Текст книги "Немертвые самураи (ЛП)"

Автор книги: Баптист Пинсон Ву

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 7. РОНИН

Осака, 1614 год

– Хэй! Хэй! – закричал военачальник со своей шаткой позиции.

– О-о-о! – ответили солдаты с трогательной радостью, издавая победный клич, по меньшей мере, в сотый раз за этот день.

Весь день и до позднего вечера солдаты и самураи приветствовали своего предводителя и праздновали свою первую победу в войне. В клане Санада не было ни одного трезвого человека, а многие просто не могли больше стоять на месте. И меньше всего их генерал Санада Нобусигэ, который был так близок к падению с пустой бочки, на которой стоял, что люди начали делать ставки на время его окончательного падения.

Нобусигэ был столь же блистателен в победе, сколь и грозен в битве. События того дня произошли всего несколько часов назад, но эту историю рассказывали уже столько раз, что она приобрела почти мифологический оттенок. Нобусигэ проскакал на коне через центр армии Токугавы, срубая головы направо и налево каждым взмахом копья. Говорили, что он снес сотню голов, а его самураи – багровые демоны – более тысячи.

Нагакацу знал, что эти истории сильно преувеличены, но также догадывался, насколько они важны для морального духа солдат. Он сражался в самой гуще битвы, пережив свое первое сражение в составе пехотного подразделения. Нобусигэ предложил молодому фехтовальщику коня, на котором тот мог бы отправиться в бой, но из-за его слабых навыков верховой езды Нагакацу предпочел сражаться пешим. Битва произошла недалеко от укреплений замка, и, несмотря на отсутствие коня, он не запыхался, когда началось сражение. Он увидел момент, когда генерал врезался в ряды Хонды, за несколько секунд до того, как его собственное подразделение вступило в рукопашную схватку. Нагакацу сосредоточился на том, чтобы следовать шести-монетному гербу Санады, и постарался расширить клин, начатый человеком, которому он пришел служить. В то утро он обнаружил, что легко убивает даже тренированных людей, и что его таланта во владении мечом не стоит стыдиться. В додзё он практиковался с другими целеустремленными учениками и всегда считал себя человеком средних навыков. На самом деле, он был смертоносным зверем, и, оказавшись на поле боя, он не только расширил клин, но и прорвался сквозь ряды противника, мотивируя других пехотинцев-асигару из своего подразделения, которые сражались как демоны, каковыми они себя называли. Их погибло так мало, что атмосфера вокруг костров была просто веселой. Они выиграли первую битву и были непобедимы.

– Вы видели… – спросил Нобусигэ, прежде чем рыгнуть в кулак. – Вы видели, как они обделались, когда Нагакацу отрезал руку с мечом их офицера, как будто она была сделана из бумаги?

Нагакацу покраснел от внезапного внимания своих новых товарищей и опустил глаза в чашку с саке, которая, казалось, волшебным образом наполнялась каждый раз, когда он ее опустошал. Упомянутый удар, по словам всех, кто стоял рядом с Нагакацу, изменил ход сражения, и потеря этого офицера повергла остальные силы Хонды в бегство, тем более что их командир был пьян как тануки[15]15
  Тануки живут в Японии и сейчас, это достаточно обычные лесные животные – но только для тех, кто не особенно знаком с японским фольклором. Для японца тануки не только лесной зверек, но и дух. Считается, что многие тануки обладают магическим даром и любят использовать его, чтобы подшучивать над людьми.


[Закрыть].

– За Нагакацу! Хэй! Хэй!

– О-о-о!

– Спасибо, Санада-сама, – сказал молодой воин. – Мне просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время.

Нобусигэ потряс своей пьяной головой, затем внезапно открыл глаза, потому что бочка сдвинулась.

– Воины-победители имеют право хвастаться, – сказал он. – Сегодня вечером я не потерплю смирения в своем лагере. Нагакацу, – позвал генерал с совершенно серьезным видом, – если ты сейчас же не начнешь хвастаться, я объявлю, что для всех нас это ночь.

Все солдаты у костра обратили умоляющие взоры на молодого воина, шепотом прося его сказать что-нибудь такое, что заставило бы вино литься рекой. Его никогда не учили этому в додзё Сигэмасы-сэнсэя, и эти слова болезненно прозвучали в его затуманенном сознании.

