Текст книги "Немертвые самураи (ЛП)"

Автор книги: Баптист Пинсон Ву

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

– В этом нет необходимости, – сказал самурай, кивая на покрытую чехлом рукоять катаны. – Я узнал шесть монет клана Санада на ваших ножнах. Осака была в далеком прошлом, да и храбрость воинов Санады вошла в легенды, так что нет причин стыдиться этого.

– Позволит ли ваш лорд принять мне участие в этом соревновании, зная, что я был на стороне врагов его отца? – спросил ронин.

– Ёсинао, может, и молод, и не обагрен кровью на войне, но с ним все в порядке, – ответил самурай. Ронин подумал, что в его устах это была большая похвала. Мужчины, закаленные на войне, редко хвалили тех, кто на ней оставался девственником.

– Кроме того, – продолжил самурай, – старым врагам, возможно, скоро не останется места в этой стране. – Говоря это, самурай устремил рассеянный взгляд в сторону горы или, как предположил ронин, в мрачное будущее. Он видел такое выражение на лицах солдат, когда распространялись слухи о войне. – Не обращайте на меня внимания, – сказал он, похлопав ронина по плечу, – но двигайтесь дальше. Сейчас начнется.

Если раньше ронину казалось, что дорога переполнена путешественниками, то последний отрезок пути до Дзёкодзи лопался от движения. Более сотни вооруженных мужчин и женщин ждали у подножия горы, многих из них сопровождали не сражающиеся: жены, дети, слуги, ученики, пожилые и другие. Кроме того, шли люди самых разных ремесел, привлеченные присутствием такого количества воинов и их покровительством. Куртизанки, разумеется, но также странствующие кузнецы, врачи, монахи, плетельщики и дюжины мошенников, продающих амулеты на удачу или победу в предстоящем состязании. Все лица глядели на гору, и ронин, которому никогда не нравилось находиться в толпе, кружил вокруг Дзёкодзи, пока у него оставалось время.

Толпа поредела, когда он отошел от главной дороги. Он оставался достаточно близко, чтобы слышать смятение среди собравшихся. Казалось, никто не знал, что именно должно было произойти, но все сходились во мнении, что это будет редкое событие.

Пик Дзёкодзи был не самой высокой вершиной ни в центральной Японии, ни даже в Овари, но восхождение на него само по себе было непростой задачей. На всем протяжении горы рос густой лес, и, насколько мог видеть ронин, только центральный прямой лестничный пролет пересекал южный склон горы до самой вершины, где находился храм школы дзэн-буддизма Риндзай, благословлявший паломников. Даже на этих ступенях у путника перехватывало дыхание, но, судя по тому, что он слышал, монахи там, наверху, могли своим благословением избавить человека от любого несчастья. Говорили также, что Ёсинао Токугава использовал это место в качестве своего охотничьего домика, и ронин легко мог поверить, что эти леса полны дичью.

Через каждые сто шагов, лицом к толпе, у маленького столика стоял солдат Токугавы. На них не было доспехов, только такие же черные хакама и шитаги, как на первом самурае. Еще более удивительно, что некоторые из них носили не мечи, а изогнутые посохи, называемые дзитте, – инструмент, с каждым днем приобретающий все большую популярность в рядах Токугава. Ронин наблюдал за таким солдатом, когда в храме зазвонил колокол. Все солдаты, которых он мог заметить, как один, сделали шаг вперед и сложили руки рупором, чтобы повысить громкость своих голосов.

– От имени Токугавы Ёсинао, даймё владения Токугава Овари, добро пожаловать в Дзёкодзи, – закричали они все вместе. Ронин остановился лицом к ближайшему солдату, который смотрел прямо перед собой, ни на кого в отдельности не глядя. Он был слишком молод, чтобы принимать участие в осаде Осаки, и поэтому ронин немного расслабился.

– Воины и искатели приключений, – продолжали солдаты, – вы пришли издалека, слухи о великом соревновании и награде привели вас к этой горе. Мы благодарны вам за то, что вы пришли, и сейчас расскажем об этом соревновании и о вознаграждении, которое за него полагается. Во-первых, о призе.

