Текст книги "Горизонты безумия (СИ)"

Автор книги: Аноним Альферанц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

– Папка тоже говорил об этом, – осторожно подметил Димка. – Что не всё правда, чему мы привыкли верить.

– Вот это и есть истина. Её не нужно никому доказывать с пеной у рта. Её вообще не нужно никому навязывать, потому что она постигается отдельными индивидами самостоятельно. А уж верить ей или нет – сугубо личное дело каждого из вас.

В ночи дрогнул синий язычок пламени; вновь запахло керосином. Капелька сжалась, словно испугавшись.

– Ребята, поблекла! – Светка во все глаза смотрела на шарик.

– Не бойся, никуда не денется, – подмигнул Ярик. – Щас поймаем!

– А ну не двигайся! – приказал Юрка. – Забыл, что в прошлый раз нас тут подкараулило?

Егорка замер, тут же утратив всю свою решимость; присел и загнанно огляделся по сторонам.

Было тихо. Как в гробу на глубине в полтора метра.

"Хотя там, по любому, слышно, как ползают в земле червяки!"

Димку аж передёрнуло от подобных мыслей.

– А это вы видали? – И Вадик решительно направился к какому-то холму.

– Ты чего, с ума сошёл?! – Юрка инстинктивно двинулся вслед за другом, но вовсе не от любопытства, а желая остановить того.

Вадик, не оборачиваясь, присел. Принялся ощупывать землю руками. Потом зачем-то понюхал пальцы, повернулся к застывшим в нерешительности ребятам и продемонстрировал руки ладонями вверх.

– И чего? – Ярик щурился, силясь хоть что-нибудь рассмотреть в тусклом свете лампы Игната; щурились все, но в упор ничего не видели.

– Твари больше нет, – Вадик подобрал несколько комьев вывороченной земли и швырнул их с обрыва. – Её выкурили. Похоже на высокотемпературный взрыв, вон, даже почва спеклась.

– И что ты этим хочешь сказать? – недоумённо спросила Светка. – А, Вадик? Что это всё значит?!

– Они тоже его ищут, – сипло отозвался Юрка.

– Кто? – подал голос Димка.

– Служба контроля, – пояснил Вадик. – Подобное оружие, если и изобретено, то есть только у них.

– Получается, тварь тоже напала на них? – У Ярика округлились глаза. – Ничего себе помидоры!

– Тут не помидорами, а напалмом попахивает, – Вадик вытер ладони об комбинезон и присоединился к возбуждённо сопящим друзьям. – Если во всём происходящем и впрямь замешана тотальная служба контроля, то дело – дрянь. В "Хроносе" знали, что что-то должно произойти. И ждали этого.

– Конечно, знали! – вмешалась Светка. – Помните, тех двоих у Димкиного дома? Они явно там что-то вынюхивали!

– Я ничего не понимаю, – Юрка ухватился за голову. – Игнат, что же делать?

– Ты ещё не начал путь, а уже ищешь полустанок для передышки, – Игнат покачал головой. – Смотри, цветок угасает, потому что нет былой уверенности. Во все века, в бесчисленных мирах, в различных пространственно-временных промежутках, за ним неизменно являлся смельчак с добрым сердцем, которому не ведомы ни страх, ни боль, ни сомнения. Для того, что бы с его помощью бросить вызов силам зла и победить, – Игнат вздохнул. – Неуверенность же всегда порождала страх. А испуганный человек стократ опаснее самого гнусного подлеца. Потому что он уже способен предать и сам. А в чём, скажи мне, разница между подлецом и трусом? Ведь предать могут и тот и другой.

Димка, затаив дыхание, наблюдал за тем, как Юрка опускает руки, оборачивается к "цветку" и совершает первый шаг...

– От подлеца и без того ожидают предательства, а вот от труса... нет. Потому что на то он и трус, чтобы умалчивать о своих страхах... поступках... желаниях.

Шарик вспыхнул. От его внешнего контура протянулись несколько лучиков и поползли по комбинезону Юрки. В ночи проорала галка, а "цветок" отделился от куста папоротника и стал медленно подниматься, раскручиваясь всё быстрее и быстрее, как невиданный пульсар.

– Ух ты!.. – Ярик с трудом сдерживал эмоции.

– Свет, я тоже такой хочу! – заныла по привычке Иринка, но тут же взяла себя в руки, поплотнее прижавшись к сестре.

