Текст книги "Смертные души (СИ)"

Автор книги: Артем Мичурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

Глава 28. Город проклятых

Холодный бетон голых стен, замусоренный пол, пролёжанный диван в пятнах мочи, засохшей рвоты и чего-то ещё. Кислый смрад, не выветривающийся даже через пустые оконные проёмы. Чёрная вена пожирает иглу, вкус резины на зубах, алые узоры в шприце... А потом... супернова взрывает внутреннюю вселенную и тёплая нега заполняет каждый атом. Старый мир летит к чёрту. Теперь ты сам – целый мир. Лучший из миров. Пунцовый космос блаженства с лазоревыми звёздами несбывшихся мечтаний. Ничего не важно, ничего не нужно. Вечный катарсис... Но вдруг идеальный мир блекнет, идёт кислотными пятнами. Нет-нет-нет... Верните, не прикасайтесь. «Кооо...» – летит по разъедаемому язвами космосу слабый сигнал. «...пыыы!!!» – возобновляется он после долгого радиомолчания. Что-то нарушает безмятежность невесомости. Чёрная дыра разверзлась прямо за спиной и втягивает. Падение без направления. Не за что держаться. «Встааавааай!» – гудит гравитационная воронка. – «Облава!!!». Боль. Битое стекло режет колени, пластик шприца трещит под ладонью. «Шевели ногами, бля!!!».

– Не могу, я не могу...

– Смотри на меня! Эй! Где товар?

– Что...

– При тебе девять доз, урод! Где они?!

Торопливые руки шарят по карманам, тяжёлое дыхание бьёт в лицо.

– Нет, брат, нет.

– Скидывай всё!

– Мне конец, брат.

– Копы оцепили дом. Ты меня слышишь?

– Это товар Люка.

– Твою мать... Давай за мной, живее.

Неверный силуэт мелькает перед норовящими сомкнуться глазами, пол уходит из-под ног с каждым шагом, ладони трутся о шершавую стену.

– Не тормози.

– Лежать! На пол, мразь! Руки показал! – несётся снизу.

– Сюда, – резко меняется гравитация, и ноги заплетаются, не успев откликнуться. – Поднимайся, ну! В окно!

Подошвы стучат по металлу, ржавчина царапает ладони. Ветер немного освежает голову... звёздный ветер ускользающей вселенной.

– Стоп, – натыкается грудь на выставленную руку. – Давай туда, к бакам.

– Кто здесь? – доносится из-за угла, позади. – На колени! На колени, сказал!

– Я тут случайно, офицер.

– Лицом вниз!

– Я ищу собаку. У меня собака убежала.

– Заткнись! Руки назад! Дай сюда свою чёртову руку!

Пальцы нащупывают ребристую рукоять с клипсой и тянут вверх. Ноги шагают на голос, становящийся всё громче: «Соединил за спиной, тварь! Падаль!». Большой палец на шпеньке идёт по кругу, клинок ножа с мягким «клац» встаёт на место.

– Мы с тобой ещё в участке потолкуем, сучёныш.

Спина с надписью «POLICE», возвышающаяся над сучащими по асфальту ногами, уже в двух метрах. Рёбра рукояти впились в ладонь. Ворот жилета чуть отогнут, брешь между ним и шлемом зовёт сталь войти. И сталь входит...

– Ты в порядке? – тронул Олег Жерома за плечо.

– А? Да, всё нормально, – переложил тот булаву в левую руку и почесал предплечье.

– Что это?

– Ничего, – одёрнул Жером рукав. – Мы давно без еды и сна, пройдёт.

– У тебя вены почернели.

– Сказал же – всё нормально.

– Кажется, я нашёл лестницу, – донёсся из-за угла голос Ларс. – Да, тут выход. Поторапливайтесь.

Крутые ступени, связывающие подземный мир мёртвых с верхним миром полуживых, освещались лучом бледного света, струящегося из прямоугольной дыры над ними. Запах тлена смешался с привычным уже йодистым смрадом болот.

– Господи... – выдохнул Ларс, первым поднявшись наверх. – Это правда.

