Текст книги "Смертные души (СИ)"

Автор книги: Артем Мичурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

Глава 7. Дерранд

В пожитках Нигума отыскалось много ценного, или, по крайней мере, выглядящего ценным. Видно было, что «предприимчивый» базбен обирал свои жертвы, проявляя изрядную долю вкуса. Судя по ассортименту, в клиентах у него недостатка не наблюдалось. Помимо различных предметов роскоши и стопки монет из красноватого металла новые обладатели трофеев обзавелись целым арсеналом, состоящим из свинчатки, двух ножей, пары кинжалов, один из которых Олег и Ларс только что имели возможность опробовать на себе, недавно проданный и вновь обретённый полуторный меч, лёгкий арбалет с двумя десятками болтов, кольчуга, стальной горжет, закрывающий шею с верхней частью груди, и кираса. Впрочем, последнюю решено было оставить её усопшему владельцу, так как ни один из четверых не смог похвастать телосложением схожим с базбеном. А вот кольчуга и горжет пришлись впору Миллеру. Облачённый в доспех и вооружившийся мечом, он приобрёл ещё более устрашающий вид. Картину портили только джинсы с кроссовками. Но главный трофей покоился в маленьком кожаном кошеле.

– Сколько там? – кивнул Миллер на оттопырившийся карман Олега.

– Осталось двенадцать, – ответил тот, прилаживая ножны с кинжалом на ремень.

– Думаю, выражу общее мнение, – продолжил Дик после небольшой паузы, – если предложу разделить их.

Ларс и Жером подняли взгляд на Олега.

– Тем боле, пока и количество кратно четырём... – добавил Миллер, но тут же осёкся: – Хотя... вы трое уже съели по порции. А Ларс так даже две. Думаю, мне положена добавка.

– Это с какого хера? – поинтересовался Жером в совсем не свойственной для себя угрожающей манере.

– Чего? – нахмурился Дик?

– Он прав, – присоединился к разговору Ларс. – Мы свои «порции», как ты выразился, кровью заработали, пока ты в яме отдыхал.

– Отдыхал? Так, значит?

– Да. Если бы тебя колом проткнуло, тогда другое дело. Но ты, вроде, цел.

– Покажи ногу, – шагнул Миллер к Ларсу, тыча мечом в направлении его щиколотки. – Показывай, я сказал!

– Эй! – поднялся Олег. – Хорош собачиться!

– Не лезь! – прорычал Дик. – Пусть покажет.

– Ладно, – Ларс, не сводя взгляд с Миллера, кивнул и приподнял штанину. – Доволен?

– Пятен нет, – констатировал Миллер. – Твоих грёбаных пятен нет! Ты в порядке. А хочешь увидеть мои сувениры из прошлой жизни? – он задрал кольчугу с майкой и продемонстрировал два отчётливых багровых пятна в области печени. – Я тоже хочу, чтобы их не стало. Или мне для этого нужно упасть на колья?!

– Хватит! – вскинул руки Олег. – Достаточно. Мы с вами вчера встретили второе разумное существо из обитателей этого проклятого мира. Это существо врало нам всю дорогу, а потом попыталось убить, как и первое. Вам этого мало? Вы хотите друг другу в глотки вцепиться? Поймите уже, мы на вражеской территории. Пока мы не видели никого, кто не желал бы нам смерти. Если перегрызёмся промеж собою – это конец. Мы должны держаться вместе. Только так можно выжить. Вам понятно? Понятно?! – обвёл он вопрошающим взглядом притихшую троицу и, получив в ответ утвердительные кивки, продолжил: – Хорошо. Души останутся у меня. Только я могу их готовить. Вы же не хотите жрать сырые? – слукавил он, отчётливо ощущая, что запасы Нигума уже готовы. – Вот и славно. Каждый получит душу по мере надобности. Держи, – достал Олег из кошеля мерцающую сферу и передал её Миллеру.

– Ну, давай, – хмыкнул Клозен. – Чего тянешь? Или решил на старость скопить?

– У меня это в первый раз, – растерянно буркнул Дик.

– Если само собой не входит, значит, не нужно, – выдвинул гипотезу Ларс.

– Да погоди ты, – огрызнулся Миллер и закрыл глаза, пытаясь сосредоточится. – Дьявол...

– Херов симулянт, – прошипел Жером, с явным неодобрением наблюдая за безуспешными попытками Дика.

– Ладно, всё, – подытожил Олег, так и не дождавшись результата. – Пора идти.