А сфера тем временем поднялась до уровня Юркиной груди, оплела лучиками клапан кармана и нетерпеливо щёлкнула – скорее даже шваркнула, как капля воды на раскаленной сковороде.

Димка от неожиданности вздрогнул, а рассудительный Вадик шикнул:

– Юрка, клапан!

Юрка нервно выдохнул через нос. Поднял левую руку. Ухватился пальцами за клапан.

Неожиданно сфера метнулась к запястью, обвила лучиками браслет часов, принялась заигрывать со стрелками, от чего Юрка резко осел... и пропал.

– Вадик! – крикнула Светка, но ребята уже все вместе озирались по сторонам. – Куда он делся?!

– Вот же он! – Димка указал на дрыгающееся тело Юрки чуть в стороне.

– Но как?.. – Лицо Вадика выражало недоумение.

Ребята кинулись гурьбой, спеша помочь.

– Чего она прицепилась-то?! – Орал испуганный Ярик, изворачиваясь и так и эдак, чтобы случайно не коснуться локтём мерцающей сферы.

– Да не дрыгайся ты! – приказал Вадик. – Смотри, она их подвела!

– Чего? – Глаза у Ярика сделались, как в японских аниме.

– Нет, серьёзно, – кивнула Светка. – Помните, Юрка рассказывал, как отстали часы? Он ведь их сам так и не подвёл.

– Но почему? – задал вопрос Димка, смотря в стеклянные глаза Юрки.

– А это бы не помогло, – ответил Вадик. – Они синхронизированы с теми, другими, которые у его отца.

Юрка хлопнул ресницами.

– Я видел... – прохрипел он.

– Что?.. Что ты видел?! – тут же накинулась Светка. – Где ты был?

– Разойдитесь! – приказал Вадик. – Ему нужен воздух!

– Как ты? – спросил Ярик, поскорее отбегая подальше.

Юрка выдохнул. Смахнул выступившие слёзы. Покосился на успокоившуюся сферу, что притихла на кончике мизинца. Потом глянул по очереди на друзей.

– Я вас видел... там, у костра. Помните, когда картошку пекли? Потом ещё в чащу кинулись, цветок этот искать...

Вадик со Светкой и Егоркой переглянулись.

– Да, ты нас видел, – согласился Вадик. – Потому что был с нами.

Юрка кивнул.

– Да, я был с вами. И я только что видел того себя со стороны...

Светка зажала руками губы. Ярик икнул. Вадик чесал лоб. Димка ничего не понимал. Иринка пускала пузыри, не в силах отвести взора от загадочного "цветка".

– Спрячь её, – Игнат указал на сферу. – Много злых проходимцев продали бы за обладание цветком не только свою душу, но и души родных и близких. Цени этот дар. И помни: заряд искорки не вечен. Как только стрелки твоих часов нагонят время этого мира – он иссякнет. Поэтому береги цветок, как зеницу ока, иначе всё происходящее здесь утратит смысл. А тогда... в лучшем случае, всё начнётся заново.

Юрка машинально отдёрнул магнитный замок клапана; сфера только и ждала этого – тут же нырнула в карман и погасла.

– Вот это да... – только и могла сказать Иринка, хлопая ресницами.

– И куда теперь? – спросил Ярик.

Игнат улыбнулся, давая ребятам возможность самим принять столь непростое решение.

– Надо сплести венок, – тихо сказала Светка. – И бросить в заводь. Течение укажет путь.

– В болоте? – Ярик недоверчиво хмыкнул.

– Да, – кивнул Вадик. – Я тоже читал об этом. Ты ведь сможешь?

Светка кивнула.

– И правда, поможет? – на всякий случай спросил Юрка, обращаясь к Игнату; тот вновь улыбнулся.

– Похоже, пришла пора в очередной раз прислушаться к мнению друзей. Как бы то ни было, решать только тебе.

Юрка поднялся.

– Тогда идём. По дороге наберём цветов. А там, видно будет...

Спорить никто не стал.

ГЛАВА 30. ВОЙ В НОЧИ.

Светка сплела дивный венок из бутонов болотных цветов; Иринка просто скакала на одной ноге, протягивая ручонки вверх. Да, она не понимала, насколько всё серьёзно. Хотя и из остальных тоже, мало кто представлял, как ужасно всё обстоит в действительности. Силы зла проникли в этот логичный мир, подчинили себе реальность, принялись умело оказывать влияние на пространство и время. А противостоять им в борьбе за справедливость была вынуждена горстка ребят, которым, такое ощущение, неведом страх.