– Я думаю, вы ошибаетесь, Санада-сама, – сказал молодой человек, чем заслужил несколько неодобрительных замечаний. – Когда я отрезал руку этого самурая, он не обделался. Но обделались все солдаты его подразделения.

Последовавший за этим смех заглушил его смущение, и мужчины вдвое старше его подошли, чтобы похлопать его по спине и плечам. Санада Нобусигэ откидывался назад от смеха, а его ближайший товарищ предложил Нагакацу выпить с ним. Никогда раньше он не чувствовал себя так хорошо. Дело было не только в вине или победе. Это был дух товарищества, радость выживания и взгляд его военачальника, устремленный на него.

Генерал повторил удар молодого воина со своей опасной позиции и в конце концов упал на утоптанную землю лагеря, превратив смех солдат в чистую эйфорию.

Нагакацу подошел, чтобы помочь ему подняться, но Нобусигэ так хохотал, что молодому воину потребовалось несколько попыток, чтобы поставить генерала на ноги. Даже тогда он едва мог контролировать себя, и Нагакацу использовал все свои угасающие силы, чтобы удержать Нобусигэ на ногах.

– Ты храбро сражался сегодня, – сказал Нобусигэ, положив руку на плечо Нагакацу, чтобы удержать равновесие.

– Вы оказываете мне честь, мой господин.

– Но твои доспехи и меч…

– Мой господин? – Спросил Нагакацу, очень быстро трезвея из-за общего неодобрительного тона генерала. Он редко тренировался с доспехами раньше и знал, что некоторые из его приемов были немного жестковаты во время боя. Что касается его меча, то тот знавал лучшие времена, поскольку был приобретен им, когда он начал свой седьмой год в додзё.

– Их придется заменить, – подтвердил Нобусигэ. – Не годится, чтобы один из моих лучших людей сражался без моей эмблемы.

Нагакацу почувствовал тепло в груди. Он никогда раньше не осознавал, что единственное, чего ему не хватало в жизни, – это лорда, которому он мог бы служить, и человека, которого он мог бы любить.

Ёсимото-Самондзи отражал пламя, как и любой другой клинок. Узор в виде волн на лезвии был уникальным и элегантным, и кузнец, вероятно, смог бы разглядеть в нем руку мастера, но Ронину, который оценивал клинки по их способности приносить смерть и стойкости, катана показалась весьма подходящей. Мусаси утверждал, что, стоя по другую сторону вечернего костра, он чувствовал вибрацию лезвия, как будто оно требовало крови, но одинокий воин мог видеть только тонкий кусок стали. Он снова поднес его к глазам, изогнул вверх и вперед, чтобы проверить качество лезвия. Даже после сорока лет, проведенных внутри леди Но, клинок сохранил остроту, как у бритвы, что само по себе было замечательно, но Ронин не мог понять, что делало его ключом к Острову Демонов. Он сказал себе, что внутри клинка было запечатано какое-то проклятие, и он не смог его «увидеть». Цуба, защищавшая руку, выглядела еще более древней. Это было великолепное изделие со сложным узором, напоминавшим Ронину бабочку. Владельцы великих мечей нередко меняли эту часть катаны, особенно если у них была цуба, представляющая историческую ценность. В древности эта цуба могла принадлежать клану Тайра. Из всех частей Ёсимото-Самондзи Ронин больше всего заинтересовался цубой.

Закончив осмотр, он предложил ее мастеру фехтования, который просто покачал головой, показывая отсутствие интереса.

– Как только ты подержишь в руках настоящий Масамунэ, – объяснил он, – все остальные мечи кажутся одинаковыми.

И одинокий воин вернул его Цуки, которая сидела на траве рядом с ним. Она благоговейно вложила меч обратно в оби[16]16
  Оби – несколько различных типов японских поясов.


[Закрыть], но из-за отсутствия ножен завязала его с осторожностью. Когда меч снова оказался у нее на бедре, лучница, казалось, не знала, что делать со своей левой рукой.

– Ты можешь сдвинуть его изгиб вниз, – сказал Ронин с улыбкой. – Так ты не порежешься.

