Текст книги "Смертные души (СИ)"

Автор книги: Артем Мичурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

– Я не о том. Это торф. Пахнет торфом.

– Мы на болоте, – резюмировал Дик.

– Похоже. А значит, здесь есть вода. Не гарантирую, что дистиллированная, но это лучше, чем ничего.

– А что с Жеромом? – спросил Ларс, поморщившись, когда Миллер затянул повязку. – Я его не вижу.

– Это потому, что он чёрный, а кругом темнота, хоть глаз коли, – ответил Дик, и добавил, поняв, что шутки сейчас не совсем к месту: – Он цел, в себя приходит.

– Чёрт! – пошатнулся Олег, наступив на что-то твёрдое и гладкое.

– Поосторожнее, это не игрушка, – подтянул Миллер к себе алебарду.

– Где ты её взял?

– Подобрал, когда этот дракон стражу спугнул. Неплохо они драпанули, да?

– Это была виверна, – уточнил Ларс.

– Что?

– Виверна, не дракон. У драконов две пары лап, и крылья на спине, а у виверн – одна, задняя, и крылья – видоизменённые передние конечности. Вот только виверны обычно не бывают огнедышащими.

– Может, это был не огонь, – предположил Олег. – Мы ведь не обгорели, хотя «пламя» ударило точно, я помню.

– Да насрать, как оно называется, – подытожил Дик. – Главное, что мы выбрались живыми. Чёртовы фанатики... Теперь осталось только понять – куда выбрались. А ещё надо избавиться от кандалов. Эй, француз! – направился Миллер в сторону лежащего пластом Жерома. – Поднимайся, нужна помощь.

– Отстань, – еле вышептал тот.

– Что с тобой? Ты же не ранен.

– Сил нет.

– Кандалы вскрыть сможешь?

Жером поднял к глазам скованные руки и осмотрел замок.

– Да. Понадобится что-нибудь тонкое и прочное. Хотя бы ветка, чтобы в скважину влезла. А лучше две.

– Понял, разыщу.

– Как думаешь, – присел Олег возле Ларса, – что это было? Телепортация?

– Ну, – вздохнул тот, – нас явно не виверна на спине сюда принесла. Я бы такое запомнил.

– Значит, опять магия. Кто-то или что-то неотступно за нами следит.

– А где твой телефон?

Олега как молнией ударило. Он принялся ощупывать свою робу, позабыв про отсутствие карманов.

– Его нет. Чёрт подери, его нет, – упал он на колени и начал шарить руками по земле. – Я его потерял. Нет, не может быть, он должен вернуться. Нам нужна подсказка, нужна...

– Брось, – посоветовал Ларс. – Если бы в нём оставалась необходимость, он был бы неподалёку, как тогда, в Дерранде. Подсказка будет, так или иначе.

– О боже! – раздался в темноте взволнованный возглас Миллера. – Дерьмо! Вот дерьмо! Эй! Сюда! Кто там ещё ходить может. Я тут нашёл, – указал он подошедшему Олегу в сторону небольшого возвышения посреди влажной проплешины.

– Что там?

– А ты сходи и посмотри, – посоветовал Дик, старательно обтирая ногу о кочку мха.

Подойдя ближе, Олег невольно поднял ладонь к лицу, защищаясь от ударившей в нос вони. В очертаниях кургана начали угадываться отдельные кости, черепа, фрагменты тел и целые трупы разной степени разложения.

– По крайней мере, – сплюнул Дик, – мы теперь знаем, где находимся.

– О да. Добро пожаловать в Газамар.

Глава 22. Гной земли

Смерть и разложение – если бы у слов был эталонный образ, то Газамар, вне всяких сомнений, являлся бы таковым для этих двух. Болотистые земли – такое описание подходило ему, как умирающему от проказы подходит «захворавший». Он гнил и распадался, но ещё дышал, и это дыхание было невыносимым. Чем дальше, тем тяжелее становились миазмы. Гной земли выходил наружу бурлящей пузырящейся жижей, и зловонный туман стелился над киснущей в болезненных выделениях плотью вечно умирающего нечто под именем Газамар. Три человека, едва ни по колено проваливаясь в топь, шли по нему, словно насекомые по изъязвлённой шкуре агонизирующего зверя.

– Возьми-возьми, – прошептал, задыхаясь, Олег и, неуклюже развернувшись, передал носилки в руки Жерома, после чего скорчился, корёжимый рвотными спазмами.