Димка дивился мужеству друзей, в который уже раз не находя ответ на простой вопрос: как во всю эту кутерьму угодил он сам? Однако раз всё обстояло именно так, значит, какой-никакой смысл в этом был. Вот и Игнат так считает, иначе давно бы спровадил домой – с его-то познаниями, думается, это как два пальца обслюнявить.

– А те огоньки, которые нас сопровождали... – не унималась Иринка. – Они и правда все мальчики и девочки?

– Они самые – их неугомонные души, – кивал Игнат, освещая путь.

Под ногами чавкало, а потому снова шли гуськом, ступая след в след. Только первым на сей раз продвигался Игнат – как самый старший. Он вёл за руку любопытную Иринку, следом не отставала Светка – оттащить её от младшей сестры было невозможно, так что Юрке пришлось уступить и идти за девочкой. Дальше в цепочке поставили Ярика – чтобы не слинял, – потом Димку, а замыкал шествие оглядывающийся по сторонам Вадик.

– А не скучно им всё время на болоте? – задавала очередной вопрос Иринка. – В городе ведь веселее.

– В городе, говоришь... – рассуждал Игнат. – Хм... А знаешь, есть такие места – да даже целые миры, – в которых существуют исключительно дети.

– Как это?

– А очень просто. Тем ребятишкам, которым не находится места в других реальностях, открывается путь в специальное место, где живут точно такие же ребятишки, с похожими интересами и увлечениями.

– Но как может не найтись место для ребёнка? – спросила Светка.

– Я уже говорил, что созданные, точнее скопированные Сидящим вселенные – несовершенны. Пока несовершенны – что будет в дальнейшем, поглядим. Так вот и получается, что рождается где-нибудь в Провиденсе одарённое дитя, которое уже с малых лет, например, начинает писать странные вещи. Взрослые уверены, что у ребёнка не всё ненормально с психикой, а дело вовсе не в ней. Просто мальчик видит по ночам, во снах, то, что недоступно другим. В результате недальновидности родителей он попадает в психиатрическую клинику, после чего на его будущем и вовсе ставят крест.

– Вы ведь о Лавкрафте, – подал голос Димка. – У моего папы много его произведений. Ужастики в основном.

– Да. Но, к сожалению, призвание настигло писателя только после его смерти, – Игнат помолчал. – В каждом из вас живёт ребёнок... до поры до времени. Потом все же уходит – особенно, если не сбылась мечта детства, – туда, где он может развивать себя, не опасаясь, при этом, оказаться непонятым, – вновь последовала пауза. – Миров – колоссальное множество. И не все они похожи на этот. Но есть и такие, откуда детей забирают насильственно.

– Насильственно? – испугалась Иринка.

– Это мир пока не рождённых детей, – сухо сказал Игнат. – Что-то вроде яслей – не знаю, как понятнее объяснить. Там дети ещё не решают сложных задач, не грезят полётами к звёздам, не изводят тетрадные листы на стишки или рассказы. Там они просто ждут. Ждут той поры, когда им предстоит воссиять на горизонте одного из миров.

– Вы хотите сказать, родиться? – уточнила Светка.

– А что такое "родиться"? – тут же влезла любопытная Иринка.

– Хорошо, пусть воссиять, – согласилась сконфуженная Светка.

Игнат незаметно улыбнулся.

Юрка открыто улыбнулся в лицо Ярику; тот вспыхнул в ночи в тысячу свечей, не меньше, как осветительная мачта на стадионе!

– Я знаю, откуда берутся дети, – прошипел он так, чтобы никто не услышал.

Но Юрке была важна только немая реакция друга.

– Так вот, дети ждут, а попутно дружат. И порой случается так, что эта дружба перерастает во что-то большее... Особенно между мальчиками и девочками. Дети, не смотря на свой несмышлёный возраст, привязываются друг к другу и больше не могут по отдельности, – Игнат в очередной раз вздохнул. – А потом случается страшное – за одним из них приходят. Друзья не желают расставаться, но мироздание таково, что не может считаться с мнениями – тем более, желаниями – индивидов. Оно вершит свои глобальные планы, потому что иначе всё рухнет так и не успев начаться... Мальчика забирают сразу, а за девочкой обещают вернуться по прошествии ста лет.

– Но ведь мальчик к тому моменту состарится и умрёт, – Иринка дёрнула за руку. – Но почему так?!

– К сожалению, пока это ваш крест, – вздохнул Игнат. – Спасает лишь забвение. После рождения, до самой смерти.

