Текст книги "Немертвые самураи (ЛП)"

Автор книги: Баптист Пинсон Ву

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Дети и яд, это по-твоему? – спросил Киба Котаро, когда расстояние сократилось до тридцати шагов.

Ухмылка Демона Ветра медленно превратилась в оскал. Свисток снова оказался у него между губ, почти неразличимый в когтистой руке. Киба ничего не услышал и не был уверен, что Котаро вообще им воспользовался, даже когда вынул его. Затем раздался звук, похожий на вой и рычание, что-то среднее между волчьим и медвежьим, но более угрожающий, чем то и другое. Он донесся из-за дерева справа от него. Как только его взгляд переместился в направлении этого звериного крика, он почувствовал чье-то присутствие позади себя, слева. На этот раз он предвидел, что произойдет нечто подобное, и пригнулся, когда мощный удар рассек воздух над ним. Судя по удару ветра в шею, он подумал, что тот, кто подкрался к нему сзади, возможно, использовал кнут или дубинку, но, когда Киба развернулся и обрушил на него всю тяжесть своей цепи, он понял, что его противник пришел с пустыми руками. Хотя вряд ли можно было назвать рукой то, чем пользовался этот человек.

Он был почти такого же роста, как Котаро, но сделан из одних мускулов. Широкий в груди, плечах и во всем остальном, волосатый, как кабан, этот массивный синоби мог бы сойти за ёкая, и то, как он скалил свои острые зубы, заставило Кибу спросить себя, действительно ли он человек. И все же, несмотря на свои огромные размеры, он сумел подкрасться к нему незаметно. Киба понял, что он опасен, и убрал свою цепь прямо перед тем, как зверь успел ее схватить.

Киба стоял на ногах, но почти не чувствовал землю. Он терял чувствительность. Котаро теперь находился в пятнадцати шагах от него, и Киба подумал, что лучше бы ему напасть на Демона Ветра, чем тратить время на это чудовище Фума. Но важно было дать Мусаси время, и еще немного поиграть в эту игру, чтобы достичь этой цели.

Вдалеке, в том направлении, куда он отправил Мусаси, Киба услышал слабый звук выстрела. Он улыбнулся под своей маской, зная, что благодаря его самопожертвованию Самондзи достигнет цели. Еще немного времени, подумал он, надо дать ему еще немного времени.

Плечи зверя широко вздымались при каждом вдохе, но Киба ничего этого не слышал. Неужели яд повлиял на его слух? Он думал, что нет. Зверь был просто великим синоби и использовал свои размеры, чтобы ввести в заблуждение своих противников.

Сейчас не нужно слишком много думать об этом, сказал себе Киба. Он прыгнул вперед, не подавая виду о своих намерениях, и нацелился в шею зверя кончиком своего серпа. Но синоби Фума просто поднял руку и позволил лезвию вонзиться в его ладонь, не отреагировав на боль. Зверь сомкнул ладонь на лезвии, а другой рукой обхватил горло Кибы, с легкостью удерживая его в воздухе. Прежде чем Ига успел среагировать, зверь вытянул свою раненую руку в сторону, притянул к себе Кибу и ударил его головой прямо в лицо.

Кибу много раз в жизни били, но так, как сейчас, – никогда. Его мир превратился в беспорядочную смесь мигающих огней и боли. Даже сквозь маску он почувствовал, как зверь ударил его в лоб, словно тараном. Затем он почувствовал вкус крови. Он прикусил щеку изнутри. Боль помогла ему сосредоточиться настолько, чтобы увидеть второй удар головой, но не настолько, чтобы среагировать. На этот раз он услышал, как маска треснула от удара, а затем зверь взвыл. И все же яд тек по венам Кибы и притуплял его чувства.

Он попытался вырвать серп, но зверь держал его крепко, даже если это причиняло боль его руке. Киба заглянул ему в глаза и увидел расширенные темные зрачки. Зверя накачали наркотиками, чтобы заглушить боль и страх. Он сдавил горло Кибы чуть сильнее. Синоби Ига больше не мог дышать. В отчаянии Киба бросил утяжеленный конец своей цепи к шее зверя. Она трижды обвилась вокруг его шеи, и Киба потянул изо всех своих слабеющих сил.