– Разве это… этично? – спросила она.

– Не совсем, – ответил одинокий воин. – И я не думаю, что кому-то здесь было бы до этого дело. Раньше люди носили их именно так, понимаешь?

– Неужели? – спросил Микиносукэ, набивая рот жареной рыбой. Он перевел взгляд на своего учителя, ожидая подтверждения.

– Это правда, – ответил Мусаси Миямото, проглотив кусочек той же рыбы. Перед заходом солнца Цуки подстрелила трех рыб в близлежащей реке, и последняя была достаточно большой, чтобы учитель и ученик могли разделить ее на двоих. Ее стрелы, не действовавшие на мертвых, заставляли ее чувствовать себя бесполезной. По крайней мере, подумал Ронин, благодаря ей они могли есть, и осознание этого улучшило ее настроение. – Когда этот клинок был выкован, – продолжал фехтовальщик, – это была не катана, а, вероятно, тачи. Эти клинки длиннее и предназначены для использования всадниками, поэтому они носили их лицевой стороной вниз.

– Мне кажется, что этот короче, – робко заметила Цуки.

– Да, – подтвердил Ронин. – Нынешним военачальникам тачи на самом деле не нужен. Один из его последних владельцев приказал укоротить его. Либо Ёсимото Имагава, либо Нобунага Ода.

– Я ставлю на Нобунагу, – ответил Мусаси, бросая бесполезный теперь шампур обратно в огонь. – Ёсимото был более традиционалистом.

– Вы умеете драться верхом на лошади? – спросила Цуки.

– Они мне никогда особо не нравились, – ответил Мусаси, скорчив гримасу.

– То же самое, – ответил Ронин.

– О, правда? – Мусаси выглядел по-настоящему удивленным. – Я полагал, что ты был одним из знаменитых всадников Санады.

– Я сражался вместе с его пехотинцами, – ответил Ронин. – Багровыми демонами.

– Ты сражался под началом Санады Нобусигэ? – почти крикнул Микиносукэ.

– Да, – кивнул Ронин в ответ.

– Каким он был? – спросил мальчик, и глаза его засверкали. – Я слышал, что он был величайшим самураем Японии.

– Я думала, отец Тадатомо был величайшим, – сказала Цуки, переводя взгляд с Микиносукэ на Ронина.

Мусаси с серьезным видом прочистил горло, напуская на себя вид учителя, готовящегося читать лекцию своим ученикам.

– Тадакацу Хонда был самым могущественным воином своего времени. На поле боя он был настоящим зверем, способным с непревзойденным мастерством обращаться со своим знаменитым копьем Тонбокири. Нобусигэ Санада, с другой стороны, считается величайшим из-за его чувства чести и преданности. Я прав в своей оценке, Ронин?

– Ты не мог бы сказать более правдивых слов, Миямото-доно, – ответил Ронин. – Нобусигэ был… – начал он, глядя на мальчика, но слова застряли в горле. – Мой господин был сияющим, несгибаемым, можно сказать. Даже когда мы знали, что война почти проиграна, его примера было достаточно, чтобы мы продолжали сражаться без колебаний. Смерть, боль, поражение – все это не существовало в его сознании, когда он ехал на битву; только честь имела значение. В Японии никогда не было самурая с большим чувством чести.

– Похоже, он был замечательный, – ответила Цуки. – Жаль, что я не смогла с ним встретиться. – Печаль в ее голосе была неподдельной и, казалось, соответствовала печали самого Ронина. Слезы в ее глазах отражали его, и одинокий воин сказал себе, что девушка догадалась о большем, чем можно было предположить по ее молодости. По тому, как она смотрела на него после Гифу, Ронин понял, что нравится Цуки, но теперь она, должно быть, поняла, что, несмотря ни на что, никто никогда не заполнит пустоту в его сердце.

– И мне, Цуки. Он бы полюбил тебя.

Микиносукэ собирался что-то сказать, но Мусаси положил руку на запястье мальчика, заставляя его замолчать. Ронин был не прочь поговорить о Нобусигэ. Во всяком случае, это помогало ему выжить еще немного, но этот вечер был неподходящим моментом для этого. Когда их путешествие закончится и угроза минует, он расскажет им все о Нобусиге Санаде и Багровых демонах. А пока ему нужно быть сосредоточенным.