– Здесь никого нет, – пробормотал Дик, озираясь, как потерявшийся ребёнок. – Никто не может здесь жить. И мы тут подохнем, превратимся в грязь... Куда мы идём? – сфокусировался его блуждающий взгляд на Олеге, всё ещё стоящем согнувшись пополам.

– Прямо, – ответил тот, утерев подбородок. – Но я готов рассмотреть иные предложения. Есть они у тебя?

Миллер молча помотал головой, а потом добавил:

– Ларс совсем плох. Если не найдём ему душу – конец. А мы не найдём...

– Не найдём ничего, если будем стоять на месте, – ответил Жером.

– Нужно идти, – согласился Олег и, взяв воткнутую в топь алебарду, продолжил путь, используя древко в качестве мерного шеста.

Жером и Миллер с носилками двинулись следом.

Состояние Ларса за минувшую ночь резко ухудшилось, его бил озноб, края разреза на животе почернели и расцвели сетью багряно-лиловых прожилок, кишки взбухли, сделались белёсыми и источали такую вонь, что её не мог заглушить даже Газамар. Если бы не сотрясающая тело лихорадка, Ларса, с его серыми губами и чернотой вокруг глаз, можно было принять за мертвеца.

– Дьявол!

Полумёртвое тело голландца едва не упало с носилок.

Миллер остановился, поджав ногу и скрипя зубами:

– Дьявол-дьявол-дьявол, – повторял он, стоя как цапля посреди болота. – Мне нужно на землю.

– Было бы неплохо, – согласился Жером.

– На сушу, – уточнил Дик и мотнул головой в сторону островка придавленного громадной корягой. – Кажется, я ногу поранил.

– Дай-ка взглянуть, – присел Олег возле взгромоздившегося на корягу Миллера. – Чёрт... выглядит плохо.

– Насколько плохо? – спросил тот, сглотнув.

– Ступня по диагонали распорота, довольно глубоко. Рана рваная, похоже, костью или...

– Точно костью, – перебил его Дик. – Обломком. Этого говна здесь, как клопов в ночлежке. Зараза. Подохнуть от столбняка – совсем не то, на что я рассчитывал. И даже зашить нечем, – тронул он край раны, отчего та обильно закровоточила. – Помоги рукав оторвать. Да. Туже затягивай. Вот так.

– Идти сможешь?

– Попробую, – Дик поднялся, опираясь на алебарду, но первая же попытка ступить на пораненную конечность обернулась приступом дикой боли, импровизированный бинт моментально сделался алым. – Дело – дрянь. Я не могу...

– Тебе придётся. Вторые носилки нести некому.

– Да мы тебя и не поднимем, – добавил Жером, заметив, как Миллер покосился на Ларса. – Даже не думай.

– О чём не думать? – изобразил Дик непонимание.

– Сам знаешь.

– Кончайте собачится, – устало опустился Олег на корягу рядом с Миллером. – Предлагаю, раз уж мы на суше, немного передохнуть.

– Знаете, – привалился Дик спиной к осклизлому дереву, – по-моему, всё это чья-то дурная шутка. Мы пришли сюда спасать мир от вселенского зла, а в результате передохнем от столбняка и перитонита. Хотя... немного забавно.

– Хватит, – скривился Жером. – И без твоих рассуждений тошно.

– Я не пойду дальше, – сказал Дик, будто невзначай.

– Что? – взглянул на него Олег.

– Ты слышал. Я останусь здесь. Какой смысл? Мы даже не знаем в каком направлении идти. Всё равно подохну, не от болезни, так от какой-нибудь грёбаной твари, или просто в трясине утону. Зачем издеваться над собой перед смертью?

– Прекрати. Ты просто слегка раскис. Сейчас отдохнёшь, успокоишься, ясность рассудка вернётся, и мы пойдём дальше, все вместе.

– И Ларса оставьте, – добавил Дик, не слушая увещеваний. – Идите вдвоём. Кто знает, может, вам повезёт, вы найдёте путь к спасению и тогда вернётесь за нами. А если нет... все умрут рано или поздно.

– Сукин ты сын, – сказал, будто сплюнул Жером. – Да Ларс с тобой наедине и десяти минут не проживёт. Ты прикончишь его, как только мы вас из виду потеряем.

– Думай что хочешь, – абсолютно невозмутимым тоном ответил Дик и закрыл глаза. – Вам с ним всё равно не уйти. Только не вслепую по болотам.

– Он прав, – неохотно согласился Олег. – Кому-то нужно проверять глубину, а с носилками в руках это невозможно.