Вернувшись к оврагу, четвёрка продолжила путь.

– А вы уверены, что мы идём в нужном направлении? – поинтересовался Жером, беспокойно оглядываясь.

– Нет, – ответил Олег. – Но Нигум называл это дорогой, а дорога должна что-то соединять.

– Нигум называл себя торговцем, – напомнил Ларс. – Впрочем, альтернатива с походом через бурелом ничем не лучше. Остаётся лишь уповать на удачу.

– Боже, какие же они громадные, – запрокинул голову Клозен, таращась на хвойных исполинов по сторонам от оврага. – Им, должно быть, тысячи лет.

– Сотен пять-шесть, – вставил Дик, всё ещё сжимающий душу в кулаке. – Не такие уж и громадные. Вот когда мы с женой в медовый месяц проезжали через Редвуд, на западном побережье, там такие махины видели! По полторы тысячи лет, а некоторым и за две. Секвойи. Из одной такой можно... – он неожиданно прервал монолог, словно поперхнувшись, и остановился, прижав светящийся кулак к животу. – Ох чёрт, – Дик раскрыл пустую ладонь и нервно усмехнулся. – Будто кончил.

– Поздравляю, – хмыкнул Жером.

Миллер воткнул меч в землю и задрал майку с кольчугой, стараясь рассмотреть бледнеющие пятна.

– Они исчезают. Слава богу. Сработало.

– Да, теперь ты опять красавчик.

– Иди в жопу, нигер, – вернул Дик амуницию на место. – Если бы ни такие как ты, меня здесь вообще бы не было!

– Какие это «такие»? – встал в позу Клозен. – Чёрные?

– Нет, сука, салатывые!

– Завязывайте, – оглянулся Олег. – Сколько можно?

– Фашистская мразь, – прошипел Жером.

– Что? – вытащил Миллер меч из земли. – Как ты меня назвал? У меня дед в Нормандии высаживался. Вас, трусливую французскую шелупонь, освобождал.

– Ах, ну да. Там ведь воевали сплошь белые американские герои. А Гитлер, наверное, чёрный.

– Мне похер, какой Гитлер. Он в меня не стрелял.

– Ты женат? – неожиданно вклинился в перепалку Ларс.

– Был, – кивнул Миллер, чуть остыв. – А что?

– Ну, просто... ты не рассказывал.

– Мы развелись, и года не прожив.

Клозен открыл было рот, чтобы вставить очередную реплику, но сдержался.

– А мы прожили вместе семь лет, – поделился Ларс. – Чёрт... Не понимаю, как так вышло. Всё ведь, казалось, складывается прекрасно.

– Катарина говорила, ты – богатый сукин сын. Небось, фотомодель какую в жёны взял?

– Нет, – покачал головой Ларс, смущённо улыбнувшись. – Она работала в небольшой газете, репортёром. Брала у меня интервью на научном форуме. Так и познакомились. Но да, она – красавица.

– Всё ещё любишь её? Даже после...

– Скучаю.

– Это да. Я тоже скучаю по выпивке, хоть она меня и убивала, – хмыкнул Дик.

– Детей нет?

– Не сложилось.

– И у нас. А ты что о семейном положении расскажешь? – подмигнул Ларс Жерому.

– Чё? – усмехнулся тот. – Мужик, я – тусовщик. Как думаешь, что у меня за семейное положение?

– Другими словами, ты – одиночка?

– Как и все мы, – подытожил Олег. – Наше исчезновение никого не огорчит. Никто не станет носом землю рыть ради нас. Пропал без вести, да и чёрт с ним.

– Это утешает, – сделал вывод из сказанного Клозен, чем привлёк к себе три вопрошающих взгляда. – Ну... для чего бы такой отбор, будь мы мертвы?

Четвёрка одиночек продолжала свой путь по дну оврага. Дневная прохлада, заботливо хранимая чёрным хвойным пологом, крепла тем сильнее, чем ниже опускался красноватый диск неведомой звезды, держащей в плену своего притяжения странный и мрачный мир, зовущийся Ошем.

– Ну и колотун, – поёжился Ларс, плотнее кутаясь в накинутое на плечи одеяло.

– Надо было забрать плащ этой крысы, – шмыгнул носом Дик, неуклюже перевалившись через огромную лежащую на земле ветвь. – Да и шкуру снять не помешало бы.

– Брось, – насилу унял зубную дробь Жером. – Ты бы этого не сделал.

