Текст книги "Смертные души (СИ)"

Автор книги: Артем Мичурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Глава 34. Тёмные углы

Дик шагал по болоту, замыкая небольшую процессию, и завистливо поглядывал на широкую вздувающуюся буграми мускулов спину Олега. Поглощённая душа Солидуса изменила Миллера, но не столь сильно, как он рассчитывал. Будучи прежде самым физически развитым в четвёрке, теперь он утратил своё преимущество, и это чертовски давило на самолюбие. Даже Жером, кажущийся на его фоне тощим ребёнком, не помогал справиться с досадой. «Посредственность» – повторял про себя Дик, разглядывая свои недостаточно могучие руки, сжимающие двухметровый меч. – «Второй с конца».

Ларса же физические изменения волновали мало, двухметровый рост и пропорционально удлинившиеся конечности лишь добавляли неловкости движениям, когда он ступал по зыбкой почве, не переставая производить манипуляций тонкими, словно паучьи лапы, пальцами. Тьма струилась по ним, и то была иная Тьма – не зыбкая и трепетная, как прежде, но густая, будто смола, текущая спокойно и уверенно, словно повзрослевшая.

– Она становится сильнее, – произнёс Ларс, любуясь переливами чёрной материи. – Я чувствую её... как себя.

– Она и есть ты, – улыбнулась Санти, шагая рядом, в некотором удалении от остальной троицы. – Часть тебя. Это дар.

– Богов?

– Вряд ли. Боги не даруют, они продают, и всегда с выгодой для себя.

– Может, пока мне просто не выставили счёт? Кто знает, что произошло там...

– За смертью?

– Я почти ничего не помню, словно это было не со мной. Иногда мне кажется, что я вернулся не один, что кто-то ещё живёт под этой кожей, очень тихо, незаметно, в самом тёмном углу, куда никто никогда не заглядывает.

– И то не архивариус?

– Нет, де Блуа мне боле не докучает. Это кто-то иной, или что-то...

– Ты боишься?

– Признаться, да.

– Тогда найди его и уничтожь. Это твой храм, – коснулась принцесса указательным пальцем лба Ларса. – Загляни во все углы, и пусть увиденное не страшит тебя. Помни, ты здесь хозяин.

– Не уверен, что я – это я. Слишком многое изменилось. Ещё три дня назад, меня ужаснула бы одна только мысль о том, какие метаморфозы предстоит пережить. Взгляни, – поднял Ларс руки. – Разве они мои, разве таким я пришёл в этот мир? Нет. Но то, что творится внутри, заботит меня куда сильнее, чем внешние перемены. Боже... я до сих пор не удосужился посмотреть на своё отражение, – склонился он над болотной гладью и провёл пальцами по бледному сухому лицу с большими ясными глазами. – Кто взирает на меня из этих гиблых вод?

– Быть может, мертвец. Быть может, владыка миров. Зависит от тебя.

– Элайя, – обернулся Ларс, утратив интерес к незнакомцу в отражении, – какой она была?

– Сильной, – латная перчатка лязгнула, сомкнувшись на эфесе меча. – Мы были близки. Когда-то. Неудержимая в бою и неутомимая в опочивальне.

– Ты любила её?

– Я любила проводить с ней время, Элайя понимала меня лучше остальных. До появления Рихарда.

– А она тебя, кажется, да.

– Не путаешь ли ты собственные чувства со следами поглощённой души? – усмехнулась Санти.

– Возможно, – ответил Ларс.

– Вот как? Не устану удивляться людям. Должно быть, ни одно разумное существо не способно соперничать с вами в сотворении кумиров.

– Разве тебе это не на руку?

– Что такое телефон? – неожиданно сменила тему принцесса. – «Телефон», кричал ты тогда, «Где твой телефон?». Расскажи мне.

– Это одна из машин нашего мира, позволяет обмениваться информацией на расстоянии. Но здесь он не может работать, однако...

– Продолжай.

– ...он работал. Не так как ему положено, но на него приходили послания.

– От кого?

– Не знаю. Они были кратки и давали подсказку, когда мы оказывались в трудной ситуации. Но со времени нашего пленения в Готии, телефона при нас нет, как и подсказок.

– Может, они стали не нужны вам?

