Текст книги "Смертные души (СИ)"

Автор книги: Артем Мичурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

– Не для меня.

– А ты особенный? Не думаю. Все люди одинаковы. Тем более на войне. А мы сейчас именно на ней. Вчетвером против остального мира, – Дик говорил медленно и вкрадчиво, как будто старался внушить непреложные истины глупому ребёнку. – Там, – очертил он пальцем воображаемый круг, – линия фронта, и все, кто по ту сторону – враги. Заруби это себе на носу. Иначе мы подохнем здесь. Все подохнем. А я хочу жить, хочу вернуться и забыть об этом аде, как и они, – указал Миллер на кивающих Олега с Жеромом. – Так что, сделай одолжение, возьми себя в руки и воюй.

– Какая же это война? Мы как каратели придём и спалим их.

– Слушай, – уперев кулаки в бока, подался вперёд Миллер, – неделю назад ты даже не знал о существовании этого... мира, этой планеты, вселенной, мать её! Всего этого не было для тебя! И этих людей не было! А теперь они вдруг стали важны? Теперь мы – сука! – каратели?! Хватит лицемерить! – ткнул он Ларсу в лицо указательным пальцем. – Довольно! Если прямо сейчас тебя перенести домой, ты и не спросишь о судьбе этого мира. Даже если сказать тебе, что он погиб, распавшись на атомы, ты и глазом не моргнёшь. Не вспомнишь о здешних женщинах, детях и стариках. Потому что это – мать её! – катастрофа. Во вселенной так бывает сплошь и рядом. У тебя под носом на родной Земле так бывает. Миллионы гибнут от болезней, войн и голода. Но тебя это не трогает. Потому что это всего лишь цифры.

– Но не я их убиваю.

– Какая к чёрту разница?! Они для тебя никто и ничто! Две минуты в новостной передаче! Все эти чёрные, облепленные мухами детишки со вспухшими от голода животами, все эти трупы под обломками зданий, штабеля мертвецов вдоль дорог! Это всё только новостной повод! Ты пьёшь свой кофе, смотря это по телеку, а через пять минут забываешь, озаботившись списком покупок к званному вечеру! Не рассказывай мне о своих сраных принципах и убеждениях, моралист херов!!!

Все трое молча уставились на раскрасневшегося и сопящего как бык Миллера, не решаясь нарушить воцарившуюся тишину.

– Что? – обвёл их Дик взглядом, отдышавшись. – Хватит с меня этой херни. Займитесь делом. Мы не сможем везти телегу, надо волокуши соорудить. Рассвет близко.

Глава 17. Господь разберётся

День выдался ясным. Рутезон, достигший зенита и свободный от облаков, немилосердно бил лучами по еле переставляющим ноги путникам.

– Надо было впрягаться в телегу, – подул Жером на покрытые мозолями ладони. – Эти хреновы волокуши ни к чёрту не годятся.

– Я бы на такое посмотрел, – ухватился Дик за жердь поудобнее.

– Дьявол, – попытался Олег утереть кожаным рукавом пот со лба, но только размазал грязь по лицу. – Печёт как в аду.

– Эй, Ларс, – обернулся Миллер к тащащему волокуши в паре с Клозеном голландцу, – расскажи что-нибудь, иначе эти двое меня в могилу сведут своим нытьём.

– Например? – отозвался тот, сделав глоток из фляги.

– Например, почему мы идём в Газамар через Готию, а не через Салансу, как я предлагал. А то твоего «поверь мне» как-то маловато для полной уверенности.

– А ты всё ещё ищешь полной уверенности, здесь, сейчас?

– Давай-ка без демагогии.

– Ладно. Что ты знаешь о Готии?

– Там религиозные фанатики, обожающие сдирать живьём кожу с еретиков и распинать неугодных на крестах.

– Твои познания несколько поверхностны. Кроме перечисленного они обожают кунать инакомыслящих в кипяток, заливать расплавленный свинец в глотку, обливать голову кипящим маслом, жечь на медленном огне, растягивать на дыбе, рвать лошадьми, запускать крысу в живот, колесовать, четвертовать и, конечно же, сажать на кол. Это не считая милых нелетальных ухищрений из обширной практики Святой инквизиции. У тебя наверняка возникнет вопрос: «А кто клиенты?». Все. В Готии не существует индульгенции. Каждый виновен по умолчанию. Мало кто из местных сумел дожить до зрелых лет и избежать экзекуций. Это нормально, по их меркам. «Страдание очищает душу» – так они говорят. Маркиз Луи де Барро – верховный правитель Готии – известен пристрастием к самоистязанию, и считает его кратчайшей дорогой к Господу.

