Текст книги "Срыв печатей (СИ)"

Автор книги: Арис Вега

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Глава 22. Последние две недели

Глава 22. Последние две недели

Рига. Латвия.

Две недели дома пролетели неожиданно быстро и в то же время мучительно медленно.

Дэмиен старался прожить их максимально обыденно – так, как будто ничего не изменилось. Но всё изменилось. И он это остро чувствовал каждый день.

Утром он мог часами сидеть в наушниках и рубиться в Counter-Strike по Discord со старыми одноклассниками. Кричал на них, ржал над тупыми шутками, матерился, когда его убивали сзади. Всё как раньше. Но теперь даже в игре он иногда ловил себя на мысли, что реагирует быстрее, точнее, будто внутри него постоянно работал какой-то новый, более чёткий режим.

Днём они с мамой ездили на дачу. Он полол грядки, красил старый забор, таскал мешки с землёй. Мама удивлялась, как легко он теперь всё это делает.

– Ты когда такой сильный стал? Качаться что ли начал? – смеялась она, наблюдая, как он в одиночку без единого кряхтения подхватывает сразу два пятидесятикилограммовых мешка с торфом.

– Типа того, – отвечал он и улыбался. Он действительно понимал, что хоть внешне он совсем не изменился, но стал реально физически намного сильнее, чем еще пару недель назад.

Он хотел сделать для неё как можно больше. Починил подтекающий кран на кухне – да так резво, что чуть не свернул резьбу своими пальцами. Собрал новую огромную полку в комнате Леси, даже передвинул в её комнате тяжеленный платяной шкаф, который раньше они с отцом и дядей еле сдвигали с места.

С Лесей тоже стало странно. Раньше она его реально бесила – своими бесконечными подколами, подкручиванием и вечным недовольным «ты ничего не понимаешь, ты ещё мелкий». Теперь он ловил себя на том, что с удовольствием с ней препирается.

В один из вечеров Дэмиен залез на стул, чтобы вкрутить перегоревшую лампочку в люстре в её комнате. Стул под ним предательски заскрипел.

– Слышь, кадет, – Леся стояла в дверях, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдала, как он возится с плафоном. – А Влад… – она сделала паузу, и в голосе вдруг проскользнули непривычные, почти заискивающие нотки. – Он за тобой приедет? Ну, отвозить?

Дэмиен чуть не упал. Рука дрогнула, и лампочка жалобно звякнула о металл люстры. Он еле удержал равновесие.

– Ну… – Он неловко замер на стуле, не зная, что ей говорить. Его немного скривило от этого её тона и этого вопроса. – Вроде… Он вроде должен отвезти меня обратно. Но это неточно. У него много работы.

– Ясно, – протянула Леся, внимательно посмотрев на его затылок. Она явно хотела спросить что-то ещё, но сдержалась.

– Слушай… не нужны мне эти ваши девчачьи расспросы… – буркнул он себе под нос.

– Да ладно тебе, – вдруг фыркнула она, возвращаясь к обычному подтрунивающему тону. – Будто сам про какую-то девчонку постоянно не думаешь.

Дэмиен просто чуть не задохнулся. Опасная близость к полу на хлипком стуле показалась ему цветочками по сравнению с этой её фразочкой. Почему-то вспомнился аромат цветущей вишни. Совершенно некстати.

И совершенно непонятно почему.

– Я?! – выпалил он, чувствуя, как лицо заливает густая краска. – Какие ещё девчонки?! Ты о чём вообще?!

Ему стало странно, почти физически стыдно.

Леся махнула рукой и ушла к себе, бросив через плечо:

– Ой, да ладно… У тебя всё на лице написано, кадет. Вкручивай давай, пока со стула не свалился.

* * *

По вечерам он сидел на балконе, смотрел на тёмный рижский двор, где под одиноким фонарём гоняли мяч пацаны, и думал об острове.

«Как там все?»

У него ещё не было действующего аккаунта на платформе воплощённых: профиль он создал в первый же день, но тот мертво висел на модерации. С пацанами из общаги связаться тоже не получалось – то ли на острове глушили связь, то ли у них были какие-то проблемы с интернетом.

Ему дико хотелось узнать новости. И, главное, посмотреть выступление Влада на Турнире Чемпионов.

* * *

День отъезда.