Даже если ронин и нашел место с меньшей конкуренцией, чем у входа в гору, он все равно находился в небольшой группе, включая, как он с сожалением заметил, тех троих мужчин, что были раньше.

– Самое большее десять из вас будут объявлены победителями, без ранжирования среди них. Таким образом, призов будет десять.

– Выкладывайте уже! – крикнул бродячий воин.

– Если вы окажетесь в числе десяти, даймё исполнит одно ваше желание. Можно попросить у него все, что в его силах.

– А что, если я захочу все его деньги? – спросил предводитель троицы, чем вызвал смех у нескольких других.

– Они будут вашими, – ответил солдат со всей серьезностью, что превратило смех в восхищенный свист. Если у ронина и были сомнения относительно характера этого события, то теперь он поверил, что происходит нечто уникальное. Огромный приз, вероятно, означал более опасное испытание, чем он ожидал. Только те, кто не смеялся, это понимали.

– А теперь перейдем к самому соревнованию, – продолжил солдат, расправляя плечи. – Вы побежите к храму, где вас ждет Токугава Ёсинао. Первые десять участников будут объявлены победителями.

– И это все? – спросил старый воин, стоявший рядом с ронином. – Просто гонка?

– Гора Дзёкодзи является домом для бандитов, ёкаев и даже четырех тэнгу, – ответил солдат, хотя это больше походило на следующий шаг в его объяснении. – Вряд ли вам удастся подняться на гору, не встретив никого из них, и каждый из них попытается вас убить.

Рассмеялись только несколько человек, но даже они быстро замолчали. Если это было какое-то развлечение, подумал ронин, то оно было действительно извращенным.

– Если вы не готовы умереть или убивать, пожалуйста, прекратите прямо сейчас, – сказал солдат, протягивая руку в направлении, противоположном горе. Никто из этой группы не принял предложение, но ронин увидел, как несколько человек из других групп возвращаются к дороге.

Готовность умереть или убить не была для ронина проблемой, но смерть в таком случайном месте, при таком случайном событии не соответствовала его цели.

– Если вы хотите продолжить, – сказал солдат, повышая голос, – вы получите тысячу мон, либо медными монетами, либо серебряными слитками, в зависимости от ваших предпочтений. – Даже ронин напрягся при этих словах. Тысяча мон – это сумма, к которой он не приближался уже десять лет, и которая гарантировала бы ему год безбедной жизни.

– Даже если мы проиграем? – спросил кто-то.

– Если вы проиграете, – ответил старый воин, – это будет означать, что вы мертвы.

И снова некоторые из участников рассмеялись, но не старый воин и не солдат.

– На столе вы найдете стопку эма, – сказал солдат. Ронин раньше не обращал внимания на деревянные дощечки, но на самом деле их было трудно не заметить. На маленьком столике аккуратной стопкой лежало около пятидесяти дощечек с пожеланиями, а рядом с ними – несколько кисточек и чернила. – Каждый участник возьмет по одному эма. На лицевой стороне, в центре, вы напишете свое имя. Под ним вы либо напишете имя человека, который сопровождал вас сюда, но не участвовал в соревновании, либо адрес вашего родного города.

– Это для наших трупов, – сказал старый воин, прошептав эти слова ронину, который тоже догадался об этом.

– Если на табличке не будет написано ни имени, ни адреса, храм позаботится о вас, если вы падете, – сказал солдат, подтверждая догадку старого воина. – На обратной стороне вы напишете свое желание. К каждой эму прикреплен шнурок. Вы можете носить его на груди, на спине или на поясе. Вы можете отказаться от участия на любом этапе восхождения, и в этом случае вы сдадите свою табличку и получите приз за участие. Никто, идущий по лесу, не пострадает, так что не стесняйтесь сдаваться, если вам станет слишком тяжело.

Что за добрые бандиты и ёкаи, подумал ронин.

– Есть какие-нибудь вопросы?

– Если мои товарищи погибнут, должен ли я нести их таблички? – спросил предводитель троицы шутливым тоном. Его помощник рассмеялся и толкнул его локтем в бок, но ронин догадался, что вопрос был серьезным.

