Текст книги "Горизонты безумия (СИ)"

Автор книги: Аноним Альферанц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Димка не помнил такого. Хотя нет, помнил. В палате, рядом с кроватью бесчувственного Олега он испытал те же самые чувства. Полнейшая подавленность и пустота в душе. Всё было банальным и блеклым, такое ощущение разбавленным прозрачной водой повседневности. Особенно улыбки окружающих людей, которые всё ещё могли радоваться.

Хорошо, что именно сейчас улыбок не было. Зато слышались крики. И это были крики взрослого человека.

Димка резко вскинул голову.

Увиденное оборвало последнюю нить души. Струна лопнула, комок обжигающих чувств провалился вниз. Земля стремительно ушла из-под ног, всё принялось быстро вращаться. В ушах зазвенело. Мысли путались, сознание оказалось перегруженным избыточными потоками информации.

– Олег... – прошептал Димка и повалился в объятия ничего не понимающего Вадика.

– Дим, ты чего?

Димка не верил глазам своим, даже зажмурился и снова распахнул веки. Ничего не поменялось, значит всё было взаправду(?).

Со стороны утёса к ним приближался сухопарый человек высокого роста в сером комбинезоне с нашивкой на правом плече. В руках он сжимал палку неимоверных размеров. В голубых глазах зрела тревога... Но поразил вовсе не внешний вид незнакомца и даже не его взгляд. За человеком, след в след, скакало чудо, размером с телёнка, внешне напоминавшее большого кота, верхом на котором восседал его брат. Просто так, в больничной пижаме, шаря пальцами обеих рук по карманам.

– Олег... – повторил Димка, как бы пробуя имя на вкус; точнее ожидая, как на него отреагирует здешняя реальность.

Всё осталось по-прежнему, и Димка отпихнул ошарашенного Вадика в сторону.

– Ребята, быстро назад! – скомандовал человек, борясь с одышкой. – Как она попала внутрь?..

Светка только взвыла, силясь прижаться к еле различимой сестрёнке. Пузырю было всё равно, он действовал согласно заложенной программе, до простых человеческих чувств нисходил.

– Мы только отвернулись... – сбивчиво заговорил Вадик. – А она внутри уже...

– Вы с "Икара", – прошептал Юрка, утратив нить событий.

Рыжие брови человека сошлись у переносицы.

– Вы знаете об экспедиции?.. Кхм! Это сейчас не столь важно. Нужно спасти малышку!

– Но как? – развёл руками Вадик. – Мы уже всё перепробовали! Ему хоть бы хны!

Человек задумался.

В этот момент чудо-зверь резко затормозил у пузыря.

– А ну, расступись! – крикнул восседавший на нём мальчик. – Сейчас Баюн покажет гаду, где раки зимуют!

– Поможет? – спросил Юрка, недоверчиво косясь на кота.

– А то! – пацан подмигнул. – Баюн, давай! Времени – край!

Кот кивнул усатой мордой, словно понимал человеческую речь, подождал, пока мальчик не слезет, после чего припал к земле и запрыгнул на самый верх пузыря.

– Этого не может быть... – Вадик аж споткнулся. – Это же и впрямь Баюн – кот, рассказывающий сказки, чтобы погубить тех, кто за ним охотится!

Светка метнула взор на говорящего Вадика, потом запрокинула голову вверх – сейчас ей было всё равно, что пытается помочь её сестрёнке, лишь бы справилось!

– Иришка! – крикнула Светка. – Шевелись, я тебя не вижу!

Димка присмотрелся: и правда, заметить миниатюрную фигурку девчушки можно было только когда та движется. Вот промелькнуло запястье... Вот завился выпавший из-за уха локон... Вот огромные глаза, полные слёз...

– Что это за дрянь такая?

Димка обернулся.

Рядом застыл ещё один человек в комбинезоне с нашивкой и каменюкой в руке... а рядом...

Димка вскрикнул. Отшатнулся. Упал.

– Ха!.. Ты и сам выглядишь не лучше! – Человек с собачьей головой протянул заросшую шерстью лапу. – Милости просим в преисподнюю!

Димка пополз спиной вперёд, но уткнулся в какой-то пень и продолжил просто работать руками и ногами, собирая пыль в кучу.

– Детёныш. Ха!.. – Существо отвернулось. – Эй, малой! Отзови тварь, ей не успеть сочинить сказку!

Олег обернулся.

– Поможешь?