– Я бы так не сказал, – усмехнулся Ларс.

– Но ведь ты, всё же, догадываешься, от кого эти послания? Не можешь не догадываться. Ваш пытливый человеческий ум всегда строит гипотезы. Поделись со мной.

– Ты права, гипотеза есть. Но она лишь множит вопросы, а не отвечает на них. Прежде чем попасть в Ош, каждый из нас видел сны, необычные. Нам снилось одно и то же – степь, руины, и Она.

Лицо Санти едва заметно изменилось, утратив лёгкий налёт безмятежности.

– Словно ожившая тьма, – продолжил Ларс, глядя под ноги. – Безмолвна и безучастна... Но, готов поклясться, что-то произошло со мной в тех снах. Она что-то сделала, со всеми нами. И кому, как ни ей присылать эти сообщения? Она ведёт нас. Вот только куда, и для чего? Пророчество... Она не возражала, а значит, наша цель не идёт вразрез с её планами. Пока не идёт. Мы как слепцы на тонком льду – ступаем, не глядя, в надежде уцелеть. Но иначе противоположного берега не достичь. Что-то не так? – поднял Ларс глаза на умолкшую принцессу.

– Не так? – переспросила Санти. – О нет, всё идёт своим чередом. Расскажи о ваших чудесных машинах. Что ещё они умеют?

Жером, шагая метрах в пяти позади Олега, старательно ставил ногу в его огромные следы, справедливо полагая, что раз уж неверная болотистая твердь выдержала такой вес, то ему со своими семьюдесятью килограммами бояться нечего. Все эти чудовищные изменения, коснувшиеся членов группы, повергали Клозена в замешательство. Он чувствовал себя жертвой, окружённой монстрами, и раз за разом прокручивал в голове собственный монолог, в котором отказывался от души. Прокручивал и не понимал, для чего отверг такую возможность. Сейчас все сказанные тогда слова казались чужими. Ему предложили стать волком, а он, вопреки здравому смыслу, предпочёл оставаться овцой. Почему? На этот вопрос Жером не находил ответа.

– Эй, француженка, – донёсся из-за спины голос Миллера, ниже и грубее привычного, – шёл бы ты позади.

– Это ещё зачем?

– Надоело на твою тощую задницу глазеть.

– Так не глазей. В чём проблема?

– Ты на что намекаешь?

– Слушай, – обернулся Жером и невольно поёжился, встретившись взглядом с рыжим великаном, – я не хочу ссориться. Если ищешь повод, я тебе его не дам.

– Да ну? Мне показалось, или ты меня только что педиком назвал?

– Тебе показалось.

– Не слышу.

– Тебе показалось, – повторил Жером громче.

– Чёрт... А ты и вправду на бабу похож. Раньше хоть с какими-никакими яйцами был, теперь и вовсе без них.

– Я попросту не хочу ругаться с тобой, Дик. Но я понимаю, отчего ты бесишься. И дело не в моей тощей заднице.

– Просвети.

– Тебе обидно. Можешь не соглашаться со мной, но себе не ври. У тебя зудит от того, что ты стал лузером. Раньше ты мог диктовать свои условия, тупо опираясь на силу, а теперь, посмотри – Олег куда круче тебя, да ещё и души очищает, Ларс остановит чужое сердце, щёлкнув пальцами, ты ему больше не нужен, а Санти... она тебя даже не замечает. Я хотя бы человеческое обличье сохранил, а ты – просто кусок мяса не самого высокого качества. И, знаешь, постоянные намёки на мою голубизну, действительно выдают в тебе латентного педераста.

Клинок соскользнул с плеча Миллера и, едва коснувшись земли, взмыл по диагонали, грозя разрубить Жерома надвое. Подставленный под удар моргенштерн, весом не меньше трёх килограммов, вылетел из рук Клозена как детская погремушка. Левая пятерня Дика вцепилась Жерому в лицо и, опрокинув того, погрузила в болотную жижу. Всё произошло настолько быстро, что Олег, идущий немного впереди, успел лишь набрать в грудь воздуха, чтобы крикнуть:

– Отпусти его!!!

Развернувшись, он бросился на выручку Жерому, но предательская болотная грязь под ногами расползлась, будто назло, и Олег рухнул в трясину.