Адзути был в четырех-пяти днях ходьбы. Они могли бы добраться туда быстрее, если бы воспользовались главной дорогой, как предложил Мусаси после того, как они нашли друг друга, или какой-нибудь лодкой, чтобы переплыть священное озеро Бива, как предложила Цуки. Но ни один из вариантов не удовлетворил Ронина. Дорогой будут пользоваться обычные путешественники, и слова могут оказаться неуместными. Тот, кто контролировал мертвых, наверняка следил за ними. Что касается озера… После того, как Киба сказал им во время их последней ночи, проведенной вместе, что синоби Фума специализируются на десантных миссиях, Ронин счел озеро Бива скорее угрожающим, чем безопасным. В любом случае, до озера оставался еще целый день, а до этого они должны были быть начеку. Кто знает, вдруг мастер игры на барабанах или нанятые им синоби уже напали на их след или, что еще хуже, захватили одного из их товарищей и заставили его заговорить?

– Как вы думаете, все остальные в порядке? – спросила Цуки, размышляя о том же, что и Ронин.

– Беспокоишься о своей сестре? – прямо спросил Мусаси.

– Не совсем, – ответила девушка. – Я уверена, что она с Амэ, и пока эти двое вместе, ни с одним из них ничего не может случиться. Но Тадатомо-сан…

– Я бы не беспокоился о нем, – ответил фехтовальщик с понимающим смешком. – Я знаю, что он выглядел не лучшим образом при восхождении на Гифу, и его репутация пострадала в Осаке. Но Тадатомо сильный человек, гораздо сильнее, чем он сам думает. Я хороший друг его старшего брата, и позвольте мне сказать вам, что даже после всего, что произошло между ними, он говорит о Тадатомо с гордостью. Вы знали, что при Сэкигахаре он заставил солдат Симадзу отступить с помощью всего лишь полка кавалерии?

– Я не знала, – ответил Цуки, его глаза были размером с чашечки для саке.

– Действительно? – спросил Микиносукэ, явно не веря в то, что только что услышал.

– Да, действительно, – сказал учитель, хлопнув своего ученика по затылку. – Я даже слышал, что он одним ударом зарубил двух человек и сломал при этом свою катану. Вы представляете, каким сильным нужно быть, чтобы справиться с двумя мужчинами и их доспехами? – Мусаси присвистнул, впечатленный собственным рассказом.

– Ты был там, не так ли? – спросил Ронин, имея в виду Сэкигахару.

– Да, – ответил мастер, опустив взгляд на потрескивающий огонь. Ронин сражался при Осаке, в последней великой битве, но все ветераны утверждали, что это была просто стычка по сравнению с Сэкигахарой. – Я был там в тот день, когда решалось будущее Японии. Тогда я сражался против Токугавы просто потому, что вырос на другой стороне. Мне было шестнадцать, я был еще совсем мальчишкой, и с тех пор не проходило и дня, чтобы я не вспоминал об этой бойне. Представь себе, Микиносукэ, двести тысяч воинов! – Микиносукэ, наверное, слышал все это дюжины раз, но его глаза все еще блестели, как будто это было впервые. – Битва продолжалась шесть или семь часов, но мне казалось, что на это ушли дни. К концу ее Токугава Иэясу стал единственным правителем Японии, и тридцать тысяч человек погибли. Тридцать тысяч человек… – Его голос затих, погрузившись в воспоминания о самой кровопролитной битве в истории Японии. – …за шесть часов. – Через несколько секунд Мусаси вынырнул из своих мыслей и понял, что все трое смотрят на него. Он изобразил кашель и снова стал самим собой.

– Я бы не стал беспокоиться и о двух других, – продолжил он. – Киба, вероятно, в одиночку охотится за мастером игры на барабанах, и я сомневаюсь, что кто-то может добраться до Дзэнбо. Попомните мои слова, он будет там, в Адзути, и будет ждать нас со своей дурацкой ухмылкой.