Человекопёс кивнул. Порылся в отрепьях одежды, извлёк продолговатый предмет, похожий на электрошокер.

– Закройте глаза, сейчас будет что-то. Ха!..

– Ребятки, живо отвернулись все! – скомандовал первый человек, отдёргивая Олега; мальчик орал коту:

– Баюн, ко мне! Псина поможет!

Кот прыгнул и, как белка-летяга, спустился к ногам оторопевших ребят.

– Он не кусается, – сказал Олег, отводя Светку за руку.

Кот сказал "мяу" и принялся тереться об комбинезон, буквально опрокидывая девочку с ног.

– Так это вы стреляли на плато? – спросил астрофизик человекопса; тот в ответ оскалился.

– Когда-то я тоже был богом. Ха!.. Я знаю много Их секретов.

Полыхнула коричневая вспышка.

Димка почувствовал, как встали дыбом волосы. Потом какая-то неведомая сила потянула его к пузырю. Первая мысль оказалась прямой и чёткой: чёртов паразит "переварил" Иринку и теперь ищет новую жертву! Но всё обстояло иначе. От пузыря остался круг слизи, в центре которого обтекала ревущая во всё горло Иринка... а что тянуло – было не понять. Какая-то уменьшающаяся точка, точно свернувшаяся внутрь самой же себя сфера. Фокус глаз сбился. Хлоп... и ничего нет. На пустошь, звякнув, упало металлическое семя.

Светка тут же бросилась к сестре, обняла, принялась шептать что-то на ухо, попутно обирая с волос слизь.

– Не хило, – кивнул астрофизик.

Человекопёс отшвырнул продолговатый предмет.

– Последний заряд. Ха!.. Теперь будет точно весело!

– Спасибо, – сказала Светка. – Большое человеческое вам спасибо!

Человекопёс склонил голову набок.

– Что? Что ты только что сказала?

Светка замерла. Вопросительно глянула на друзей.

– Она благодарит вас за спасение сестры, – Вадик не мог отвести взгляда от жёлтых клыков человекопса.

– Ха!.. Как же низко нужно было пасть, чтобы услышать элементарное спасибо! И не от кого-нибудь высокоразвитого, а от обычного человеческого детёныша!

– Она, правда, тебе благодарна! – вскипятился Юрка. – Может хватит ёрничать?

– Ха!.. Пожалуйста! Всегда рад помочь, – человекопёс отступил, но тут же принялся скакать, пытаясь ухватить клыками пернатую рыбину с огромными, как чашки глазами – явно был не в себе.

– Нет, дома никто не поверит, – качал головой ошарашенный Вадик. – Нам в лагерь для беглых прямая дорога светит.

– Их до сих пор не отменили? – спросил первый человек.

Вадик отрицательно мотнул головой, потом спохватился и затараторил:

– Вы ведь и впрямь с "Икара"! Мы видели ваш полёт до самой Немезиды! Тут такое дело!.. Даже не знаю, как и объяснить...

– Вы улетели позавчера, – сухо сказал Юрка. – По нашему времяисчислению.

Мужчины переглянулись.

– Бог ты мой, – выдохнул второй.

– А ведь Подорогин был прав, – прошептал первый.

– Подорогин?.. – Юрка сделался бледным, как смерть.

Мужчины снова переглянулись, после чего пристально уставились на недвижимого Юрку, словно тот был скульптурой, олицетворяющей смятение в музее естествознания. Потом первый улыбнулся и протянул руку.

– Похож. Вылитый отец.

– И часы, – прохрипел второй. И спустя паузу: – Да, мы с "Икара", которого больше нет. В живых остались только три члена экипажа. Я – Грешник. Астрофизик, – взмах в сторону первого. – И отец этого мальчугана. Подорогин.

– Но как?.. Как вам удалось попасть сюда?! – поразился астрофизик после того, как Грешник умолк, задумавшись.

– Где мой отец? – ответил вопросом на вопрос Юрка.

Астрофизик быстро отвёл глаза.

– Блин, опять я всё пропустил! – выдохнул запыхавшийся Ярик. – Ну и носитесь вы тут!.. Как сайгаки!

– Где? – не унимался Юрка.

Мужчины натужно сопели.

– Девятый вал! Ха!.. – пролаял человекопёс, дожёвывая пернатую рыбину. – Пора делать ноги!

Все обернулись.

Над мысом нависла свинцовая волна. Просто так, ни на что не опираясь и ни к чему не прислоняясь, как бы в раздумье.