– Нет, – просто ответил солдат.

– Разрешено ли нам убивать тех, кто нападает на нас? – спросил ронин. Он не уточнил, имел ли он в виду жителей горы или участников. В конце концов, это было одно и то же.

– Да, – ответил солдат.

Он собирался сказать что-то еще, но колокол храма зазвонил еще раз, и солдат в черном сделал шаг от стола.

– Теперь, пожалуйста, встаньте в линию и заполните эма в нужном порядке.

Вряд ли можно назвать линией то, что образовали воины, но один за другим они писали имена на табличке и свои пожелания на обороте, пока не настала очередь ронина. Он все еще не мог прийти в себя от объяснения этого соревнования. Что-то было не так, но он пока не мог понять, что именно.

Он выбрал последний эма из стопки. Обычная пятиугольная табличка, напоминающая домик, каким его нарисовал бы ребенок. Кисть была совсем сухой, и большая часть чернил исчезла, но ему все равно много не понадобилось. На лицевой стороне он изобразил два иероглифа, образующих титул Ронин. Его личность давно перестала иметь значение. После окончания осады Осаки он был самураем без хозяина, странником. Он не оставил никаких указаний на свое тело; с таким же успехом его могли просто сжечь. На самом деле, он считал, что ему повезло, что храм позаботился о нем. Годами он думал, что, когда настанет день, он просто сгниет в поле или будет кормить угрей в какой-нибудь реке.

– Вы уверены? – спросил солдат, краем глаза поглядывая на табличку.

– Уверен, – ответил Ронин.

Он написал на обратной стороне таблички – более тщательно и никому не показывая, – затем повесил ее себе на грудь, передней стороной вперед. Старый воин из группы стоял за ним и был последним. Все это произошло как раз перед третьим ударом колокола.

– А теперь приготовьтесь. Через несколько секунд снова прозвенит колокол, и начнется соревнование, – крикнул солдат. Несколько воинов отделились от группы и отошли немного в сторону. Ронин почувствовал, как его сердце забилось быстрее в ожидании звона колокола, а ладони стали влажными, как перед битвой.

– Не торопитесь, – сказал старый воин. Он стоял слева от Ронина, и на секунду ему показалось, что старик разговаривает сам с собой.

– Вы ведь знали, что это гонка, верно? – спросил Ронин.

– Это не гонка, – ответил старик. – Это битва. В битве вы действительно хотите быть на передовой?

– Битва?

Колокол на вершине горы зазвонил в последний раз, и со всех сторон Дзёкодзи воины устремились к опушке леса. Ронин не спешил, но и не шел так, как это делал старый воин. Он позволил самым энергичным броситься вперед, зная, что ни у кого не хватит сил добраться до храма с такой скоростью. Ронин перешел на что-то вроде пробежки и вскоре скрылся в тени первых деревьев. Впереди несколько воинов уже исчезали меж стволами, не оставив ничего, кроме раздавленных ногами листьев.

Миска супа и половник риса не позволят ему долго бежать в гору, поэтому Ронин выбрал умеренную скорость, хватаясь за ветки, когда гора становилась круче, но никогда не выпуская из рук свою катану в ножнах дольше, чем на вдох.

Через минуту крик донесся выше и слева. В ответ на него с другой стороны горы прогремел выстрел. Визг и крики усилились, сначала медленно, затем почти без перерыва. Ронин очистил свой разум, напомнив себе, что он все равно почти мертв. Крики, выстрелы, страх – какое-то время это было все, что осталось в этом мире. Теперь он больше шел, чем бежал, и не только потому, что на склоне у него перехватывало дыхание, но и потому, что он пытался определить местонахождение ближайших криков и соответствующим образом скорректировать свой курс. Клинки столкнулись где-то слева от него, всего один раз, и ему показалось, что он услышал булькающий звук, но ему было не до того.

– Берегись! – сказал кто-то у него за спиной.

Из-за дерева, на которое Ронин опирался, выскочил человек с мечом в руке. Ронин увидел только то, что он был с обнаженной грудью, босой и бородатый. Бандит, подумал он, и его правая рука потянулась к рукояти катаны, но бандит уже нанес мощный удар лезвием по шее Ронина.