– Как ты думаешь, что нас там ждет? – спросил Ронин после того, как несколько человек дружно рассмеялись. За время их трапезы наступила ночь, и, хотя горел костер, он почувствовал, как с наступлением темноты стало свежо. Вскоре им предстояло дежурить по очереди, и Ронин вызвался быть первым. Но до тех пор он был не прочь поддержать беседу. Ему действительно не хватало времени, проведенного с товарищами.

– Если бы ты спросил меня пару дней назад, я бы сказал, что нас не ждет ничего, кроме руин, – ответил Мусаси. – Сейчас… скажем так, наблюдение за тем, как восстают мертвые, открывает перед человеком новые возможности.

– Онидзима… – сказала себе Цуки. – Это должен быть остров, верно? Как может быть остров в глубине страны?

– Может быть, на озере, – сказал Микиносукэ, хотя это прозвучало скорее как вопрос.

– Может быть, – ответила она, не думая так.

– И как меч может быть ключом к этому? – спросил Ронин. Он не ожидал никакого ответа. На некоторые вопросы можно найти ответы только на собственном опыте, и это был один из них.

– Как вы думаете, Нобунага когда-нибудь пользовался им, я имею в виду, этим алтарем? – спросила Цуки.

– Если бы он это делал, – ответил Мусаси, протягивая руки к огню, – нас бы, вероятно, здесь не было, чтобы говорить об этом. Я могу ошибаться, но, по-моему, даже Дурак из Овари понимал, что эта сила слишком опасна. Он собрал ключи, у него были все козыри на руках, но он никогда ими не пользовался – либо потому, что ему не нужна была эта сила, либо потому, что он сначала умер.

– Это многое говорит о том, с каким ублюдком мы имеем дело на этот раз, – сказал Микиносукэ.

– Следи за своим языком, – сказал учитель, искоса взглянув на мальчика. – Но в чем-то ты прав. Если Нобунага Ода, самый властолюбивый военачальник, когда-либо живший в Японии, решил не использовать проклятие Идзанаги, то кем же может быть человек, взявший в руки барабан?

– Какой-нибудь ключ? – спросил Ронин мечника.

– Сначала я подумал, что это мог быть сам Ёсинао, – ответил Мусаси Миямото после того, как долго прочищал горло.

– Что? – спросила Цуки пронзительным голосом. – Конечно, нет.

– Я больше так не думаю, – признался воин. – Но это был бы не самый хитроумный план на свете. Ты должна знать, юная Икеда, что Токугава столкнулся со своим собственным проклятием. Не таким, как то, с которым мы имеем дело, но все же проклятием. У Иэясу было более десяти сыновей, но менее чем через девять лет после его смерти осталось только двое, Ёсинао и Хидэтада, нынешний сёгун. Ёсинао был девятым сыном, но сейчас он второй по влиятельности человек в стране. Имея немного больше силы в своем лагере, он мог бы свергнуть своего брата и основать собственную линию.

– Почему вы больше не думаете, что это он? – спросил Микиносукэ у своего учителя.

– Честно говоря, это просто моя интуиция, – ответил мечник. – Мне очень нравится молодой даймё, и, если ему удалось сохранить верность самураев Ягю, то он не может быть и наполовину плохим.

– Кто же тогда? – спросил мальчик.

– Понятия не имею, – сухо ответил Мусаси, разводя руками. – Это может быть кто угодно. Кто-то, кто все еще недоволен Осакой, кто-то, кто симпатизирует императору, какие-то иностранные силы, кто знает? До того, как началась гражданская война, я сомневаюсь, что кто-то дал бы шанс Дураку из Овари или хотя бы подумал о нем. И все же он объединил Японию и стер с лица земли все старые могущественные кланы.

– Теперь мы знаем, как, – сказал Ронин.

– Верно, но, возможно, мы просто имеем дело с другим Нобунагой, – сказал Мусаси, прежде чем потянуться и громко зевнуть. – В любом случае, нам не нужно помешивать лапшу, думая об этом. Все ответы мы получим в Адзути.

С этими словами Мусаси Миямото улегся на траву, используя свою верхнюю рубашку в качестве подушки, и через двадцать секунд захрапел, ни о чем не беспокоясь. Ронин позавидовал ему, и, когда двое других его спутников последовали примеру фехтовальщика, одинокий воин позавидовал и им.