Сумка была собрана ещё с вечера. Дэмиен сидел на краю дивана, глядя в экран телефона. Влад должен был приехать за ним в девять утра.

В 8:45 экран коротко пискнул.

Уведомление от Влада:

«Дэм, извини, приехать за тобой сам не смогу. Возникли рабочие накладки. За тобой зайдет человек от Ордена. Сделай всё по красоте, попрощайся спокойно. Не скучай там».

Спустя десять минут раздался короткий звонок в дверь.

Мама дёрнулась было к двери, но Дэмиен поднялся первым:

– Я сам, мам. Это за мной.

Прощание вышло быстрым: мама крепко обняла, Леся шутя ткнула в плечо. Дэмиен выбежал на площадку, и дверь закрылась. За ним прислали молчаливого водителя. Всю дорогу до промзоны они проехали без единого слова. Возле неприметного ангара воздух пошел рябью машина въехала в пространственный портал – и спустя секунду Рига осталась за тысячи километров, а Дэмиен снова вдохнул морской тёплый запах острова.

Водитель выгрузил сумку и сухо буркнул:

– Приехали. Дальше сам.

– Спасибо, – кивнул Дэмиен.

Мужчина ничего не ответил, сжал губы, сел в машину и сразу уехал.

Дэмиен посмотрел вслед машине, перехватил тяжелую сумку и развернулся к дверям общежития. В эту секунду они загремели, и наружу выскочил Макс Манчини – в сланцах, спортивных штанах и растянутой майке. Дэмиен мгновенно уловил его ауру горячего кофе с апельсиновой цедрой и губы сами собой захотели растянуться в улыбке.

– Берзиньш! – заорал он на всю улицу и буквально налетел на Дэмиена, сгребая его одной рукой в костоломные объятия. – Долго же тебя не было! Мы уже думали, ты там с мамой остался навсегда!

Дэмиен невольно улыбнулся, слегка расслабляясь под этим привычным напором:

– Да не, просто… дела были.

Макс отстранился и оглядел его с ног до головы, прищурившись:

– Выглядишь лучше. Даже как будто подрос немного. Или это я просто соскучился?

Виктор еще не вышел из дверей, но Дэмиен безошибочно ощутил ауру стерильного прохладного воздуха и даже улавливал еле заметный звук хрусталя.

Из-за спины Макса из дверей медленно вышел Виктор с неизменной толстой книгой под мышкой:

– Не подрос. На сантиметр максимум. Просто осанка стала лучше.

– О, доктор Шевчук проснулся, – фыркнул Макс. – Короче, пошли! Пацаны уже в комнате. Прикинь, у нас тут интернет гонит уже две недели! Даже связь несколько раз полностью ложилась. Ни позвонить, ни кино посмотреть.

– Жесть, – отозвался Дэмиен.

Они зашли в свою трехместную комнату. На диванчике у окна уже вовсю хозяйничали братья Моро, спустившиеся со своего этажа. Спокойный Люсьен полулежал, перелистывая новости в телефоне, а Мишель тихо перебирал струны гитары, напевая что-то под нос.

– О, блудный дракон вернулся, – Люсьен поднял голову и улыбнулся – сдержанно, по-взрослому. – Я уж думал, тебя Орден в отставку списал.

– Здорово братан! – Мишель сразу отложил гитару, искренне обрадовавшись, и подошел обняться. – С возвращением! Как дома?

Дэмиен бросил тяжелую сумку на кровать и начал её разбирать. Вытащил пару футболок, зубную щётку, какие-то блокноты… и вдруг замер. На самом дне лежали два больших, глубоких пластиковых контейнера, замотанных в пищевую плёнку.

– Это что за… – пробормотал он и размотал плёнку на одном из них.

Запах домашнего печенья с корицей и пирожков с ягодами мгновенно растопил сухой дух общежитской комнаты.

– Ох ты ж мать… – тихо выдохнул Дэмиен.

Макс подлетел, как голодный коршун:

– Что там?! Покажи! – Он тут же выхватил контейнер и сорвал крышку. – Пирожки… с ягодами. Настоящие. Я сейчас заплачу, честно. Мишель, дай салфетку, у меня слезы счастья!

Люсьен и Мишель тоже мгновенно оказались рядом, образовав вокруг стола плотное кольцо:

– Дай сюда, это государственное достояние! – Люсьен попытался отобрать еду. – Мне семнадцать, я тут единственный почти взрослый человек, мне положена льготная порция!

