большинство из них». Что ж, это было лишь вопросом мнения. Те, кого она встретила до сих пор, включая саму Айрис, представляли собой увлекательное исследование.

Глава 5

В субботу днем ​​Мелисса приготовила запеканку на ужин. Пока она готовилась, она села и написала письмо Саймону.

Наконец-то я начинаю приходить в себя. Хаос был невероятный – вчера он достиг апогея: рабочие, укладывающие ковры, ползали повсюду, а плотник Чарли мешал им, пытаясь починить то, что нужно было починить еще до моего переезда. В какой-то момент стало очень напряженно, и мне пришлось по очереди заваривать им чай, чтобы они не мешали друг другу.

Я в восторге от коттеджа и его расположения и с нетерпением жду, когда смогу показать его вам. Обязательно съездите в Великобританию этим летом. Из вашей комнаты открывается прекрасный вид на долину, склоны которой усеяны овцами и резвящимися ягнятами. Мне кажется, они очаровательны, но моя соседка говорит: «Подождите, пока начнут стричь»; похоже, ягнятам трудно узнавать своих остриженных матерей, и им может потребоваться двенадцать часов или больше, чтобы прийти в себя. А тем временем они блеют, как непрерывный хор из «Скотного двора», и уснуть становится трудно!

Моя соседка по дому – творческая женщина по имени Айрис…

Мелисса посвятила пару страниц Айрис, Глории, настоятелю и его жене, угрюмой женщине с неизменным выражением неодобрения на лице, которая навестила ее тем утром, пытаясь уговорить ее присоединиться к Женскому институту и ​​работать в церковной службе флористов. Она улыбнулась, представляя реакцию Саймона на новую обстановку, в которой оказалась его мать. Ее улыбка исчезла, когда она снова упомянула его письмо.

Вы спрашиваете про Обри? Пожалуйста, не надо. Я пытаюсь выкинуть его из головы. Да, я знаю, что он надежный, добрый и отзывчивый, и всегда был готов помочь в трудную минуту, но он стал таким НАДОЕДЛИВЫМ! Он настаивал на том, чтобы относиться ко мне как к совершенно беспомощной и нуждающейся в защите, чего я быстро понимаю, что это не так, и это очень утомляло. Я успешно боролась со строителем за выполнение некоторых ремонтных работ, и я уже обнаружила, что умею пользоваться молотком и отверткой. Я повесила крючки для своих картин (приятный мужчина в магазине товаров для дома показал мне, как это делать), и я уверена, что есть много других работ, которым я могу научиться. Айрис поможет, она потрясающая. Она умеет делать столярные работы, красить ворота и чинить заборы, когда не занимается дизайном тканей. Она поможет мне спланировать сад. Подозреваю, она заставит меня выращивать органические овощи и культивировать крапиву для бабочек.

Напишите мне снова в ближайшее время. Мне очень приятно получать от вас новости.

Подписав и запечатав письмо, Мелисса решила немедленно отправиться в деревню, чтобы отправить его, хотя следующая отправка почты была только в понедельник утром. Прекрасная сухая погода грозила закончиться. Тонкая облачность скрывала раздражающее солнце, а прохладный ветер шел по долине, рябя поверхность ручья. Мелисса застегнула куртку и быстрым шагом направилась по тропинке к главной дороге. Айрис, работавшая в своем саду, помахала ей рукой в ​​перчатке в знак приветствия, когда она проходила мимо.

Деревня располагалась в верховьях долины. Каменные дома цеплялись за склон холма неровными рядами и группами, словно их выбросило на берег отступившей приливной волной. Они теснились плечом к плечу, некоторые высокие и узкие, другие приземистые и раскинувшиеся вдоль неровных улиц. Время от времени узкая боковая дорога, поднимающаяся под пугающим углом, позволяла увидеть второй ряд таких же разнообразных жилищ, отделенных от первого ряда двойным рядом круто спускающихся садов. Цветы цвета мороженого танцевали на ветру, ковры из фиолетовой обреции были разбросаны по альпинариям, а стены коттеджей сияли молодой листвой плетистых роз и виргинского винограда.

Первые капли дождя упали на руку Мелиссы, когда она опустила письмо в ящик. Она с тревогой взглянула на небо. Тучи быстро сгущались, и ветер усилился. По радио сообщалось о ливне; ей следовало одеться поудобнее.