– Переделаем носилки в волокуши, – предложил Жером.

– Ага, – усмехнулся Миллер. – Лучше добейте прямо сейчас.

– Волокуши – не вариант – помотал головой Олег. – Ты посмотри на него.

– И что, оставим Ларса здесь? – развёл руками Жером. – На закланье?

– Нужно доверять друг другу. Если не будем доверять, шансов нет.

– Это верно, – одобрил Миллер. – Доверься мне, используй свой шанс. Хотя, можешь остаться и подохнуть за компанию. Дело твоё.

– Остановимся – умрём, – тронул Олег Жерома за плечо. – Мы обязаны попытаться.

– Да, – согласился тот, наградив Миллера испепеляющим взглядом. – Но мы вернёмся. Скажи ему, пусть помнит об этом.

– Конечно, вернёмся. Вставай, нужно идти.

– Удачи, – прошептал Дик, запрокинув голову, – Мы будем ждать.

Время шло, но Газамар, казалось, выпал из него. Свет Рутезона едва пробивался сквозь плотную облачность неестественного желтовато-серого цвета. Бледный рассвет, пришедший на смену ночной тьме, не уступил место полуденному просветлению. Холодный зловонный туман всё так же укутывал болота, как и несколько часов назад, словно в этом проклятом месте были возможны лишь темнейшая ночь и мглистое утро. Два измождённых человека брели по топям, оставляя позади надежду и не видя перед собой ничего, кроме бескрайнего царства сумрака и отчаяния.

Олег остановился возле очередного полусгнившего дерева и сделал зарубку клинком алебарды.

– Сорок... или... я сбился, – прошептал Жером, опустившись на корточки.

– Вставай, некогда рассиживаться, – ухватил его за локоть Олег, сам едва держась на ногах.

– А куда спешить?

– О чём ты?

– Посмотри вокруг. Что ты видишь?

– Я отчётливо вижу, – присел Олег рядом и заглянул Жерому в глаза, – что у нас есть шансы. Но чтобы реализовать их, мы должны идти. Если сдадимся – умрём.

– Ты, в самом деле, веришь, что, продолжая переставлять ноги, мы избежим смерти?

– Я точно знаю, что как только мы перестанем это делать, смерть придёт за нами без промедления. Этого оно и добивается.

– Кто?

– Оно, – повторил Олег, озираясь. – Разве ты не чувствуешь... его взгляд на себе?

Жером часто заморгал и тряхнул головой.

– Да! – обхватил Олег его лицо ладонями. – Борись с ним. Это наваждение. Наваждение... – он покачнулся и сел в болотную жижу.

– Смотри, – вытянул Жером вперёд правую руку, указывая куда-то в туман, а левой – начал тереть глаз, словно не вполне доверял тому, что тот сообщал мозгу.

Олег обернулся и замер в изумлении.

По болоту, ступая легко и уверенно, в их сторону шла женщина. Стройная и высокая. Пожалуй, даже чересчур высокая. Её чёрное одеяние спускалось до самой земли, так что ног совсем не было видно. Она будто плыла по топям. Её руки – белые как лунный свет – были скрещены на груди, кисти с длинными тонкими пальцами покоились на плечах. Лицо, наполовину скрытое капюшоном, заострялось книзу, черты его были строги и лаконичны, словно у образа с иконы.

– Господь милосердный... – перекрестился Жером. – Ты видишь то же, что и я? Ты её видишь?

– Да, – выдохнул Олег.

Подойдя ближе, женщина распростёрла руки, и тонкие губы её тронула лёгкая улыбка.

– Она зовёт нас к себе, – прошептал Жером, поднимаясь на ноги.

– Стой, – приложил Олег ладонь к его груди, не отрывая взгляда от ожившей иконы.

– Наш шанс... Это он и есть.

– Это наваждение, – поднял Олег алебарду.

Преисполненная сострадания улыбка не покинула губ таинственной гостьи, но распростёртые для объятий руки в тот же миг вновь скрестились на груди. Женщина отступила на шаг, словно в замешательстве, и двинулась влево, по кругу. Лицо её по-прежнему было обращено к двум странникам, и даже бёдра ничуть не развернулись в направлении движения. Она будто парила, длинные полы одежды погружались в топь, но не намокали, и лишь круги на воде доказывали материальность её существования.

– Смотри, – шепнул Олег, указывая на кочку мха, где только что проплыла молчаливая гостья.