– Сам дай! – Макс уже запихивал в рот сразу два пирожка, смешно раздувая щеки.

– Боже… домашние… Я уже забыл, какова на вкус нормальная еда… Прям как моя бабуля печёт!

– Макс, ты сука троглодит, ты три штуки за раз схавал! – заголосил Люсьен, выбивая у него из рук контейнер.

– Я снимал пробу! Контроль качества! – отнекивался Манчини с набитым ртом.

Дэмиен с искренней улыбкой наблюдал, как двоим шестнадцатилетним лбам и одному почти взрослому семнадцатилетнему Люсьену хватило пары пирожков, чтобы за секунды превратиться в стаю диких гиен.

– Пацаны, спокойнее, там ещё печенье с орехами, – сказал он, доставая второй контейнер.

Макс издал какой-то совершенно нечеловеческий, счастливый звук:

– Твоя мама – святая женщина. Передай ей, что я готов на ней жениться. Прямо сейчас. Будет меня каждый день этими пирожками кормить!

– Ей сорок два, – напомнил Дэмиен, усмехаясь.

– Возраст – это просто цифры, брат. Главное – это забота и пирожки.

– Но я буду сильно против, – рассмеялся Дэмиен.

– Да я идеальным отчимом буду! – гордо заявил Макс, тянясь за третьим печеньем. – Буду давать тебе карманные деньги и отпускать на тусы!

Мишель захихикал, аккуратно жуя своё печенье:

– Ага, идеальным отчимом… Не забывай, Макс, у «сынка» тотем Золотого Дракона. Он тебя за такие подкаты к маме вместо пирожка сам сожрёт и не поперхнётся.

Виктор из своего угла спокойно, не поднимая глаз от страницы, подал голос:

– Учитывая скорость поглощения сахара, через десять минут у вас начнется инсулиновый шок. А мне потом ваши туши в лазарет тащить.

– Шевчук, завали дупло, а? – пробурчал Макс, вытирая крошки с подбородка. – Ты даже мамины пирожки способен превратить в медицинскую лекцию. Это не углеводы, а лечебная терапия для душевного равновесия!

Дэмиен взял один пирожок, на мгновение помешкал, глядя на жующих парней, а потом решил зайти издалека:

– Слушайте… Я пока дома был, у меня аккаунт на модерации висел. Да и с инетом какая-то жопа была. Вы Турнир-то смотрели?

В комнате мгновенно наступила тишина.

Веселье сдуло за одну секунду, будто в окно врезался ледяной шквал. Макс даже перестал жевать. Он медленно положил печенье обратно в контейнер.

Дэмиен почувствовал, как внутри всё сжалось:

– Что?.. Что случилось?

Люсьен сел на край кровати и подтянул ноги.

– С Владом… полный пипец был. Он проиграл. Причём очень жёстко.

– В каком смысле «жёстко»? – голос Дэмиена слегка сорвался. – Он же чемпион.

Макс резко вытер руки о штаны и почти огрызнулся:

– Да потому что этот ублюдок Скала мог закончить всё одним нормальным нокаутом. А вместо этого начал его методично ломать. Суставы, рёбра… Всё напоказ. Пока Лана сама флаг на песок не швырнула.

Дэмиен замер.

Перед глазами на секунду встало, как Влад две недели назад стоял у него во дворе – спокойный, с руками в карманах, чуть ухмыляющийся. И это никак не складывалось с тем, что сейчас говорил Макс.

– Меч у него разлетелся, – тихо добавил Виктор, закрывая книгу. – Прямо в воздухе. На мелкие куски.

Дэмиен моргнул.

– Чёрный меч?.. Как?

– Вот именно, – пожал плечами Люсьен. – Некоторые думают, что там был брак, и наши всё равно выпустили его с этим клинком. Но это уже догадки.

Мишель смотрел в пол и говорил совсем тихо:

– Страшнее всего было смотреть, как его просто… уничтожали. А он всё равно пытался встать.

Макс резко кивнул:

– Ага. И когда уже совсем мясо началось – трансляцию оборвали.

Дэмиен стоял как оглушённый.

Всё, что он слышал, было слишком огромным. Слишком чужим. И при этом касалось человека, которого он считал почти несокрушимым.