– Ты сказал «к Господу»? – спросил Жером. – Я думал, тут все поклоняются Амиранте.

– Не все. Готия исповедует радикальное христианство.

– Забавное словосочетание, – усмехнулся Дик.

– Нет, – покачал головой Ларс, – совсем не забавное. Это «словосочетание» убило сотни тысяч и, уверен, убьёт ещё больше. Де Барро со своей знатью и иерархами зашёл так далеко в радикализации Священного писания, что главенствующая в Аттерлянде церковь Амиранты больше не могла мириться с бесчинствами сектантов, как она их окрестила. Четыре с лишнем века назад кайзер Арнульф фон Мецца по настоянию архиепископа Батисты направил в свой тогда ещё кантон Готию войска для искоренения ереси и восстановления порядка. Так началась семилетняя война, в результате которой Готия вышла из состава Аттерлянда и обрела самостоятельность под неизменным по сей день правлением маркиза де Барро. Конфликт постепенно затух, и вчерашние противники даже заключили военный союз. Но религиозный радикализм никуда не делся. Более того, он усугубился. Обособление Готии способствовало небывалому расцвету мракобесия. Трудно себе представить, но среди тамошних фанатиков есть ещё большие фанатики, считающие остальных недостаточно религиозными. Это печально известный орден Белой Крепости. Они называют себя «рыцарями Веры». Орден возник из боевого крыла инквизиции, когда на службу туда стала поступать знать. Распущенные отпрыски придворных вельмож оказались, как это часто бывает, самыми рьяными поборниками святости. Первое упоминание об ордене Белой Крепости встречается в трактате «Истина и заблуждения», в контексте пятого Интеритум Венефикас – самого массового и жестокого истребления ведьм. Рыцари ордена отличились столь бесчеловечными рейдами, что совет высших иерархов Святой инквизиции вынужден был отозвать их. Со временем орден всё более и более пополнялся отпрысками знатных родов Готии и укреплял своё влияние, пока не окреп настолько, что вышел из-под крыла инквизиции и теперь представляет самостоятельную силу весьма условно связанную с церковью. Магистром Белой Крепости стал Амадеус Аспер Ла Файет, прозванный Бессердечным – троюродный брат Луи де Барро по материнской линии. Фактически орден является личной гвардией маркиза, располагает баснословной казной, внушительной военной мощью и непререкаемым авторитетом. Суперструктура, стоящая как над церковью, так и над законом. Завидев рыцаря веры, даже клирики потупляют взор и крестятся. И вы осеняйте себя крестом, коли встретите всадника с белой башней на сюрко, чтобы самим не оказаться на кресте.

– Если помнишь, – начал Дик после небольшой паузы, – я просил назвать причину, по которой мы идём через Готию. И твой рассказ меня совсем не убедил в правильности такого решения.

– Это потому, что я его не окончил.

– Снова поиграем в «Что ты знаешь о...»?

– Да. Саланса.

– Непростая задачка, – почесал Дик бороду. – Там степи и нолны. Чёрт их знает кто такие, но мне они уже не нравятся.