– А такой человек вынужден всю жизнь оставаться один, ведь его вторая половинка родится только через сто лет... – Светка сглотнула ком ужаса. – Кошмар. Я даже не хочу ничего менять. Если бы не эта тварь... если бы не смотритель, я бы хотела, чтобы всё оставалось как прежде. Ведь это и впрямь невозможно постичь! Это не для наших умов! Не для наших тел, наделённых чувствами!

– Но вы – главный элемент конструкции под названием "человечество". Вы шестерёнки эволюции. Поймите, даже Мультивселенная не всегда была такой, как сейчас. Были времена, когда и в ней встречалась гнильца, куда не ступи... Но всё изменилось: стало чуточку лучше. Однако смысл... Его пока не познали даже там, хотя и научились создавать миры, подобные своему.

– Как у нас с клонами, – заметил Вадик. – Ведь могут, при желании, искусственно создать человеческое тело! Но всё равно не могут объяснить, как...

– Поэтому-то и решили всё свернуть... – загадочно проговорил Игнат.

– Так, по крайней мере, никаких смотрителей не появится! – зло сказал Юрка.

– Так появился же, – вмешался Ярик.

– Так ведь и позвали! – парировала Светка. – Где бы он сейчас был, не поверь мы все в идеальное общество?.. Не задайся целью заглянуть за грань! Не запусти "Икар"... – Девочка испуганно обернулась на Юрку. – Сидел бы в своём маяке и пугал души умерших! Теперь... Теперь... Я не знаю, что будет теперь.

– Возможно, вы в чём-то правы, – вздохнул Игнат, – а возможно – нет. Без прогресса – не будет информации. Точнее будет, но очень скудная. Это убьет Сидящего, а соответственно, и созданные Им миры. Напротив, безудержное развитие, влечёт за собой появление бесконечных потоков информации – она и вовсе закольцовывается, при выходе в нуль-пространство. Так, кстати, и случилось с вашей вселенной. Но если в первом случае, вы так бы и не докричались до праотца, то во втором – вам достаточно разрушить кольцо, как всё сразу же изменится.

– Я всё равно не верю, – не унималась Светка. – Чего какому-то высшему существу, которого мы даже представить не можем, до нас – горстки примитивных человечков, не способных, без посторонней помощи, защитить себя от угрозы?!

– Я вам не помощник, – сухо ответил Игнат. – На ту сторону вы отправитесь без меня. Вершить будущее нового мира должны вы сами.

– Но, Игнат! – удивлённо воскликнул Юрка.

– Так нужно. В том мире нет логики, а, следовательно, и корректору там делать нечего. Я стану обузой, дряхлым стариком, который только замедляет путь. Поэтому не той стороне вы должны прислушиваться к голосу своего сердца. Только так получится заточить зло обратно в маяк, где ему и место.

Какое-то время шли молча, обмозговывая информацию. Потом Иринка всё же нарушила тишину:

– А эти огоньки, которые тут, у нас... Почему они не улетят в такой мир, где можно быть понятыми?

– Топь не пускает их, – выдохнул Игнат, отмахиваясь от слезоточивых миазмов. – Точнее те, кто верят и ждут, не смотря ни на что. Родители. Близкие. Друзья... Засевшее тут зло питается эмоциями, а потому – крепко. Всё дело в чувствах – в страхе, – а вовсе не в огнях, как повелось в сказаниях. Так получается, что вы сами порождаете чудовищ. Здесь, – корректор коснулся лба.

Словно подтверждая его слова, во мраке многовекового болота прозвучал протяжный рёв. В ветвях заклокотали встревоженные пернатые. Под ногами забулькало. Димка не на шутку испугался, однако сразу понял, что топь пузырится вовсе не сама по себе, а от их частых шагов – ребята просто топтались на месте, оглядываясь по сторонам, в попытке распознать источник страшного звука.

– А это ещё чего? – испуганно спросил Ярик.

– Посланник другого мира, пришедший за вами.

– За нами?! – Светка часто моргала.

Игнат повыше поднял лампу.

– Да, за вами. Смотритель в курсе, что вы вышли на охоту. И он попытается сбить вас с пути всяческими способами.

– Но как он узнал? – спросил Вадик.

– Он знал это всегда. Просто лишь сейчас нашёл возможность проникнуть в этот мир. Да и вы собрались все вместе – это для него шанс.

– Какой ещё шанс?! – Светка опасливо схватила Иринку за руку.