– И самое странное, – тихо добавил Виктор, – наше руководство, похоже, с самого начала знало, чем всё закончится. Помнишь, я ещё до твоего отъезда говорил про пропавшие с улиц плакаты Влада?

Дэмиен кивнул, не поднимая глаз.

– Так вот, в день трансляции на главной Арене острова вдруг «случайно» сломался главный экран, – медленно произнёс Виктор.

– Да, да! – встрял Макс. – Раньше туда весь остров с хот-догами сходился смотреть! А в этот раз всем пришлось смотреть у себя на телефонах. А когда на турнире началась самая жесть и Влада стали методично уничтожать… трансляцию вообще прервали. Закрыли эфир.

– Да я думаю, это специально сделали, – убеждённо произнёс Виктор. – Чтобы не устраивать массовую панику и бунт прямо на Арене.

– Бедный Влад… – с сочувствием вздохнул Мишель. – Он же теперь наверняка съедает себя изнутри и считает виноватым, что Лане пришлось выбросить флаг.

– Вполне возможно, – хмуро кивнул Люсьен. – Ведь из-за капитуляции Сфинксы потеряли вообще все очки. Теперь потребуется следующий турнир, а может, и не один год, чтобы просто восстановить рейтинг Ордена. Плюс там огромный денежный штраф.

Дэмиен опешил, переведя шокированный взгляд на пацанов:

– В смысле? Нас оштрафовали за то, что прервали избиение?!

– Конечно, – ответил Макс, криво усмехнувшись. – Выбросили флаг – лишили спонсоров и зрителей возможности наблюдать за кровью. Этот турнир лет сто двадцать как перестал быть смертельным, поэтому для многих это просто легальный способ посмотреть на чужую боль.

– К тому же в правилах нет пункта об остановке боя, если у бойца сломалось оружие, – добавил Люсьен. – Всё, что сделал Скала – абсолютно законно.

– А теперь заметьте ещё одну деталь, – Виктор медленно поправил очки и постучал пальцами по столу. – Трансляцию прервали – и в этом была логика наших властей, чтобы не устраивать панику на острове. А вот то, что интернет у нас теперь постоянно глохнет все эти две недели… в этом никакой логики у руководства Сфинксов нет.

– Нам в комендатуре затирали, будто главный коммуникационный спутник сдох. Мол, космический мусор в него врезался, ремонт затягивается, – вставил Макс.

– Это полная чушь, – сухо отрезал Виктор. – Спутники связи такого класса просто так не выходят из строя. Скорее всего, глушилки работают прямо извне. Нас блокируют.

Дэмиен нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает тревога:

– И что это значит?

– Виктор намекает на свою очередную теорию заговора, – пояснил Макс, убирая привычную дурашливость из голоса. – Что с нами прямо сейчас – в открытую или скрыто – воюет какой-то другой Орден.

Дэмиен замер в шоке. Голова шла кругом. Ещё полчаса назад он думал о домашнем печенье и обычной учёбе, а сейчас земля уходила из-под ног.

– И знаешь, – тихо добавил Люсьен, глядя на побледневшего Дэмиена, – учитывая, что Виктор ни разу не ошибся, когда предсказывал проигрыш Влада… мне от этой его теории становится реально жутко.

* * *

Резиденция Ордена Солнечного Сфинкса.

Лана стояла у длинного окна в Зале Совета и смотрела на водопады.

Точнее – пыталась смотреть.

Мысли всё равно возвращались к столу.

Две недели.

Две недели прошли после того злосчастного видеозвонка с Илаем.

И две недели абсолютного молчания Коронованной Змеи.

Илай не отвечал ни на один прямой запрос.

Ни официально.

Ни лично.

И потом мир превратился в одни сплошные плохие новости.

Сначала унижение на турнире.

Не просто проигрыш, а полное унижение.

Потом Сфинксам влепили баснословный штраф за то, что якобы не проверили качество своего оружия перед боем, а выброс флага лишил зрителей еще минут пять наслаждаться кровавым зрелищем.

А потом эти бесконечные перебои связи.

Просто бесконечные.

Мистиен сидела за столом, листая отчёты, и выглядела так, будто была готова кого-нибудь убить.

– Я всё ещё считаю, что его надо пристрелить, – мрачно сказала она.

Лана устало потёрла висок.

– Это не решит проблему.

– Зато решит Илая.

– Мистиен.

– Что? Я серьёзно. Меня уже тошнит от его самодовольной рожи.