– И твоя настороженность оправдана. Нолны – кочевой народ. Они не похожи на людей. Высокие, поджарые, со звериными повадками и звериным же чутьём. Их дом – степь. Лантель – единственный город, в самом её сердце. Горожане относительно терпимы к чужакам, хоть и высокомерно считают их представителями низших рас. Но чтобы добраться до Лантеля, нужно выжить в степи, что его окружает, а это задача не из лёгких. Степняки безжалостны к тем, кто ступает без приглашения на их землю. Если у вас нет путевой грамоты – вы нежеланный гость, а таких в Салансе ждут только стрелы, и пики. Нолны живут разведением скота и выращиванием косги – цветка, чья пыльца открывает двери дома ветров. Сильнодействующий наркотик, получивший широкое распространение во всех известных частях Оша. Но не стоит принимать нолнов за скотоводов и земледельцев. Они – воины. Их с рождения учат скакать на варгах – огромных степных волках – и стрелять из лука. А в искусстве владения пикой и копьём нолнам нет равных. У жителей Салансы нет религии. Они не поклоняются никому, даже предкам, чьи тела после смерти отдаются на растерзание зверям. Но отсутствие собственной религии делает их особо восприимчивыми к проискам сил Хаоса. Сулящие могущество и славные победы капитаны Ванарата вербовали нолнов десятками тысяч. Да и сейчас многие жители Салансы не воспринимают Хаос, как однозначное зло. Они видят в нём силу, а это то, что они уважают. Больше силы нолны уважают только свободу. Салансу сложно назвать государством в привычном смысле. Это, скорее, сообщество кланов, объединённое единым законом – Хартией Семи Ветров. Хартия представляет собою сборник правил, описывающих практически любое противоречие и способ его решения, вплоть до того, как следует поступить владельцу овцы, нагадившей возле чужого шатра, дабы искупить вину перед соседом. Верховного правителя нет. В Лантеле заседает Совет Арбитров, выбираемых на общем сходе раз в десять лет. Совет уполномочен разбирать особо сложные споры между главами кланов – конунгами, коих в Салансе насчитывается без малого полсотни. Внутренние противоречия соклановцев решает конунг и его длани – ближайшие сподвижники. Единого военачальника тоже нет, поэтому договориться с нолнами о совместной обороне или нападении почти невозможно. Но эта кажущаяся разрозненность не делает Салансу лёгкой добычей. В случае внешней агрессии конунг клана, принявшего удар, объявляет Сайлог – всеобщий призыв на войну, отказ от которого считается страшным бесчестием.

– Неплохие, в общем-то, ребята, – поделился своей оценкой Миллер. – А где взять эту путевую грамоту, чтобы не убили по дороге?

– В Лантеле, – ответил Ларс.

– Не понял. Но туда же без неё не пройти.

– Это твои проблемы. Нолнов подобные мелочи не заботят. Кроме того, они полагают, что торговцев, каким-то чудом заполучивших грамоту, и так уже слишком много.

– Нда... Всё в этом мире относительно, даже мракобесие.

– Вот почему мы пойдём через Готию.

– Как нам себя там вести? – спросил Олег. – За местных мы не сойдём. Что креститься и кланяться – понятно. Но если начнут спрашивать про вероисповедание и всё такое прочее? Как отвечать, чтобы отстали?

– Ты что, в гетто рос? – поинтересовался Жером.

– Причём тут гетто?

– Да ты рассуждаешь об этих фанатиках, как об уличных бандах. Думаешь, получится отбалтаться? А по мне так если захотят, безо всяких разговоров на кол насадят. В рамках профилактики. Не нужно с ними разговаривать, их убивать надо сразу.

– Я впервые полностью согласен с нашим темнокожим другом, – поднял указательный палец Миллер. – Увидел фанатика – убил фанатика. Правда, мы можем столкнуться со значительным численным превосходством рабов божьих. Поэтому города и крупные деревни надо обходить стороной. А некрупные... Ну, мы это уже обсуждали.

– Нужно сделать привал, – предложил Олег. – Отдохнём и перекусим.

– Поддерживаю, – откликнулся Жером. – Заодно и волокуши легче станут.

Выбрав подходящее место, четвёрка развела костёр и расположилась вокруг него, в тени растущих по краям ложбины сосен.

– Всё-таки, никакая душа горячей пище не замена, – улыбаясь, облизал ложку Ларс, доев тарелку весьма сносно приготовленной Диком похлёбки.

– Да, чёрт подери, – согласился Миллер, привалившись к причудливо сплетённым корням. – Сейчас бы ещё сигарету... – с этими словами он резко дёрнулся и бросился на землю.

В ствол сосны, чуть выше головы Дика, с глухим и громким «тук» воткнулась стрела.

– Нет-нет-нет, – указал на тянущегося к мечу Миллера невесть откуда появившийся человек, и почти одновременно с этим вторая стрела пригвоздила кисть Дика к земле. – Я бы на вашем месте делал как можно меньше движений, это продлевает жизнь и способствует здоровью.

Человек был небольшого роста, худой и безоружный. По крайней мере, руки его пустовали, что он и демонстрировал, разведя те в стороны. Видавший виды камзол и ботфорты из мягкой кожи никак не указывали на его принадлежность ни к стражникам, ни к злосчастным рыцарям веры, не говоря уж о том, что до Готии по прикидкам Ларса оставалось ещё не меньше суток пути. Человек улыбнулся и сел на корточки, глядя с края ложбины на замершую без движения четвёрку.