– Знай я, что это будет за ночь – сделал бы, не сомневайся.

– А солнце ещё не село, – поднял Олег взгляд к багряному закатному небу. – Нужно костёр развести. Иначе к утру окоченеем.

– Погоди-погоди, – забеспокоился Миллер. – Ты что, предлагаешь заночевать здесь?!

– А ты видишь где-то отель?

– Забыл, что крыса рассказывала про этот лес?

Будто вторя напоминанию Миллера, откуда-то издалека донёсся низкий леденящий душу вой.

– Чёрта с два я тут заночую! – вырвался вперёд Жером, встревожено озираясь. – Лучше шевелите ногами. Ну же!

– Мы не знаем как далеко город в действительности, – попытался возразить Олег. – Может, его и вовсе нет!

Вой повторился, но на сей раз с многоголосным аккомпанементом.

– Я редко с ними соглашаюсь, – хлопнул Олега по плечу Ларс, – но на сей раз эти двое правы, чёрт подери.

Очередной вой – глубокий и протяжный – смолк, заглушённый ударом колокола, донёсшимся с противоположной стороны.

– Аха-ха! Что я говорил?! – аж подпрыгнул Клозен. – Бегом!

Уговаривать никого не пришлось. Раскаты колокольного боя, несущиеся из закатной мглы, могли испугать, но только не когда им вторит зверь за спиною. Все четверо рванули вперёд, не оглядываясь.

Гулкий звук разносился по округе с похожей на остро отточенный карандаш каменной колокольни, высящейся среди плотного скопления одна-двух этажных построек, обнесённых частоколом, соединяющим дюжину дозорных вышек. На город это, располагающееся у самого края Чёрного леса, поселение не походило. Скорее, оно напоминало большой форт. Но его стены сулили убежище и защиту от следующих по пятам неведомых порождений ночи.

– Помогите!!! – заорал Жером, не добежав полсотни метров до ворот. – Впустите нас!

Тёмные фигуры на двух ближайших дозорных вышках шевельнулись.

– Откройте!!! – Дик, споткнулся и, поднимаясь, бросил взгляд на лес, во мраке которого мелькали уже хорошо различимые янтарные огоньки. – Дьявол...

– Да открывайте же чёртовы ворота!!! – закричал Ларс, растеряв привычное самообладание, когда жуткий вой раздался куда громче предыдущих, заглушив удар колокола.

Четвёрка запыхавшихся, сипящих натруженными лёгкими бегунов принялась колотить кулаками и ногами в тяжёлые тесовые ворота.

– Помогите!!!

– Да что с вами такое?!!!

Вооружённые арбалетами фигуры на вышках оставались безмолвны, и лишь переводи оружие с незваных гостей на приближающихся тварей из леса, будто не могли решить, кто из них опаснее.

– Ублюдки!!! – выкрикнул Миллер и повернулся к лесу с мечом наготове.

– Дева Мария, матерь Божья, – зашептал Жером, прижавшись к воротам взмокшей спиной и зажмурившись, – спаси и сохрани, спаси и сохрани...

– Рад был знакомству, – вынул Ларс клинок из ножен.

– Постарайтесь выжить, – вложил Олег болт в направляющий желоб арбалета.

Скачущие янтарные огоньки, приближаясь, обретали силуэты позади себя. Непроницаемо чёрные, словно сгустившаяся до физически ощутимой плотности тьма. Они множились, выходя из леса. Десятки сгустков тьмы с горящими угольками глаз. Десятки сгустков ярости, алчущих крови, неслись вперёд нацеленным на четвёрку жертв клином.

Олег набрал в грудь воздуха и приготовился дать последний бой, когда подпираемые спинами ворота распахнулись вовнутрь. Не удержавшись на ногах, он упал. Чьи-то крепкие руки ухватили его за ворот и втащили. Раздался стук затворяемых створок, скрип ложащегося в пазы засова, тяжёлый улар, звон спущенной тетивы и звериный рёв.

– А ну брось! – в грудь Олега упёрлось острие копья, и он медленно разжал пальцы, до сих пор обхватывавшие шейку арбалетного ложа.

– Не трепыхайся! – другое копьё впилось в плечо Миллера, вынудив того отпустить придавленный чьей-то ногой меч.

– Позвольте, мы всё объясним, – поднял руки Ларс, лёжа, как и остальные, на спине и подпираемый копьём.