– Вон там островок, – ушёл от ответа Игнат. – Идёмте скорее.

Ребята, спотыкаясь, добрались до сухого участка. Выбрались на траву и попадали, силясь восстановить дыхание.

– Смотрите, открытая вода, – сказала Светка, указывая на отражение лампы Игната.

– Тогда бросай, – кивнул Юрка. – Это именно то, что мы ищем.

Светка нерешительно подошла к оконечности островка и вытянула шею. Из темноты ухнул "залп" сотен расстроенных дудок. Девочка отпрянула, как от огня, споткнулась о корягу и села. Сзади подскочила Иринка, затараторила:

– Свет, ты в порядке?! Что это было?! Почему ты не отвечаешь?! Свет!..

Светка в ужасе наблюдала за тем, как на заросший травой бережок накатила первая волна резонанса.

– Бросай, времени нет! – скомандовал Юрка.

Светка отбросила венок, как что-то мерзкое, совсем неприятное.

Прозвучал всплеск воды, и всё успокоилось.

– Что это за тварь? – спросил Юрка, пользуясь паузой.

– Кто его знает... – Игнат помолчал. – Может оказаться, чем угодно. Но если учесть, что вокруг раскинулась топь – то, скорее всего, водяной.

– Он же выдуманный, – подал голос Вадик.

– Им только малышей пугать, – поддакнул Ярик.

– Но это мало его заботит. Тем более, вы сами придумали его, – отозвался Игнат. – Нужно спешить. Как только мы коснёмся воды, оно "услышит" нас.

Ребята, в ужасе, переглянулись.

– А другого пути нет? – спросил Ярик, затравленно оглядываясь по сторонам.

Игнат отрицательно качнул головой.

– Только так можно отыскать портал.

– Как же всё антинаучно, – вздохнул Вадик, подходя к кромке воды; тут же накатила волна, намочила сланцы. – Ой!..

– Живо в воду! – прикрикнул Игнат. – Оно знает, где мы!

Ребята, как горох, посыпались в заводь.

Димка не понял, кто конкретно – может быть Ярик? – дёрнул его за руку. Ледяная вода обожгла. В нос ударили колючие брызги. На глаза тут же навернулись слёзы. Димка поскорее проглотил страх, огляделся. Рядом застыла Светка; её взор вопрошал: так ведь правильно? Димка не нашёлся, чего ещё сделать, и кивнул. Правильно, не правильно – какая теперь разница?! Всё заветрелось, так что успевай только конечности отдёргивать – иначе перемелет, порежет, нашинкует!

– Вон венок! – послышался откуда-то сбоку голос Юрки. – Плывёт.

– Тут же вода стоячая, – вновь взялся за своё Егорка.

– Хорош языком чесать! – Вадик толкнул Ярика вслед за Юркой, обернулся. – Иринка где?

Светка в ужасе уставилась на Димку, словно тот знал ответ и на этот вопрос.

– Я боюсь... – прозвучало сверху.

Димка скакнул взором по берегу. Иринка стояла на самом краю, прижав ладошки к груди, и нерешительно переступала с места на место.

В ночи снова взвыли – да так громко, что по воде пошла рябь.

Иринка зажмурилась.

– Ириш, а ты прямо так, не открывая глаз, – посоветовал Вадик; Светка собиралась уже закричать на сестру, но мальчик отрицательно качнул головой, давая понять, что так делу не помочь – только всё испортишь.

– Всё равно страшно.

– Чего ещё? – рядом возник обеспокоенный Юрка.

Димка указал пальцем.

– Ирина, ты лучше глаза открой, а уши зажми, – посоветовал в свою очередь Юрка. – Так ты ничего не услышишь, а смотреть и без того не на что. Темно.

– Правда?

– Ну конечно. Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

Иринка замотала головкой; Светка облегчённо выдохнула.

– Вадик, за венком, живо! – продолжал распоряжаться Юрка. – И Игнату скажи, чтобы фонарь повыше поднял!

– А вы как же?.. – засомневался Вадик.

– Догоним.

Вадик кивнул. Поправил очки и побрёл вслед за Игнатом и Егоркой, ориентируясь лишь на звуки.

Иринка тем временем пересилила страх, открыла глаза и зажала ладонями уши.

Юрка поманил к себе; девочка кивнула, но совершить самостоятельный шаг так и не успела.

Поверхность островка вздрогнула, как при землетрясении. С окрестных деревьев сорвались остатки встревоженной живности. Загалдели наперебой, стаей налетели на девочку, чуть было не повалив с ног.