«Добрый день, миссис Крейг!» Ректор резко остановился и спрыгнул с велосипеда. «Похоже, нас ждет шквал».

«Я только что подумал о том же. Меня поймают, если я не потороплюсь».

«Срежьте путь», – предложил он. «Я покажу вам, где это. Это сэкономит вам семь-восемь минут». Он спешился и проводил ее до входа на церковный двор, указал на покрытые мхом ворота, наполовину скрытые за обветшалыми надгробиями, и с радостным видом попрощался с ней: «Увидимся завтра в церкви!»

Тропа спускалась вниз через лес. Местами она была каменистой, пересеченной колючими кустарниками и, как предупреждала настоятельница, склонной к грязи, несмотря на то, что неделю стояла сухая погода. После дождя она превращалась в болото.

Дождь начался вовсю, барабаня по деревьям. Она шла так быстро, как только осмеливалась, боясь подвернуть лодыжку о камень и размышляя, не лучше ли было бы пойти по дороге. Когда она дошла до конца тропинки и вышла на открытое пространство, дождь лил как из ведра.

Она стояла на вершине высокого склона, глядя вниз на дно долины, где мост с металлическими перилами перекинут через небольшой ручей. Травянистый склон круто обрывался у её ног, коварный и скользкий в сырую погоду. В спешке она чуть не соскользнула вниз, но вовремя остановилась. «Начнёшь бежать вниз, – подумала она, – остановишься будет непросто. Повезёт, если доберёшься до низа, не сломав ногу».

Мелисса повернула домой и побежала. Дождь лил как никогда сильно; к тому времени, как она добралась до старой пастушьей хижины, лил проливной дождь. Недолго думая, она укрылась внутри.

Было неожиданно темно. В прошлый раз, когда она сюда приходила, светило солнце, и она лишь заглянула в дверь, отстраненная и любопытная наблюдательница. Теперь же она чувствовала себя окутанной атмосферой сырости и разложения. Порыв ветра свистел ей за плечи, и дверь заскрипела.

Сердце бешено колотилось, и она слегка задыхалась. Ей действительно следовало бы больше заниматься спортом. Она достала платок и вытерла лицо, прищурившись, смотрела на небо сквозь щель в каменной стене, пытаясь определить направление ветра и увидеть, есть ли просвет в облаках.

«Сильный ливень!» – раздался мужской голос позади неё.

Мелисса резко обернулась. В глубине тени за дверью стояла высокая фигура. Она испуганно отшатнулась, когда он сделал шаг к ней. Выйдя в полумрак, она увидела, что он молод и хорошо сложен, с чистым лицом и пронзительными голубыми глазами. У него была непокрытая голова, короткие темные волосы, а руки были засунуты в карманы вощеной куртки.

«Не бойся», – сказал он успокаивающим голосом. «Он не причинит тебе вреда».

Мелисса едва сдерживала крик. Она вспомнила, что слышала о том, как психопаты иногда думают и говорят о себе в третьем лице, чтобы снять с себя ответственность за свои насильственные действия. У нее похолодело в животе, и сердце заколотилось сильнее, чем когда-либо. Она бросила отчаянный взгляд за спину мужчины. Возможно, если она будет достаточно быстрой, то сможет проскочить в дверь, прежде чем он схватит ее. Затем ее внимание привлекло легкое движение у пола. Черная собака, почти полностью скрытая за своим хозяином, выглядывала из-за его ног любопытным, но не недружелюбным взглядом.

Присутствие собаки внушало уверенность. Психопаты, поджидающие безлюдных мест, чтобы напасть на беззащитных женщин, обычно не брали с собой собак. Мелисса выдавила из себя дрожащую улыбку. «Я… не очень-то привыкла к собакам», – сказала она, теперь радуясь возможности оправдать свою нервозность.

«Ты будешь той самой писательницей из коттеджа Хоторн». Он говорил с характерным для Глостера гласным, который становился все более знакомым Мелиссе и почему-то напоминал ей толстых пушистых овец, пасущихся на склонах напротив ее коттеджа. Она еще больше расслабилась.

«Верно», – признала она. «Откуда вы узнали?»

Он рассмеялся. «В этих краях все происходит довольно быстро».