– Ничего себе прибой! – крикнул Ярик. – Вы как хотите, а я сруливаю отсюда!

– Постреленок прав. Нужно уходить, – кивнул Грешник. – Это очень опасный шквал. И вокруг тоже очень опасно.

Иринка продолжала реветь.

– Ну чего ты?.. Всё ведь позади уже, – сказал Егорка, подходя ближе.

– Заколку она потеряла, – ответила за сестру Светка. – Не приставай, а!

Ярик встал, как вкопанный. Он медленно поднял руку, отстегнул клапан кармана, порылся внутри и достал заколку.

– Вот, держи, – тихо сказал он. – И пойдём уже.

– Ты где её нашёл? – удивилась Светка.

– Да тут, неподалёку, – соврал Ярик, пряча глаза.

Иринка молча приколола заколку на место, вытерла слёзы, снова прижалась к сестре.

– Свет, я так тебя люблю! Ты даже не знаешь, как!

– Всё я знаю, – улыбнулась в ответ старшая.

Димка осторожно подошёл к брату.

– Олег?..

Мальчик обернулся.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – подозрительно спросил он. – Кто ты?

– Я – Димка. Ты... Мы... – Димка сглотнул. – Ты не узнаёшь меня?

– А откуда я должен тебя знать? Мы разве раньше встречались? Я не видел тебя на пустоши. Ты – живой.

Баюн потянул за штанину, что-то промурлыкал; Димка невольно вздрогнул.

– Он тебя знает, – сказал Олег. – Странно...

– Ребятки, нужно уходить, – поторапливал Грешник. – Тут наверху есть плато, а на нём пещера. Внутри мы сможем переждать бурю.

– Ох, и накроет сейчас! – подзадоривал стихию Ярик. – Все мышки под мышки уплывут!

Процессия спешно двинулась вверх по скалам.

– А этот маяк, – говорил попутно Вадик, – вам что-нибудь известно о нём?

– Да, многое, – кивал в ответ Грешник, увеличивая шаг.

– Почему вы ничего не говорите про папку? – продолжал наседать Юрка.

– С ним всё в порядке, – отвечал общими фразами астрофизик. – На месте мы всё тебе расскажем. Потерпи.

– А почему у тебя такие большие зубы? – спрашивала Иринка человекопса.

– Ирин, неприлично же! – отчитывала малую Светка. – Человек... Он тебе жизнь спас.

– Чтобы слопать тебя, Иришка! – смеялся Ярик.

Человекопёс рыком отгонял трещащих статикой медуз.

И только один Димка молчал, идя вслед за Олегом и котом-переростком. Такого он не ожидал. Но оно дождалось его.

ГЛАВА 36. КОРОТКАЯ ПЕРЕДЫШКА.

В пещере ребята сбились в кучку – сумрак обострил и без того оголённые чувства. Олег с котом расположились у своей стены. Мужчины молчали.

Иринка хлопала длинными ресницами, держась за ногу сестры. Юрка с Вадиком оглядывались по сторонам. Ярик зачем-то поксыкал коту; тот фыркнул и выключил катафоты. Человекопёс чесался в стороне, высунув язык.

Димка пытался разобраться с мыслями, но ничего не получалось. Серое вещество в голове загустело, сознание было словно одурманенным.

– Вы знаете, почему разрушен маяк? – спросил Вадик.

Грешник вздохнул.

– Боюсь, в нём отпала необходимость.

– Вам известно и о смотрителе? – Юрка поочерёдно обвёл взором взрослых мужчин.

Астрофизик кивнул.

– Существо покинуло свой пост. Оно пожелало большего. Как и мы все.

– И что мы все имеем? Ха!.. – Человекопёс гавкнул. – Сначала недоумение. Потом страх. А дальше – безумие!

– Свет, мне страшно, – Иринка уткнулась носом в живот старшей.

– Простите, вы не могли бы поумерить пыл, – Светка вскинула подбородок. – Недоумение и страх – ещё ладно. Но вот о безумии... Это уже лишнее. Я бы сказала, сверх меры.

Человекопёс изобразил реверанс.

– Наивные. Ха!.. На то вы и дети.

Астрофизик встал между девочками и инопланетянином.

– Постойте, ребята, но как вы узнали о том, что происходит?! И каким образом, вообще, тут оказались?!

Юрка кивнул Вадику: мол, это по твоей части.