На фоне тёмного, чуть подёрнутого багрянцем неба, появилась голова в кольчужном шлеме, обрамлённая снизу всклокоченной рыжей бородой.

– Кто из вас главный? – произнесла голова, внимательно оглядев распластанную на земле четверку незнакомцев. – Ну? С кем мне говорить?

– Со мной, – взял слово Олег после недолгой паузы.

– Так ты главный? – спросила голова, и кустистые брови над прищуренными голубыми глазами приподнялись.

– У нас нет главного. Мы знакомы совсем недолго.

– Хочешь сказать, вы – свежие?!

– Если имеете в виду вновь прибывших, то да, это мы.

– Он врёт, – просипел кто-то, стоящий поодаль и невидимый Олегу. – Посмотри.

– Откуда оружие и доспех? – нахмурился бородач.

– В лесу на нас напал базбен по имени Нигум. Возможно, он вам известен как Освальд Милосердный. Это его вещи.

Бородач с кем-то переглянулся, явно удивлённый услышанным.

– Вы убили Освальда? – произнёс он с нескрываемым недоверием.

– Защищаясь.

Невидимые руки задрали Олегу майку и расстегнули висящие на ремне ножны с кинжалами.

– Его, – утвердительно заявил басовитый голос.

– Дьявол меня побери... – пригляделся бородач к демонстрируемому оружию. – Что ж, значит, это не Освальд.

– Я не понимаю, – попытался Олег приподняться, но упирающийся в грудь наконечник копья не позволил сдвинуться и на сантиметр. – О чём вы? Это же его вещи, сами сказали!

– Заткнись, – почесал бородач обросшую шею, раздумывая.

– Ни к чему рисковать, Юрген, – снова послышался сиплый голос за спиной вожака. – Убьём их. Это надёжнее.

– Стоп-стоп-стоп! – взял слово Ларс. – Как же так?! Вы – первые люди, что нам здесь встретились! И опять...

– Не позволяй им говорить, Юрген. Они накличут Тьму.

– Вы совсем охренели! – не сдержал негодования Миллер. – Что за чушь он порет?!

– Свежие... Как же. Двадцать лет никого, и тут нате. А если и так, они наверняка демонопоклонники.

– Мы... мы всего лишь искали убежище... – попытался объяснить Жером.

– Заткнулись все!!! – проревел бородач с такой силой, что у лежащего возле его ног Олега зазвенело в ушах, а на лице стало мокро от упавшей сверху слюны. – В темницу их. На рассвете разберёмся.

Новоявленных пленников рывком подняли с земли и погнали вглубь поселения, активно помогая пиками.

Низкий раскатистый бой колокола меж тем продолжал разноситься по узким тёмным улочкам, отражаясь от поросших мхом каменных стен и заставляя дрожать стёкла за редкими распахнутыми ставнями одна-двух этажных построек, напоминающих архитектуру средневековой Европы. Малочисленные прохожие, замотанные в грязное тряпьё, смрад нечистот, да и конвоиры, облачённые в кольчуги и бриганты, с копьями и алебардами не давали усомниться...

– Грёбаное средневековье, – проскрежетал зубами Миллер.

– Четырнадцатый век, – уточнил Ларс.

– Молчать, отродье! – прикрикнул один из конвоиров, сунув для острастки древком в плечо голландцу. – Утром наговоришься.

Последняя фраза отчего-то вызвала у остальных злорадный, не сулящий ничего хорошего смех.

Вход в темницу располагался внутри длинного каменного здания с двускатной крышей, служившего, судя по доносящимся запахам и звукам, одновременно конюшней и кожевенной мастерской.

– Стоять, – скомандовал старший конвоир – дородный детина с огромной алебардой. – Выворачивай карманы. Ты, – указал он на Миллера, – снимай кольчугу.

– Глянь-ка! – расплылся в щербатой улыбке копейщик, получивший содержимое карманов Олега. – Да тут...

– Дай сюда! – старший резким движением выхватил у него из рук кошель и быстро спрятал в подсумок. – Отпирай, – кивнул он на окованную железом низкую дверь.

– А это что? – покрутил конвоир разбитый телефон.

– Какая-то колдовская машина? – зыркнул на Олега старший.

– Это телефон, – не нашёл тот лучшего объяснения. – Устройство из нашего мира. Для общения на расстоянии. Но оно сломано. Верните, пожалуйста. Вам это ни к чему.

– Колдовская машина, – констатировал старший, пряча остатки мобильника в подсумок.