Она швырнула очередной отчёт на стол. Бумаги разлетелись.

– Сбои спутников, проблемы с интернетом, испорченные поставки. И всё это «совершенно случайно»?!

Лана молчала.

Потому что хуже всего было другое: формально Мистиен была права.

Всё началось сразу после того разговора.

После того, как она посмела пригрозить блокадой синего жемчуга.

После того как она Илаю сказала «смирись».

У двери, чуть в тени, стоял Влад.

Он не сел. Не опёрся о стену. Просто стоял – прямой, молчаливый, с руками в карманах. Магия Римского госпиталя давно поставила его на ноги, но психологически удар был колоссальный.

Она бросила флаг. Она спасла его от долгой пытки на Арене ценой статуса всего Ордена. Влад хотел реванша. Он хотел вернуть растоптанную гордость.

– Мы выполнили свою часть сделки, – вдруг негромко произнёс Влад.

Лана вздрогнула. Это было первое, что он сказал за всё время совещания. Голос у него был ровный, почти лишённый эмоций, но в этой тишине он прозвучал как удар гонга.

Он медленно вытащил руки из карманов:

– Я выступил с копией. Я считал что будет просто бой, в котором я могу проиграть. Но не думал, что он прикажет Скале растягивать эфир.

Влад сделал шаг вперёд, выходя из тени:

– Этот ублюдок не умеет играть честно.

Мистиен мрачно кивнула, швыряя очередной отчёт на стол:

– И я о том же. Пора заканчивать с этой дипломатией. Мне кажется, самое время поговорить с полковником Миллером и готовиться к реальной войне. Пора вспомнить, что враги Сварткранцев долго никогда не жили. Наши пилоты раскатают Змею так быстро, что он и «прости» сказать не успеет.

Лана подняла руку, останавливая её:

– Нет. Полковника Миллера не трогать. Полигон Крылья я готовлю к совершенно другой войне. Пострашнее Илая.

– Почему?! – вспыхнула Мистиен. – Илай уничтожает нашу репутацию!

– В данный момент есть две вещи, которые нам нужны от Илая, – Лана жёстко посмотрела на Мистиен, а потом перевела взгляд на Влада. – Первое: Чёрный меч всё ещё у него. Мы усугубим конфликт и Илай может выставить меч на аукцион. Тогда цена на выкуп взлетит до небес.

Она сделала небольшую паузу и добавила тише:

– А второе… Илай всё ещё держит в секрете информацию о Дэмиене. Он не говорит, что у Сфинксов живет дракон, который может выбирать Орден самостоятельно.

Влад прищурился.

– Илай не идиот, Лана. Он выждет момент и сольёт её так, чтобы нам было больнее всего.

– Вот именно, – кивнула она. – Он ждёт момента. А пока он молчит, нам не приходится отбиваться от запросов других Орденов. Ты же понимаешь, Мистиен, что Феникс или Сокол мгновенно захотят Золотого Дракона себе. Изабелла костьми ляжет чтобы лишить меня преимущества. Мы не потянем войну на несколько фронтов прямо сейчас.

В двери тихо постучали.

В зал вошёл аналитик:

– Госпожа Сварткранц, за последние две недели большую часть световых капсул через подставные компании выкупили структуры Коронованной Змеи. Но есть проблема хуже: поставка синего жемчуга для Ордена Северного Кита испорчена почти полностью.

Он положил на стол фотографии треснувших жемчужин:

– Пломбы целы, но энергия внутри оказалась нестабильной. Мы успели остановить официальную проверку и отозвать товар, но, если пойдёт слух – паника начнётся мгновенно.

– Они знают? – спросила она.

– Пока нет. Мы перехватили груз на их складе, но повторный заказ они ждут уже к концу недели.

Мистиен резко встала.

– Всё. Хватит. Я лечу к этому змею лично.

– Сядь.

– Лана—

– Сядь.

Голос прозвучал жёстче, чем она хотела.

Мистиен раздражённо выдохнула, но всё же снова опустилась в кресло.

Лана медленно провела рукой по лицу.

Она ненавидела это чувство.

Будто Илай медленно загоняет её в угол и ждёт, когда она первой сорвётся.

И хуже всего было то, что он прекрасно понимал: она не может сейчас перекрыть синий жемчуг.

Потому что тогда всё действительно рухнет.