Впереди, за обвалившимся фасадом ветхой часовни, насколько хватало глаз, простирался он – город из древних легенд, неописуемый сказочный Латарнак. Болота сожрали его почти целиком, но даже то немногое, что осталось на поверхности, внушало благоговейный трепет. Ажурные крыши над топью, покосившиеся резные колонны, громадные купола и шпили – все они, словно множество рук монструозного существа, тянулись вверх, тщетно ища спасение. Трясина век за веком брала своё. Лишь у самого горизонта, на возвышенности, угадывались в тумане очертания полуразрушенных дворцов – былых обителей немыслимой роскоши и кровавых безумств. Отрешённо взирали они на утонувший город у своего подножия, мёртвые, но неизменно высокомерные – памятники самим себе.

– Потрясающе, – протянул Жером, обозревая бескрайние руины.

– Не думал, что он настолько огромен, – встал Олег в ряд с остальной троицей.

– О, это только половина, – мечтательно улыбнулся Ларс. – Дворцовый комплекс, – указал он в туманную даль, – наверняка располагается по центру.

– Здесь можно блуждать до скончания времён, – поправил Дик водружённый на плечо меч.

– Не нужно блуждать, – покачал головой Ларс. – Сдаётся мне, я знаю, куда идти, – протянул он руку в сторону полуразрушенного купола в окружении четырёх статуй, изображающих мастеров, обративших взгляды к небу.

– Что там? – спросил Олег.

– Хорошее место, чтобы отоспаться до наступления ночи.

– Нам сейчас не до того.

– Нам – да, а вот у секураторов времени хоть отбавляй.

– Откуда ты знаешь, что они там? – почесал украдкой руку Жером.

– Воспоминания пробуждаются.

– Чего нам ожидать? – провёл ладонью по бороде Дик.

– Ничего хорошего. Особь, которую вы убили, была, вероятно, сильно истощена. Только этим я могу объяснить тот факт, что вы ещё живы. Секураторы – противоестественный симбиоз тёмных магических практик и результатов глумления над природой. Бесполые создания неспособные к размножению. Так что вы можете себе представить возраст ныне живущих. А возраст здесь напрямую увязан с объёмом поглощённых душ. Думаю, за прошедшую тысячу лет, по меньшей мере, секураторы сильно деградировали в плане социальной адаптации и вряд ли сохранили разум, заложенный в них изначально. Однако сам факт их выживания говорит о том, что они отлично приспособились к изменившимся условиям. Из многоликих шпионов-палачей Латарнака они превратились в доминирующих хищников Газамара. Они ведут преимущественно ночной образ жизни. Видимо природа нетопырей-прародителей взяла верх.

– Но та тварь напала днём, – напомнил Олег. – Ты её чувствуешь?

– Слабо. Похоже, её изгнали, и, скорее всего, ранили. Она вынуждена была покинуть охотничьи угодья стаи. Голод почти истощил её душу, вынудил напасть средь бела дня, неосмотрительно и поспешно. Но от тех, кто обитает в этом месте, не стоит ждать подобной слабости, они куда опаснее. И зубы с когтями – не главное их оружие. Секураторы – сильные медиумы, мастера иллюзий и спиритических штормов.

– Спиритический шторм, – повторил Миллер, прищурившись. – Я уже слышал такое от де Блуа, перед тем как вскрыть ему глотку.

– Верно. Архивариус говорил о неконтролируемой экспансии чужой личности в сознание поглотителя. А секураторам для этого душа не нужна, они способны напрямую бомбардировать чужой мозг мыслями и чувствами. Хотите знать, что на уме у тысячелетнего душегуба? – ощерился Ларс. – Уверен, это было бы весьма познавательно. Правда, существует опасность, что ваш мозг посчитает такое чересчур необычным и начнёт работать несколько иначе, либо вообще отключит какие-то из своих долей.

– Бесконтактная лоботомия, – резюмировал Олег.

– Восхитительно, правда? – расправил плечи Ларс, глядя вдаль. – Зачем вступать в схватку с добычей, рискуя получить травму, если можно превратить её в одушевлённую вещь, которая останется безропотна, даже тогда, когда её станут пожирать живьём? Эти существа воистину достойны занять верхнюю ступень эволюции.