– Мы непременно сообщим об изъятии вашему руководству, – негромко прокомментировал свершившуюся экспроприацию Ларс, за что тут же получил сапогом в живот и скатился в темноту через отворившуюся дверь каземата.

Секунду спустя к голландцу присоединились и остальные пленники.

– Вот дерьмо, – поднялся, потирая ушибленное бедро, Дик. – Нужно было остаться на болоте.

– Это несправедливо, – шмыгнул носом Жером. – Чертовски несправедливо.

– Справедливость... – донеслось из сырого затхлого мрака, – не знакома людям.

– Кто ты? – встал Миллер в боксёрскую стойку, напряжённо всматриваясь туда, откуда исходил странный голос, похожий скорее на змеиное шипение, нежели на звуки, издаваемые человеческим горлом.

– А это важно? На мой взгляд, вас куда больше должен интересовать вопрос: «Кто мы такие?». Ибо от ответа на него зависят ваши жизни. А от того, кто я такой, не зависит ничего.

– Что ты имеешь в виду? – взял слово Олег, шагнув вперёд.

– Пожалуйста, не нужно приближаться. Не переношу ваш... запах.

– В чём нас подозревают?

– Хм... Ты кажешься искренне растерянным. Они не объяснили? Как это похоже на людей...

– Нас преследовали какие-то твари из леса, – присоединился к беседе Ларс, – до самых ворот. А внутри нас схватили, обобрали и кинули сюда.

– Я догадался, – усмехнулся невидимый узник.

– Но почему?

– Тьма... Тьма пришла в Швацвальд. И пришла не одна. Кто-то или что-то управляет ею. Седьмую ночь подряд из Чёрного леса выходят звери. С каждым разом их всё больше и они остаются всё дольше. Даже рассвет теперь не понуждает их отступить. Однажды они все придут, Тьма сорвёт ворота Дерранда с петель, и тогда... – таинственный собеседник умолк ненадолго и продолжил: – Возможно, смерть на костре – не худший вариант.

Глава 8. Жатва

Во мраке Олег скорее почувствовал, чем увидел, как Миллер шагнул в сторону обладателя змеиного голоса.

– Ну хватит! – прорычал Дик. – Осточертели все эти недосказанности и прятки! Где ты? Эй... Дьявол... – ладони Дика зашлёпали по влажным камням стены. – Какого хрена?

– Что? – робко подал голос Жером. – Что там?

– Тут никого нет. Но он же только сейчас... – что-то хрустнуло под ногой Миллера. – Не может быть... – голубоватый свет вырвал из темноты обескураженное лицо поднимающегося с корточек Дика. – Как он здесь оказался? Они ведь его забрали... – зловеще подсвеченный снизу лик Миллера обратился к Олегу. – Как?

– Что там написано? – спросил Ларс.

– Ничего, – помотал головой Дик. – Он просто светится, и всё. Хотя... Погодите-ка. Здесь написано «Тихо». Тихо, – повторил он, повернувшись в сторону исходящего сверху шума.

Возле двери каземата слышался топот и крики. Бешено ржали лошади в стойлах. Кто-то возбуждённо раздавал приказы, но разобрать в чём они заключались было невозможно.

– Какого чёрта там происходит? – прошептал Жером.

– Чш-ш-ш, – поднёс Ларс палец к губам. – Доверься Ей.

Топот и крики наверху стихли. Потянуло гарью. Минут пять, показавшиеся запертой в подвале четвёрке вечностью, прошли в полнейшей тишине. Лишь запах гари становился всё сильнее. Скоро к нему добавился и отчётливо различимый смрад палёного мяса. Холод сырого подвала сменился жаркой духотой. Потрескивало пожираемое огнём дерево.

– Мы сгорим здесь, – прошептал Миллер. – Надо выбираться.

– Чш-ш, – шикнул на него Ларс. – Замолчи, – поднял он вверх указательный палец, прислушиваясь.

За дверью, мерцающей сквозь щели огоньками пламени, послышались шаги. Тяжёлые, гулкие. Деревянные половицы жалобно скрипели, металлический скрежет заставлял крепче стиснуть зубы и втянуть голову в плечи, будто это могло спасти от неминуемого.

Олег почувствовал, что не в силах пошевелить языком. Тот прилип к нёбу, скованный засохшей слюной. Ни сглотнуть, ни вздохнуть. Ужас, текущий сверху, словно ядовитый туман, парализовал тело и разум.