Ларс, не долго думая, кинулся спасать тонущего. Санти же осталась совершенно безучастна к происходящему, предпочтя наблюдать за развитием событий с расстояния.

Миллер тем временем продолжал держать Жерома под водой. Драгоценные секунды уходили. Попытки освободиться не давали ничего, кроме брызг. Дик склонился над своей трепыхающейся жертвой, будто высеченный в камне античный герой, сокрушивший легендарное чудовище. И вот молотящие по воде конечности поверженного «монстра» остановились, последние пузыри углекислого газа вернулись к истокам, прорвав плёнку болотной глади. Миллер склонился ниже, глядя в застывшие глаза Клозена, и буквально отпрыгнул назад, визжа, словно раненый вепрь. Непоколебимый ещё секунду назад брутальный великан теперь полз на пятой точке прочь от своей жертвы, отчаянно работая ногами и вопя, что есть мочи. Вытаращенные глаза едва удерживались в орбитах, брызги слюны летели из разинутого рта.

Ещё не до конца выбравшись из трясины, Олег на пару с Ларсом остолбенел от происходящего и мог лишь молча наблюдать за безумной в своей парадоксальности мизансценой: Жером, поднявшись, шагал к Миллеру, а тот, лёжа на спине и зажав скрещенными руками глаза, полз от своего преследователя и продолжал истошно орать. Такого крика Олегу никогда ещё слышать не доводилось. Звуки, вырывающиеся из горла Дика Миллера, не были похожи на человеческие, как и на звериные. Дребезжащий визг, смешанный с утробным клокочущим воем, жуткая пробирающая до самых костей квинтэссенция ужаса, боли и отчаяния.

А Жером просто шагал следом, не делая больше ничего, но каждый шаг, каждый сантиметр, на который сокращалось расстояние между ним и Миллером, будто высасывали из того разум вместе с волей к жизни.

Пятки Дика, до того отчаянно роющие борозды в замшелой земле, теперь лишь бессильно скользили по ней. Душераздирающий крик постепенно сошёл на жалобные завывания. Закрывающие лицо руки обмякли и расползлись в стороны, словно мёртвые угри. Распахнутые серые глаза наполнились слезами, а рыжая борода белела двумя широкими прядями поседевших волос.

– Вставай, – протянул Жером руку Миллеру, отчего тот затрясся, будто под током. – Ну же, – наклонился Клозен. – Будешь лежать на сырой земле, почки застудишь.

– О... ото... – силился выговорить Дик, но вместо этого лишь содрогался и заливал слюной всклокоченную бороду.

– Ты верно затылком ударился, когда упал.

– Не тро... о-о... г...

– Жером, – позвал Олег негромко, – отойди от него.

– Я лишь хотел помочь, – вскинул тот руки, – ничего больше.

– Он только что пытался утопить тебя, – напомнил Ларс.

– Да, но... у всех случаются проблемы. Не будем делать из этого трагедию. Верно, Дик? Между нами мир? Кивни, если согласен.

Миллер сглотнул и часто затряс головой, не в силах унять тремор.

– Что ты с ним сделал? – спросил Олег, разглядывая Дика, вздрагивающего всем телом от любого движения, которое совершал Жером.

– Серьёзно? – состроил тот гримасу удивления смешанного с возмущением. – Ты своими глазами всё видел, и задаёшь мне такой вопрос?

– Да, именно поэтому и задаю.

– Как тебя понимать? Да вы что, парни? Я, по-вашему, какой-то колдун, или, может, шаман Вуду? Дик попросту слетел с катушек. Он напал на меня, и убил бы, не переклинь у него что-то в башке, снова! А вы теперь меня обвиняете не пойми в чём! Может, мне лечь назад в болото и захлебнуться, чтобы всё выглядело не так странно и не беспокоило вас так сильно?! Это ж надо, на сей раз не малыш Жером в роли униженного размазни – непорядок! Да?!

– Успокойся, – вступил в разговор Ларс. – Никто тебя не обвиняет.

– Почему-то мне так не кажется.

– Мы лишь хотим понять, что здесь произошло.