Все мысли вылетели у Ронина из головы, и он дал волю инстинкту. Инстинкту, выкованному в школе мастера Табии, а затем под руководством лорда Санады. Его руки задвигались быстрее, чем думал мозг. Левой рукой он схватил сая, а правой потянул клинок вперед. Ронин сделал полшага, затем полностью обнажил клинок, но нанес удар не лезвием, а рукоятью. С силой стрелы, выпущенной из лука, Ронин ударил касирой с гребнем прямо в центр лба бандита, и меч бандита, не причинив вреда, выпал у того из руки. Все это произошло в тот момент, когда меч опускался, и, конечно же, этот человек думал, что нанес удар в самый подходящий момент. Бандит без сознания упал на колени, и Ронин убрал меч в ножны прежде, чем остальная часть бандита упала на землю. Затем Ронин выдохнул.

– Почему вы не убили его? – спросил старый воин.

– Он был слишком близко для этого, – солгал Ронин. – Спасибо за предупреждение.

– Если бы вы не позаботились о нем, – сказал старый воин, слегка наклоняясь, чтобы перевести дыхание, – потом он набросился бы на меня. Теперь вы верите мне, что это битва?

– Да, это настоящая битва, – ответил Ронин, приседая, чтобы перевернуть противника на спину. Он дышал, и на том месте, куда нанес удар Ронин, уже образовалась шишка. Если на первый взгляд мужчина и походил на бандита, то при ближайшем рассмотрении оказалось, что он таковым не являлся. Его тело было телом упитанного и хорошо тренированного воина, который до недавнего времени правильно стригся. Притворство, вот и все. – Как вы поняли?

– Они сказали, что нет мест, – ответил старый солдат, когда Ронин оттащил бесчувственное тело к дереву, из-за которого появился бандит.

– Мест? – спросил он, кряхтя от последнего усилия.

– Если бы это была гонка, призы были бы разными в зависимости от того, в каком порядке мы бы достигли вершины, так?

– В этом есть смысл, – ответил Ронин, и они, естественно, продолжили восхождение вместе.

– На самом деле, – продолжил старый солдат, – то, как говорил этот солдат, наводит меня на мысль, что они не ожидают, что до храма доберутся даже десять человек.

– У меня сложилось такое же впечатление, – согласился Ронин.

Старый воин начал тяжело дышать через нос. Если бы это была гонка, у него не было бы шансов, но, возможно, два меча на его бедре были не для показухи, и он, в конце концов, заметил «бандита» раньше Ронина. Его присутствие также немного успокоило одинокого воина.

– Кстати, я Таро Дайсуке, – сказал старый солдат. – Приятно познакомиться с вами… Ронин. – Последнее слово он произнес, прищурившись, чтобы разобрать каллиграфический почерк Ронина. – У ваших родителей странное воображение.

Ронин улыбнулся в ответ; старик знал, что это не может быть его настоящим именем.

– Рад познакомиться с вами, Таро-сан, – ответил он.

– Эта техника, которую вы использовали раньше…

– Баттодзюцу, – ответил Ронин, – хотя некоторые называют ее иайдзюцу.

– Никогда о такой не слышал, но это было впечатляюще. Не думаю, что за все свои годы я когда-либо видел, чтобы кто-то реагировал быстрее, чем вы… – Он все еще растягивал слова, когда они оба увидели, как воин несся вниз с горы справа от них, и бежал так быстро, что мог пораниться. Они пожали плечами, когда он исчез, и продолжили.

– А как насчет вас, Таро-сан, где вы учились?

– О! – рявкнул старый воин. – Я учился сражаться на поле боя. Додзё и настоящие мастера – это для сыновей аристократов, без обид. – Ронин не обиделся. На самом деле он был сыном ничтожества, но это была история, в которую он предпочел бы не углубляться. – Я родился сыном очень мелкого самурая, служившего немногим более важному самураю, у мелкого правителя клана Мори. Они посылали меня в битву за битвой, с того времени как я мог назвать себя мужчиной, и, заключая союзы, предавая, терпя поражения и так далее, я служил разным лордам. Затем в один прекрасный день все это прекратилось, и я тоже мог бы написать это на своем эма, – сказал он, указывая на дощечку Ронина. – Я участвовал более чем в тридцати битвах и ни разу не был убит, хотя, можно сказать, я так и не добился ничего стоящего упоминания, кроме того, что выжил. Все, на что я сейчас надеюсь, – это не умереть без хозяина. Вы поможете мне, Ронин?