Перед глазами у Кибы все поплыло, он знал, что совсем скоро потеряет сознание. Он сосредоточился на цепи и увидел, как она, казалось, впивается в шкуру зверя. Его противник не смог бы удерживать ее слишком долго, но наркотики заставили его забыть об этом. Синоби Ига должен был просто терпеть дольше, и, если и было что-то, в чем Киба преуспел, так это в умении переживать своих врагов.

Он тянул сильнее и сильнее, услышал, как звенья цепи натянулись до предела, и потянул еще сильнее. Яд заглушал его собственную боль, но воздух отказывался проходить через горло. Зверь, казалось, понял, что его конец наступит раньше, если он ничего не предпримет, и попытался схватить цепь раненой рукой. Киба не позволил ему. Он повернул клинок, чтобы лучше ухватиться, и поставил ногу на сгиб локтя чудовища, чтобы отвести руку в сторону. Со стороны этот поединок мог показаться скучным и неподвижным, но напряженность борьбы заставляла Кибу дрожать от напряжения. Он оттолкнулся ногой и обхватил цепь рукой со своей стороны. Больше не нужно было хитрить. Киба застонал от напряжения, зверь тоже. В глазах у него потемнело, а во рту появился привкус крови. Сначала у него ослабли ноги, и глаза закрылись сами собой. Продолжай тянуть, сказал себе Киба, в то время как его разум гудел, как рассерженный улей.

Синоби не почувствовал ни того момента, когда его голова коснулась земли, ни того, как хватка на его горле ослабла, но тут первый глоток свежего воздуха словно пронзил его легкие. Он болезненно вздохнул, и мир сразу же вернулся. Он все еще натягивал цепь, и морда зверя казалась чрезвычайно багровой по контрасту с сочной травой.

Наконец, не выдержав, Киба сильно закашлялся и поднялся на колени, а затем, на дрожащих ногах, и вовсе на ноги. Он ничего не слышал из-за шума, все еще звеневшего в его голове, но увидел, как Котаро, находившийся так близко, поднял руки, и все его синоби окружили его. Он потряс головой, чтобы прийти в себя, и насчитал двенадцать человек. Вряд ли это удастся, сказал себе Киба.

– Слишком напуган, чтобы прикончить старика в одиночку? – спросил Киба. Он хотел изобразить слабость, чтобы привлечь внимание противника, но в этом не было необходимости. Он и так был слаб. Его раненая нога подогнулась, и Киба упал на колено. Серп не оторвался от земли, когда он собрался его поднять; вес был слишком велик. Киба проверил, не болит ли у него бедро, а когда в тревоге поднял глаза, то увидел, что Котаро вот-вот ударит его ногой по голове. Киба упал, как поваленное дерево, ударившись о землю с такой силой, что его маска раскололась пополам посередине. Осколки все еще оставались на его лице, как будто он десятилетиями вкладывал в маску свое собственное упрямство.

Киба лежал на спине, не в силах найти в себе силы сесть. Он бы с удовольствием расправился с последним врагом, но даже его любимая маска была сломана. Ему больше нечего было отдать.

Котаро просунул кончик левого когтя в прорезь маски и отодрал две половинки от лица Кибы. Киба подумал, что теперь, когда его чувствам больше ничего не мешало, от Демона Ветра пахло гнилым деревом.

– Ты долго бежал, – сказал Котаро хриплым голосом. Его первые и последние слова, обращенные к Кибе. Он поднял правую клешню, приблизив ее к своему ухмыляющемуся безумному лицу, готовый вонзить ее в глаза Кибы, которые тот закрыл. Он действительно долго бежал.

– Котаро! – крикнул чей-то голос, нарушая торжественность момента.

Демон Ветра взглянул чуть дальше по тропинке, все еще держа руку наготове. Его раскрашенное лицо нахмурилось.

Когда Киба оглянулся, он увидел Мусаси под огромным дубом и хотел выругаться, но не смог произнести ни слова из-за кровавого месива во рту. Все это было напрасно, сказал себе синоби. Если и было что-то, что он ненавидел, так это расточительство.