– Сразу после старта экспедиции, – охотно начал Вадик, – в Снежинске стали происходить загадочные события...

– Раньше, – тихо сказал Ярик, рассматривая заколку на головке Иринки. – Как только появилась топь.

Ребята уставились на Димку.

– Да, – согласился Вадик. – Но наиболее чётко всё проявилось несколько дней тому назад – не будем вплетать сюда пропажи людей, огни и прочую кабалистику. На Земле много подобных мест и, думается, происхождение всех их сводится к общему началу.

– К концу, – прошептал Грешник.

– Ха!.. А я про что! – влез человекопёс.

– Так или иначе, у нас всё началось с Димки, – Вадик указал рукой.

Теперь все пялились на Димку, даже Баюн один глаз приоткрыл.

Димка почувствовал, как внутри у него всё буквально скукоживается от этих пробирающих взоров. Нелегко быть центром чего-то. Ох, как нелегко.

– А что с ним не так? – спросил астрофизик.

– Всё так. Он отличный друг, – просто сказал Юрка и тут же умолк, передавая эстафету Вадику.

– Дело в том, что Димка из прошлого. Из начала двадцать первого века. Топь перенесла его к нам, когда "Икар" отправился в путь.

– Но вы ведь и сами, получается, из прошлого, – уточнил астрофизик. – Я ничего не понимаю...

– Они просто совершили скачёк, грамотей! Ха!.. – Человекопёс оскалился, окончательно запугав бедную Иринку. – Гравитационный режим – вот что это такое. Пока вы чахли семнадцать лет в своём космолёте, созерцая бездну за стеклом иллюминаторов, эти крохи пронизали пространство-время усилием мысли! Ха!.. Только хоть убейте меня, не могу понять, как им это удалось.

– Мы встретили корректора, – тихо ответил Вадик. – Он обрисовал ситуацию. Наша цель: не допустить полёт "Икара".

Астрофизик развёл руками.

– Как можно предотвратить старт, перемещаясь в будущее?

– Кто такой корректор? – спросил Грешник.

– Он следит за порядком вещей на Земле. Вмешивается, когда что-то начинает идти не так.

– Божий промысел? – астрофизик был явно в замешательстве.

– Нет, что вы, – улыбнулся Вадик. – Просто Они хотят понаблюдать за процессом эволюции неполноценного мира. Сможет ли он сам вытянуть себя, без вмешательств извне, или коллапсирует, окончательно утратив логику.

– Но ведь этот корректор всё же вмешивается, – уточнил Грешник.

– Он просто даёт советы, указывает путь, силится открыть нам глаза – только мало кто к нему прислушивается. Считают душевнобольным. Беглым.

– Уму непостижимо! – продолжал вздыхать астрофизик.

– Так значит, это он помог вам оказаться тут? – задал вопрос Грешник.

Вадик кивнул.

– Правда мы не совсем понимаем свою роль. Тем более что и маяка больше нет. Ответ заключается в нём, – Вадик кивнул на Юрку, – и, получается, в его отце.

– Где он? – сипло спросил Юрка.

Астрофизик глянул на Грешника.

– Он сам вас найдёт. Точнее сына. Ха!.. Ведь он пошёл продавать душу за желание.

– Нет! – Светка в ужасе уставилась на Юрку.

– Почему вы его не остановили? – спросил Вадик.

Астрофизик поник.

– Мы на тот момент ещё не знали, как всё обстоит.

– Ха!.. А когда прозрели, было уже поздно! – пролаял человекопёс.

– Где этот смотритель? – гневно спросил Юрка. – Псина, сможешь показать дорогу?

Человекопёс отдёрнулся в сторону.

– Один раз я уже побывал у него на приёме. Ха!.. Больше что-то не хочется.

– Я могу показать.

Все обернулись.

Олег привстал, гладил кота по холке на уровне своей груди; зрелище завораживало – Иринка даже за сестру спряталась.

– Как тебя зовут? – спросил Юрка.

– Олег.

Светка вскрикнула. Потом зажала ладонями рот и молча уставилась на Димку: это правда он???

Димка кивнул.

– Он не помнит меня, – прошептал мальчик так, чтобы не расслышал никто, кроме девочки. – Наверное, из-за удара.

Светка положила руку на плечо.

– Так сам скажи.

Димка проглотил ком отчаяния.

– Не сейчас. Надо общее дело делать, за которое взялись. А то всё утратит смысл. Даже эта наша встреча здесь.