– Наверное, потому их и сделали неспособными к воспроизводству, – предположил Жером. – И, если ты уже закончил восхищаться этими уродами, может, расскажешь, как с ними справиться?

– Безусловно! Было бы жаль терять вас, друзья. Как я уже упоминал, секураторы – ночные хищники. Днём они обычно отдыхают и их органы чувств менее активны. Но это не означает, что нам удастся подкрасться к ним незамеченными. Надеюсь, я смогу подойти достаточно близко, и... В общем, если не вдаваться в подробности, план таков – я делаю всё необходимое, чтобы сковать нашу спящую красавицу, а вы без промедлений наносите ей травмы не совместимые с продолжением жизненно важных функций организма. Но, – поднял Ларс указательный палец, – голову не трогать, её отсечём после, с великой аккуратностью. Всё понятно?

– Если эта тварь начнёт метаться, – сплюнул Миллер, – будет не до аккуратности.

– А они живучи, – добавил Жером.

– В таком случае нам придётся повторить всё сначала. Довольно сомнений, – отмахнулся Ларс, – пора действовать.

Путь до предполагаемого логова занял не меньше двух часов. Пожрав город, болото переварило его крайне неравномерно – часть строений скрылись в трясине без следа, другие лишь немного подтопило, третьи перекосило так, что некоторые из них буквально лежали на боку, глядя окнами в небо из-под предательски задёрнутой ряской воды. Любой неверный шаг грозил погружением в быт жителей Латарнака последней эпохи, без шансов вернуться.

– Тише, чёрт тебя дери! – шикнул Ларс на шумно ступившего в воду Жерома.

– Простите, – прошептал тот, зачем-то присев.

– Будьте начеку, они могут атаковать первыми.

– А как же твой план? – взял Дик меч двуручным хватом.

– Никогда не полагайся целиком на теорию, друг мой, – опустился Ларс на четвереньки и заглянул в пролом купола. – О...

– Не молчи, – прошептал Олег, озираясь по сторонам.

– Он здесь. Один. Я иду внутрь. Следуйте за мной. Очень-очень тихо.

Ползком, стараясь держать оружие подальше от камней и не создавать шума, все четверо проникли во вросший в землю купол, украшавший ранее циклопическое, судя по размерам оного, творение мастеров. Мхи и лишайники, облюбовавшие это некогда величественное сооружение, придавали ему красновато-бурый цвет и странную неприятную мягкость, рождающую мысли об утробе. Чудом сохранившиеся балки, придающие конструкции жёсткость, заросли омерзительной плесенью, похожей на скопление огромных фурункулов.

– Где он? – едва слышно выдохнул Олег, сжимая древко алебарды до боли в ладонях.

Ларс молча вытянул руку в направлении одного из перекрестия балок и поднёс указательный палец к губам.

Под сводом купола головой вниз висело существо из ночных кошмаров. Гораздо более крупное чем тварь, убитая Олегом на болотах, оно походило не просто на бескрылого нетопыря, а, скорее, на звериное обличье настоящего вампира, о каких пишут в готических романах. Но в нём не было и тени того магического, присущего книжным графам-кровососам, очарования – только ужас и отвращение. Его мощное жилистое тело было неподвижно и казалось бездыханным, скрещенные на груди руки с недоразвитыми кожистыми перепонками обхватили плечи, пальцы утонули в густой бурой шерсти. Огромные чёрные уши на крупной лишённой волос голове беспрестанно двигались, словно жили своей собственной жизнью. Листовидный нос покрытый безобразными наростами блестел от влаги, широкий рот подрагивал, обнажая ряды мелких треугольных зубов. Почти неразличимые среди глубоких морщин глаза оставались закрыты.

Ларс, продолжая сидеть на корточках, приложил руки к собственной груди и на его ладонях заплясали чёрные всполохи.

Олег, видя это, раскрыл было рот, но не проронил ни слова.

Тёмная материя, перетекая с ладони на ладонь голландца, приобрела витиеватую форму, напоминающую побеги лозы, и медленно, будто в самом деле вырастая из плоти, как из земли, потянулась к секуратору. Всё более ветвясь, она вплотную подошла к цели и остановилась.