Мистиен мрачно посмотрела на отчёты:

– Что будем говорить мастерам и ученикам, по поводу постоянно дохнущего интернета?

Лана несколько секунд молчала.

Потом подошла к столу и открыла ещё одну папку.

Методички для преподавателей.

– Никакой паники среди студентов.

– «Плановые перебои».

– «Технические работы».

– «Временная нестабильность каналов связи».

Она устало опустилась в кресло.

– И никаких разговоров про Коронованную Змею.

Мистиен тихо фыркнула:

– Кадеты не идиоты.

– Я знаю.

– Они не поверят…

Лана посмотрела на Мистиен и просто сказала:

– Им придётся.

Глава 23. Основы

Глава 23. Основы.

Академия. Орден Солнечного Сфинкса.

Первая пара после возвращения была «Магические Знаки. Начальный уровень».

Дэмиен сидел в просторной светлой аудитории и чувствовал себя полным идиотом. Вокруг него сидели дети лет двенадцати-тринадцати. Маленькие, звонкие, с ещё детскими лицами. Они старательно водили пальцами по специальным пластинам, оставляя за собой ровные светящиеся следы. А он – шестнадцатилетний парень ростом метр семьдесят пять, сидел около окна на свободной парте рядом с зеленым фикусом в этом «начальном» классе.

Макс, который пришёл его проводить, стоял у двери и тихо ржал.

– Брат… ты серьёзно? – прошептал он. – Ты сейчас как первоклашка на уроке рисования.

– Заткнись, – буркнул Дэмиен, не оборачиваясь.

За преподавательским столом сидела Элира Вейл. Она предпочитала, чтобы ее называли мадам Элира.

На вид – чуть за тридцать. Высокая, худая, вечно в чёрном. Волосы – тёмные, длинные, всегда растрёпанные, будто она только что встала с постели после трёхдневного колдовства. На плече у неё почти всегда сидел старый ворон по имени Морок, который смотрел на учеников так, будто уже прикидывал, какой глаз выклевать первым.

Элира была одной из самых старых мастеров Ордена. Говорили, ей больше четырёхсот лет. И она совершенно не пыталась это скрывать.

– Так, тихо в классе, – проскрипела Элира, окинув аудиторию взглядом поверх очков, и остановилась на Дэмиене. – Ну надо же, сам дракон почтил нас своим присутствием. Не переживай, Берзиньш, у всех разный старт. Начнём с самых основ.

Она положила перед ним чистую полимерную пластину и кисть.

– Сначала просто попробуй нарисовать базовый стабилизирующий знак. Без спешки. Твоя задача – влить ровно столько энергии, чтобы контур засиял.

Дэмиен взял кисть. Рука была непривычно большой по сравнению с детскими пальчиками вокруг. Сзади кто-то из мелких тихо хихикнул.

Макс у двери не выдержал и отчётливо прошептал:

– Давай, великий дракон. Покажи класс. Напиши букву «А».

– Иди ты, – буркнул Дэмиен.

Дэмиен глубоко вдохнул, сконцентрировался и начал вести линию. Он старался делать всё максимально аккуратно. Контур замкнулся, Знак слабо вспыхнул… и в этот момент внутренняя сила Золотого Дракона рванула наружу не ровным потоком, а раскалённым импульсом.

Раздался сухой, громкий ХЛОПОК.

Из пластины брызнул сноп золотистых искр. Дэмиен едва успел отшатнуться: одна острая вспышка крутанулась перед самым носом, и в воздухе мгновенно запахло палёными волосами – кончики его чёлки обуглились и задымились.

А вот горшку с фикусом, который стоял рядом, повезло меньше: пучок искр ударил прямо в пышную зелёную крону. Цветок вспыхнул, как сухостой в июльскую засуху, и за пару секунд превратился в дымящийся огарок.

Мелкие рядом с писком отшатнулись. Ворон Морок на плече Элиры сорвался с места, тяжело перелетел на дальний шкаф и возмущённо закаркал, хлопая крыльями.

Дэмиен сидел, хлопая глазами, и осторожно трогал обугленную чёлку.

– Так-так-так… – Элира замахала рукой, гася остатки дыма над сгоревшим цветком. – Прекрасно, Берзиньш. Просто великолепно. Ты специально выбрал место рядом с моим любимым фикусом?

– Простите, – Дэмиен сидел в шоке. «Я… я реально такое могу делать?»