– Чудо! – всплеснул руками Клозен, чем заставил всё ещё лежащего на земле Дика, сжаться в трясущийся комок. – Долбаное, мать его, чудо произошло здесь! Я выжил, несмотря на то, что моим спутникам, товарищам по несчастью, единомышленникам, срать на меня! А некоторые, – указал он на Миллера, – так и вовсе пытаются вытрясти мою душу, чтобы сожрать её и стать ещё круче! Вы же все такие крутые теперь, да?! Новые – сука – витки эволюции! Один только Жером – жалкий человечешко, годный разве что на корм таким как вы!

– Мы вовсе так не считаем, – заверил Ларс. – Мы же команда. У нас общие цели и...

– Да заткнись нахрен!!! – взорвался Жером, и Дик крепко обхватил свою голову руками, подтянув колени ко лбу. – Заткнись, понял?! Какая команда?! Посмотрите на себя, вы оба! Два чудовища посреди гнилых болот пытаются разобраться, как так вышло, что человечешко обидел третье из них!

– Ты сам не веришь в то, что говоришь.

– О, отнюдь. Я вижу, как вы на меня смотрите, хреновы моралисты. Уже проголодались? Но нельзя же меня просто так взять и порешить, да? Нужно веское обоснование. Вот этому рыжему уроду хватило того, что я чёрный, но вы не такие, нет, вам требуется что-то посерьёзнее. Исходящая от меня угроза, например. Да, пойдёт? Это ведь поможет смазать шестерни вашей совести, того, что от неё осталось?

– Можешь пугать себя любыми сказками, – взял слово Олег, – но, признай, то, что сейчас произошло, выглядит чертовски странно. Ты напугал Дика, очень сильно напугал. Нет, я не защищаю его, он получил по заслугам. Но твоё упорство в нежелании рассказать правду наводит на тревожные мысли.

– Всю правду вы видели собственными глазами! С чего мне врать? Мы ведь, как говорится, ели из одного котелка, правда, я не трогал закуски, в отличие от вас. Как ко мне, по-вашему, должны были перейти подобные способности, если даже Ларс, впитывающий всё как губка, такого не умеет? Включите, наконец, логику! Хотя, логика вам не нужна, вам нужен лишь повод.

– Вы закончили? – окликнула Санти, всё это время терпеливо ждущая поодаль, и кивнула на багровеющее небо. – Буря грядёт, нужно найти укрытие, и побыстрее.

Глава 35. Сумеречный лес

Погода испортилась стремительно, словно вокруг были не болота, а открытое море. Северный ветер принёс грозу и ливень. Жестокие порывы гнали одну стену дождя за другой, заставляя топи бурлить. Крохотный отряд скитальцев сидел вокруг костра, разведённого внутри руин древнего зиккурата, и старался отогреться.

– Я думал, ты утратил способность к пиромантии, – бросил Олег взгляд на Ларса, растирая плечи.

– Нет, – улыбнулся тот дрожащими от холода губами. – Просто, слегка запутался.

– Чертовски здорово, что ты сумел во всём разобраться, – выговорил Жером под аккомпанемент перестука зубов. – Иначе мы здесь окоченели бы насмерть. Откуда такая холодища?

– Степные ветра, – разворошила Санти угли в костре. – Иногда они долетают с Салансы, хотя прежде не были столь сильны. Когда-то здесь росли деревья, касающиеся кронами облаков, но теперь шторма севера не встречают преград на своём пути. Всё изменилось, – воткнула она ветку в костёр, отчего всполох жёлтых огоньков взметнулся к потолку.

Дик, непривычно молчаливый и сидящий дальше остальных от костра, вздрогнул и поёжился.

– Так эти странные холмы и кряжи...? – прошептал он.

– То, что осталось от леса.

– А эти руины? – обвёл Ларс взором полузасыпанный коридор. – Они не похожи на вашу архитектуру.

– Нет, – покачала головой принцесса, – Они были здесь задолго до нас, и даже самые ранние летописи моего народа не именуют их иначе как руинами древних.

– Вы не пытались изучать их?

– Зачем? Кто бы ни был их зодчими, они покинули эти места до начала известных времён. И даже если в толще мёртвых камней осталось что-то кроме тишины и мрака, нам не следует его тревожить.

– Тебе виднее, – усмехнулся Олег, но быстро растерял весёлость, поймав на себе взгляд принцессы. – Как долго продлится буря?