– А ты помнишь полёт? – резко сменила тему девочка.

– Когда только ты и я?..

Светка кивнула и обожгла губами щёку.

– Ну, началось... – не удержался Ярик. – Вы другого времени или места найти не могли – целая вселенная за плечами!

Иринка отправилась колотить насмешника.

– Так что, идём? – спросил Олег, не обращая внимания на внутренние разборки.

Юрка кивнул.

– Стойте! – Грешник поспешил пресечь детское самоуправство. – Скоро вечер. По ночам здесь не безопасно.

– Здесь вообще не безопасно, но если молчать, то ничего страшного не случится, – монотонно проговорил Олег. – А утро где-то может больше не настать. Здешнее светило прорастёт туда.

– Он прав, – астрофизик не без труда выдержал суровый взгляд Грешника. – И так уже сколько времени потеряли. Если Подорогин попросит вернуть всё назад... я даже не смею предположить, что произойдет в этом случае.

Грешник долго думал, но все терпеливо ждали.

– Поможешь? – сказал он спустя какое-то время, обращаясь к человекопсу.

– Я к нему – ни ногой.

Грешник кивнул.

– Выходим. Олег, кот и астрофизик – в голове. Я замыкаю. Внутри цепочки распределяйтесь самостоятельно. Всё.

Ребята зашевелились, разбиваясь по парам. Вадик с Юркой тут же подались в начало процессии. За ними покандылял Ярик. Светка потянула за руку Иринку... И только одному Димке ни до чего не было дела.

А в голове вновь зрело семя безумия: совсем рядом есть существо, которое может помочь, вернуть всё как было прежде, и не важно, что это абсурд. Главное, что никто ничего не вспомнит.

Это снова был мрак: когда требовалось, он умел проникать в головы и путать мысли.

Светка протянула руку, смутилась, отвела взор.

ГЛАВА 37. НА САМОМ ВЕРХУ.

Сначала поднимались по тропе, что шла вокруг скалы, в которой была прорублена пещера. Продвигались молча. Олег сказал, что говорить вслух нельзя вообще, а то могут услышать и причинить вред. Кто может услышать и какой вред причинить – не уточнил, потому что сразу же умолк и сам.

На самом верху оказалось ещё одно впалое плато округлой формы, напоминавшее жерло потухшего вулкана. Димка прикинул на глаз размеры – километра два в диаметре, не меньше. Противоположного края даже толком не разглядеть из-за треклятой серости. Да и вообще, здешнему светилу самое место в чёрной топке, освещать сажу. Но то, что стояло в центре плато бросалось в глаза отчётливо – чёрная пирамида, от которой во все стороны расходятся извивающиеся щупальца.

Димка моргнул.

Нет, не показалось, да и Светка обернулась – в глазах ужас напополам ещё непонятно с чем! Наверное, то самое безумие, о котором упоминал человекопёс, не пожелавший участвовать в компании. Да и о какой кампании идёт речь? Самая настоящая авантюра!

Димка мотнул головой, гоня смятение прочь.

Хотел что-то сказать, но нос к носу столкнулся с Олегом, на лице которого застыл немой возглас: только попробуй пискнуть! Таким Димка брата сроду не видал, а если бы увидел, не на шутку бы испугался.

Щупальца вовсе не были щупальцами. Это были бесконечные процессии путников, тянущиеся друг за другом, как колонны неутомимых лангустов. Люди, человекопсы, грифоны, заросшие макаки, твари с большими головами, какими в ужастиках обычно изображают инопланетян. Были и пресмыкающиеся, и даже существа вроде лемуров, с пушистыми хвостами и тёмными окантовками вокруг глаз – Димка сам не понял, как разглядел на таком расстоянии. Но поразило вовсе не шествие. Добило другое: цель. Все шли просить исполнения желания, уверенные в том, что у каждого из них оно – наиглавнейшее. А оттого и изгибались колонны, множились щупальца, рвалась плоть, сносимая с пути руками, клешнями, просто цапками.

Димка невольно взглянул на взрослых. Созерцать вырвавшееся из глубинных недр безумие – не было сил. У мужчин, видимо, тоже: один просто смотрел себе под ноги, второй беззвучно шевелил губами – явно читал по памяти молитву.

"Отче наш, – мысленно подхватил Димка, – сущий на небесах! Да святится имя Твое. Да придет Царствие Твое, да будет воля Твоя..."