– Ты хочешь это? – закричал Мусаси, подняв меч над головой. Из горла Котаро вырвалось что-то вроде рычания. – Отойди, или я разнесу его на куски! – Мусаси опустился на колени и приложил меч к острому валуну, а правой рукой поднял камень размером с кулак. Если бы он ударил им по Самондзи плашмя, катана бы точно раскололась. Неплохо, подумал Киба, прежде чем невольно усмехнуться. Это не понравилось Котаро Фуме, и он вытянул свою лапу еще сильнее.

– Не смей! – закричал Мусаси. – Я это сделаю! Что скажет твой хозяин, а?

– Чего ты хочешь, Миямото? – спросил Демон Ветра. Вдалеке раздался еще один одиночный выстрел, и Киба снова спросил себя, не для них ли это был выстрел.

– Отойдите, – ответил Мусаси. – Отойдите подальше, к тому гребню, ты и твои убийцы. Я заберу своего друга и оставлю меч под этим деревом. Когда мы уйдем, ты можешь его забрать.

– Почему я должен доверять тебе?

– Мне все равно, почему, – сказал Мусаси.

– Я приду за тобой, – угрожающе ответил Котаро. – Ты ведь знаешь это, верно? Я приду и выпотрошу тебя голыми руками. Ты будешь умолять, плакать и истекать кровью, но я позабочусь…

– Пожалуйста, – сказал Мусаси, поднимая камень в руке, – продолжайте говорить еще. – Киба насладился выражением чистой ненависти, появившимся на лице Демона Ветра. Если они выберутся живыми, ему придется рассказать Микиносукэ, как его хозяин заставил демона отступить.

– Тебе лучше бежать побыстрее, – сказал Котаро, выпрямляясь.

– Не беспокойтесь обо мне, – ответил Мусаси, – я отлично умею убегать.

Сначала Котаро медленно отступил назад, затем предложил своим воинам сделать то же самое. Киба оперся на локти, наблюдая, как демон уходит. Его проклятие в очередной раз подтвердилось: он не умрет.

– Черт возьми, – сказал Мусаси, подойдя к синоби, – ты действительно старый.

– Немного постарел с тех пор, как мы виделись в последний раз, – ответил Киба, когда Мусаси помог ему подняться с земли. – Почему ты вернулся?

– Что бы подумал мой ученик, если бы я вернулся без тебя? – спросил фехтовальщик.

– Но ты должен был доставить Самондзи остальным, а не обменивать его на мою жизнь.

– Самондзи? – спросил Мусаси притворно смущенным тоном. – Я не отдам им Самондзи. И действительно, меч в его руке был не проклятым, а его собственной катаной. Самондзи спокойно покоился внутри сая Мусаси, рядом с его вакидзаси. – Я думал, им нужен мой меч. Ты знаешь, сколько стоит катана Миямото Мусаси на рынке? Небольшое состояние, позволь мне тебе сказать.

– Идиот, – с гордостью ответил Киба, и на его старых губах заиграла довольная улыбка. – Они помчатся со скоростью ветра, как только поймут, что их одурачили, – продолжил он, оглядываясь через плечо и видя, что Котаро мечется, как зверь в клетке, на другой стороне долины.

– Они бы пришли за нами в любом случае, – сказал Мусаси.

– Верно.

Они остановились в тени дуба как раз в тот момент, когда к северо-западу от них раздался еще один выстрел. Мусаси, держа в руках синоби и свой меч, повернулся лицом к врагам. Еще больше их собралось вокруг их предводителя. Воин поднял свою катану над головой, затем воткнул ее в мягкую землю.

– Ты можешь бежать? – спросил он синоби.

– Придется, – ответил Киба. – Просто скажи мне, когда.

Мусаси глубоко вздохнул, когда Киба убрал руку с плеч мечника. Синоби больше не чувствовал свою ногу, но все еще мог двигать ею по своему желанию. Когда он снимет повязку с бедра, будет чертовски больно, но это будет хорошей проблемой. Одна сторона его лица была в синяках, порез на плече все еще кровоточил, а помятое горло еще несколько дней будет напоминать дымоход, но он думал, что все еще может бежать.

– Сейчас! – крикнул Мусаси.

Оба мужчины бросились на север, как и Мусаси до этого. Киба подавил желание оглянуться, зная, что Фума пойдет по их следу. Он позволил фехтовальщику пробежать пару шагов впереди, используя его спину как мишень для того, чтобы сосредоточится. Его усталые ноги сделают все остальное. Несколько секунд спустя они услышали за спиной полный ярости крик.