– Не знаю, – ответила Санти слегка раздражённо. – Я здесь такой же несведущий гость, как и вы. В любом случае, ночь – не лучшее время для путешествий, и причиной тому не только трясина.

– О чём ты? – взглянул Ларс на зловеще подсвеченное пламенем лицо принцессы. – Что может грозить нам под твоей защитой?

– Сумеречный лес. Он погиб, но я не уверена, что вместе с ним погибли его жители. И, если так, у всех нас есть множество причин для тревоги.

– Кто они, жители Сумеречного леса? – придвинулся Ларс ближе, внимая рассказу, словно любопытный ребёнок, жаждущий услышать страшную сказку на ночь.

– О-о, – улыбнулась ему Санти, – это были чудесные создания, огромные, под стать своему зелёному дому. Они бродили под его тенистыми сводами, будто вышедшие из легенд. Никогда не забуду, как отец впервые взял меня на охоту. Дерзкую охоту, даже для властителя Латарнака. Мы с отрядом егерей выслеживали зверя, прозванного падающей звездой за его склонность нападать, бросаясь с ветвей на проходящую внизу жертву. Так же его называли царём Сумрачного леса. Говорили, что он обладает душой, и отцу не терпелось выяснить это. За весь день мы не нашли ни следа и остановились на ночь, разбив лагерь. С нами было два десятка егерей, конюшие, повара, адъютанты и личная охрана. Я крепко спала в своём шатре, без малейших помыслов об опасности, таящейся в лесу. Но нечто пробудило меня ото сна. У входа несли караул латники, вооружённые алебардами. Я видела, как их кровь льётся по натянутой ткани в свете факелов, но не слышала ни криков, ни тревожного горна, лишь глухой скрежет сминаемых доспехов и треск рвущейся плоти. Я хотела кричать, но с трудом могла набрать в грудь воздуха, чтобы не задохнуться. Он вошёл, не спеша, не таясь, как хозяин, обагрённый кровью незваных наглецов, возомнивших о себе чересчур много. Шерсть на его загривке тёрлась о канаты под сводом шатра, но лапы ступали так мягко, словно не несли никакого веса. Он подошёл вплотную, – поставила Санти ладонь прямо перед лицом. – Я до сих пор помню запах. Его глаза – алые, как заря – смотрели в мои, и грядущая смерть стала так очевидна и бесспорна, что перестала страшить. Я подняла руку и коснулась его лба. Мои пальцы утонули в мягкой теплоте, – улыбнулась принцесса. – И зверь отступил. Он ушёл так же тихо, как и явился. А я сидела, не в силах шелохнуться, пока стража не подняла тревогу, обнаружив растерзанные тела. Отец выслушал мой рассказ о ночном госте и – нужно отдать должное – внял предупреждению. С тех пор в Сумеречном лесу никто не охотился.

– Но ведь мы здесь не для того, чтобы причинить вред, – убрал Ларс руки от огня, и пламя робко потянулось следом. – Почему нам нужно тревожиться?

– Тьма, – ответила Санти. – Кто знает, в кого она превратила благородных созданий погибшего леса.

– Что могло послужить причиной его гибели? – спросил Олег, внимательно рассматривая подобранный с пола плоский камень. – В воспоминаниях Варна ничего об этом нет. Похоже, они с твоим отцом веками безвылазно сидели в Латарнаке, – провёл он импровизированным оселком по клинку меча.

– Как и я, – согласилась принцесса и добавила со вздохом: – Тьма завладела не только Латарнаком. Эти земли тоже насквозь пропитаны ею, а она, без контроля, не терпит соседства иных материй. Сумеречный лес был воплощением торжества сил природы, но даже он пал. Тьма здесь сильна, как никогда, и властвует безраздельно.

– Рихард – её источник?

– Проводник, – поправила Санти. – Да, вероятно. И это означает, что он полностью переродился. Рихарда больше нет, его место занял Палач Мо – существо, достигшее пика тёмной эволюции, но так и не познавшее величия богов. Тьма переполнила его, исчерпала ёмкость сосуда и распространяется вокруг.

– Что случится, если... когда ты сокрушишь Мо? – спросил Ларс. – Тьма лишится точки входа и прекратит распространение?