– Готовы? – обернулся Ларс, и все трое молча кивнули, подняв оружие. – Начали.

Застывшая возле секуратора материя развернула «ветви» и, словно многоглавая гидра бросилась на добычу.

Пробудившееся чудовище открыло глаза и издало крик, отозвавшийся в костях. Крик, сотрясший купол, почву и, казалось, сами основы мироздания. Трое охотников упали на колени, сжимая собственные черепа выпустившими оружие руками.

– Соберитесь! – проорал Ларс, сам уткнувшийся лбом в землю, но своё оружие не опустивший.

Секуратор разжал когти и рухнул вниз, оплетённый чёрной «лозой», пронзающей его своими «побегами».

– Сейчас или никогда!!!

Первым силы подняться нашёл Олег. Спотыкаясь и держась одной рукой за голову, а другой волоча алебарду, он зашагал к беснующемуся чудовищу. Подобравшись на расстояние удара, Олег занёс оружие и... провалился. Замшелая почва под ним разверзлась, бурля комьями жирного перегноя. Ноги, потеряв опору, погрузились в мягкую холодную землю, пахнущую сыростью и смертью. Олег попытался ухватиться за что-нибудь, но бурлящее чёрно-коричневое месиво становилось всё шире и шире, пожирая берега. Он почувствовал, что тонет. Паника отравила рассудок, ноги лихорадочно задёргались в сырой черноте, руки заколотили по грязи уже касающейся подбородка. Что-то белёсое и гадкое полетело в лицо вместе с комьями почвы. Личинки. Мягкие жирные твари облепили рот, полезли в ноздри, в уши, в глаза... Олег закричал, и лавина кишащего мерзостью перегноя хлынула внутрь.

– Вставай!

Что-то больно ударило в плечо, и морок ослабил хватку. Олег поднялся на ноги, всё ещё ощущая ползающих по лицу личинок и вкус земли во рту, подобрал алебарду.

Дик, то и дело тряся головой и часто моргая, наносил размашистые удары мечом, направленные в сторону секуратора, но не достигающие цели. Чудовище же продолжало отчаянно бороться с заметно истончившимися и поредевшими чёрными «побегами», умудряясь при этом ловко уворачиваться от меча. Череп над крошечными глазами секуратора раздувался и пульсировал. Ларс лежал на земле, вытянув обращённые ладонями вверх руки к монстру и трясся всем телом, словно через него пропустили ток.

– Бей по ногам! – прокричал Миллер, тщетно пытаясь достать изворотливую бестию. – И не верь ему!

Олег, издав боевой клич, похожий на смесь медвежьего рёва с гусиным гоготанием, рванул вперёд и со всего размаху крутанул алебардой понизу, не питая надежды выцелить скачущего как чёрт секуратора. В этот раз удача была благосклонна. Чудовище резко осело и дёрнулось в сторону, но это не спасло его от вертикального взмаха мечом. Отрубленная когтистая лапа упала на землю, из распоротого по диагонали живота полез кровоточащий ливер. Секуратор взбрыкнул посечёнными ногами и отскочил назад, роняя потроха. Миллер попытался дотянуться, но шагнувшая вперёд нога заскользила на кровавых ошмётках, и удар прошёл мимо цели. Зато выпад Олега нашёл свою жертву. Клинок алебарды засел в правом боку монстра, чуть ниже лопатки. Несколько быстрых шагов, и секуратор оказался опрокинут. Меч Дика поставил точку, пригвоздив тварь к земле.

– Ларс! – бросился Миллер к лежащему без движений голландцу и перевернул того на спину. – Живой? Эй, кажется, он не дышит.

– Пульс есть? – подбежал Олег и приложил пальцы к шее Ларса. – Не чувствую. Сердце остановилось. Вот дерьмо, – упал он на колени и, сцепив руки в замок, занёс их над головой.

– Ты знаешь, что делаешь? – посмотрел на него Миллер.

– Не особо.

– Ох... – поморщился Ларс и зашёлся в кашле.

– Слава богу, – со вздохом облегчения опустил руки Олег.