Тот факт, что он так легко её узнал, наводил на мысль, что он знаком с Глорией. Возможно, это был мистер Паркин? Он казался подходящего возраста, но не совсем соответствовал её представлению о продавце подержанных автомобилей. Она подумывала спросить его, но передумала. Если бы она ошиблась, это могло бы быть неловко. Она попробовала косвенный подход.

«Вы живёте в этой деревне?»

Он покачал головой. «Ферма Рукери… на другом конце долины. Почти в Нижнем Бенбери».

«Но вы же наверняка знаете людей в Аппер-Бенбери?»

Он усмехнулся. «Конечно. У нас нет паба, поэтому мы все собираемся в «Вулпаке» по пятницам. Стэн Паркин был там вчера вечером с Глорией. Она всем рассказывала о вас!»

«О боже!» Это было именно то, чего Ирис советовала ей избегать. Ей следовало выбить из Глории обещание молчания в обмен на неограниченный запас книг издательства Mills and Boon. Она на мгновение почувствовала ностальгию по анонимности Лондона.

Ее спутник вышел на улицу и остановился, глядя в небо. «Чуть не остановился!» – крикнул он в ответ. «Пойдем».

«О, как здорово!» – сказала Мелисса. «Было приятно познакомиться с вами, мистер…?»

«Вудмен, – сказал он. – Дик Вудмен». Он поднял руку и зашагал прочь, а собака следовала за ним по пятам.

Мелисса несколько секунд наблюдала за ним, как он уверенно спускался по крутому склону, упираясь лапами в кочки, в то время как собака уверенно бежала впереди. По дороге домой у нее зародилась новая идея для романа, и она устроилась поудобнее, чтобы съесть запеканку и картофель в мундире, держа блокнот под рукой.

В восемь часов позвонил её агент.

«Мел?»

«Джо! Как приятно получить от тебя весточку!»

«Решил узнать, как у вас дела».

«Это очень мило с вашей стороны. У меня всё хорошо, спасибо. Ещё многое предстоит сделать, но я постепенно прихожу в себя».

«Переезд прошёл гладко?»

«И да, и нет. Грузчики были великолепны, но в коттедже оставалось довольно много недоделанных работ. У меня было несколько споров со строителем».

«Надеюсь, ты не позволила ему издеваться над тобой!»

«Ты имеешь в виду, как ты это делаешь?»

«Точно. Но я всегда издеваюсь над тобой, руководствуясь твоими интересами».

«Так вы говорите. В любом случае, я так жестко обошелся с этим торговцем, что он в итоге предложил мне работу, исключительно благодаря тому, что я был таким стойким клиентом!»

«Молодец! Пора научиться постоять за себя!»

«Я учту это в наших будущих делах. Кстати, вам будет интересно узнать, что я уже работаю над новой книгой». Она не собиралась ничего говорить прямо сейчас, но знала, что он будет доволен.

«Правда? Я думал, ты собираешься взять перерыв на пару месяцев».

«Я тоже, но… помнишь ту пастушью хижину, о которой я упоминал в своем последнем письме?»

«Мм-м».

«У этой истории довольно жуткая предыстория», – рассказала она версию Глории о гибели Дэниела, которая, как и ожидалось, пришлась ему по вкусу.

«Похоже, вы на верном пути», – усмехнулся он.

«Ах, да. Я уже встретил модель для своего первого трупа. Он чуть не до смерти меня напугал, когда я укрылся в хижине Даниэля».

«Тогда он заслуживает того, чтобы его убили. Расскажите подробнее».

«Сюжет только начинает складываться, но я уже начинаю понимать его общую схему. Группа торговцев антиквариатом и похитителей произведений искусства. Местные фермеры и землевладельцы… столпы истеблишмента… возможно, мировой судья… все они разыгрывают целое представление, сотрудничая с законом и умело обманывая всех, пока один из них не становится жадным, не начинает употреблять наркотики и не представляет опасности для остальных…»

«Звучит многообещающе. Слушай, Мел, мне нужно быть в твоих краях во вторник. Не мог бы ты заехать?»

«Конечно! Приходите на обед!»

«Не обед, я не закончу достаточно быстро. Скажем, после трех часов?»

«Хорошо. Буду ждать с нетерпением».