Рука сама шарила по груди в поисках нательного крестика.

(как не противился Холмин, Галина всё же окрестила сыновей)

Закричала Иринка, и Димка зажмурился.

Когда открыл глаза, понял, что малышка испугалась вовсе не ужасного шествия, а чудовище, высунувшееся из-за края плато, чтобы проглотить светило.

Вадика, такое ощущение, парализовало.

Мужчины особо не удивились. Юрка тоже крепился. Ярик, понятное дело, разинул рот. Светка пыталась успокоить зажмурившуюся сестру.

Своего состояния Димка описать не мог. Причём уже давно.

Странно, но эти челюсти в полнеба над головой казались чем-то обыденным, само собой разумеющимся.

"Закат" – вот и всё что нарисовалось на фоне подсознания. Просто тут он именно такой – как в сказке. А сказки, вовсе не сказки. И не верят в них вовсе не по той причине, что опасаются оказаться высмеянными. Страшатся именно вот этого. Увидеть собственными глазами то, что за гранью дозволенного – что нельзя никак объяснить, и что всё равно есть, как ни отрицай.

– Соберитесь кучнее! – скомандовал Олег, сам отходя прочь.

– Что, уже можно говорить? – сморозил глупость Ярик.

– Нас заметили, – говорил астрофизик, наблюдая метаморфозы щупалец. – Некоторые идут сюда.

Иринка, заслышав последние слова, перешла на ультразвук с дикими подвываниями.

– Я ничего не могу поделать, – у Светки тряслись руки. – Простите.

– Что ты придумал? – спросил Грешник Олега, ложа руку на плечо взрослой девочки.

Мальчик подозвал кота.

– Баюн спрячет вас.

– Как?

– Просто сбейтесь в кучу, ему так будет проще.

– А ты?

Олег оставил последний вопрос без ответа.

Все тут же выполнили приказ.

Баюн разместился с краешку, вытянул неимоверно длинный хвост и окинул группу петлёй.

– Так а ты как же?.. – недоумевал Ярик.

– И это всё? – перебил Вадик.

– Ничего себе всё, – прошептал Димка.

Олег кивнул.

– Какой-то магический круг... – Астрофизик всё же подобрал камень. – Они точно не смогут прорваться?

– Не смогут, – спокойно отозвался Олег. – Только не высовывайтесь.

В суматохе Димка невольно коснулся ладони брата – кожа была ледяной! Заглянул в глаза – выцвели и побелели, как у переваренной рыбы. Прислушался к дыханию – и понял, что не слышит его.

Олег был мёртв.

Потому и оказался тут, у неработающего маяка. А не загадал желания по той простой причине, что ничего не помнит, кроме собственного имени. Нет. Даже если бы помнил, не загадал бы – Димка был в этом уверен. Брат всегда оставался рассудительным – нечета ему. Если не получается отыскать дорогу домой, он бы просто пошёл вперёд, спотыкаясь и падая, преодолевая душевную боль, не оборачиваясь назад, потому что там, где начался путь, места именно ему больше нет.

"Он был уверен, что близкие не кинутся следом, в надежде догнать и остановить, а попытаются сделать шаг навстречу. Потому что именно так – правильно, хотя и кажется неправдоподобным. И, похоже, брат оказался прав".

Так было здесь и сейчас.

Но непонятно, чем был Олег.

И неясно, почему всё ещё был.

Димка невольно попятился.

– Осторожнее! – предусмотрительно вскрикнул астрофизик.

Баюн зашипел; Димка понял, что наступил зверю на хвост. На плечи тут же легли холодные клешни.

Иринка завизжала так, что заныли барабанные перепонки.

Первым, как это ни странно, среагировал Ярик. Хотя не странно: всех ближе были только Олег и он. Первый о чём-то задумался, смотря Димке в глаза с другой стороны, так что второму больше ничего не оставалось делать. Да и вовремя подоспел Егорка – промедли чуть, Димку непременно бы утянули, прямо так, за шкирку, как несмышлёного котёнка.

Ребята бухнулись на коленки. Ярик тут же прижался к расположившемуся позади Грешнику. Тот поскорее закрыл мальчишке глаза, прижал к груди. Димка зачем-то обернулся... Тело свела паническая судорога. С той стороны на куриных ногах застыл жуткий монстр из ночных кошмаров, с рогами на черепушке и горящими глазницами. По телику таких не показывают. Да и в книжках разве что мельком упоминают: мол, есть где-то такой гад, что от одного вида воротить начинает, а уж если завоет...