Что-то мягко, но сильно ткнулось в дверь. Снаружи донеслось громкое сопение.

– Прочь, – сказал кто-то.

Сказал ли? Низкий утробный гул возник, казалось, внутри черепа. Настолько мощный, что Олег зажмурился от разрывающей голову боли.

Зверь за дверью глухо рыкнул и отступил. Что-то лязгнуло, раздался звук упавшего на пол предмета. Тяжёлые шаги вновь застучали, но теперь в обратном направлении.

– Оно ушло? – еле слышно спросил Жером, спустя несколько минут в гробовой тишине.

– Похоже на то, – хрипло выдавил из себя Миллер.

Кислорода в подвале осталось совсем мало. Сочащийся сверху зловонный дым разъедал глаза, наполнял рот вкусом пепла. Усиливающийся жар выжимал из тела последнюю влагу. Но можно было потерпеть. Ещё немного. Ещё минуту. Подальше от смерти, что ждёт за дверью.

– Кто, пойдёт? – спросил, наконец, Ларс. – Мы не можем сидеть здесь вечно.

– Я, – ответил Дик после долгой паузы. – Нужно высадить дверь. Я попробую.

Миллер, кашляя, встал и побрёл в сторону светящегося красным прямоугольника, готовый к нелёгкой борьбе за освобождение. Но, стоило ему подпереть дверь плечом, как та отворилась без каких либо усилий.

– Что за чёрт? – сделал он неуверенный шаг наружу, прикрывая лицо рукавом. – Здесь никого.

Остальные, убедившись, что мгновенная смерть за пределами каземата им не грозит, потянулись к выходу.

Навесной замок лежал на полу расколотый. Огонь уже успел сожрать дальний конец постройки. Крыша частично обвалилась. Небольшие языки пламени лизали верх дверного проёма, ведущего на улицу.

– Господь всемогущий, – перекрестился Жером, обходя разваленный надвое – от шеи до паха – труп стражника. – Что здесь произошло?

Сгустившиеся накануне тучи развеялись, и теперь полная луна ярко освещала то, что осталось от Дерранда. Посёлок почти полностью выгорел. Почерневшие каменные остовы домов таращились окнами-глазницами, из которых торчала тлеющая труха обвалившихся верхних этажей. Бурая от крови земля завалена изрубленными, истерзанными и обгоревшими телами. Десятки, сотни тел. Головы, руки, ноги, внутренности... Трудно было сделать шаг, чтобы не попрать мёртвую плоть подошвой. Чёрные птицы пировали на трупах и раздражённо каркали, завидев незваных гостей. С дымящейся колокольни по-прежнему доносился звон. Но удары были слабы и редки. Порывы ветра раскачивали звонаря повешенного на языке колокола.

– Это невозможно, – прикрыл Ларс нос ладонью.

– Мы просидели внизу не больше часа... – растеряно оглядел тлеющие руины Олег.

– Или нет, – протянул Дик, подняв с земли отрубленную кисть. – Окоченевшая. Не меньше суток.

– Он прав, – Ларс провёл ладонью по лицу, словно пытаясь отогнать наваждение.

– Боже, – обхватил Жером руками голову, глядя по сторонам вытаращенными немигающими глазами. – Боже милосердный. Да как же? Вы посмотрите... Зачем? О-о-о! – обвёл он вдруг всю троицу указующим перстом. – Я знаю! Знаю, кто она. Та, что приходит во снах. Та, что ведёт нас. О да, – лицо Клозена исказила гримаса безумия и злобы. – Она – сам Дьявол. А мы – его приспешники. Потому и живы. Потому и свободны. Но прокляты... – он упал на колени и зарыдал. – Прокляты!

– Дерьмо, – сплюнул Миллер. – Дал бы ему по роже, чтобы привести в чувства, но, кажется, я уже привык.

– Столько трупов, – прошептал Ларс, ни к кому конкретно не обращаясь, – и ни одной души.

– Собрался помародёрить? Неплохая мысль.

– Согласен, – поддержал Миллера Олег. – И души должны быть. Надо отыскать того стражника, что отобрал у нас вещи. Жером, вставай. Помолишься позже.