– Наваждение... – прошептал в ответ Жером, зайдя ему за спину. – Наваждение.

Раскисшая почва, тронутая пятой ангелоподобного создания, отпечатала на себе трёхпалый след с углублениями от когтей.

– Пусть подойдёт, – опустил Олег алебарду и попытался улыбнуться, демонстрируя готовность к сближению.

Описывающее круги существо шире улыбнулось в ответ, чуть склонив вбок голову, и стало осторожно приближаться. Его руки вновь раскрылись для объятий.

– Держись позади, – шепнул Олег.

– Уже, – ответил Жером.

Существо прекратило кружить и двинулось прямо на Олега, выставив руки перед собой и совершая пальцами призывные движения.

– Спаси нас, святая дева, – взмолился Олег, по-прежнему сжимая древко алебарды, и, когда до «святой» осталось не больше двух метров, резко вскинув оружие, нанёс колющий удар.

Окутывающая тварь иллюзия моментально развеялась. Образ потусторонней девы слетел, будто сорванная порывом ветра вуаль, оставив неприкрытой иную, далеко не столь же привлекательную личину. Перед Олегом, держась за распоротый бок, стояло существо, более всего напоминающее летучую мышь без крыльев. Тело – долговязое и жилистое – было частично покрыто бурой шерстью, сбившейся колтунами. Голова твари была непропорционально большой, с огромными подвижными ушами, листовидной мочкой носа, крохотными глазками, и широким ртом, усеянным треугольными зубами. Удар алебардой оставил глубокую прореху в рёбрах чудовища ниже сердца, из-под зажимающей её лапы хлестала чёрная кровь. Тварь попятилась, нагнувшись вперёд и издавая мерзкий свистящий звук, похожий на лязг металла о стекло.

– Добей её, – прошептал Жером, всё ещё стоя у Олега за спиной и робко касаясь его плеч. – Пожалуйста.

– Так и сделаю, – Олег перехватил древко покрепче и решительно двинулся навстречу монстру.

Тварь, продолжая отступать, выставила вперёд когтистую лапу, словно защищаясь, или, скорее, прося о пощаде. Но видя, что несостоявшаяся добыча настроена довести дело до конца, потерпевший неудачу охотник обратился в бегство. Однако рана оказалась слишком серьёзной для спасительного рывка, и истекающая кровью тварь упала на четвереньки, не пробежав и двух десятков метров. Слыша позади тяжёлую поступь преследователя, она перевернулась на спину и звероподобную голову вновь окутала иллюзия. В сочетании с уродливым, покрытым шерстью телом каноничный лик выглядел безумно и отвратительно. Полные вселенской скорби глаза смотрели на Олега из-за когтистой лапы, идеальный рот изображал всепрощающую улыбку, не способный ни на что иное. Клинок алебарды описал дугу и опустился на ангельское лицо. Из разваленной надвое головы хлынула кровь. Тварь выгнулась дугой и заколотила конечностями по воде, стремительно меняющей цвет с зеленоватого на багровый.

Воспрянувший духом Жером подобрал тяжёлую ветку и, презрев опасность, нанёс агонизирующему чудовищу с дюжину ударов, пока то не перестало дёргаться.

– Чёртова мразь, – отбросил он своё сучковатое оружие. – А я чуть было ни купился. Ещё бы нем... – задохнулся Жером на полуслове и, упав на четвереньки, подполз к убоине. – Гляди! – указал он на едва заметное свечение в недрах разрубленной головы.

Желтоватый огонёк, мерцая, медленно поднимался сквозь нити кровавой слизи.

– Так это не зверь, – воткнул Олег алебарду в землю и присоединился к наблюдению за освобождающейся от тела душой.

– Это поможет нам, так ведь? – взглянул на него, сияя улыбкой, Жером. – Мы спасём Ларса!

– Очень на это надеюсь, – поймал Олег в ладонь душу, словно светлячка. – Она не такая, как другие, – рассмотрел он искрящийся янтарно-жёлтый шарик.

– Что это значит?

– Я не ощущаю воспоминаний, – сжал Олег руку в кулак и закрыл глаза. – Только голод и страх. А ещё...

– Что?

– Нет, ничего больше.

– Плевать, – вцепился ему в плечо Жером. – Это душа – вот, что главное. Она даст Ларсу силы восстановиться. Нужно идти назад. Мы ещё можем успеть!

– Да... – потряс Олег головой, будто отгоняя морок. – Ты прав, возвращаемся.