Морок недовольно хлопал крыльями:

– КАР!!!

– Да, милый, я согласна, его надо отсадить подальше, – произнесла мадам Элира. – Такие громкие расстрелы опасны для окружающих.

Она немного вытянулась на носочках, показывая рукой Дэмиену, чтобы тот пересел.

– Берзиньш, садись отдельно от всех. Вот туда подальше.

Дэмиен чувствуя, как на него смотрит малышня едва не покраснел и пересел.

Элира постучала пальцем по парте и добавила:

– Нет, еще дальше.

Макс у двери сполз по косяку, зажимая рот обеими руками, чтобы не заорать от хохота.

– Я потом расскажу пацанам, – просипел он сквозь пальцы. – Дракон-пиротехник!

– Макс, пошёл вон, – прошипел Дэмиен, сбивая искорку с рукава.

* * *

В коридоре возле кабинета его уже ждала вся компания – Макс, Виктор, Мишель и Люсьен.

Макс, прислонившись к каменной колонне, с трудом удерживал серьёзное лицо, но у него плоховато получалось.

– Ну что, великий магистр высшей магии? – с широкой ухмылкой протянул он. – Научился букву «А» писать или вас с Мороком ещё не развели по разным углам ринга?

– Иди к чёрту, – беззлобно фыркнул Дэмиен, пытаясь пальцами пригладить обугленный, подрагивающий кончик чёлки.

Люсьен оглядел его с головы до ног, фыркнул и откровенно заржал:

– Чувак, от тебя воняет палёной шерстью и сгоревшим гербарием. Ты там что, древнее зло случайно призвал?

– Он сжёг любимый фикус мадам Элиры, – с гордостью за друга заложил его Макс. – Первоклашки чуть в штаны не наложили. А потом его отсадили в самый дальний угол, чтоб он детей не испепелил взглядом.

– Я просто ещё учусь, – буркнул Дэмиен, чувствуя, как уши всё ещё слегка горят от стыда. – Вы то в академии уже года три. А я только начал.

Виктор поправил очки, внимательно оглядел подпалину на чёлке Дэмиена и с абсолютно деловым видом заключил:

– Статистически у поздних воплощённых часто наблюдается ускоренный прогресс после преодоления начального барьера. Так что не переживай. Ты всё быстро нагонишь.

– Слышал? – Макс хлопнул Дэмиена по плечу так, что тот едва не качнулся. – «Ускоренный прогресс». Короче, легенда. Дракон-пиротехник. Теперь тебя весь первый курс боится.

Дэмиен тяжело вздохнул, но не смог сдержать кривую, облегчённую улыбку.

Они пошли по коридору впятером, переругиваясь и смеясь на весь этаж. И впервые за все эти дни Дэмиен почувствовал, что здесь – среди этого шума, подколов и запаха дыма от собственной чёлки – он наконец-то может быть по-настоящему своим.

* * *

Следующее занятие оказалось намного интереснее.

«Устройство и обслуживание пульсаров» вёл мастер Рейн – высокий, сухой мужчина с короткой стрижкой. Тот самый, который на прошлом уроке рассказывал про Неупокоенных Теней. По нему сразу было видно: не кабинетный теоретик. Настоящий боец. Из тех, кого трудно представить за письменным столом.

Аудитория мастера Рейна совсем не походила на обычный класс. Она была огромной и делилась на две зоны массивной прозрачной перегородкой из бронированного стекла. По эту сторону стояли верстаки и столы для сборки-разборки оружия, а за стеклом располагался полноценный стрелковый полигон с подвижными мишенями и защитными экранами.

Дэмиен снова сидел не со своими. Его определили в группу «практического применения», где были в основном ребята 14–15 лет, уже имевшие базовые навыки. Его пацаны ушли на продвинутый уровень.

Макс перед уходом успел ехидно шепнуть:

– Не расстраивайся, первоклашка. Зато сегодня потрогаешь настоящее оружие.

Мастер Рейн выложил на столы перед кадетами разобранные пистолеты-пульсары.

– Сегодня разбираем и собираем. Полностью. Без магии. Только руками. Кто не уложится в семь минут – будет дополнительное задание.

Дэмиен взял пульсар в руки и быстро понял: штука заметно крупнее обычного человеческого пистолета. Примерно на пятую часть. Матовый корпус удобно ложился в ладонь, а массивный барабан был рассчитан на восемь световых капсул.