Ронин продлил вдвое утреннюю стражу, когда Мусаси Миямото не удалось разбудить. Микиносукэ заверил их, что это обычная проблема для его учителя. Цуки раздобыла еще рыбы, Микиносукэ разжег костер, а Ронин стал патрулировать местность. Это было тихое место, недалеко от заснеженной горы Ибуки. Как ни странно, ни одна травинка не шелохнулась, и Ронин вернулся к костру как раз в тот момент, когда запах жарящейся рыбы, казалось, пробудил Мусаси ото сна.

День прошел спокойно, их марш продолжался под аккомпанемент Мусаси, который рассказывал им истории о своих приключениях. Во второй половине дня моросил дождь, но вскоре он прекратился. Мастер фехтования полагал, что на южное побережье надвигается тайфун, но непогода не обеспокоит их. Мусаси облегчал путешествие, и Ронину было легче идти, зная, что рядом с ним величайший странствующий воин Японии.

По общему согласию, они избегали лесов и рощ, но также старались держаться подальше от домов и дорог. Когда на горизонте показалось озеро Бива, они немного повернули на юг и пошли так, чтобы край озера был справа от них, зная, что Адзути будет на другой стороне южного берега. Поначалу, избегая признаков жилья, они шли в обход, но во второй половине дня местность с каждым шагом становилась все менее и менее обжитой. Незадолго до наступления сумерек они пересекли долину между небольшими, покрытыми лесом холмами, и Ронин спросил себя, не стоит ли им остановиться.

– О, тогда мне, должно быть, было тринадцать, – сказал Мусаси, отвечая на вопрос Цуки. Она терпеливо слушала его весь день и все же нашла в себе силы попросить о большем. – Его звали Арима Кихэй. Здоровенный зверь, уродливый, как обезьянья задница, и такой же волосатый. – Цуки хихикнула, услышав это. – Он проезжал через мою деревню, чтобы отточить свои навыки и бросить вызов тому, кто осмелится. Я так и сделал, и, должен признаться, он рассмеялся, когда я появился на месте состязания, вооруженный посохом и считающий себя мужчиной. И я бросился на него, а он расхохотался, запрокинув голову, и…

Внезапно рассказ оборвался, и напряжение сразу же возросло. Мусаси остановился, вынул руки из рукавов и, нахмурившись, оглядел равнину.

– Что случилось, сэнсэй? – спросил мальчик.

– Я знаю это место, – ответил учитель.

– Похоже, не самые приятные воспоминания, – заметил Ронин.

– Где мы? – спросила Цуки.

Мусаси Миямото ответил не сразу. Его мозг работал над восстановлением тревожащего его воспоминания. В нем он придал равнине отсутствующие черты, чтобы она выглядела по-другому. Возможно, это был дом, охотничий отряд или религиозная процессия. Он покачал головой: дело было не в этом.

– Люди, – сказал он словно себе, – здесь было так много людей. И… крики. Крики и визг. И пахло как… – Фехтовальщик понюхал воздух, как будто это был тот самый день. – Пахло порохом и железом. – Его глаза расширились. Он указал на ближайшую рощу. – Они пришли оттуда. Мы знали, что они ждут нас, но наш предводитель послал мой отряд пересечь долину, чтобы заманить их. Они напали на нас с копьями, мечами и аркебузами. Когда наши ряды столкнулись, наши товарищи подошли с боков. Оттуда полетел град стрел, – продолжал он, указывая на противоположную рощу. – Это убило кучу врагов, но и многих наших людей. Это был хаос. И не только здесь. Повсюду в этом месте. Пушки гремели каждую минуту, дальше к югу, но мы слышали их грохот неподалеку. Я убивал людей чуть старше себя, но получил сильный удар по голове и оказался под трупом врага. Битва продолжалась долгие минуты, и, когда нас погибло достаточно, враг перешел к следующей цели, даже не добив раненых и не оказав помощь своим товарищам.

Ронин услышал дрожь в голосе Мусаси, когда тот рассказывал о том, что, должно быть, было ужасной битвой. Он не мог осуждать его реакцию. Сражения свежи в памяти ветеранов, они никогда не проходят, Ронин слишком хорошо это знал.