Отыскать нужный труп среди остальных оказалось нелёгкой задачей. Никто не помнил, во что точно был одет экспроприатор, а лицо... Многие стражники были обожжены, хотя лежали вдалеке от пожарища. Словно по ним ударила огненная струя. Открытые участки кожи превратились в почерневшую растрескавшуюся корку. Над лицами других успели поработать крысы и птицы. Третьи были изуродованы клыками гораздо более крупных тварей. Не говоря уж о том, что многие головы попросту отсутствовали, или превратились в кровавое месиво, размозжённые чем-то тяжёлом так, что металлические шлемы смешались с мясом, костями и мозгами в единое целое. Поэтому обыскивать приходилось каждого, кто носил доспех.

– Кажется, мой размер, – перевернул Дик мёртвое тело, чтобы добраться до ремней, скрепляющих половины кирасы, и отшатнулся. – Твою мать! Ты видел? – указал он Олегу на чёрную маслянистую жижу вытекающую из прорехи в левом боку мертвеца. – Что за хрень?

– Я стараюсь об этом не думать, – ответил тот, закончив обшаривать карманы нижней половины стражника.

Чуть в отдалении слонявшийся промеж трупов Жером скорчился вдруг в рвотных спазмах.

– Должно быть, кровь увидел, – съязвил Миллер.

– Лёгкие... – выговорил Клозен, продышавшись и утерев смешанную с желудочным соком слюну. – Это же у него... Господи. Кто-то засунул руку ему в рот и вырвал лёгкие наружу. Я хочу домой. Боже, верни меня домой...

– Да-да, сейчас отправит первым классом. Хм, неплохая штука, – поднял Дик с земли двуручный меч с полутораметровым клинком.

– Ему не слишком помог, – кивнул Олег на обезглавленный труп рядом.

– И всё же с такой железкой мне будет уютнее. Удобный. Я думал они тяжелее.

– Эй! – позвал Ларс, сидя на корточках возле какого-то бесформенного предмета. – Похоже, я нашёл. Вот, – продемонстрировал он блестящий слизью кошель.

Позже остальных подошедший к месту находки Жером отвернулся и выблевал остатки желудочного сока.

По трупу было похоже, что жадный до чужого имущества стражник умер не самой лёгкой смертью. Вывалившиеся из вспоротого живота кишки обмотались вокруг ног, словно их хозяин пытался бежать, на ходу подбирая потроха. Правая рука неестественно сложилась, раздробленная в районе локтя. Нижняя челюсть была даже не сломана, а почти полностью разрушена, так что лежала на шее кровавым шматом. А точку поставил страшный силы удар чем-то тупым в грудь. Он оказался настолько тяжёл, что укреплённая стальными пластинами бриганта треснула с боков и ушла в образовавшийся на месте грудной клетки кратер, обрамлённый выдавленным ливером.

– Я раз видел такое, – склонился Дик над трупом. – Ездили на вызов. Один бедолага каким-то хером угодил под промышленный кузнечный молот...

– Разреши, – Олег, поборов брезгливость, взял из рук Ларса осклизлый кошель и развязал его. – На месте.

– Надо двигать отсюда, – предложил Жером. – Они могут вернуться.

– Чего ради? – возразил Миллер. – По мне так сейчас здесь самое безопасное место. Снаряд дважды в одну воронку не попадает. Да? – посмотрел он на Олега.

– На счёт снаряда не скажу, а падальщики покрупнее крыс могут нагрянуть.

– Ладно, – почесал Дик бороду, – давайте прихватим шмотки, и дальше двинем. В нынешнем прикиде нас каждый встречный-поперечный норовит поджарить.

– Верно, – согласился Олег. – Только старайтесь подобрать почище и поцелее. Думаю, мародёров даже здесь не жалуют.

По прошествии часа, ушедшего на поиски относительно целых трупов подходящего телосложения, стаскивания с них одежды, обуви и доспехов, примерку и оттирание грязи, вся четвёрка предстала обновлённой.

– Будто в адском супермаркете отоварился, – посетовал Жером, отскабливая спёкшуюся кровь с нагрудника из многослойной кожи, армированной металлическими клёпками.

Помимо доспеха, включающего в себя так же наплечники и наручи, Клозен обзавёлся баклером, стилетом и прямым мечем, весящем в ножнах на поясном ремне.

– Неплохо смотришься, – усмехнулся Миллер. – Гармонирует с твоей чёрной рожей. Может и не заметят. Но лучше подбери себе шлем. А то негров я тут кроме тебя не встречал.

– Фашист.