Было бы неплохо увидеть Джо. Он был бы ее первым посетителем, не считая неодобрительной миссис Кэллоуэй. Она попыталась бы составить для него примерный синопсис, чтобы он мог с ним ознакомиться. Он был необычайно терпелив, зная, как она занята переездом, но ему всегда было интересно узнать, над чем она работает дальше. Она помыла посуду после ужина и принялась за работу.

Глава 6

«Мне нравится», – сказал Джо, когда Мелисса показала ему коттедж. «Особенно эта комната». Он стоял, засунув руки в карманы, и смотрел в окно гостиной. «У вас великолепный вид. Конечно», – весело добавил он, – «зимой вы, вероятно, будете занесены снегом на несколько недель, без электричества и без возможности добраться до магазинов… но я полагаю, вы об этом подумали».

Мелисса рассмеялась. «Я едва ли могла не думать об этом, когда Обри почти без остановки твердил об одной и той же теме. Он зашел дальше тебя, он оставил меня лежащей у собственной задней двери со сломанной ногой, мои жалкие крики о помощи уносило ветром, и я оставалась незамеченной, пока тающий снег не обнажил мое замерзшее тело!»

Джо рассмеялся вместе с ней, но при упоминании имени Обри он пристально посмотрел на нее.

«Что Обри думает о коттедже?» – спросил он.

«Он этого не видел». В глубоко посаженных глазах Джо читался вопрос, который она могла бы проигнорировать, но не сделала этого. «Жена Обри давит на него, чтобы он вернулся к ней», – сказала она.

Брови Джо приподнялись, а кожа на скулах словно натянулась. Он отвел взгляд, позвякивая мелочью в карманах. «Как думаешь, он согласится?» – спросил он.

Мелиссе пришло в голову, что она никогда раньше не говорила Джо о том, что Обри замужем, и что сейчас у нее нет для этого особых причин. Впрочем, это не имело значения; просто для нее было несвойственно так внезапно об этом говорить. На днях, за ужином с Айрис, она объяснила свою несдержанность шампанским с бузиной. Теперь у нее не было такого оправдания. Возможно, в воздухе Котсуолдса или в атмосфере самого коттеджа было что-то, что способствовало открытости.

«Я не знаю», – ответила она. «Я сказала ему, что ему следует серьезно об этом подумать, а он очень разволновался и сказал, что я пытаюсь от него избавиться».

«А вы кем были?»

Вопрос прозвучал быстро, и по его выражению лица она поняла, что он говорил, не подумав. Он выглядел как человек на званом ужине, у которого во рту застрял слишком горячий кусочек еды, и который из вежливости изо всех сил пытался скрыть свое неловкое состояние. Эта мысль одновременно забавляла и озадачивала ее. Она знала его достаточно хорошо, чтобы быть уверенной, что его вряд ли шокирует мысль о романе одного из его авторов с чужой партнершей.

«Не осознанно», – сказала она, немного подумав. – «Он был очень добр ко мне, и я очень его люблю, но он действительно немного старомодный и суетливый…» Она замолчала, подумав, что так не пойдёт. Было бы вопиющей неверностью по отношению к Обри начинать перечислять его недостатки перед человеком, с которым у неё были только профессиональные отношения.

«Думаю, это потому, что он о тебе заботится», – сказал Джо. Он отошёл к окну и смотрел наружу, постукивая двумя пальцами по одному из маленьких стекол.

«Уверена, что да». У неё остались неприятные воспоминания о последней встрече с Обри. Она закончилась тем, что накричала на него так, как едва ли могла себе представить, требуя, чтобы он перестал обращаться с ней как с идиоткой, что она прекрасно справлялась и до встречи с ним, что ей надоело, что её балуют, осыпают розами и шоколадом, словно она жеманная кинозвезда из рекламного ролика. Он всё это выдержал, не упрекая её, с терпеливым, многострадальным выражением на своём довольно пухлом, бесформенном лице, бормоча, что прекрасно понимает, что она слишком взволнована всей этой суетой переезда, и вообще заставляя её чувствовать себя виноватой за то, что она его обидела.

«А… вы о нем заботитесь?» – спросил Джо, продолжая осторожно расспрашивать. На этот раз он задел за живое.

«Думаю, если вы не возражаете, я бы предпочла больше не говорить об Обри», – сказала она.

«Конечно… Извините, боюсь, я был слишком любопытен».