Они немного повернули на запад, чтобы пройти вдоль опушки рощи, откуда доносились выстрелы. Легкие Кибы, казалось, наполнились лавой. Он кашлял и сплевывал через каждые несколько шагов, но все равно сосредоточил всю свою волю на том, чтобы следовать за Мусаси. Фехтовальщик бежал хорошо, лучше, чем он ожидал. Мусаси, возможно, уже много лет не держал в руках меч, но он серьезно тренировался, в этом можно было не сомневаться.

Когда фехтовальщик перепрыгнул через ручей, Киба последовал его примеру, но при приземлении споткнулся.

– Вставай, – приказал Мусаси, снова подхватывая его под мышки.

– Я… я… – сказал Киба, не находя в себе сил говорить дальше. Я не могу продолжать, подумал он. Но его ноги продолжали бежать при поддержке Мусаси. Не нужно беспокоиться о равновесии, просто продолжай бежать.

Он услышал какое-то шуршание у них за спиной, но больше не верил своим ушам. Все вокруг кружилось и гудело. Природа проносилась мимо размытыми вспышками, но ему казалось, что он движется крайне медленно. Еще один выстрел из мушкета. Затем стрела вонзилась прямо у его ноги. Мусаси взвизгнул и, казалось, ускорил шаг, его дыхание стало прерывистым, а лицо покрылось крупными каплями пота. Киба с чувством вины подумал, что Мусаси справится сам.

– Спасибо, – прошептал Киба. Он вообще переставлял ноги?

– Пока нет, – ответил Мусаси. – Они там! – сказал он, сияя.

Прямо впереди, за последним спуском, раскинулось озеро Бива, и прямо на его ближайшем берегу стояла группа из шести человек. Хотя в глазах у Кибы потемнело, он узнал глухую мушкетер, которая что-то кричала, перезаряжая аркебузу. Остальные бросились врассыпную, направляясь к двум маленьким лодкам, стоявшим в конце хлипкого на вид пирса. Мимо него промелькнула тень, Киба оглянулся через плечо и увидел, что синоби Фума приближаются к ним. Еще несколько шагов, и они будут в пределах его досягаемости.

В лоб синоби Фума попала пуля, и он упал навзничь как раз в тот момент, когда Мусаси и Киба достигли ровной земли. Он больше не бежал. Мусаси выполнял всю работу. Он услышал скрип досок пирса под ногами воина.

– Залезай! – крикнул Ронин за секунду до того, как Киба почувствовал, как лодка покачивается у него под спиной. Весла бешено ударили по воде, лук девушки зазвенел, а чуть дальше мушкетер выстрелила из ее огнестрельного оружия.

Киба сумел открыть глаза и поднять голову, увидев, что берег медленно удаляется. Фума собрались, их было больше, чем он видел раньше. Котаро махал руками своим воинам, отдавая приказы, которых Киба не слышал. Некоторые из них срывали что-то со своих спин.

– Мидзугумо, – прошептал Киба.

Больше всего Фума любили воду. Говорили, что они ходят по ней быстрее, чем по земле, и теперь Киба знал, как это делается. Члены их десантного подразделения подсунули под ноги плоские платформы мидзугумо и сразу же бросились в погоню.

– Ради всего святого, – выплюнул Мусаси. – Они никогда не сдаются.

Киба научился трюку хождения по воде, но эти синоби владели им в совершенстве. Мидзугумо давал им более широкую поверхность, на которой они могли бы стоять, а воздушные карманы под ногами лучше удерживали их на плаву, но сколько лет понадобилось, чтобы двигаться так ловко? Киба насчитал восемь человек, скользивших по озеру, словно оно было замерзшим. Лодки не успели отойти на достаточное расстояние, и, из-за плохого равновесия, которое они обеспечивали, воины оказались в невыгодном положении.

Цуки выстрелила с носа, но три раза подряд промахнулась. Синоби двигались по воде, как змеи, и с легкостью уклонялись от стрел. У Амэ с другой лодки дела обстояли ненамного лучше. По крайней мере, у нее был Тадатомо, который перезаряжал ее аркебузу, пока Юки гребла изо всех сил.