Сам Дик облачился в полюбившуюся и вновь обретённую кольчугу с горжетом, наручи и наполовину скрывающий лицо шлем, сильно напоминающий германский салад. Джинсы и кроссовки Миллер не побрезговал сменить на стянутые с трупа холщовые штаны и кожаные сапоги с высоким голенищем, заботливо сложив собственные вещи в заплечный мешок. Водружённый на плечо цвайхандер дополнялся коротким «кошкодёром» в ножнах.

– Ты хоть представляешь себе, что с этой штукой делать? – обратился к нему Ларс.

– А чего тут представлять? – пожал Дик плечами, взяв меч двуручным хватом. – Размахнись посильнее да бей! – нанёс он размашистый удар по воздуху, чем заставил рядом стоящих Жерома и Олега, попятиться. – Ну вот, как-то так. Я же не в строю буду им драться.

– Да уж, – приподнял бровь Клозен, – надо держаться от тебя подальше.

– В этом есть резон, – кивнул Ларс, примеряясь к копью в полтора своих роста.

Из амуниции голландец подобрал длинную кожаную бриганту, обшитую крупными металлическими пластинами внахлёст, бацинет с кольчужным авентайлом, закрывающим подбородок, шею, ключицы и верхнюю часть груди, а так же невысокие крепкие сапоги. Пару копью составил сунутый за поясной ремень клевец с бойком, похожим на птичий клюв, и приливом в виде молотка.

– А я из всего этого добра только топор в руках и держал, – сделал Олег пробный замах устрашающего вида оружием с вытянутой к низу рубящей частью на метровом деревянном топорище. – Думаю, людей рубить – не то же, что дрова, но раз надо... – Он пристроил топор на правый бок, сунув в ремённую петлю, а круглый окованный железом щит, покоившийся до того на левой руке, повесил за спину. Прежнюю одежду Олег сменил на ботфорты с армированными железом носками, толстые матерчатые штаны, кожаную рубаху, металлические наручи и кольчугу. От той, что носил Миллер, она отличалась большей длиной, так что закрывала бёдра, и металлическими пластинами, покрывающими грудь и плечи. Голову, шею и большую часть лица укрывал кольчужный шлем с полусферической каской, защищающей черепную коробку.

– Чувствую себя идиотом, – невесело усмехнулся Ларс, поправляя амуницию.

– Расслабься, – хлопнул его по плечу Миллер. – Это в мокасинах ты идиотом выглядел, а теперь одет по последней моде.

– Нужно поискать еду, и чем фляги наполнить, – предложил Олег.

– Верно, – кивнул Дик. – Похоже, завоеватели не слишком-то нуждались в трофеях. Этот городишко просто умоляет о разграблении.

– Надо двигаться к центу, – заметил Ларс. – Если тут и были торговые лавки, то, скорее всего, возле центральной площади.

– Не понимаю, – качал головой Жером, двигаясь мимо сожжённых домов и перешагивая через мёртвые тела. – Кому понадобилось творить такое? Просто вырезали всех под чистую и ушли, ничего не забрав... Зачем? Это ведь даже не крепость, не армейский гарнизон. Так, посёлок с горсткой ополченцев.

– Души, – напомнил Миллер. – Всё из-за них, очевидно же. Кому нужно барахло, когда самый ценный ресурс добывается из любого босяка, стоит лишь отрубить ему башку? Это, мой недалёкий чёрный друг, не бессмысленная резня. Это жатва. Они собрали урожай и пошли дальше, к следующей грядке.

– Как ты можешь так говорить? Здесь сотен пять человек перебили. Женщин, детей...

– Верно. Неплохой навар за ночь работы. А ещё хочу напомнить, что те самые пять сотен человек, не случись этого всего, радостно улюлюкали бы, глядя, как мы жаримся заживо на их кострах. Поэтому, знаешь, нахер их всех. И твою слюнявую мораль нахер. Мне вообще посрать на этих уродов средневековых. Всё, чего я хочу – выбраться из этой грёбаной дыры! И гори оно... – Миллер не договорил, остановившись и глядя с открытым ртом на открывшуюся взору картину. – Твою же мать...

Посреди центральной площади, напротив часовни, лежал огромный – метра в четыре диаметром – шар из человеческих тел. Нижняя его часть чуть сплющилась под собственной тяжестью. Шар не двигался, но едва заметно пульсировал, словно единое существо. Торчащие наружу конечности подрагивали в такт этому «пульсу». Чудовищная масса напоминала гниющего на берегу морского ежа, чей размякший труп беспокоят слабые волны.