– Вы спасли меня раньше, – ответил Ронин, – это я должен просить вас о помощи.

– Я сомневаюсь, что он бы…

Мужчина, бегущий прямо в их сторону, остановил Таро Дайсуке на полуслове. Оба воина опустили головы и потянулись к рукоятям мечей, но быстро поняли, что в этом нет необходимости. Это был еще один беглец, и Ронин узнал его; самый молодой из трех головорезов.

– Помоги мне, помоги мне, – умолял он, хватая Ронина за край поношенной рубашки, задыхаясь и с расширенными от страха глазами. – Не дай им добраться до меня, пожалуйста. – Его лицо было забрызгано каплями крови, судя по всему, не его.

– Где твои друзья? – спросил Ронин.

– Они… ради всего святого. – Молодой головорез внезапно побледнел. Ронину показалось, что его вот-вот вырвет, но он сумел сдержаться. – Они мертвы. Все произошло так быстро. Секунду назад они стояли там. Мы даже поймали одного из тех бандитов, и здорово его отделали. Мы смеялись, а потом они появились, и, и…

– Еще бандиты? – спросил Дайсуке.

– Нет, не люди, это были не люди. Они, они… – Молодой человек с трудом сглотнул, его взгляд вернулся к смертям его друзей. – Я бежал. Я просто бежал.

– Ты молодец, – сказал старый воин, опуская руку на плечо молодого человека. – Солдат сказал, что мы должны покинуть гору, если хотим быть в безопасности.

– Где это произошло? – спросил Ронин, думая избежать встречи с тем, кто убил друзей молодого головореза.

– Вон там, – сказал он, поворачиваясь и указывая по прямой линии на вершину горы. Ронин услышал, как щелкнула тетива лука, сбрасывая напряжение, затем звук выпущенной стрелы, вонзившейся в глаз молодого человека. У того даже не было времени закричать.

– Дерьмо! – рявкнул Дайсуке, когда в тело молодого бандита вонзилось еще несколько стрел. Он и Ронин разделились, чтобы найти укрытие за двумя деревьями. Последний лук выпустил стрелу, которая попала в мертвого молодого человека, заставив его упасть навзничь на ковер из коричневых листьев.

– Ронин, как ты? – спросил Таро Дайсуке.

– Лучше, чем он, – ответил Ронин. – Вот тебе и возможность благополучно спуститься вниз.

– Он обернулся, – крикнул старый воин. Казалось, он осознал внезапную тишину, потому что его следующие слова прозвучали тише. – Они подождали, пока он поднимет глаза, как будто снова собирается подняться.

Ронин выглянул из-за своего дерева, чтобы взглянуть на тех ёкаев, которые следовали правилам людей и с выдающимся мастерством стреляли из лука. Они двигались медленно, бесшумно, в тени деревьев. Ронин увидел существ, передвигающихся скорее на корточках, чем стоя, с накидками из перьев и бараньими рогами, растущими из косматых голов. Они разговаривали, используя дребезжащие звуки и хрюканье, координируя свои движения при приближении к двум прячущимся воинам. Но, несмотря на все свое звериное поведение, они держали в руках длинные луки самураев или копья.

– Хотите вернуться? – спросил Ронин у Дайсуке.

Старый воин, надув губы, покачал головой:

– Я слишком стар. Спускаться с горы было бы тяжело для моих коленей.

Ронин улыбнулся в ответ. Дайсуке вытащил свою катану во время боя и теперь держал ее опущенной, в то время как он сам, конечно, не вынимал ее из ножен, пока не придет время нанести удар.

– Я насчитал троих, – сказал Дайсуке.

– То же самое.