На торце корпуса он заметил тиснение: птица, охваченная пламенем.

Дэмиен взял с лотка одну из учебных капсул и присмотрелся. Капсула была прозрачной, сделанной из особого полимерного материала. Внутри неё плавно переливался мягкий, почти невесомый свет. Дэмиен покрутил капсулу в пальцах – свет отдавал лёгким красноватым оттенком. Покрутив головой, он увидел, что у его соседа световая капсула имела зеленоватый оттенок, а у кого-то были и полностью белые.

Он поднял руку:

– Мастер Рейн, а почему энергия внутри имеет разный цвет? – спросил Дэмиен, беря в пальцы две разные по оттенку капсулы.

Его одноклассники хихикнули. Видимо, они давно знали ответ.

– Отличный вопрос, Берзиньш, – довольно ответил мастер Рейн и аккуратно взял световые капсулы. – По оттенку магии внутри легко можно распознать, где наполняли капсулу. Вот красный отблеск – это значит, мы эту капсулу купили у Пылающего Феникса. Они же производят и сами пульсары, и оболочки световых капсул. Зелёный оттенок – у Охотников, а чистый свет – значит, наши на острове Сфинкса заливали.

Они начали разбирать оружие. Дэмиен путался в деталях: фиксатор энергоузла, рунический стабилизатор, канал активации…

– В восемнадцать лет вы отправитесь на учебку на полигон Щит в Монголии, – громко произнёс Рейн, проходя между рядами. – К тому времени вы обязаны обращаться с оружием так, будто родились с ним в руках.

Он остановился у своего верстака.

– А первый, кто сегодня соберёт пульсар быстрее всех…

Рейн усмехнулся.

– …получит право пострелять из ЭТОГО. Надевайте наушники и за мной.

Он подвёл группу к защитной двери и завёл на стрелковый полигон за стеклянную перегородку. Кадеты наспех натянули шумоподавляющие наушники.

Из запертого сейфа у стены Рейн вытащил массивный, матово-чёрный импульсный автомат-пульсар.

– А вот это в данный момент – вершина ручного оружия, – громко сказал Рейн через гарнитуру. – Сложнейшая механика. Вместо одиночного барабана – многозарядный энергоузел. Поток энергии непрерывный. Скорострельность огромная – настоящий магический пулемёт для сдерживания волн Теней.

Рейн развернулся к дальним мишеням, уверенно вскинул автомат к плечу и спустил курок:

ТР-Р-Р-Р-А-Х!

Даже через бронестекло и наушники донёсся глухой вибрационный удар. За стеклом вспыхнул сплошной сноп ослепительного света. Тяжёлый автомат выпускал импульсы с бешеной скоростью. За две секунды бронированная мишень превратилась в дымящуюся труху.

Дэмиен почувствовал настоящий восторг от этой демонстрации.

Рейн плавно опустил автомат.

– Этим оружием нужно уметь правильно пользоваться. Без инструктора к нему не подходить. Неправильно поведёте энергию – заклинит систему. Слишком сильно нажмёте поток – сожжёте себе кисти. Не удержите отдачу – вывихнете плечо. Но лучший сегодня по сборке пульсара получит возможность познакомиться с этим зверем лично. Назад к верстакам!

В голове Дэмиена всё ещё стоял грохот автомат-пульсара.

Он посмотрел на разобранное перед собой оружие уже совсем иначе. Ещё десять минут назад это была просто куча непонятных деталей. Теперь он знал, ради чего вообще стоит учиться их собирать.

Когда они вернулись в учебную зону, Рейн достал из футляра длинный рунический меч со сверкающим лезвием.

– А когда научитесь собирать пульсар с закрытыми глазами, я разрешу вам подержать по-настоящему крутое оружие.

Рейн покрутил меч в руке, затем провёл двумя пальцами вдоль лезвия, и руны вспыхнули на стали. От меча прошёл лёгкий низкочастотный гул.

– Слышите, как поёт? – с уважением в голосе проговорил мастер. – Это уже не бездушная механика, а настоящая живая магия.

– А попробовать меч можно? – не удержался Дэмиен.

– Пока нет, – Рейн покачал головой. – У тебя сейчас даже базовые знаки дрожат. А меч требует не только силы, но и точности. Иначе отрубишь себе что-нибудь важное.