Обратный путь занял остаток дня, и островок, покинутый утром, едва удалось разглядеть в сгустившемся мраке.

Заметив движение на болоте, Дик покинул свой наблюдательный пункт и спрятался за корягой. Только убедившись полностью, в том, что две бредущих по топям фигуры – ни кто иные как Олег и Жером, он решился выйти из убежища и помахать рукой.

– Слава богу, они ещё здесь, – вздохнул с облегчением Олег.

– Я не вижу Ларса, – не разделил его оптимизма Жером. – Где Ларс? Миллер, сукин сын, что ты с ним сделал?!

– Спокойно, – выставил Дик вперёд раскрытые ладони, явно не собираясь отвечать агрессией на агрессию. – Я не трогал его, честно, – перевёл он взгляд на Олега и алебарду в его руках.

– Тогда где Ларс?! – не унимался Жером. – Покажи ногу. Покажи мне свою чёртову ногу! – толкнул он Дика в грудь, отчего тот вынужден был сесть на корягу.

– На, смотри, – развязал Миллер бинт и, морщась от боли, содрал его. – Доволен?

Лишившись повязки, воспалённая рана тут же закровоточила.

– Припрятал до лучших времён?

– Что ты несёшь?

– Успокойся, – тронул Олег Жерома за плечо.

– Он не мог сам уйти! – смахнул тот его руку. – Не мог!

– Но ушёл, – затянул Дик бинт, вернув его на место.

– Как?! Волоча кишки по болоту?!

– Да, чёрт подери! – заорал Миллер Жерому в лицо. – Именно так всё и было.

– Ларс что...?

– Умер, – закончил Дик фразу. – Мне жаль, я ничем не мог помочь. Он был прямо как тот парень, что сиганул со стены. Бормотал себе под нос, а потом встал и пошёл.

– И ты не попытался задержать его? – спросил Олег.

– Конечно, попытался! Он отшвырнул меня, как ребёнка, я саданулся затылком о корягу, а когда пришёл в себя, Ларса уже не было. Звал его – бесполезно. А по болотам скакать на одной ноге... сам понимаешь. Вас слишком долго не было, он не дождался, вот и всё, – развёл Дик руками, глядя в землю.

– Это конец, – подвёл неутешительный итог Жером, бессильно опустившись на колени. – Конец.

– Нет, – помотал головой Олег. – Мы отыщем его. Если тело Ларса всё ещё живо, – продолжил он в ответ на вопросительные взгляды соратников, – я сделаю всё, чтобы возродить его душу.

Глава 23. Изнанка

Дик не солгал. Выступающие над водой клочки суши запечатлели на своей вязкой торфяной поверхности следы человеческих ног и... чего-то волочащегося за ними. Густеющий мрак оставлял мало времени на поиски, но всё же немного помогал – скупой свет меньше преломлялся в тумане, и видимость пока оставалась в пределах полутора десятков метров. Олег шёл первым, проверяя безопасность пути древком алебарды, Жером держался в двух шагах позади, периодически оглядываясь. Царящая на болотах тишина не успокаивала, напротив – она настораживала, вынуждала затаить дыхание, чтобы не заглушить им малейшие шорохи. Любой далёкий всплеск или неясный отсвет заставляли остановиться и замереть, прислушиваясь и до боли вглядываясь в темноту. Шаг за шагом, дрожа от холода, усталости и страха, двое шли по всё менее различимому следу, не зная – оставлен тот человеком, или уже нет...

– Стой, – шепнул Жером, наполовину присев, словно находился посреди простреливаемой дороги. – Там что-то есть. Там, – указал он чуть правее вектора движения.

– Я ничего особенного не вижу, – присмотрелся Олег к неподвижным силуэтам поломанных деревьев.

– Смотри внимательнее. Ну же!

И действительно – одно из тёмных пятен, что Олег принял за гнилой ствол, еле заметно шевельнулось, или, скорее, затряслось, после чего снова стало неподвижным.

– Я слева, ты справа, – прошептал Олег. – Очень-очень тихо.

– Возьмёшь это с собой? – кивнул Жером на алебарду.

– Мы не знаем кто там. И даже если это Ларс, мы не знаем... Я буду предельно аккуратен.

– Надеюсь.

– Ну, за работу.

Стараясь создавать как можно меньше шума, Олег и Жером пошли на захват.

Тёмная фигура среди деревьев продолжала стоять неподвижно, лишь вздрагивая время от времени. К Олегу она была обращена спиной, плечи опущены, голова склонилась на грудь, ноги чуть согнуты в коленях, словно силы покидали это существо, и оно медленно опускалось, не в состоянии удерживать собственный вес.