«Не нужно извиняться. Мы знакомы достаточно давно, чтобы время от времени обмениваться секретами. Давай я принесу тебе чаю. Посмотри это, пока я поставлю чайник». Она протянула ему папку с аннотацией к новому роману и указала на кресло. «Садись… расслабься… расскажи, что ты думаешь».

Телефон зазвонил, когда она заваривала чай.

– Поймай это, ладно? – крикнула она из кухни. – Сейчас подойду. Наверное, это строитель.

Когда она внесла поднос с чаем в гостиную, то увидела Джо, держащего в руках трубку и смотрящего на нее с недоуменным выражением лица.

'Кто это?'

«Какой-то псих», – сказал он, положив трубку. – «Хотел поговорить с кем-то по имени Бабс… хочет с ней увидеться… и не послушал, когда я сказал, что он ошибся номером».

«О Боже, только не он снова!» – Мелисса поставила поднос и начала наливать чай. – «Надеялась, что больше о нем не услышу. Он становится настоящей занозой».

«Вы хотите сказать, что он звонил и раньше?»

«Дважды. Он сказал, что сегодня вечером будет в их обычном месте?»

«Верно. Нет, не совсем. Повторите ещё раз.»

«Что ты ещё раз сказал?»

«Где он сказал, что будет?»

«В их обычном месте. Он не сказал, где именно».

«Минутку. Он сказал „наше обычное место“ или „то самоеобычное место“?»

«Боже мой, понятия не имею. Это имеет значение?»

«Возможно. Я уверен, что когда я с ним разговаривал, он сказал „обычное место“, сделав акцент на слове „обычное“».

Мелисса недоуменно покачала головой. «Я понятия не имею, что ты имеешь в виду. Съешь кусочек торта и не угощайся сахаром».

«Спасибо. Послушай, если ты хочешь встретиться с другом у кого-нибудь дома или в квартире, ты говоришь: „Увидимся уКена “ или„У Лулу “, верно?»

«Да… да».

«Но если у вас есть регулярное место встречи, вы просто говорите „наше обычное место“, одинаково выделяя оба слова».

«Возможно… да, полагаю. Но я не понимаю, что…?»

«Ну же, как создатель Натана Латимера, блестящего и находчивого детектива, скажите мне, что же такое «Обычное место»?»

Мелисса закрыла глаза и начала беззвучно бормотать слова себе под нос.

«Ты выглядишь как нервничающий студент театрального кружка, репетирующий перед прослушиванием», – поддразнил Джо. «Ну и что?»

«Поняла!» – сказала она, игнорируя насмешку. «Ночной клуб, или, может быть, винный бар, или что-то в этом роде».

«Получите бонусный балл!»

– И к чему это нас приведет? – Мелисса нахмурила брови. – А, гениальная идея! Я могу назвать «Обычное место» каким-нибудь захудалым заведением, которое посещали преступники в моем романе.

«Вот и всё, ваш сварливый собеседник всё-таки оказался полезен».

«Почему я сам этого не заметил? Должно быть, я сдаю позиции».

«Не ты. Твои мысли были заняты другими вещами, например, сантехникой и укладкой ковров».

«Совершенно верно. Я не обращала внимания на то, как он говорил; меня раздражало, что он полностью игнорировал мои слова. Странно, как он не обращает внимания, когда ему говорят, что это неправильный номер».

«Возможно, что-то не так со связью – вы его слышите, но он вас не слышит…»

«Или записанное сообщение…?»

«С какой стати кто-то стал бы записывать подобное сообщение?»

«Понятия не имею, я просто обдумывал варианты. В любом случае, мне кажется, слова немного отличались. Была ли пауза перед тем, как он начал говорить?»

«Да, думаю, был. Возможно, он болен... или у него дефект речи...»

Или же он не совсем в себе.

«Это очень странно».

«В любом случае, давайте вернемся к тому, как я могу использовать это в«Пастушьей хижине». Мелисса кивнула в сторону папки, лежащей на подлокотнике кресла Джо.

«Вы собираетесь так это назвать?» – спросил он, не выразив особого энтузиазма.

«Это сойдёт в качестве рабочего названия. Позже мне придёт в голову что-нибудь получше. Какова ваша реакция?»

Джо впился зубами в кусок торта и, жуя, проговорил: «Выглядит довольно многообещающе. Как ты думаешь, как тебе удастся привлечь тайного покупателя?»