Киба посмотрел на лучницу, ее лицо исказилось от разочарования из-за промахов.

– Черт возьми, – выругалась она, когда ее пятая стрела шлепнулась в воду, не причинив вреда.

– Подожди, – слабым голосом сказал ей Киба. – Подожди, пока Амэ выстрелит первой, – продолжил он. – Когда они переместят свой вес, чтобы избежать ее пули… – Он не успел закончить свой совет. Все погрузилось во тьму. Он услышал выстрел, звон и крик. Его разум затих, хотя он все еще чувствовал, как мир движется вокруг него. Затем раздался свист, и Киба потерял сознание.

ГЛАВА 11. ДЕВЯТЬ

Они держали лодки на расстоянии пушечного выстрела от берега, но не более того. Скорее всего, враг знал, куда они направляются, так что они вполне могли плыть прямо к цели. Лодки были медленнее бегущих синоби, но даже Фума не смогли бы пробежать весь путь до Адзути, и их путь не будет прямым. Если девятеро не будут медлить, они доберутся до места назначения с запасом времени, по крайней мере, по сравнению с Фума. Рогатый самурай был еще одной проблемой. Они не видели его со вчерашнего дня, до того, как все пошло к чертям, и он ехал верхом на лошади.

– Как думаешь, сколько еще до Адзути? – спросил Мусаси, когда настала его очередь грести.

Руки Ронина болели от многочасового движения их маленького судна по воде, но и Мусаси нуждался в отдыхе. Они все нуждались, но троим на этой лодке отдых был нужен больше всех. Киба все еще не пришел в сознание, хотя он дышал уже лучше. Увидев его лицо, все были потрясены. Никто не ожидал, что он будет таким старым. Его кожа осталась белой из-за ныне разбитой маски, но морщины были глубокими, а в густой бороде серебрилась седина. Глядя на него, спящего из-за яда, было трудно вспомнить, как он подпрыгивал в воздух и рубил врагов в три раза моложе себя. Цуки позаботилась о его плече, но все остальное залечит только время. Теперь она лежала в лодке, измученная до такой степени, что ей было все равно, промокла она или нет.

– С такой скоростью, – ответил Ронин, – может быть, к завтрашнему вечеру.

На них надвигалась ночь, но нужно было продолжать грести. Луна светила достаточно ярко, чтобы освещать им путь, но недостаточно ярко, чтобы прогнать сон. Ронин кивнул, несмотря на все свое желание поговорить с воином. Мусаси нужна была помощь, чтобы оставаться сосредоточенным. Как и у всех остальных, у него был долгий и трудный день.

– Ты будешь скучать по своему мечу? – спросил Ронин.

– Это всего лишь меч, – ответил Мусаси между двумя гребками. Ронин услышал ложь. – Его подарил мне лорд Хосокава Тадаоки, когда… знаешь что, это не важно.

Знаменитая бравада Мусаси еще не дала о себе знать, особенно потому, что они сидели в пределах слышимости мальчика. Действия Мусаси в этот день заслуживали похвалы, но он вообще не сражался.

– Я уверен, что Ёсинао даст тебе еще один, – предположил Ронин.

– Лучше бы он это сделал, – ответил Мусаси.

Весла продолжали подниматься из воды и опускаться в воду, нарушая лишь отражение луны на поверхности. В другой лодке гребли Юки Икеда, Тадатомо и Амэ. Даже Микиносукэ справился бы на короткое время, но здесь только у Ронина и мастера фехтования было достаточно сил для этого. Возможно, в какой-то момент им понадобится сменить людей, но, несмотря ни на что, Мусаси и Микиносукэ не окажутся на одной лодке. Добровольно, по крайней мере.

– Тебе нужно отдохнуть, Ронин.

– Я в порядке.

– Со мной тоже все будет в порядке, – ответил Мусаси.

– Без обид, Миямото-доно, – сказал Ронин с ноткой сарказма в голосе. – Но твоя способность спать почти так же легендарна, как и навыки владения мечом.

– Но не настолько, как моя трусость, – сказал Мусаси, не обидевшись. – И, если мне придется продолжать грести, чтобы уберечь нас от клана злобных синоби, я буду это делать, пока у меня не отвалятся руки, поверь мне.