Жером, двигаясь едва не на четвереньках, успел подобраться к цели метров на пять и замер, выжидая дальнейших действий Олега. Тот, держа алебарду на вытянутых руках перед собой, продолжал сближаться с подрагивающим существом, и тщетно пытался опознать в нём Ларса. Незнакомец был с головы до ног покрыт тиной, грязная одежда прилипла к истощённому телу, и ничто не напоминало в нём голландского аристократа математика. Только подойдя совсем близко, Олег заметил, что руки отвратительного существа сложены под животом и держат что-то, будто ребёнка. Облепленная тиной голова, не упала на грудь от слабости, просто, она смотрела вниз. Существо издало низкий утробный звук и согнуло спину, одновременно приподняв руки с их ужасным содержимым. Волна смрада ударила Олегу в нос. Существо поднесло осклизлый вонючий ком к лицу и разинуло рот.

– Ларс, – боязливо позвал Жером, прячась за деревом.

Существо подняло голову и повернуло её в сторону звука.

– Ларс, дружище, – вышел Клозен из своего укрытия, держа руки на виду, словно переговорщик к взявшему заложников террористу. – Ты узнаёшь меня? Это я, Жером. Помнишь?

Но существо лишь молча смотрело на него.

– Ты должен пойти с нами, – сделал Клозен два шага навстречу. – Мы поможем, – не обращая внимания на отчаянно жестикулирующего Олега, протянул он руку тому, что несколько часов назад было Ларсом ван дер Грофом.

Существо перевело взгляд с лица на раскрытую ладонь доброжелателя, потом – на ком кишок в своих руках, и снова на ладонь, после чего сделало неуклюжий шаг.

– Вот, – кивнул Жером, улыбаясь, – молодец. Иди, давай, иди за мной, – отступил он немного назад и убрал руку.

Существо зашагало быстрее, не спуская взгляда с вожделенной конечности своего проводника. Жером тоже ускорился. И ещё сильнее, когда существо, тряся сгребёнными в охапку кишками, пустилось бегом, да так, словно под ногами у него было не болото, а трек стадиона, и только удар древком алебарды в спину помешал ему успешно финишировать.

– Дьявол!!! – как кипятком ошпаренный выскочил Жером из-под завалившейся на него твари.

– Держи ему ноги! – заорал Олег, усевшись верхом на беснующейся и воющей добыче. – Держи, мать твою!!!

– Господи Боже! Что с ним такое?! Ларс, успокойся!

– Это не Ларс! Пока нет, – поднёс Олег к перекошенному от ярости лицу существа жёлтый искрящийся шарик, и обезумевший взгляд моментально сосредоточился на нём.

Существо затихло, как загипнотизированное уставившись на душу.

– Знаешь, что это? – спросил Олег.

Чёрный рот, округлившись, издал гортанный звук, похожий на «да».

– Я отдам это тебе.

Рот затянул воздух, будто хотел всосать маячащую возле него сферу.

– Но сначала... – Олег осторожно снял руку с горла твари. – Сначала ты позволишь мне, вернуть твои потроха на место, – медленно и аккуратно запустил он пятерню в размотавшийся ком. – Вот так. Ты всё понимаешь, верно? Ты будешь паинькой, – запихивал Олег поражённые перитонитом кишки во вспоротый гниющий живот вместе с илом и землёй. – Смотри на неё, да. Она будет твоей, нужно только немного потерпеть. Почти всё, – вернул он последнюю скользкую петлю во чрево и, зажав разошедшиеся края рукой, возложил душу на грудь существа.

Костлявая рука тут же накрыла вспыхнувший огонёк. Янтарное свечение распространилось по телу. Глаза существа округлились, и взгляд их сделался осмысленным... Но лишь на мгновение. В следующую секунду лицо, едва приобретшее знакомые черты, исказилось гримасой боли и ужаса. Тело затрясло, оно выгнулось, чуть не сбросив с себя Олега, и затрещало. Затрещало так, будто все кости в нём разом сдавили тисками.

– Что происходит? – испугано спросил Жером, всё ещё удерживая ноги существа. – Так ведь не должно быть. Что с ним?!

– Я не знаю!

Колотящееся в диких конвульсиях тело пошло буграми. Треск костей дополнился влажным чавканьем срастающихся тканей, из затягивающейся раны полезла отторгнутая грязь, мускулы напряглись так, что кожа едва не лопалась, распираемая изнутри, вены вздулись синей сетью.