Тварь словно прочла мысли. Взвыла, разметав в стороны перепончатые крылья, вмиг перекрыв писк Иринки. Светка поскорее зажала мелкой уши. Потом развернула к себе лицом и просто прижала, сев на колени, – большего она сделать не могла.

Димка понял, что ползёт спиной вперёд только когда наткнулся на преграду. Это был астрофизик, и Димка был благодарен мужчине, что тот всё же оказался на его пути. Не окажись, уполз бы, прямо вот так, утратив рассудок и дар прямохождения. Вообще, в данную минуту, взрослым было стократ сложнее: тут и с собственными страхами нужно бороться и за детьми смотреть, чтобы не выкинули чего, как Димка только что.

– Чё ему надо-то?! – вскрикнул Ярик, приподняв ногу, как бы отбрыкиваясь.

– Утянуть хочет, – безразлично ответил Олег. – Знаешь, как они все живым завидуют? Ведь жизнь – великий дар, который, к сожалению, не ценится. Разве что только после смерти, когда начинают играть его дудки.

– Какие ещё дудки? – прошептал Вадик, силясь не уронить очки.

– Те самые, – загадочно ответил Олег. – Те самые...

– Так они все жизни вечной, что ли, просят? – спросил Юрка.

– Отчего же, не все, – пожал плечами Олег. – Твой отец, например, ушёл за другим.

– И что будет, когда он попросит?

– Ничего. Смотритель не умеет выполнять желания. А вот коллекционировать страхи – это его удел, – Олег помолчал. – Жаль, не удалось проскочить.

– И сколько теперь ждать? – спросил астрофизик.

– Их память недолговечна – мертвяки же, – сказал Олег. – Скоро потеряет интерес и уйдёт. Но до тех пор лучше не высовываться.

– Это мы и так поняли, – Ярик отряхнулся. – А тебе отчего нипочём?

– Они привыкли ко мне, – пространственно ответил Олег.

Юрка шагнул к границе круга.

– Эй, малец! – тут же отреагировал Грешник.

– Я в норме, – отмахнулся Юрка и стал наклоняться в сторону беснующейся твари. – Ты ведь видишь меня. Они потому тут и вьются стаями, что ты ждёшь. Так знай: я тебя не боюсь, чем бы ты ни был! Гад!!!

– Юрка, хватит, – попросила Светка. – Ты только не начинай, прошу.

Тварь склонила уродливую голову набок. Зашипела, после чего резко бросилась на Юрку.

Баюн флегматично махнул кончиком хвоста и гада откинуло прочь, как из катапульты.

– Что б я сдох, – огульно изрёк Ярик. – Я тоже такого кота хочу! Ну его, этот попрыгун.

Баюн сощурился, явно приняв комплимент на свой счёт, замурчал.

– И что нам теперь делать? – спросил Вадик.

– Спать, – ответил Олег.

– Говорил же, что не нужно спешить, – попенял Грешник.

– Кто ж знал, что всё так обернётся, – вздохнул астрофизик, бросая камень.

– Иринку трясёт всю, – пожаловалась Светка. – Икает.

– Это от страха, – сказал астрофизик. – Не помешало бы воды.

– И одеяло, – заметил Вадик, – чтоб укрыться с головой.

– Боишься, ещё чего принесёт? – Ярик нервно хихикнул.

– Думаю, остальные видели, как отшвырнуло этот экземпляр, – Грешник опустился на колени. – Но они будут поблизости, так что из круга – ни шагу.

Иринка икнула.

– Я в туалет хочу...

– Милая, придётся потерпеть, – Грешник посмотрел на Олега. – Ты упоминал, что твой кот – непревзойдённый сказочник. Позволь ему снова говорить: мне кажется, пугать такую симпатичную девчушку он не станет, а вот отвлечь – получится.

Баюн кивнул усатой мордой, сказал:

– Мяу.

– Нет, – Олег покачал головой. – Можно только закрыть глаза, тогда Баюн покажет.

Ребята переглянулись.

– Давайте попробуем, раз уж всё равно застряли тут на всю ночь, – астрофизик жестом подозвал детей поближе.

– Помните, как тогда у костра... – Вадик задумался. – Мы ещё в лес потом всей гурьбой бегали за цветком.

– Что за цветок? – заинтересовался астрофизик.