– Ну и напугал ты нас, приятель, – помог Дик Ларсу подняться. – Я уж собрался тебе руку в грудь запихивать и прямой массаж сердца делать.

– Да... вижу, я вовремя очнулся. Всё кончено?

– Дело за малым, – кивнул Миллер в сторону агонизирующего секуратора. – Но, знаешь, твой план – полное говно.

– Теория, друг мой, голая теория... А где Жером?

– Хороший вопрос, – оглянулся Олег.

– Где бы он ни был, ему не поздоровится, – сжал кулаки Миллер.

– Эй, – махнул рукой Ларс, выглядывая наружу из пролома, – я нашёл.

Жером сидел в воде и монотонно раскачивался взад-вперёд. Пальцы его правой руки безостановочно водили по предплечью левой, раздирая ногтями плоть. Из покрасневших глаз катились слёзы, а с непрерывно шевелящихся губ капала слюна.

Ларс жестом дал спутникам сигнал не приближаться и, сев напротив Жерома, прислушался.

– Боже, боже... – лилось с дрожащих губ. – Мне хреново, так хреново, брат, я подыхаю, дай хоть что-нибудь, что угодно, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...

Звонкая оплеуха разнеслась эхом по болоту.

– Смотри на меня, – схватил Ларс Жерома за подбородок и уставился в глаза. – Всё кончилось. Это было нереально, это наваждение. Ты понимаешь меня?

Жером шмыгнул носом и быстро закивал.

– Хорошо, – поднялся Ларс. – Заберите голову, нужно возвращаться, и побыстрее.

Глава 29. Апостол

Санти полулежала на своём троне, запрокинув голову, и крутила в руках пустые ножны. Кожа её лица заметно разгладилась и лишилась мертвецкой желтизны, сделавшись почти белоснежной. Лишь тонкие веки, сомкнутые на пустых глазницах, темнели, будто два круга, нарисованных углём на простыне.

– Пять душ? – повернула принцесса голову в сторону прохода, когда четвёрка вернулась в склеп. – И лишь одна без хозяина, – села она ровнее. – Впечатляет.

– Ты ожидала иного? – спросил Ларс, подойдя ближе с головой секуратора в руках.

– Признаться, я не рассчитывала встретить вас вновь. Его душа, – протянула Санти раскрытую ладонь в сторону Олега, – дай её мне.

– Не так быстро, – остался тот стоять на месте. – У нас был уговор.

– Сомневаешься в твёрдости королевского слова?

– Я лишь хочу получить нужное нам в обмен на нужное тебе. Свою часть сделки мы выполнили, ждём того же с твоей стороны.

– Поверь, – наклонилась Санти вперёд, словно приготовилась к прыжку, – я заберу всё, что у вас есть, немедля, если так пожелаю. Но, – откинулась она на спинку трона, – вы всё ещё можете быть мне полезны в нынешнем виде. Наверное... Я же для вас – единственная надежда. Наверху сейчас пир, – плотоядно улыбнулась принцесса, указав пальцем в потолок. – Они пожирают его тело и мечтают о ваших душах. Иного выхода отсюда не существует. О да, – обратила она безглазый взгляд на Ларса, – твои мысли не держатся в голове. Так что же, – развела принцесса руками, вернув своё внимание Олегу, – ты всё ещё хочешь торговаться?

– Отдай, – кивнул голландец в ответ на немой вопрос. – Она права, сейчас не лучший момент.

– Надеюсь, нам не придётся об этом пожалеть, – протянул Олег лежащую на ладони душу и шагнул вперёд. – Могу очистить её.

– Нет!!! – сорвалась Санти с трона и в один прыжок оказалась возле Олега, так быстро, что тот едва не упал от неожиданности. Когти латной перчатки безошибочно сомкнулись вокруг искрящегося янтарного шарика и подняли его. – Нет, она идеальна.

Душа упала в ладонь принцессы, яркий свет заструился сквозь облачённые в броню пальцы, потёк по руке, плечу, шее... Лицо Санти засветилось, как и всё тело, словно стало прозрачным сосудом наполненным рассветными лучами солнца. Очертания глазниц и рта сделались неразличимы из-за льющегося наружу ослепительного сияния. Кожа приобрела поразительную гладкость и свежую белизну, локоны белокурых волос зашевелились, становясь гуще и наливаясь блеском.