– Не сдержу его! – прокричал Жером, проигрывая схватку с осатаневшими ногами.

– Не смей отпускать! – вцепился Олег в выворачивающиеся из суставов руки. – Держи что есть мочи!

Издав дикий вопль, какого не могло родить человеческое горло, существо резко подтянуло конечности, а потом также резко распрямило их, отчего Олег и Жером разлетелись в противоположные стороны.

– Ларс, стой! – вскочил Олег, но тело голландца, гонимое неведомыми страстями, уже неслось по болотам во тьму. – Чёрт! За ним, скорее!

– Вон он! – указал Жером на стремительно удаляющуюся фигуру.

– Где?

– Туда! – махнул рукой Клозен и побежал, не дожидаясь напарника.

Лучи Рутезона померкли окончательно, и теперь с мраком спорили лишь болотные огни, парящие над топями, словно свечи в руках призраков. Их зеленоватый свет – потусторонний и холодный – преломляясь туманом, создавал зрелище жуткое и завораживающе одновременно.

– Жером, – позвал Олег, сбавив ход, окружённый призрачными огнями. – Отзовись.

Светящаяся пелена накрыла Газамар невесомым одеялом, почти непроницаемым на уровне глаз. Олег присел и заглянул под него. Ближе к земле плотность тумана была существенно ниже.

– Жером, – повторил Олег, разглядев вдалеке пару ног, но ответа снова не получил. – Проклятие, – поднялся он и пошёл в намеченном направлении. – Что происходит, почему не от...? – запнулся он, приблизившись к неподвижно стоящему Клозену.

– Тс-с-с-с-с, – прошипел тот, не оборачиваясь. – Я нашёл его, – дрожащая рука Жерома пронзила туман.

– Я справа, ты...

– Не-е-ет, – помотал Клозен головой. – Поверь мне, не надо.

– Почему?

– Оно ест.

Олег сделал несколько шагов вперёд, напряжённо вглядываясь в сокрытое туманом. Там, метрах в десяти, возвышался курган. Смрад гниения распространился вокруг.

– О боже, Ларс...

Существо на вершине кургана остервенело рвало зубами чёрное мясо. Гнилая плоть с треском отделялась от костей и отправлялась в недавно заросшее чрево кусками столь огромными, что было заметно, как глотка пожирателя падали раздувается словно кишка, набиваемая колбасным фаршем. Содрав мясо с одной кости, ненасытная тварь хватала следующую, отшвыривала голые, рылась в горе полуистлевших трупов, выискивая съестное, выкручивала мёртвые конечности из гнилых суставов, обгладывала рёбра, скребла зубами по черепам, высасывала их зловонное содержимое через глазницы пока, наконец, в желудке попросту не осталось места. Существо громко рыгнуло и спустилось вниз. Пройдя несколько шагов, оно остановилось и посмотрело на лишившегося дара речи Олега. Посмотрело так, как смотрят на случайно встреченного приятеля, с которым не виделись много лет: «Он или не он?». Заинтересовавшись, существо подошло ближе. Что-то неуловимое промелькнуло в его глазах.

– Ларс, – позвал Олег осторожно. – Ларс ван дер Гроф.

Существо нахмурилось и учащённо задышало.

– Ты родился и вырос в Нидерландах, – продолжил Олег тихо и вкрадчиво. – Ты математик, служил на флоте, фрегат «Ван Спейк»... Ну же, Олег, Дик, Жером. Вспоминай. Нас четверых забросило в Ош, мы попали в плен к фанатикам Готии, тебя пытались казнить. Вспоминай. Пиромантия, виверна, выпущенные кишки, Газамар... Вспоминай, чёрт тебя дери.

Существо резко вдохнуло, будто только что вынырнуло из-под воды, и, шарахнувшись назад, обхватило голову руками.

– Катарина, Чёрный лес, Нигум, Дерранд, – продолжал Олег твердить знакомые Ларсу слова, и существо ещё сильнее сжало голову, словно они рвали его мозг на части. – Гунон, Швацвальд, де Блуа...

Существо упало на колени и завопило, уткнувшись лбом в землю.

– Давай же, Ларс, вернись!

Животный вопль боли и ужаса, затихая, сменился гортанным воем, переходящем в плач – тихий и вполне человеческий.