– Юр, покажи, – попросила Светка. – Они вряд ли видели такое.

Юрка нерешительно дотронулся до клапана кармана. Огляделся. Потом щёлкнул застёжкой.

– Вот, – он протянул на ладони шарик.

– Что это такое? – спросил Грешник.

– Это цветок папоротника, – объяснил Вадик. – Эмпирическое свидетельство возможности существования парадоксов.

Ярик оттянул нижнюю губу, слушая друга.

– Аккала-каккала, – хрюкнул он. – Я тоже могу непонятно говорить!

Юрка оттопырил мизинец, с которого тут же свесилась алая капелька.

– Но зачем он вам? – прошептал астрофизик, тщательно рассматривая аномалию. – Какой в нём прок?

– С его помощью можно управлять пространством и временем, – отозвался пришедший в чувства Вадик. – Правда механизм действия нам пока неизвестен. Корректор сказал, что нужно использовать цветок в исключительных случаях, потому что заряд его – недолговечен.

– Дивная штука, – устало подивился Грешник. – Но давайте оставим разговоры на завтра, а сейчас попытаемся заснуть.

Юрка кивнул в знак согласия и спрятал цветок обратно в карман.

Стали укладываться.

Взрослые расположились валетом, ребята попадали на них сверху, как на спальные принадлежности. Только Олег остался сидеть в стороне, обхватив коленки руками. О чём размышлял мальчик – никто не знал.

Димка смотрел в осунувшееся личико Светки, чувствуя, как под боком во сне вздрагивает Иринка.

– Спокойной ночи, – сказала Светка. – Спасибо, что ты есть. Дима...

Последнего Димка, в порыве чувств, не понял, а потому ответил лишь на первое пожелание:

– Спокойной ночи.

В серости над пустошью зажужжал трансформаторной будкой Баюн. Звук в пятьдесят герц действовал успокаивающе. Минутой ранее Димка и помыслить не мог о том, чтобы заснуть. Сейчас же веки отяжелели, мышцы налились свинцом, думать ни о чём не хотелось.

Лицо девочки напротив растворилось, сначала став бледной луной, а потом исчезнув и вовсе.

ГЛАВА 38. СКАЗОЧНЫЙ СОН.

Сказка была интересной, но не совсем понятной. Про жизнь лесных зверят, копошившихся под кронами деревьев, не зная ни бед, ни хлопот. Даже в дни осенней промозглости и зимней стужи – уверенность в завтрашнем дне не покидала обитателей леса. Они прятались в глубокие уютные норы, заранее обустроенные к непогоде, питались запасёнными за летние месяцы припасами и играли в увлекательные игры, чтобы не заскучать. Тут были крестики и нолики, пятнашки, даже морской бой и, для самых умных, – шахматы. Малышня носилась в догонялки и весело улюлюкала, предвкушая приход весны. Кое-кто нарисовал на земле куском известняка поля для игры в классики, но прыгать на одной ноге было неудобно – мешали низкие своды. Оттого и ждали оттепели. Но однажды всё изменилось. Размерный ход событий прервался, как только в лес пожаловал отщепенец. Ему стало неуютно на прежнем месте – так рассказал он сам, – хотя потом всем стало ясно, что его просто выгнали, не сумев стерпеть советов. Так вот, этот отщепенец принялся учить жить иначе. Он говорил, что не нужно просто принимать дыры природы – её нужно изучать, чтобы взять ещё больше. Он запретил спускаться на зиму под землю, объяснив это тем, что постоянная смена среды обитания пагубно влияет на эволюцию, замедляя её. Игры тоже оказались неуместны. Они были выметены, как сор. Даже интеллектуальные шахматы. Отщепенец утверждал, что необходимо развивать инфраструктуру, чтобы накопить как можно больше информации. Пытаться увеличить продолжительность жизни, построить рудники, шахты, заводы, а потом музей или библиотеку, где можно было бы сохранить знания нетронутыми. Для чего не говорил, хотя под конец все догадывались без слов: когда раса зверят вымрет, точнее окажется стёртой с лица земли угнетённой природой, придут неимоверно живучие отщепенцы, которые не любят копить знания сами. Их удел – расходовать. Вначале посылать засланца, а потом являться скопом, добивать больных и раненных, насиловать самок и убивать детёнышей, смеяться над калеками, занимать места... Тогда отщепенца погнали палками прочь. Поднялся неимоверный гвалт, и Димка проснулся...