– Кто вы? – спросил Олег, пересилив страх получить очередную стрелу.

– О! – спохватился человек. – Простите мою бестактность. Жан Батист Ксавье, к вашим услугам, – отвесил он витиеватый реверанс, не поднимаясь с корточек. – Очень жаль нарушать ваш отдых, но вынужден просить о помощи. Я и несколько моих друзей, – сделал он жест рукой в сторону близлежащих кустов, – оказались в непростой ситуации, поиздержавшись в гостеприимных кабаках Аттерлянда. Не поможете ли вы нам монетами? А так же душами, украшениями, оружием, зубными коронками и прочими ценностями, если таковые при вас имеются, – добавил он с обаятельной улыбкой.

– Бандиты, – констатировал Жером и тут же прилип к корням соседней сосны, получив стрелу в щёку.

– Довольно обидно слышать такое, в ответ на вежливую просьбу о помощи. Кто тут у вас за главного?

– Это я, – медленно поднял руки Олег.

– Моя просьба вам понятна?

– Более чем.

– Прекрасно. В таком случае, если вы сочтёте её выполнимой, я попрошу перейти к сбору пожертвований. И, надеюсь, вы с товарищами не поскупитесь ради любви к ближним.

– Разумеется. Дик, помоги...

– Нет-нет, – покачал человек указательным пальцем. – Только вы. Остальные пусть не беспокоятся. Мы и так доставили вам массу неудобств. А это, чтобы было сподручнее.

– Как скажите, – осторожно поднялся на ноги Олег и подобрал брошенный холщовый мешок.

– Пожалуйста, поскорее. Не хотелось бы отнимать у вас много времени.

– Да, конечно, – положил Олег в мешок свой кинжал и продолжил негромко монотонным голосом, собирая дань: – я делаю всё медленно не потому что хочу вас задержать, а потому что не хочу провоцировать вас на агрессивные действия в отношении меня и моих друзей, ведь они ни в чём не виноваты и не ищут неприятностей, мы просто идём своей дорогой и никого не задеваем, Ларс, ты знаешь, что делать, уповай на Господа, он один смотрит сейчас на нас, он один.

– Что вы там говорите?

– Простите, это всё от нервов, когда я нервничаю, не могу остановиться, говорю и говорю, сам не знаю зачем, обо всём подряд, наверное, это какая-то болезнь, – заслонил Олег Ларса собой от лучника и мешком – от человека в камзоле, – отец бил меня за это, чем под руку попадётся, мать порола, но я всегда знал, что со мной Господь, прямо за моей спиной, он присматривает за всеми нами...

– Прекратите нести бессмыслицу!

– ...и коли я согрешу, покарает меня огнём небесным!

Олег шагнул в сторону, уступая место взвившейся из костра огненной струе.

Кусты на краю ложбины объяло пламя. Вылетевшая из него стрела просвистела над головой Ларса. Вопящий от боли и ужаса лучник, не разбирая пути, бросился прочь, но не пробежал и десяти шагов. Полыхающее тело упало и затихло.

Человек в камзоле попытался улизнуть, однако что-то ему помешало. Он схватился за грудь и, хрипя, скорчился на земле.

– Ну держись, тварь, – вытащил Дик стрелу из руки и поднял меч.

– По-мо-хи-тэ, – истекая кровавой слюной выговорил Жером, тщетно силясь освободиться.

– Держись, – Олег схватился за древко стрелы и под аккомпанемент душераздирающих стонов переломил его со стороны оперения. – Теперь сползай с неё.

– Дерьмо! – схватился Жером за лицо. – Где эта мразь?!

– Сгорела, – ответил Ларс, с трудом поднимаясь на ноги.

– Но тут есть ещё одна, – добавил Миллер, указывая мечом на хрипящего человека. – Что ты с ним сделал?

– Попытался развести огонь у него в груди, – ответил голландец.

– Думаю, у тебя получилось. Уверен, что других ублюдков нет? – обратился Дик к Олегу.

– Если бы их было больше, – подошёл тот, вытирая окровавленные руки пучком травы, – нас перебили бы без разговоров. Так ведь? – пнул он поверженного грабителя. – Дик, будь добр, подними его.