– Почему... что происходит? – заговорило существо голосом Ларса, пытаясь стереть рукавом грязь. – Боже мой, – его лицо скривилось в гримасе отвращения. – Что я...? – рвотные спазмы скрутили желудок, выталкивая наружу непереваренные остатки падали.

– Ларс, это ты? – спросил Олег, глядя на скорчившегося человека перед собой.

– Да, кажется, – кивнул тот неуверенно, и добавил с уже большей решимостью, утирая с подбородки нити чёрной слизи: – Да, это я.

– Чем докажешь? – вышел из-за спины Олега Жером.

– Доказать?

– Вот именно. Мы только что наблюдали, как ты жрёшь трупы, и это ничерта не похоже на Ларса, которого я знал.

– Трупы... – поднёс человек ладонь ко рту. – Так вот что это было.

– Да, хреновы трупы, мумии, мать их! Так чем докажешь, что ты – Ларс?

– Я... – сел человек на землю, взмахнув рукой, словно ища опору, – даже не знаю. Что могло бы тебя убедить в искренности моих слов? Мы ведь не так хорошо знакомы, чтобы...

– Имя твоей жены, – подсказал Олег. – Назови его.

– Моя жена... – уронил человек голову на грудь. – Это воспоминание я рад был бы потерять. Но увы... Магдален. Моя милая Магдален... Я всё ещё помню это имя, хотя лицо её почти стёрлось.

– Верно, – подтвердил Жером. – А почему ты хотел бы её забыть? Что она сделала?

– Ты жесток, друг мой, – печально улыбнулся человек, подняв взгляд на Клозена. – А не желаешь ли поговорить о том, что произошло между тобою и твоим приятелем по имени Кри-Кри? Или это его прозвище? Среди любителей героина ведь принято давать друг другу прозвища, не так ли?

– Я не рассказывал о героине, – нахмурился Жером. – Откуда ты – чёрт подери – это взял? Откуда он знает про героин? – тронул Клозен Олега за плечо.

– Успокойтесь, – устало махнул рукой человек. – Это была лишь догадка, не более.

– Догадка, говоришь?

– Да. Захотелось уколоть тебя в ответ. У меня вышло?

Жером собрался было ответить, но передумал.

– Ты знаешь, – взял слово Олег, – чью душу поглотил?

– Боюсь, нет, – помотал человек головой. – Я думал, ты мне расскажешь. Ведь ты очистил её, а значит, пропустил сквозь себя память, в ней хранящуюся.

– Я не ощутил воспоминаний.

– А-а... – выдохнул человек задумчиво. – Умирающая душа – обычное дело в здешних землях. Кем оно было, то несчастное существо?

– Бескрылым нетопырём, прикидывающимся святой девой, – ответил Жером.

– Как причудливо. Вы убили его? Разумеется, убили. Простите мою глупость, я всё ещё не совсем в ладу с собственным разумом. Требуется время. Все эти метаморфозы... Меня словно разобрали на части и собрали заново, вывернули наизнанку.

– Что ты помнишь о событиях между прошлой и сегодняшней ночью? – спросил Олег, безотчётно потирая рукой древко алебарды.

– Очень мало, – отвёл человек взгляд в сторону. – Я бы даже не назвал это воспоминаниями, скорее, ощущениями. Было похоже на горячечный бред.

– Тебя и в самом деле била лихорадка.

– Да, вероятно. Но потом... Потом я словно выбрался из трясины. Мне стало легко и вольготно. Моё тело сделалось будто невесомым, полностью свободным от боли и страдания. Я мог бы взлететь, если бы захотел, но что-то говорило мне – «Рано, пока рано». И я прислушался, остался здесь. А потом – будто взрыв. Мой покой, мою негу поглотило море света, такого яркого и горячего... Меня обуял ужас. Первобытный, неконтролируемый ужас. Я чувствовал, что распадаюсь на части, обращаюсь в ничто. Кажется, это длилось целую вечность, словно я спустился в ад. О, именно так я и подумал. Решил, что теперь это навсегда, что обиталище моё отныне и вовек – геенна огненная. Но свет погас, жар отступил. И вот я здесь. Моё тело невредимо, – приподнял человек окровавленную рубаху, – а разум затуманен. Признаюсь, мне немного неловко, словно эти чресла не мои, словно они позаимствованы на время. Я не помню этого тела, оно будто бы изменилось, – ощупал он себя. – Нет, конечно, оно моё, но, всё же, непривычное мне. Пальцы стали длиннее, или мне только кажется? Плечи... они были не столь широки прежде. А моё лицо, оно знакомо вам?