«Разве это не очевидно? Кто-то из банды будет держать кафе, ресторан или, может быть, клуб под названием «Обычное место» в качестве прикрытия…»

«Одну минутку, – сказал Джо, – вы же говорили, что будете наматывать эту пряжу на месте, верно?»

'Это верно.'

«Тогда, возможно, стоит убедиться, что настоящего «обычного места» не существует. Вы же не хотите, чтобы вас засудили за клевету!»

«Хорошая мысль. Попробую воспользоваться «Желтыми страницами».» Она взяла справочник и открыла его на разделе «Рестораны». «Ну, представляете, посмотрите!»

Он заглянул ей через плечо и прочитал вслух то место, на которое она указывала: «Встретьтесь с друзьями в «Обычном месте». Полная лицензия на продажу алкоголя, первоклассная еда, свежие местные продукты, доставляемые ежедневно. Есть помещения для частных мероприятий». Жаль. Придётся придумать что-нибудь другое.

«Черт! Нет, подождите… они же не могут претендовать на исключительные права на это название, правда?»

Джо нахмурился. Он всегда был склонен серьезно относиться к таким вопросам и проявлять осторожность. «Возможно, нет, если в вашей книге нет ничего, что они могли бы назвать клеветническим. Вам нужно убедиться, что она не похожа на ваше вымышленное «Обычное место». Пойдите и выясните это, а затем создайте что-то совершенно другое. Видите ли…» Он явно собирался прочитать одну из своих лекций.

Мелисса захлопнула книгу и сделала вид, что угрожает ему ею. «Джо, ты ничуть не лучше Обри! Он думает, что я не способна понять очевидное».

«Простите! Просто указываю на подводные камни. Пожалуйста, продолжайте свой сюжет!» Его преувеличенное раскаяние было почти неловким из-за своей мальчишеской наивности. Он никогда раньше не показывал ей эту свою сторону.

Она взяла папку и сделала вид, что перебирает листы с аннотацией, чтобы не смотреть на него. «Когда банда хочет передать информацию о грузе, один из них делает закодированный телефонный звонок, притворяясь человеком, пытающимся договориться о свидании со своей девушкой».

Джо кивнул. «На случай, если кто-то подслушает или линия прослушивается?»

«Что-то вроде этого. И я могу добавить сюда тот вопрос о стрессе, о котором мы только что говорили. Натан Латимер подслушает разговор и ответит так же, как и вы…»

«Конечно, я всегда знал, что ты создал своего блестящего сыщика, основываясь на мне!» – Джо принял выражение самодовольной наивности, и Мелисса, невольно, рассмеялась.

«Возможно, – сказала она, немного подумав, – он не сказал „Нашеобычное место“, когда я ему ответила. Возможно, ему всегда говорили говорить „наше обычное место“, чтобы никто не догадался, что он имеет в виду паб, и он случайно проговорился, когда вы ответили… но тогда, если бы он притворялся, что звонит подруге, он ожидал бы заранее оговоренного ответа и…»

«Подожди!» – сказал Джо. – «Ты не путаешь факты и вымысел? Ты же не всерьез предполагаешь, что твой мужчина действительно является членом местной мафии?»

«Нет, конечно, нет». До нее дошло, насколько абсурдны были ее слова. В последние несколько минут фантазия действительно переплелась в ее сознании с реальностью. Это было тревожное ощущение. Джо выглядел довольным, но она не ответила ему улыбкой.

«Не стоит так волноваться, – сказал он. – Если это повторится, я бы посоветовал вам сообщить об этом в телефонную службу. Вы можете попросить сменить номер. Это положит этому конец».

«Думаю, я мог бы это сделать».

Джо встал и посмотрел на часы.

«Мне действительно пора идти», – сказал он.

«Было очень приятно тебя видеть», – сказала Мелисса. «Я не планировала начинать работу над новой книгой как минимум пару месяцев, но с учетом истории пастушьей хижины и Дика Вудмана, скрывающегося в тени, а теперь еще и этого зашифрованного телефонного разговора, который мы придумали, я с нетерпением жду, когда смогу приступить к работе».

«Молодец!» В его голосе слышалась непривычная нотка теплоты. Он немного приблизился, так что она почувствовала запах твида его пиджака и свежий, терпкий запах его дыхания. «Держи меня в курсе, ладно?»

'Я буду.'