– С удовольствием, – схватил Миллер того за ухо и вынудил встать. – Отвечай на вопрос, погань! – выкрутил он ушную раковину, отчего хрящи влажно захрустели.

– Прошу, – захрипел человек. – Нас было двое. Только двое.

– Кто ты такой? – продолжил допрос Олег.

– Мы хотели только ограбить вас. Не убить.

– Ты тупой?! – выкрутил Дик ухо ещё сильнее, кожа треснула, по щеке человека заструилась кровь. – Отвечай на вопрос!

– Моё настоящее имя – Леопольд фон Гофт.

– Ого. Видать, знатная собака, – заглянул Миллер в наполнившиеся слезами глаза.

– Мой род знатен. Но разорён.

– А ты, скотина манерная, стало быть, вышел на большую дорогу, чтобы семейный бюджет подлатать?

– Нет никакой семьи. Остался только я. Теперь только я...

Олег отошёл к мёртвому лучнику и перевернул ногой дымящееся тело с живота на спину.

– Женщина? – присмотрелся он к обуглившимся останкам.

– Мари, – ответил человек, сглотнув. – Моя сестра.

– И давно вы промышляете грабежом?

– Нам было четырнадцать, когда фамильное поместье вместе с родителями предали огню. С тех пор... больше десяти лет.

– Я сейчас разрыдаюсь, – оскалился Миллер.

– Большой опыт, – кивнул Олег.

– Вижу, с вами маг, – Леопольд взял себя в руки и заговорил более уверенным тоном. – Стало быть, с законом вы тоже не в ладу. Мы могли бы помочь друг другу. Я многое умею, у меня есть связи в криминальном мире.

– Хочешь работать с теми, кто лишил тебя последнего родного человека?

– Мы с Мари знали, на что идём. Я не виню вас.

– Вот это облегчение! – сплюнул кровь Жером. – Прям с души отлегло.

– Что конкретно ты умеешь? – спросил Олег. – Кроме болтовни.

– Я неплохой карманник и домушник, вскрываю замки любой сложности. Ну, почти любой. Могу пролезть туда, где только крысы ходят. К тому же, я весьма сносно фехтую, – отвёл он в сторону полу камзола, демонстрируя эфес.

– Ух ты! Неплохая зубочистка, – извлёк Миллер из ножен изящную рапиру. – Что же ты ею не воспользовался?

– Кроме всего прочего, я ещё и неглуп.

– А твоя сестра, что она умеет? – продолжил Олег.

– Зачем вам...

– Просто отвечай – твою мать – на вопрос, – прорычал Дик.

– Она отлично стреляет из лука и арбалета. Стреляла... Умело обращалась с кинжалами. С лёгкостью обольщала подвыпивших мужиков, и заманивала ко мне в руки. А бывало, что и женщин. Мари, – глаза Леопольда снова заблестели от слёз. – Моя милая добрая Мари. Умоляю, – посмотрел он на Ларса, – только не воскрешайте её. Что угодно, только не это.

– Я не... – начал было тот, но лишь устало махнул рукой.

– Полагаю, – обратился к Олегу Миллер, – наш чернокожий друг – идеальный кандидат на обе вакансии.

– Что? – оторвался Жером от разглядывания своих проткнутых щёк в отражении шлема. – Вы о чём?

– Заканчивай, – кивнул Миллеру Олег.

– О нет, – умоляюще воззрился на него Леопольд. – Прошу вас! Ради всего свя...

Кулак Дика, врезавшись молодому человеку в подбородок, отправил того в глубокий нокаут. Вошедший в землю сквозь грудь Леопольда цвайхандер бросил на мёртвое лицо крестообразную тень.

– Господь разберётся.

Глава 18. Безбожники

На ночь решили не останавливаться. Приняв во внимание прежний опыт, ясно говорящий, что привал опаснее дороги, все четверо согласились с доводами Миллера, предложившего идти, пока дорога не приведёт к постоялому двору или хотя бы какому-нибудь подобию жилища.

– Это невероятно, – мотал головой Жером, глупо улыбаясь. – Я понятия не имел... Но теперь я вас понимаю, о да, понимаю. Столько знаний, с такой лёгкостью. От этого невозможно отказаться, надо быть полным кретином, чтобы...