Стрела отскочила от дерева, которое Ронин использовал для защиты, заставив его полностью спрятаться за ним. Они подходили все ближе. Теперь он мог слышать их дыхание, почти такое же прерывистое, как и его собственное. То тут, то там все еще раздавались звуки сражений, изредка стреляли тэппо. Ронин сделал Дайсуке знак, что он возьмет теми двумя, что слева, и обойдет дерево первым. Старый воин кивнул и повернулся, чтобы осмотреть другую сторону. Чтобы обмануть их, Ронин высунулся наружу там же, как и раньше, и чуть не получил стрелу в челюсть. Он немедленно зашел с другой стороны, выскочив прежде, чем лучник успел подготовить следующий выстрел. На мгновение он подумал, что, возможно, старый воин просто использовал его в качестве приманки, но услышал топот ног Дайсуке, который тоже выскочил из своего укрытия.

– Эй! – крикнуло одно из существ, указывая своим длинным копьем на Ронина, в то время как его товарищ готовил еще одну стрелу.

Ронин скорректировал курс, чтобы атаковать лучника, и чуть не поскользнулся на опавших листьях. Лучник уже менял стойку, медленно, методично опуская лук, как сделал бы любой мастер кюдо. Стоявшее рядом с ним существо с копьем выставило вперед свое грозное оружие, готовое пронзить приближающегося воина. Ронин свернул влево, в сторону копейщика, понимая, что никогда не доберется до лучника вовремя и что любой шаг сделает его более легкой мишенью. Казалось, он кружит вокруг них, но в то же время приближается, не сводя глаз с копейщика, давая понять существу, что идет за ним. Оба противника были сосредоточены на нем. Они хотели его жизнь, и один из них уже убил молодого головореза, так что на этот раз Ронин не колебался. Он услышал, как тетива натянулась до предела, и почувствовал, что стрела направлена в него. За долю секунды до того, как лучник выстрелил, лук наткнулся на копье его товарища, и два оружия столкнулись из-за разницы в досягаемости. Это был момент, к которому стремился Ронин, и его время действовать. Он переступил с ноги на ногу и бросился прямо к ним.

– Дерьмо, – сказал лучник, непроизвольно выпуская стрелу в пустоту леса поверх плеча Ронина.

Катана вылетела из ножен с быстротой молнии, пронзив копье и запястье существа в направленном вверх ударе, а затем рассекла лицо лучника на пути вниз. Второй не мог закричать, первый не мог остановиться. Копейщик упал на колени, держась за наполовину отрубленную кисть, по левой руке Ронина потекла кровь. Странствующий воин повернулся на правой ноге и вонзил острие своего меча в рот мужчины, потому что теперь он знал, что эти двое были не ёкаи, а люди. Они могли носить маски, шлемы и накидки. Они могли притворяться, что разговаривают хрюканьем, и передвигаться по лесу, как духи. Но умирали они как люди, проливая много крови.

– Ронин, – позвал Дайсуке, когда одинокий воин стряхнул кровь с клинка.

Ронин вспомнил о старике и переключил свое внимание на последнего из трех существ, которое спокойно накладывало новую стрелу на тетиву своего лука, а предыдущая глубоко вонзилась в грудь Таро Дайсуке. Старый самурай изо всех сил старался удержаться на ногах, держа клинок поднятым вверх у своего морщащегося лица.

Одинокий воин не стал тратить время на то, чтобы позвать Дайсуке. Вместо этого он вдохнул поглубже и бросился на лучника. В баттодзюцу не было техники бега как таковой, но Ронин давно исправил этот недостаток и делал последний шаг в рывке так, как если бы он шел, чуть сильнее топая ногой. Маска монстра мешала лучнику видеть Ронина, приближающегося к нему, и он продолжал натягивать тетиву лука, хотя на таком расстоянии хватило бы даже самого слабого выстрела. Ронин, чувствуя, что будет слишком поздно для идеального удара, нанес удар раньше, чем обычно, целясь в лодыжку лучника. Он едва почувствовал прикосновение металла к кости, а меч уже прошел сквозь ногу. Лучник закричал, как человек, и упал на задницу, его кровь брызнула прямо на старого воина. Крик оборвался, когда Ронин изменил направление атаки и перерезал горло твари. Затем все снова стихло, по крайней мере, вокруг него.