«Хорошо». Он просунул руку ей под правую руку и слегка сжал её, когда они шли к машине. Давление было немного тревожным.

«Возможно, мне придётся снова приехать через пару месяцев», – сказал он, устраиваясь за рулём своего тёмно-синего Audi. «Я только что взял к себе ужасную старушку-психолога, которая ушла на пенсию и переехала в Челтнем, чтобы написать роман, основанный на некоторых из её самых пикантных писем. Она полуинвалид, не путешествует и не доверяет почте, что иронично, если учесть, что большую часть своей профессиональной жизни она посвятила получению и ответам на письма!»

«Дайте знать, когда приедете, и загляните ко мне еще раз».

«Я надеялся, что вы это скажете».

«Кстати, как там Джорджина?»

«С ней все в порядке». Он возился с ремнем безопасности, наполовину отвернувшись.

«А что, Пол? Ему нравится жизнь в Оксфорде?»

«С ним все в порядке, спасибо, и он наслаждается каждой минутой!»

«Я так рада».

Мелисса однажды познакомилась с женой Джо на презентации его книги. Худая, с беспокойными глазами и опущенными губами, она производила впечатление совершенно скучающей женщины. Она казалась маловероятной матерью для этого энергичного юноши, за развитием которого Мелисса, рассматривая портреты на столе Джо, наблюдала: от веснушчатого тринадцатилетнего мальчика до красивого студента с четкими чертами лица и обаятельной улыбкой. Каждый раз, когда она навещала Джо в его кабинете, там висела новая фотография Пола, которой она могла любоваться, пока его отец смотрел на нее с тихой гордостью. Фотографии Джорджины никогда не было, но Мелиссе и в голову не приходило, что в их браке могут быть какие-то проблемы. Теперь, стоя и наблюдая, как «Ауди» сворачивает в полосу, она вспомнила безэмоциональный тон Джо, когда он отвечал на ее вопрос о жене, и противопоставила его теплоте его лица и голоса, когда он говорил о сыне.

«Это Обри?» – спросила Айрис в бесформенных брюках, мешковатом свитере и садовых перчатках, выйдя из своего сада через боковые ворота. Мотыга была у нее на плече, словно винтовка.

«Привет, Айрис! Нет, это Джо Мартин, мой агент».

«Так и думала. Выглядит слишком интересно. Слышали что-нибудь от Обри?»

«Он позвонил в день моего переезда, после того как я вернулась от вас. С тех пор от него ни звука не слышал».

«Наверное, дуется», – злорадно заметила Айрис. Она начала тыкать мотыгой в сорняки, растущие вдоль забора.

«Ваш сад просто загляденье!» – прокомментировала Мелисса.

Ирис оглядела аккуратные ряды рассады овощей и довольно замурлыкала, прежде чем взглянуть на заброшенный участок соседки. «Пора начинать. Посади немного картошки. Основной урожай. Для ранних сортов уже поздно».

«Мне нужны специальные сорта картофеля для посадки?»

«Конечно!» – Айрис облокотилась на мотыгу и терпеливо улыбнулась, как учительница, работающая с отстающим, но послушным учеником. – «В садовом центре, возможно, еще остались. Мне также нужны инструменты. Вилы, лопата, грабли, мотыга…»

«Не могли бы вы, пожалуйста, уделить время и съездить со мной в садовый центр?» – импульсивно спросила Мелисса. – «Я была бы очень признательна за ваш совет».

Айрис потерла нос тыльной стороной перчатки. «Не вижу причин отказываться». Ее голос был хриплым, но, казалось, она была довольна просьбой. «Завтра утром?»

«Хорошо – ой, только не завтра. Глория приедет утром, а я пригласила мистера и миссис Кэллоуэй на чай после обеда. Как насчет четверга?»

Айрис нахмурилась, а затем пожала плечами. «Тогда в четверг утром», – проворчала она, возобновляя прополку сорняков. «Хочешь пока начать копать? Возьми вилы».

«Спасибо. Возможно, так и сделаю. Кстати, вы не знаете ресторана под названием «Обычное место»?»

Мотыга нанесла особенно сильный удар, и в воздух взлетел комок травы. «Да, я знаю», – голос Айрис был полон неодобрения. «Наша Глория работает там по вечерам… если, конечно, то, что она делает, можно назвать работой!»