– Врата затворятся... – произнесла Санти полувопросительно.

– Ты не уверена?

– Мне не доводилось совершать такого прежде. Но зачем ты спрашиваешь, если выбора нет? – потянулась принцесса совсем по-кошачьи и легла, закинув ногу на ногу. – Слепцам на тонком льду ни к чему проверять, насколько тот прочен, чтобы сделать следующий шаг. Им довольно веры и надежды.

– Хотелось бы, всё же, чего-то посущественнее, – шмыгнул носом Жером.

– Тогда тебе не следовало являться сюда в компании лишь трёх пилигримов.

– Извини, забыл прихватить с собой армию.

– Да, – улыбнулась Санти, – рассеянность может дорого тебе обойтись.

– О чём вы толкуете? – нахмурился Ларс.

– Их высочество изволят упражняться в остроумии, – подошёл Жером ко входу и почесал затылок: – Льёт, как из ведра. Такими темпами мы тут утонем к чёртовой матери. Погодите, – облокотился он о стену, вглядываясь в сгущающуюся темноту. – Там что-то есть. Ларс, погаси костёр.

Лижущее угли пламя, словно живое, встало на дыбы и развеялось без следа по мановению руки пироманта.

– Что ты видел? – подошёл Олег к Жерому.

– Не знаю, какое-то движение. Там, – указал тот в пелену дождя. – Что-то большое...

– По-моему, это просто вода. Наверное, показа... Дьявол!!!

Олег и Жером синхронно отскочили прочь от входа и прижались к стене, остальные последовали их примеру, ощутив прокатившуюся по земле дрожь.

– Что это? – прошептал Ларс.

– Ничего хорошего, – дотянулся Олег до меча, – и оно чертовски здоровое.

– Илистый червь! – оторвала Санти ладонь от земли. – Они живут в водоёмах и в сырой почве. Но этот крупнее обычного.

– Он опасен?

– Только если его атаковать или неосторожно потревожить.

– Зараза! – едва не упал Жером, когда подземный толчок сотряс древние стены. – Что ему от нас нужно?!

– Он может сюда пробраться?! – кивнул Олег себе под ноги и тут же получил в ответ следующий толчок, расколовший каменную плиту. – Дерьмо!

– Все прочь! – выхватила Санти палаш из ножен.

– Это безумие! – возразил Ларс, тем не менее, двигаясь приставными шагами к выходу.

– Здесь он нас передавит! Вон!!!

Высыпав наружу, отряд занял круговую оборону спиной к спине.

– Не двигайтесь, – медленно проговорила Санти.

Огромное блестящее влагой тело поднялось из топи и, описав дугу, ушло обратно в облаке брызг, настолько близко, что замерший на месте отряд обдало волной болотной жижи.

– О-о! – раскинул руки Ларс, балансируя на ожившей под ногами земле.

– Тише, – прошипела Санти, – он услышит.

– Уверена, что он ориентируется на слух? – крепче сжал Олег рукоять меча.

– Нет.

– Эта хрень прямо под нами, – уставился себе под ноги Миллер.

– Успокойся.

– Я его чувствую.

– Стой смирно.

– Кажется, уходит, – проводил Ларс взглядом вздымающуюся почву. – Да, отлично, проваливай. О нет.

Линия потревоженной земли сделала резкий поворот и осела.

– Приготовьтесь, – спокойно произнесла Санти, подняв палаш над головой.

В следующее мгновение земля под ногами опустилась, а потом будто взорвалась изнутри.

Олег отлетел метра на три в сторону от того места, где стоял, и едва успел схватить меч, быстро погружающийся в трясину. Размашистый удар обрушился на блестящую чёрную массу, застлавшую всё пространство перед глазами, но вместо кровавого фонтана породил лишь отозвавшуюся в руках дрожь металла. Огромный тяжёлый клинок отскочил от червя, будто от камня.

– Брюхо! Бейте в брюхо! – выкрикнула Санти, отчаянно уворачиваясь от атак вооружённой чудовищными хелицерами головы монстра и успевая при этом наносить удары, впрочем, не доставляющие червю видимого беспокойства.

– Брюхо, – повторил Олег, растеряно мечась возле циклопического наполовину погружённого в топь тела и пытаясь заглянуть под него. – Где это чёртово брюхо?