– Учитель? – спросил Микиносукэ, становясь рядом с Мусаси и мягко дергая его за рукав.

– Я думаю, нам пора идти, – ответил воин. – Мы в Сэкигахаре. Эта земля принадлежит призракам.

Коцудзуми зазвенел, эхо его звона разнеслось по всей долине – слабое, когда оно достигло четырех воинов, но достаточно сильное, чтобы наполнить их грудь ужасом.

– Нет, – сказал Мусаси, обнаружив источник звука.

На опушке леса, на которую он сначала указал, спокойно стоял конь, на котором сидел мужчина. Судя по двум рогам на шлеме кабуто, это был самурай. Они не могли разглядеть его как следует на расстоянии и в тени деревьев, но заметили барабан, который он держал в руке. Барабанщик поднял его и опустил себе на правое плечо.

Цуки подняла лук и стала методично натягивать тетиву, пока оперение не коснулось ее щеки. Затем всадник ударил в барабан еще раз, и вскоре послышалось ворчание. Микиносукэ обнажил свои клинки, как раз в тот момент, когда за спиной барабанщика появились первые колеблющиеся силуэты. Барабанщик остался на коне, не боясь проклятых воинов, которых только что разбудил. Барабан покинул его плечо, и он подобрал поводья. Цуки выпустила стрелу, и, даже на таком расстоянии, она попала бы в цель, если бы мужчина не пришпорил своего коня достаточно быстро. Они видели, как он галопом помчался к следующей роще, к той самой, в которую они должны были проскочить, если бы их путь не был прерван.

– Нам нужно идти, – сказал Ронин и, не дожидаясь ответа, пустился бегом со всех ног.

Раздался еще один удар барабана, когда рогатый самурай вошел во вторую рощу, но на этот раз они не стали ждать, чтобы узнать, восстали ли мертвые. Они знали, что восстали. Пустая земля между двумя рощами все еще блестела от утреннего дождя. Ронину она показалось невероятно длинной, как будто никакой бег не мог приблизить ее конец. Справа от них из леса высыпали ожившие трупы, а некоторые появились и слева. Где-то дальше снова зазвучал барабан. Кем бы ни был этот барабанщик, он явно не хотел, чтобы они покидали Сэкигахару, и, поскольку тропинка становилась все круче, Ронин испугался, что желание ублюдка может сбыться.

– Сэнсэй, – позвал Микиносукэ, между двумя вздохами. – Мы никогда не пройдем вовремя.

Ронин понял, что он прав. Тропа уже темнела от жертв Сэкигахары, которых оставили гнить. Две группы встретятся прежде, чем четыре воина успеют пройти.

– В лес! – крикнул одинокий воин, указывая на рощу, где они впервые увидели барабанщика.

– Что? – рявкнул Мусаси. – Ты с ума сошел?

– Это самое дальнее от него место, – ответил Ронин. – Если мы доберемся туда и он потеряет нас, то не сможет направить на нас кёнси.

– Черт, – ответил Мусаси, хотя он тоже изменил направление своего бега и последовал примеру Ронина.

Коцудзуми ударил еще два раза, теперь уже со спины. Роща приближалась, но мертвецы были еще ближе. Теперь они выглядели увереннее на своих двух ногах, хотя, казалось, мало кто из них пытался бежать – почти все неуклюже шли. Цуки выстрелила в двадцати шагах в ближайшего из них и попала ему в колено. Это не повредило ногу, но, тем не менее, неживой воин беспомощно упал. При жизни он был лучником, и когда они приблизились к нему, он замахал руками, чтобы схватить их. Микиносукэ, бежавший немного впереди, сломал ему шею тыльной стороной своей катаны.

– Что ты делаешь? – спросил Ронин, когда Цуки опустилась на колени перед неподвижным телом.

– Заправляюсь, – объяснила она, умело вытаскивая стрелы из колчана мертвого лучника.

– Поторопись! – закричал Ронин, потому что мертвецы подходили все ближе.