– Ты уверен? – спросил Ронин более серьезно.

– Нам понадобится вся энергия, которую мы сможем сохранить, – ответил воин. – Я не могу представить, что в Адзути все пойдет легко, как бы сильно я ни надеялся, что этот алтарь будет стоять там и ждать, когда мы разнесем его вдребезги. Будет еще больше сражений, и я бы предпочел, чтобы отдохнул ты, а не я. Позволь мне сделать это для нас, пожалуйста.

– Хорошо, – сказал Ронин, позволив себе свернуться калачиком на узкой скамье. – В таком случае разбуди меня через пару часов.

– Сделаю, – ответил Мусаси.

Ритмичное покачивание лодки и звук опускаемых в воду весел погрузили Ронина в дремотное состояние. Его мысли плавно унеслись прочь. Он спросил себя, что они найдут на Острове Демонов, какой алтарь им нужно уничтожить, и успеют ли они сделать это до того, как враг их настигнет.

Тадатомо, наконец, сдался и похлопал Юки по плечу, чтобы растормошить ее. Она громко зевнула и потянулась, вероятно, наслаждаясь этим кратким мгновением перед тем, как реальность обрушилась на нее. Все исчезло в мгновение ока.

– Черт возьми! – рявкнула она, заметив, что солнце заигрывает с горизонтом.

– Тише, – сказал Тадатомо, шикнув на нее. – Ты разбудишь остальных.

– Ты греб всю ночь? – прошипела она.

– Я в порядке, – сказал он.

– Мы же договорились грести по очереди, – продолжила Юки.

– Что ты хочешь, чтобы я сказал? – ответил Тадатомо. – Вы, девочки, были такими милыми, держась за руки во сне. У меня не хватило духу вас разбудить.

Она ударила его в плечо, отчего лодка покачнулась. Тадатомо рассмеялся над ее реакцией, но он сказал правду. Ему нравились и Юки, и Амэ; они были хорошими людьми, но еще больше ему нравилось, что они вместе, и, если он мог подарить им несколько драгоценных часов покоя, это стоило усталости от ночной гребли.

– Кроме того, – продолжал он, – я не мог позволить ему грести всю ночь и выиграть.

Он наблюдал за спиной Миямото Мусаси всю ночь, спрашивая себя, сможет ли он выдержать ритм мастера фехтования. Несколько раз он видел, как Мусаси задремывал, но в конце концов встряхивал головой и возвращался к гребле.

– Я уже проснулась, – сказала Юки Икеда, – так что дай мне весла.

– С удовольствием, – ответил он. – Последние три часа я не чувствовал пальцев, так что, надеюсь, тебе понравился сон.

– Ты осел, – сказала она.

Тадатомо хихикнул, вставая со скамьи для гребцов и усаживаясь на ее место, прислонившись к корпусу. Амэ лежала напротив него, ее глаза были слегка приоткрыты, а ухмылка говорила о том, что она догадалась, что он сделал.

Спасибо, сказала она.

Не за что, ответил он.

– Давай! Греби сильнее! – крикнула Юки с другой лодки. – Покажи ему силу Икеды!

Цуки гребла изо всех сил, несмотря на огонь в руках. Она хмыкнула, стиснула зубы и покраснела так же, как Микиносукэ. Солнце припекало, его отражение в воде никак не влияло на интенсивность усилий.

– Давай, парень! – закричал Тадатомо, подбадривая своего чемпиона. – Ты же не позволишь девчонке победить тебя? Где же твоя гордость?

– Черт… ты… – Микиносукэ отвечал с каждым рывком.

– Сдавайся, Микиносукэ, – весело прокомментировал Ронин. – Она лучница. У нее спина как мрамор. Нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть ей.

Подразнив мальчика, одинокий воин подмигнул ей, и Микиносукэ, как и следовало ожидать, отреагировал на это, став вкладывать еще больше энергии в соревнование. Цуки обменялась взглядом с Микиносукэ, надеясь, что он поймет, что она не желает ему зла, а просто забавляется. Но то, с каким рвением мальчик посмотрел на нее в ответ, заставило ее понять, насколько это серьезно для него. Она ответила тем же. Ее лодка, казалось, рванулась вперед, когда она позволила себе закричать, и вскоре она заметила нос лодки своей сестры рядом с собой. Она выигрывала.