– Слушай, дружище, – вздохнул Дик, – мы все разделяем твой восторг от поглощения. Серьёзно, даже я за тебя безмерно рад. Но ты уже часов восемь к ряду не затыкаешься, это чертовски утомляет. Прям даже бесит уже, честно говоря.

– Я продолжаю извлекать знания из своей обновлённой памяти! – ответил Жером, ничуть не обидевшись. – И эти знания невероятны. В детстве я мечтал о чём-то подобном. Понимаешь? Когда читал об Айвенго, короле Артуре, мушкетёрах, пиратах... Разве тебе не хотелось научиться фехтованию? А я теперь умею! Могу карманы обчищать, мухлевать в карты! Из арбалета белке в глаз попаду. Дьявол! Да я настоящий авантюрист!

– По-моему, – обратился Миллер к Олегу, указывая на Жерома через плечо большим пальцем, – этот Леопольд фон какеготам сделал нашу француженку ещё болтливее. Думаю, нам нужно отыскать монастырь, спалить его и скормить этому фехтовальщику души монахов с обетом молчания. А может и монашек.

– Кстати, – подключился к разговору Ларс, – как тебе Мари?

– Она просто виртуоз в своём деле! – снова оживился Жером.

– Да я не об этом.

– Он спрашивает, – взял на себя пояснение Дик, – не тянет ли тебя на мужиков теперь.

– Что?! – возмутился Клозен. – Ты... Это совершенно бестактный вопрос.

– Да брось. Ты научился стрелять из лука, а минет делать не научился? Не верю, что наш храмовник, – кивнул он в сторону Олега, – настолько хорош.

– Ну, – смутился немного Жером, – у меня есть определённые пикантные воспоминания. Но это вовсе не означает, что я перенял её желания и привычки.

– Откровенно говоря, – продолжил Миллер, – я думал, тебе это понравится.

– Намекаешь, что я – гей?

– А это не так?

– Даже не представляю себе причину столь нелепых и гнусных инсинуаций!

– У меня только что появилась ещё одна.

– Объяснись.

– Вся эта манерность тебе очень впору. Без неё как будто чего-то не хватало, а теперь всё на месте. Просто образцовый...

– Это возмутительно! – бросил волокуши Жером. – Я требую сатисфакции!

– Не глупи, – тронул его за плечо Ларс. – Он же не со зла.

– Тогда пусть извинится! Со зла или нет, но его слова задели меня. Я не потерплю оскорблений от этого мужлана с нацистскими замашками!

– Да ты что! – Миллер опустил жердь и поднял с волокуш свой цвайхандер. – Хочешь поединок чести, или как его там? Ну давай, вынимай свою зубочистку.

– Вы спятили? – встал между драчунами Олег. – Нам только этого не хватало.

– Серьёзно, друзья, – присоединился к нему Ларс, – не стоит нагнетать. Сейчас все на взводе, морально истощены и способны на необдуманные...

– Хватит болтовни, – скривился Дик. – Девчонка захотела продемонстрировать свои яйца, так не мешайте ей.

– Тебе конец! – вырвал рапиру из ножен Клозен. – Я пригвозжу твой грязный лживый язык к нёбу!

– Тебе вчера уже пригвоздили, жаль – не помогло. Но уж сегодня-то я снесу твою болтливую башку.

– Одумайтесь! – вскинул руки Ларс. – Что вы творите?!

– Хватит, остынь, – схватил Олег Миллера за плечи и попытался оттеснить, но большого успеха в этом не достиг.

– Отвали! – шагнул Дик в сторону.

– Хочешь убить его? В самом деле?

– Ладно, уговорил. Отрублю этому козлу ноги. Пусть на жопе ползёт, пока новые не вырастут.

– Ты слышишь, что он позволяет себе? – апеллировал Жером к преграждающему проход Ларсу. – Я должен это стерпеть? Должен утереться?!

– Посмотри на меня, – поднял ладони с оттопыренными большими пальцами голландец, заключая своё лицо в воображаемую рамку. – На меня, не на него. И дыши. Медленно, глубоко дыши. Вот так. Не поддавайся на провокации, ты выше этого. Понял? Как бы вы друг к другу ни относились, – повернулся он вполоборота к Миллеру, – мы всё ещё союзники. Других союзников у нас нет и не предвидится. Так что держите себя в руках, ради вас самих же. Хорошо? Дик, пожалуйста, опусти меч.