– Таро-сан! – позвал Ронин после того, как стряхнул кровь со своей катаны и убрал ее в ножны. Но старый воин не ответил. Стрела застряла в левом легком, и Дайсуке Таро, ветеран более чем тридцати сражений, умер в угрожающей позе хассо-гамаэ, упрямый до последнего вздоха, стоя. Ронин, снова ставший одиноким воином, закрыл глаза и сложил руки в молитве, но не за душу старика, а за его храбрость, и оставил его в лесу на горе Дзёкодзи, стоящим у ног своего поверженного убийцы.

На секунду он задумался, не стоит ли ему спуститься обратно, но стыд от этой мысли заставил его тут же вернуться на тропу, ведущую к храму.

Он уже убил трех воинов – теперь он знал, что они не были ни бандитами, ни демонами-ёкаями, – и видел, как умерли еще двое, не считая того, которого он вырубил и который, возможно, никогда не придет в себя. Тысяча мон были достойной суммой, и он делал большее за меньшие деньги, но в это мирное время он недоумевал, почему даймё пошел на такой риск. Если это не было развлечением, то за этим должно было скрываться что-то более глубокое. Бродячие воины, лишенные хозяев, стали настоящей чумой для Японии теперь, когда в империи воцарился мир, и, возможно, это был извращенный способ сократить их численность. Ёсинао Токугава мог нанять одну группировку для борьбы с другой. Это был бы жестокий способ решения проблемы, но он, безусловно, был эффективным и, вероятно, экономически оправданным в долгосрочной перспективе. И, если это было просто развлечение, подумал Ронин, это многое говорило о молодом даймё из Овари.

Ронин побежал быстрее после короткой схватки с лучниками. Он сделал это не нарочно и на самом деле не осознавал этого. Его кровь застучала быстрее, дыхание выровнялось. Это была его стихия, как бы часто он ни притворялся, что это не так. Его путь был усеян телами, некоторые принадлежали участникам соревнований, другие – людям в масках и фальшивым бандитам. Когда он добрался до места, откуда мог видеть вершину, в лесу было почти тихо, хотя время от времени лес нарушали странные крики.

На гребне склона, там, где сходились земля и небо, из земли выросла странная фигура. Ронин замедлил бег, перейдя на шаг. Его лоб был покрыт потом, во рту пересохло, но разум был ясен. Дух, стоявший перед ним, был почти таким же большим, как медведь, в плаще из перьев, как у прежних лучников, но белого цвета. Его лицо было темно-красным, с хмурым выражением, длинными белыми усами и прямым выступающим носом. Ронин понял, что это тэнгу, дух-хранитель горы и, вероятно, один из лучших воинов, которых даймё нанял для этого соревнования. Под маской скрывался человек, но даже это знание не успокоило его, когда он остановился в дюжине шагов от духа. На тэнгу были только наплечные доспехи, а в руках он держал массивный меч одачи, самый длинный из всех, что Ронин когда-либо видел. Тэнгу поднял руки и принял стойку дзёдан, держа меч обеими руками над головой, отчего дух-хранитель казался еще больше. Будь то тэнгу или самурай, этот противник был силен и искусен, Ронин почувствовал это нутром.

– Уже прибыло десять человек? – спросил Ронин духа, когда тот подошел немного ближе. Тэнгу медленно покачал головой в маске. – Тогда я сожалею о том, что сейчас произойдет.

Ронин продолжил медленно продвигаться вперед, но вместо того, чтобы идти прямо на духа, обошел его по кругу. Сражаться на склоне было невыгодно, особенно с таким длинным мечом в руках противника, поэтому он встал на один уровень с ним. Казалось, тэнгу был доволен тем, что позволил ему это. Они стояли лицом друг к другу: тэнгу, хмуро смотревший на Ронина с поднятым над головой мечом, и Ронин с катаной, нетерпеливо ожидавший в ножнах, пока воин замедлит дыхание. Их разделяли четыре шага, но никто из них не двинулся с места.