– Нет, нет, нет, – рявкнул Тадатомо, – выкладывайся полностью, Микиносукэ! Я ставлю на тебя монеты, парень!

– За… ткнись! – ответил тот.

Теперь он сидел на одном уровне со своим учителем, который оставался странно тихим с тех пор, как проснулся после утреннего сна, и это разозлило Микиносукэ даже больше, чем соревнование. Он буквально кричал от усердия и вскоре начал догонять другую лодку.

– Почти на месте, – крикнул Ронин, глядя в сторону небольшого острова, который отмечал конец гонки.

– Давай, Цуки! – подбодрила сестру Юки.

– Давай, парень, – крикнул Тадатомо, хлопая в ладоши.

У Цуки начала кружиться голова, а пальцы болели от хватки, но она не собиралась сдаваться. Она была дочерью Икеды Сен и заставит свой клан гордиться ею, даже если для этого придется вложить всю силу в эту дурацкую глупую гонку.

– И… – сказал Ронин, поднимая руку. – Финиш!

Его рука опустилась, и двое участников перестали грести и откинулись назад, пыхтя и отдуваясь. Микиносукэ склонился над берегом и опустил голову в прохладную воду озера, в то время как Ронин обмахивал лицо Цуки платком.

– Спасибо, – сказала она, пытаясь восстановить дыхание.

Голова Микиносукэ высунулась из воды, окатив девушку водой. Она была уверена, что он сделал это нарочно.

– И? – спросил он. – Кто победил?

– Прости, Микиносукэ, – сказал Ронин, – она.

– Нет! – рявкнул он, шлепая по воде. – Я уверен, что победил именно я.

– Не будь обиженным проигравшим, – весело сказала Юки, – ты отлично сражался с воином Икеда.

– Я проиграл только потому, что в моей лодке были две коровы, – ответил Микиносукэ.

– Эй! – ответили в унисон Юки и Тадатомо.

– Что? Это правда! Я греб за вас двоих, в то время как у Цуки на борту был тощий синоби и Ронин, который весит столько же, сколько его одежда.

– Да успокойтесь вы все, – пробормотал Киба, опершись на локти и поддерживая свою больную голову.

– Киба! – позвала Цуки. Она встала со скамейки, чтобы обнять старика. – Ты жив.

– Только если ты позволишь мне дышать, – ответил старый синоби, хотя и не сделал ничего, чтобы оттолкнуть ее.

Когда она оторвалась от него со слезами на глазах и комком в горле, Киба улыбался. Его синяку потребуются дни, чтобы сойти, и ей все еще предстояло привыкнуть к его облику дедушки, но она была несказанно рада, что ему, кажется, стало лучше.

– С возвращением, – сказал Мусаси, выглядевший таким же довольным, как и девушка. Киба кивнул в ответ мечнику. Между двумя мужчинами возникло новое чувство уважения. Мусаси был на удивление скромен в своем рассказе обо всей этой истории с Фума, но Цуки чувствовала, что ситуация была смертельной от начала до конца, и она не сомневалась, что Мусаси хорошо себя проявил. Она просто надеялась, что Микиносукэ воспримет это именно так.

– Спасибо вам всем, – сказал Киба, низко кланяясь. – За то, что дождались нас.

– Да ладно тебе, старик. Мы просто ждали меч, – поддразнил его Тадатомо. – К тому же, если бы ты умер, я снова бы стал старшим.

Киба усмехнулся и вдруг мучительно закашлялся.

– Я в порядке, со мной все в порядке, – сказал он девушке, которая схватила его за плечо. – Я слышал, ты только что надрала парню задницу?

– Да ладно тебе! – сказал Микиносукэ.

– Видите? Я же говорил вам, – сказал Мусаси, подмигивая Цуки, когда лодки уже собирались причалить к голому берегу рядом с Адзути.