– Пусть сначала он опустит, – махнул тот двуручником в сторону Клозена.

– Убери это, – положил голландец ладонь на гарду рапиры. – Будь умнее.

– Я тебе ребёнок что ли? – отвёл руку Жером. – Он первым схватился за оружие. Пусть первым и опускает. Какого чёрта я должен перед ним прогибаться? Он что теперь командир, а я его солдат?

– Солдат, – хохотнул Миллер. – Вы посмотрите на него!

– Заткнись! Я не с тобой говорю!

– А ты подойди и заткни меня!

– С огромным удовольствием!

– Молчать!!! – проорал вдруг Олег. – Оба заткнитесь! Хочешь знать, кто тут командир? Я командир! Ясно?! Я! – повернулся он к Дику. – Я очищаю души! Я даю вам опыт и силы! И я буду принимать решения! Ларс, – указал он на голландца, переведя дыхание, – подожги первого, кто бросится в драку. Ты понял?

– Да, – отошёл тот назад, открыв заслонку масляного фонаря.

Молчаливая пауза длилась секунд десять, после чего Миллер хмыкнул и бросил меч на волокуши:

– Хрен с тобой.

Клозен, сглотнув, убрал рапиру в ножны.

– Вот и славно, – вытер Ларс взмокшую ладонь о рукав. – Рад, что всё благополучно разрешилось.

Молчаливая и хмурая четвёрка возобновила путь.

– А что, – нарушил безмолвие Дик по прошествии часа, – ты в самом деле спалил бы нас, случись драка?

– Пожалуйста, – устало вздохнул Ларс. – Ты можешь хотя бы полдня не провоцировать конфликтов?

– Нет никакого конфликта. Просто ответь, и я отстану.

– Я поджог бы зачинщика. Не спалил, а поджёг. Есть разница.

– Ясно, – кивнул Миллер.

Ближе к полудню погода испортилась. Поднялся северный ветер, небо затянули тучи, пошёл дождь. И без того измотанные ночным переходом путники еле волочили ноги по раскисшей глине.

– Впереди кто-то есть, – неожиданно для всех огласил Жером, остановившись, из-за чего тащащий в паре с ним волокуши Ларс едва не поскользнулся.

– Я никого не вижу, – всмотрелся в пелену дождя Олег.

– Я тоже, – ответил Жером. – Но они там, – указал он в сторону небольшого леска, темнеющего бурым пятном на фоне белёсой каменистой равнины.

– Почему ты в этом уверен?

– Просто чувствую.

– Кто, сколько?

– Точно больше одного.

– Банда? – предположил Ларс.

– Ну что ты, – опустил волокуши Миллер, – наверняка честные земледельцы, мечтающие преломить с нами хлеб, – поднял он цвайхандер. – Нужно взять их в клещи и напасть первыми. Используем фактор неожиданности.

– Мы не знаем наверняка, – возразил Олег. – Может, в самом деле земледельцы.

– И что? – пожал Миллер плечами.

– Ну, с другой стороны... Ладно, предлагаю разделиться. Мы с Диком заходим справа. Ларс и Жером – слева. Без моего сигнала не атаковать. Всем понятно?

– А что за сигнал? – спросил Клозен.

– В атаку. Годится?

– Почему бы и нет.

– Тогда начали.

Две пары, пригнувшись, пошли в разные стороны от дороги с оставленной на обочине поклажей.

– Нервничаешь? – поинтересовался Дик, остановившись за камнем перевести дух.

– Есть немного, – признался Олег, встав рядом. – Мы можем ввязаться в драку, которая нам не по зубам.

– Мы уже в неё ввязались, – осклабился Миллер.

Добравшись до опушки, оба прошли чуть вглубь леска и, укрывшись за деревьями, стали наблюдать.

Шум дождя заглушал голоса, доносившиеся со стороны деревянных построек, и разобрать, о чём шёл разговор, было невозможно. Но говорили трое или четверо. Иногда тон говорящих менялся, и участники беседы оглашали округу гоготом.

– Надо подойти ближе, – прошептал Дик.

– Согласен.

Подобравшись к стенам напоминающего сторожку сруба, Олег привалился к стволу дерева, растущего возле окна, и обратился в слух.

– Да брешет он! – что-то гулко стукнуло по доскам. – Плесни ещё.