– О-о... – опустилась принцесса на колени и поднесла руки к лицу. – Направь меня, Владыка.

Металлические когти погрузились во всё ещё сияющие глазницы. Распахнутый рот остался безмолвен, лишь влажные хлюпающие звуки раздираемой плоти и скрежет металла по костям наполнили склеп. Тёмная густая кровь заструилась по идеальной коже, всё больше и больше, превращаясь из ручейков в багровые реки, утекающие под воротник кирасы, чёрные комья содержимого глазниц поплыли по ним, словно обломки кораблей. Наконец, окровавленные пальцы покинули череп Санти и протянулись в сторону Ларса, роняя на пол тяжёлые капли.

– Голову, – прошептала принцесса.

Получив желаемое, она ощупала лоб секуратора и одним молниеносным движением рассекла его от виска до виска. С треском содранная кожа открыла большие пазухи выше надбровных дуг. Медленно и осторожно, скребя по кости, пальцы принцессы погрузились в них и вышли наружу, сжимая нечто красновато-сизое, мягкое и густо покрытое слизью. Трепещущие губы Санти сложились в улыбку. Руки поднесли таинственные органы секуратора к лицу принцессы, веки широко распахнулись. С гадким чавканьем сизое нечто вошло в пустующие глазницы и завертелось в них, словно ожило. Тело Санти скрутило судорогой, руки её нелепо заломились, шея захрустела, противоестественно изогнувшись, гортанный звук вырвался изо рта вместе со щелчком вывернутой из суставов челюсти.

– Что происходит? – поднял меч Дик.

– Не знаю, – выставил Ларс перед ним ладонь, неотрывно наблюдая за корчащейся на полу принцессой. – Держитесь подальше, ничего не предпринимайте.

Санти затрясло, будто в эпилептическом припадке, кровь забурлила вокруг сизой мерзости, расплёскиваясь по исказившемуся лицу, но вскоре всё закончилось. Принцесса затихла, лёжа на спине, с распростёртыми в стороны руками. Кровавые слёзы катились из закрытых «глаз».

– Э-э... – сделал Олег осторожный шаг вперёд после долгой молчаливой паузы. – Кто-нибудь хочет проверить пульс?

– Может ещё искусственное дыхание сделать? – хмыкнул Дик. – Она мертва, и так понятно.

– Нет, – помотал головой Ларс, склонившись над Санти. – Её тело не может умереть, пока едино. Душа его не покинула.

– А может, сделаем его чуть менее единым? – провёл Миллер большим пальцем по острию клинка.

– И что потом?

– Ну, как обычно – очистим и поглотим, узнаем всё, что надо.

– Хочешь поглотить проклятую душу? Мы даже не уверены, можно ли её очистить. К тому же, предполагаю, что она окажется слишком сильна, и попросту сотрёт личность любого из нас. Не говоря уж о том, что без помощи Санти нам отсюда не выбраться, мы разворошили улей.

– И что ты предлагаешь, – спросил Олег, – просто ждать, пока она очнётся?

– Нет, ждать мы тоже не можем. Рано или поздно, секураторы найдут нас, и вряд ли что-то их остановит. Надо привести принцессу в чувства.

– И кто будет сказочным принцем? – усмехнулся Миллер.

– Я, – опустился Ларс на колени возле бездыханного тела, не зная с чего начать.

– Просто двинь ей по роже, – поделился мыслью Дик.

– Господи... Ты чертовски скверно воспитан, – осуждающе указал Ларс пальцем на Миллера, после чего сел поудобнее и занёс руку.

– Смелее. Она, вроде, не против пожёстче. С француженкой сработало.

– Заткнись.

Ладонь Ларса, со звоном врезавшись в щёку Санти, сбила с лица облачко кровавых брызг, но искомого эффекта это не произвело.

– Ничего.

– Двинь ещё раз. Ты будто девчонку шлёпнул. В ней фунтов четыреста!