Одинокий воин выдохнул, почти полностью закрыл глаза и позволил голосу своего учителя проникнуть в его сознание, требуя следующего хода.

Джонто Соно Ни[4]4
  Вторая последовательность движений с мечом (техники Мусо Дзикиден).


[Закрыть].

Высокий занавес, образующий квадрат на вершине горы, очерчивал границы храма Дзёкодзи, чем-то напоминая занавес, разделяющий актеров и зрителей в спектакле кабуки. Ронин прошел через него и увидел прекраснейшую площадку перед храмом. Главное здание было типичным деревянным сооружением с массивной двойной крышей медного цвета, доходившей почти до земли. Огромные клены защищали это священное место своей тенью, а солнечный свет проникал сквозь него красными и оранжевыми оттенками, отчего казалось, что наступают сумерки, хотя был еще только полдень. Пересекая внутренний двор, Ронин заметил, что в небольшом пруду с левой стороны храма плавают белые и оранжевые рыбки. Он мог видеть только одного монаха, того, который стоял у колокола, в два раза большего, чем он сам, и который, вероятно, призвал к началу всей этой битвы. Одинокий воин ожидал, что дайме будет ждать его перед зданием храма или в центре квадрата, но, к удивлению Ронина, все мужчины, которых он мог видеть, собрались под кленом, возле небольшого святилища, размером чуть больше сарая, расположенного на самой высокой точке внутри квадрата.

Перед святилищем на простом табурете сидел молодой человек. Ронин подумал, что это, должно быть, даймё. Из того, что он собрал по пути к горе, Ронин знал, что Ёсинао Токугаве должно быть около двадцати пяти лет. Он не видел войны, ему было всего четырнадцать, когда гражданская война закончилась навсегда, но его считали непревзойденным мастером боевых искусств, кэндзюцу. Поговаривали даже о том, что он получит титул четвертого главы школы Синкагэ-рю. Ронин мог видеть по его осанке, прямой, как стрела, спине и проницательному взгляду, что в юноше действительно была душа настоящего воина, человека с честью в сердце. Таким образом, он понял, что это соревнование было не для развлечения. Ронин повернулся к молодому лорду Овари и низко поклонился.

Девять стражников стояли слева и справа от даймё, и, когда Ронин узнал того, кого видел утром, он поклонился и ему, затем в третий раз в сторону святилища позади, хотя и не знал, какому божеству или личности было посвящено это небольшое здание.

Затем он опустился на колени и положил две половинки маски тэнгу перед Ёсинао Токугавой. По залу прокатилась небольшая волна ропота, но даймё никак не отреагировал.

– Добро пожаловать, – сказал Ёсинао, прежде чем попытаться прочитать имя на деревянной табличке. – Ронин. Вы молодец, что победили тэнгу.

– Он сражался достойно, – ответил Ронин.

– Как и вы, – сказал даймё. – Пожалуйста, присядьте, пока мы ждем других претендентов. – У Ёсинао Токугавы был мягкий голос, он привык к тому, что ему подчиняются, но в то же время простой. Он протянул руку к круглым соломенным циновкам, разложенным по обеим сторонам тропы, ведущей к нему, – шесть слева, четыре справа. Две уже были заняты.

Слева, в дальнем углу, сидел монах. Монах-воин сохэй, одетый в два слоя рясы, белую снизу и шафрановую сверху. Монах сидел в медитативной позе, зажав четки между большим и указательным пальцами. Его глаза были закрыты, но Ронин знал, что, даже если он откроет их, они ничего не увидят, потому что их прорезала широкая прямая линия. Несмотря на свою слепоту, монах добрался до вершины раньше одинокого воина, отчасти благодаря крестообразному копью, лежащему рядом с ним. Ронин знал о монахах-воинах, специализировавшихся на использовании таких копий в прошлом, но с тех пор, как предыдущий сёгун практически уничтожил религиозные школы боевых искусств, их разновидности в основном исчезли. Ронин предпочел бы перейти на другую сторону тропы, чтобы не мешать этому человеку в его медитации, если бы не другой участник соревнования.