Солнце будет светить еще добрый час, но к концу плавания стало свежее. Адзути был виден на горизонте минут двадцать или около того. По крайней мере, его руины были видны. Ничего не осталось от некогда великолепных владений Нобунаги Оды, его последних построек. Груды резных камней отмечали фундамент замка и всех больших зданий, расположенных вокруг холма. Их, должно быть, были дюжины и дюжины. Особняки, ворота, улицы, храмы – Адзути был чудом архитектуры, но после смерти Нобунаги, за год до рождения фехтовальщика, Адзути превратился в то, что они видели сейчас.

Однако Мусаси только что прокомментировал не Адзути. На берегу стоял высокий, красивый мужчина, одетый в шафрановые одежды.

Дзенбо стоял именно там, куда они направлялись, чтобы пришвартовать лодки. Свежий, как роса, и улыбающийся своей фирменной улыбкой, монах, казалось, не столкнулся ни с какими трудностями на своем пути сюда.

– Как, черт возьми, ты умудрился добраться сюда раньше нас? – спросил Мусаси, пожимая монаху руку.

– Путешественники могут быть очень щедры к бедному слепому монаху во время его паломничества, – ответил тот, состроив жалостливую мину. Судя по всему, именно она и помогла ему попасть в Адзути.

– Ты воспользовался главной дорогой? – озадаченно спросил Ронин.

– Да, – весело ответил Дзенбо. – Две повозки, и меня высадили прямо у подножия холма. Последняя группа даже накормила меня персиками.

– Персиками? – спросила Юки, злясь на монаха за его беспечность.

Дзенбо наклонил голову, чтобы лучше слышать, и когда Киба, последний из них, сошел с лодки, улыбка монаха вернулась.

– Как прошло ваше путешествие? – спросил он.

– Насыщенно событиями, – ответил Мусаси. – Но мы все здесь.

– Да, мы здесь, – ответил Дзенбо. – По милости…

– …наших клинков, в основном, – перебил его Тадатомо.

– Ты что-нибудь нашел? – спросил Ронин.

Улыбка почти исчезла.

– Возможно, тебя это удивит, но поиск тайных входов на легендарные проклятые острова – не моя специальность, – ответил Дзенбо с искренним сожалением в голосе. – Я обыскал территорию замка, но ничего не нашел. Конечно, вы можете попробовать еще раз.

– Это может быть где угодно во владении, – сказала Юки, озвучивая знаки Амэ.

– И это большое владение, – с ужасом прокомментировал Мусаси.

Дзенбо постучал концом своего копья по ближайшему камню. Ощущение очень большого куска скалы пробежало по древку вплоть до руки и заставило его вздохнуть. Это ни к чему не приведет. Солнечный жар больше не ласкал его кожу, и, хотя недостаток света мало что значил для него, он предпочел бы быть не единственным, кто осматривает владение. Днем небо затянули тучи, и те, у кого были глаза, не смогли бы пользоваться ими ночью. Какие бы развалины он сейчас ни осматривал, они будут последними на сегодня.

Другие говорили о толпах мертвых и смертоносных синоби на их пути, но монах мог сказать, что, с тех пор как он прибыл сюда, здесь больше никого не было. Они согласились, что Фума, по крайней мере, потребуется дополнительный день, чтобы добраться до Адзути, и, поскольку они не могли бродить по руинам в течение следующих нескольких часов, они могли отдохнуть. Некоторые все еще бродили по холму, в то время как другие развели костер и готовили еду. Было бы намного проще, сказал себе Дзенбо, если бы мы знали, что ищем.

Лучшее, что он мог предложить, – проверить, нет ли каких-либо признаков неправильности в останках Адзути. Трещины, отверстия, эхо – все, что другие могли не заметить, потому что полагались на свое зрение. Дзенбо уже почти достиг основания того, что, должно быть, было воротами, когда до его ноздрей донесся мускусный запах пота. Для него они все пахли потом, но по-разному. Он научился делать каждый запах уникальным в своем воображении, ассоциируя его с другими идеями. Некоторые люди пахнут зеленым цветом, звуком гальки под ногами или ощущением шероховатой древесной коры. Это был запах свежей хурмы, и в нем слышался звук металла по дереву.

– Нашел что-нибудь, Ронин? – спросил он.

– Как, черт возьми, ты это делаешь? – ответил одинокий воин. Он пытался двигаться незаметно, но с Дзэнбо это было бесполезно.

– Ты всегда делаешь шаг вперед правой ногой, – объяснил монах.