Поток кёнси, выходящих из леса, продолжался непрерывно. Они приходили с любым оружием, которое использовалось в гражданской войне, или с пустыми руками, но выглядели столь же угрожающе. За последние двадцать пять лет, проведенных в лесу, их доспехи состарились и заржавели, многие спотыкались о сломанные ноги и разлагающиеся тела, но их повиновение барабану было абсолютным.

Ронин ускорил бег, чтобы встретить нетерпеливого мертвеца, нижняя часть живота которого была обглодана лесными животными. Под ребрами чудовища болтались куски кожи и мяса, но это почему-то не помешало чудовищу поднять копье, словно собираясь пронзить одинокого воина. Сделав последний шаг, Ронин пригнулся, затем сделал выпад, выхватив катану из ножен и одним движением перерубив обнаженный позвоночник мертвеца. Катана была убрана в ножны прежде, чем мертвый упал на землю, разделившись на две части, и Ронин продолжил свой бег, не теряя ни секунды.

Микиносукэ, казалось, бежал еще быстрее, размахивая двумя мечами, молниеносными движениями разбивая черепа и ломая конечности. Мальчик был в своей стихии на поле боя, и каждый из этих быстрых, бесконечных ударов наносился с особой тщательностью. Мертвые падали перед ним так же, как трава у него под ногами.

Его учитель даже не потрудился обнажить мечи. Мусаси, обутый в сандалии-гэта, довольствовался тем, что бросал на землю и отпихивал мертвецов со своего пути, хватал их за тонкие руки и тянул вперед. Он прав, подумал Ронин, не похоже, что мы можем убить их всех, и нет смысла наносить урон клинками противникам, которые этого не чувствовали. Мусаси прекрасно чувствовал время, и то, как он использовал инерцию противника против них самих, поразило Ронина.

Стрела просвистела у его уха, и на секунду он забеспокоился, что мертвые смогут воспользоваться своими луками спустя достаточно времени, но, когда голова кёнси перед ним отделилась от шеи, Ронин обернулся и увидел, что Цуки готовит второй снаряд. Однако ее стрелы были не такими, как раньше. У той, которую она собиралась выпустить, наконечник был разделен надвое, как змеиный язык. В руках умелого лучника эти стрелы могли отсечь руку, ногу или голову. Стрела просвистела так близко от Ронина, что он почувствовал ее дуновение, затем прошла сквозь шею другого трупа и вонзилась в лицо следующего.

– Побери их, – сказал Ронин девушке. Эти стрелы могли понадобиться им позже, а тратить время на приближающуюся кёнси было бессмысленно. Лучше пройти мимо и исчезнуть.

Он побежал чуть быстрее, чтобы помочь Микиносукэ, который парировал удар человека, который при жизни был огромным. Мальчик поскользнулся и упал на одно колено, но удержал свой блок. Прежде чем Ронин успел вмешаться, Мусаси врезался в высокого кёнси плечом и отбросил его к дереву. Еще один движущийся труп бросился на мастера, который развернулся и сопроводил выпад ударом ладони. Ронин взмахнул катаной прямо над выпадом мертвого солдата и перерубил его гнилую шею. Затем трое мечников двинулись дальше, Цуки и Ёсимото-Самондзи последовали за ними.

Как только они вошли в лес, температура упала. Земля там, где еще несколько минут назад лежали тела, выглядела свежей и обнаженной. Это место не видело такой активности со времен битвы при Сэкигахаре, но теперь кишело дюжинами оживших трупов и четырьмя живыми людьми, спасающимися бегством. Еще сотни кёнси приближались сзади. Барабанщик, должно быть, разбудил всех мертвых солдат в Сэкигахаре и направил их по их следу, или, точнее, к катане Самондзи. Это и стало причиной погони, но Ронин пообещал себе, что, несмотря ни на что, он не позволит похитить девушку.

Внезапно он отступил назад, когда труп оказался почти на расстоянии вытянутой руки от Цуки. Она не видела его и ахнула, когда Ронин выхватил меч прямо у ее бедра. Одинокий воин сначала отрубил трупу руку, которая закрутилась в воздухе прежде, чем он рассек труп от плеча до бедра с громким киай. Он даже не стал тратить время на то, чтобы убрать клинок в ножны, и потянул девушку за запястье.