– Я не буду её больше бить! – вспылил Ларс, сняв руку с шеи принцессы. – Оплеуха не запустит сердце.

– Оно запустилось даже будучи разрублено мечом, – указал Олег на дыру в кирасе. – Что с ней такого могла сделать эта дрянь из головы?

– Откуда мне знать? Может, она повредила её мозг. Я не представляю, как это работает. Но если душа внутри, значит тело ещё не умерло. Ты, – кивнул Ларс в сторону Миллера, – вроде грозился мне прямой массаж сердца сделать?

– Ну... – замялся тот.

– Не переживай, начнём с непрямого. Помоги снять кирасу.

– А эта твоя чёрная хреновина из рук не справится? – поинтересовался Олег. – Останавливает она неплохо, – приложил он ладонь к груди, нахмурившись.

– Тут другой случай. К тому же, это небезопасно. Для меня.

Разделавшись с ремнями, Ларс и Дик аккуратно убрали грудной панцирь.

– Чёрт, ещё и кольчуга, – недовольно пробурчал Миллер.

– Не помешает.

– Смотря для чего. Формы неплохие.

– Знаешь, – поднял на него взгляд Ларс, – не исключено, что она всё слышит.

– Кхм... Давай продолжим. Говори, что делать.

– Искусственному дыханию в полиции учат?

– Я готов, – положил Дик скрещенные ладони на прореху в кольчуге.

– Хорошо, – вздохнул Ларс, обтёр рукавом окровавленные губы принцессы и резким движением вправил ей челюсть.

– В сказке было иначе, да? – улыбнулся Миллер.

Ларс приоткрыл Санти рот и, глубоко вдохнув, припал к нему губами. Дик, дождавшись выдоха, всем весом навалился на грудь, но даже его сил не хватило, чтобы достаточно глубоко продавить рёбра.

– Помогите ему! – крикнул Ларс перед очередным вдохом.

Олег и Жером, побросав оружие, навалились Миллеру на плечи, и грудная клетка принцессы поддалась.

Набравший воздуха Ларс снова наклонился ко рту Санти и едва успел отпрянуть, когда принцесса резко села, перепугав своих реаниматоров. Латная перчатка клацнула, обхватив сзади шею голландца.

– Что ты делаешь? – распахнулись перед ним «глаза». В них не было ни белков, ни радужки, ни зрачка, только сплошная зеленовато-синяя субстанция, затянутая безостановочно переливающейся кровяной плёнкой.

– Я... Это искусственное дыхание. У тебя сердце остановилось.

– Вот как? – облизала Санти губы и уронила взгляд на лишённую брони грудь.

– Непрямой массаж сердца, – поспешил объясниться Дик. – Медицина... Понимаешь?

– Тебе нравится? – снова перевела принцесса взгляд на Ларса, продолжая держать того перед собой за шею, как котёнка.

– Что? Ты не так поняла...

– Глаза. Тебе нравятся мои глаза?

– О... Да, они... очень красивы.

Пальцы принцессы чуть сильнее сдавили шею голландца, и его собственные глаза округлились, а лицо обмякло.

– Синий, – произнесла Санти, смотрясь в Ларса, как в зеркало. – Он не идёт мне. Но могло быть и хуже.

Хватка ослабла, и Ларс вернул себе живое выражение лица.

– Что это было? – выдохнул он.

– Не волнуйся, – улыбнулась Санти. – И... – провела она языком по рту голландца, – мне понравилось.

– Взаимно, – сглотнул тот, освободившись из отнюдь не нежных объятий.

– Что ж, – поднялась принцесса, села на трон, закинув ногу на ногу, и изящным движением убрала волосы от окровавленного лица, – у вас, кажется, были вопросы ко мне? Я готова ответить.

– Если позволишь, я обойдусь без лишних предисловий, – вышел вперёд Ларс, утирая холодную испарину со лба.

– Конечно, мой милый пилигрим, – улыбнулась Санти.

– Палач Мо – это имя о чём-то говорит тебе?

– О да. Хочешь его уничтожить?

– Ну... – слегка растерялся Ларс от столь прямого вопроса.