С противоположной стороны Миллер, отчаявшись разрубить роговые пластины, старался пропихнуть клинок под них, но постоянно извивающаяся тварь оставляла мало шансов на успех в этом начинании.

Струя пламени, рождённая Ларсом, сумела лишь ненадолго отвлечь чудовище от теряющей силы принцессы, но причинить вред мокрому панцирю оказалась неспособна, и тогда в ход пошла Тьма. Её нити, вышедшие из рук голландца, устремились к червю и впились в его голову, словно сотни крошечных гарпунов. Тварь содрогнулась и принялась метаться, издавая утробный клокочущий рёв, будто вмиг лишилась органов чувств и потеряла ориентиры. Корчась и вращаясь, словно проткнутое иглой насекомое, червь открыл незащищённое брюхо, и три меча утонули в вязком зловонном мясе. Липкая жижа захлестала из разверзшихся ран, всё гуще покрывающих отвратительное создание. Зазубренные жвалы смыкались и размыкались, вспахивая болотную грязь, как плуги, а изрубленная плоть орошала всё вокруг своими соками, в отчаянной попытке освободиться. Наконец, разорвав путы Тьмы, червь сжался, словно пружина, и совершил последний рывок к спасению, но меч Олега, впившийся в брюхо монстра, вспорол его почти до самого хвоста. Испускающие пар и чудовищный смрад внутренности повалились в холодные воды болот, выпотрошенная туша замерла, наполовину погрузившись в землю.

– Вот ведь мразь, – утёр лицо Дик, тяжело дыша.

– Все целы? – крикнул Олег, обходя дергающееся в конвульсиях тело. – Ларс?

– Я в порядке, – отозвался тот.

Санти лишь кивнула в ответ на незаданный вопрос, омывая клинок.

– А где Жером? Кто видит Жерома?

– Господи боже... – поднялся Ларс, держа что-то в руках. – А где... остальное?

То, что он обнаружил, было ногой, отсечённой выше колена. Чёрной ногой.

– Жером!!! – заорал Олег, силясь перекричать нестихающий шум ливня. – Отзовись!!!

– Жером!!! – присоединился к нему Ларс, всё ещё бережно сжимая осиротевшую конечность.

– Он здесь! – крикнул Миллер и замахал руками. – Но вам это вряд ли понравится.

Клозен лежал на спине, раскинув руки в стороны, и прерывисто дышал, устремив неподвижный взгляд в небо. На месте обеих ног были лохмотья мяса и торчащие наружу раздробленные кости. Вытекающая кровь окрасила воду на многие метры вокруг.

– Какого чёрта ты стоишь?! – оттолкнул Олег Миллера и оторвал рукав от рубахи подошедшего Ларса. – И второй отрывай! Займись правой! – скрутил он кусок ткани и затянул вокруг левой культи. – Живее!

– Да-да, – опустился Ларс на колени и протянул импровизированный жгут под второй культёй. – Я делаю, делаю... Боже.

– Туже затягивай!

– Я затягиваю.

– Дай сюда!

– Это бесполезно, – отполз Ларс в сторону, глядя как алый поток продолжает выплёскиваться из порванных артерий.

– Тогда прижги их! Останови кровь!

– Нет, – поднял руку Жером и направил её в сторону червя. – Там...

– Что? – склонился к нему Олег. – Что ты хочешь сказать?

Губы Клозена беззвучно зашевелились, дрожащая рука упала в кровавую грязь.

– Быть может, он об этом? – подошла Санти, держа на ладони большую иссиня-чёрную сферу.

– Душа? – поднял Олег взгляд на неё. – Но откуда?

– Очисти, – вложила принцесса неожиданную находку в руку Олега, вместо ответа.

– Червь... – пошатнулся он. – Как такое возможно?

– Твоё желание узнать об этом сильнее, чем желание спасти товарища?

– Нет... Конечно, нет, но... Это же душа червя. Что произойдёт, когда он поглотит её?

– Отдай, и узнаешь.

– Отдай, – кивнул Ларс. – Иначе Жером умрёт. Сейчас не время для сомнений.

Олег утёр покрывшую лицо испарину, сел возле Клозена и, возложив душу тому на грудь, накрыл её холодеющими ладонями.