– Может и не брешет. Я слыхал, будто у них щель не вдоль, а поперёк, – серьёзно изрёк второй.

– Небось, ещё и с зубами! – заржал третий.

– Этому уроду скорее родная бабка даст, чем кто-то из нолнов.

– Я его бабку знал. Померла она.

– И всё равно шансы выше.

Тут уже вся компания разразилась хохотом в пять или шесть глоток.

– Охальники вы срамные. Пойду отолью. Не вздумайте трогать мои карты!

В сторожке заскрипели половицы. Открылась низкая дверь, наружу вышел человек в чёрной бриганте с мечом на поясе, и неровной походкой направился к дереву, за широким стволом которого стоял, привалившись плечом, Миллер.

– Хе! – усмехнулся человек, вспомнив о чём-то своём, доставая хозяйство из штанов.

Дик взял цвайхандер в обе руки, прищурился и кивнул Олегу, пытаясь мимикой передать фразу: «Доверься мне, я знаю, что делаю».

Два быстрых шага, горизонтальный удар мечом, и голова картёжника, соскользнув с клинка, упала на осевшее фонтанирующее кровью тело.

Перешагнув обезглавленный труп, Дик пробежал метров тридцать в противоположную от Олега сторону и призывно замахал руками. Вернулся он вместе с Ларсом и Жеромом, поставил первого возле окна, второго – у двери, и подозвал Олега.

– Встань у того окошка. Сейчас начнётся веселье. Ларс?

Голландец молча кивнул, вытягивая огонь из раскрытого фонаря.

– Жги.

Окутанный паром шар влетел в окно и, взорвавшись, заполнил огнём всю сторожку. Гул пламени смешался с воплями горящих заживо людей. Ослеплённые и опешившие они метались внутри, круша мебель, в поисках выхода. Первый отыскавший дверь рухнул на пороге рассечённый двуручником Миллера от плеча до паха. Топор Олега раскроил череп высунувшемуся в окно. Рапира Клозена пробила затылок пылающего беглеца, войдя через глазницу. Оставшиеся внутри сгорели, оглашая округу жутким воем, вырывающимся из спекающихся лёгких и обугленных глоток.

– Не так уж и сложно, а? – обтёр Миллер клинок бородою отрубленной головы, обращаясь к Олегу. – Дай Ларсу душ, мужик заслужил.

– Держи, – бросил тот голландцу кошель.

– Всего шесть, – высыпал Ларс содержимое на ладонь.

– Возьми две. Здесь ещё не меньше семи, – обвёл Олег взглядом полыхающую строжку и растерзанные трупы вокруг.

– Интересно, кто они? – покрутил рапиру Жером, проверяя, не осталось ли на изящном клинке налипших волос.

– Бандитское отребье, – отшвырнул использованную в качестве ветоши голову Дик.

– Можешь затушить огонь? – обратился Олег к Ларсу.

– Возможно. Но, учитывая, сколько у нас душ, стоит поручить это дождю. А пока вернёмся за вещами.

Притащив волокуши к полю брани и собрав трофеи с не охваченных огнём тел, четвёрка уселась на бревно и стала ждать, когда дождь откроет доступ к остальным душам.

– Довольно странно, – подался вперёд Жером, переводя взгляд с одного трупа на другой. – Вам не кажется, что они одеты одинаково?

– У того портки синие, – лениво кивнул Миллер на обезглавленное тело со спущенными штанами, – а у остальных – нет.

– Это да, – согласился Ларс. – Но верх и впрямь, кажется, одинаковый.

– Обычная бриганта, – пожал Дик плечами. – Таких везде полно.

– Может и так, – поднялся с бревна голландец и присел возле трупа. – Но много ли ты видел бандитов в одинаковых бригантах? Посмотри на нас – кто во что горазд. А тут, можно сказать – униформа.

– К чему ты ведёшь?

– Для регулярных войск численность маловата, – попытался предвосхитить ответ Олег.

– О нет, – вытянул Ларс из-под доспеха мертвеца цепочку с металлическим медальоном, – Это пограничный дозор.

– Что? – встал Олег. – Но ты говорил, до Готии сутки ходу!

– Похоже, я ошибся.

– Может, ты и сейчас ошибаешься? – предположил Дик.

– Знаешь, что это такое? – указал вместо ответа Ларс на сложенные в сноп ветки неподалёку от пылающей избы.