– Конечно хочешь, – поднесла Санти к глазам когти своей перчатки, оценивая «маникюр». – Твои мысли так очевидны. Однако я не знаю, где он сейчас. Насколько ты мог заметить, этот склеп долгие века оставался моим единственным пристанищем. Так что последние новости, которые я получала, чуть менее свежи, чем хотелось бы.

– Скала и Мо – одно лицо?

– Да, если мыслить теми примитивными категориями, к которым вы привыкли. На самом же деле от Рихарда осталось не так много прежнего уже в нашу последнюю встречу, – отвела принцесса взгляд в сторону, и что-то блеснуло в её глазах. – Но даже та крохотная толика была восхитительна.

– Это он проклял и казнил тебя?

– Он отдал приказ. Приговор привёл в исполнение мой отец, – верхняя губа Санти приподнялась, обнажая зубы. – Король Латарнака, презреннейший из рода Шазар.

– За что?

– За то, что не забыла, кто я есть, и не стала лизать сапоги апостолу Тьмы!

– Ты говоришь о Рихарде?

– Он требовал слишком многого, а мой отец давал это ему, не раздумывая. И однажды...

– ...Рихард потребовал тебя, – закончил Ларс фразу, сам того не ожидая.

– «Стань моей правой рукой», – сказал он, – «Будь подле, когда миры падут к нашим ногам». Мой прекрасный Рихард...

– Чёрт подери, – хмыкнул Дик. – Лучшего предложения руки и сердца я не слышал.

– Он заблуждался, – покачала головой принцесса. – Ища могущества, Рихард зашёл слишком далеко, туда, откуда нет возврата. И я не последовала за ним. Палач Мо... – печально улыбнулась она. – Тьма забирает всё, даже имя, стоит только впустить. Это происходит не сразу, постепенно, и даже сильнейшие склонны терять грань. Рихард, как и мой отец, забыл разницу между служением и преклонением. Мня себя повелителем, он стал рабом Тьмы. Молот тяжёл и могуч, он крушит стены цитаделей и черепа королей, но не по своей воле, а повинуясь хозяину. И, тем не менее, – обвела Санти взглядом всех четверых, – ваша затея безумна, она приведёт в небытие. Почему вы желаете уничтожить Палача Мо?

– Таково пророчество, – почти извиняясь пожал плечами Ларс.

– И что же суждено вам?

– Сокрушить не имущих смерти. Так оно гласит.

– Но кто они?

– Одни называют их Пожирателями, другие – Детьми Оша, ты – апостолами Тьмы. Правда, кое-кто считает, что речь идёт обо всех обладателях великих душ, и мы должны уничтожить заодно всю высшую знать Союза.

– Союз?

– Земли людей, базбенов, нолнов и рукунов объединили силы, чтобы дать отпор армиям Пожирателей, атаковавшим их границы пять веков назад.

– Я многое пропустила. Кто одержал верх?

– Сложно сказать. Пожиратели отступили, но в Союзе разразилась междоусобная война за душу одного из них. Нет, это был не Рихард, – поспешал ответить Ларс на невысказанный вопрос принцессы.

– И что же, вы идёте на верную смерть лишь ради исполнения пророчества? Я не назвала бы вас столь фанатичными адептами веры.

– Нет, мы определённо не фанатики.

– Так что движет вами?

– Надежда. Единственная надежда, что обретение силы, заключённой в душах Пожирателей, позволит нам вернуться домой.

Глаза Санти удивлённо округлились, и звонкий серебряный смех наполнил погребальную камеру. Он становился всё громче и безумнее. Голова принцессы запрокинулась, а плечи сотрясались от безудержного хохота.

– Что смешного? – спросил Олег, когда Санти, наконец, совладала с собой.

– Я помогу вам отыскать Палача Мо, – поднялась она с трона, всё ещё улыбаясь и покачивая головой.

– Ты говорила, что не знаешь, где он, – проводил Ларс взглядом идущую к выходу принцессу.

– Да. Но знаю того, кто нам расскажет.

– Эй!!! – воскликнул Миллер, когда Санти одним лёгким движением вырвала меч из его рук.

– Он великоват тебе, а мне ещё понадобится.