Иринка завизжала на всю топь, вычищая из волос летучую мышь.

– Ирка! – Светка кинулась к сестре.

– Куда?! Стой! – Юрка попытался схватить девочку за руку, но опоздал.

Димка попятился.

Над островком сгустился мрак – именно что мрак, не путать с ночью, – принявший очертания исполинского существа, ростом выше деревьев. Где-то там, высоко над головой, вспыхнули две луны. Только не жёлтые, а кроваво-красные, с вертикальными зрачками горгоны.

Димка потерял дар речи и вцепился в плечо Юрки, пытающегося выбраться из воды к девочкам.

– Да чего?!

Димка просто показал.

Юрка сглотнул.

Светка смотрела на друзей, страшась обернуться; по внешнему виду девочки было понятно, что она догадывается про что-то замершее позади себя и сестры.

– Только не оборачивайтесь, – прошептал Юрка, но в кристаллизовавшейся тишине, этот полушёпот сошёл за крик.

Светку всю трясло – это было отчётливо видно в свете "лун", – но беспокоилась девочка отнюдь не за себя. Первостепенной целью было защитить сестру. А с собой... Будь, что будет с собой, – так думала на тот момент Светка, впрочем, как и всегда.

Она всё же обернулась... а вслед за старшей и Иринка, по-прежнему закрывая ладонями уши...

Над топью вспорхнул очередной детский крик.

"Который уже..." – пронеслось в Димкиной голове, прежде чем он перестал нормально соображать.

ГЛАВА 31. СХВАТКА.

Он толком не запомнил, как получилось стащить девочек в воду – скорее всего, свалились сами, шарахнувшись от истинного воплощения ужаса. Потом кое-как поднялись и побежали, не понимая куда. Побежал вместе с ними и Димка, попав в объятия самой настоящей паники. Доподлинно неизвестно, куда бы их завёл страх – благо не растерялся Юрка. Каким-то непостижимым образом он всё же разыскал друзей в ночи и потянул за собой, двигаясь на только ему одному видимый ориентир.

Вскоре нагнали ушедшую вперёд группу.

– Оно уже тут, – сказал Юрка.

Игнат кивнул и ударил посохом в воду.

Во все стороны разбежались мелкие волны.

– Это запутает наши "следы", – сказал Игнат. – Но ненадолго. Поспешим же!

И они кинулись вслед за плывущим венком, что увлекал в неизвестность.

Шаги бездны возобновились, но звучали всё тише – существо явно двинулось не в ту сторону.

Димка выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. Хотя в подобной ситуации самым логичным было – ни о чём не думать. Просто забиться в какую-нибудь щёлку или канаву, зажмуриться и просидеть так до утра! Но ведь не выйдет же – страх выдаст! Сердце в груди колотится так, что слышно в параллельной вселенной – а может быть и во всех сопредельных мирах, вместе взятых! Тварь услышит, найдёт, вытащит! Ведь он далеко не первый, кого сманили в топь. Так уже было бессчётное количество раз! А может бесконечное... Ведь это никогда не прекратится. Даже если удастся победить тварь, топь никуда не денется!

Потому что смотрителя нельзя убить, – как невозможно предотвратить смерть, – он всё просчитал и всякий раз опережает на ход. А это самое страшное: когда противник – непревзойдённый стратег!

Скорее всего, именно поэтому и не стоит думать.

Не думать! Не думать! Не думать!

Нужно всё делать спонтанно, наобум, – только в этом случае появится возможность перехитрить тварь!

Димка настолько увлёкся этим своим "не думать", что не заметил, как все остановились, и на полном ходу врезался в сопящего Ярика: повалил и рухнул следом.

– Ты чего?.. – недоумевал Егорка, силясь подняться на ноги. – Блин, весь ведь уделался!..

Димка выпрямился, обхватил руками плечи, попытался сказать хоть что-нибудь вразумительное, но только прерывисто застучал зубами.

Он не знал, что это было: страх или холод. Все чувства перемешались, так что не разберёшь. В голове царил самый настоящий кавардак – вот что случается, когда отказываешься думать над проблемой: с головой в омут – и то ещё в лучшем случае! А наобум можно зайти далеко...

– Куда он делся? – послышался обеспокоенный голос Вадика.

– Вон там! Игнат, посвети! – Юрка побрёл куда-то в сторону. – Остановился.

– Но почему? – Светка осталась на месте, держа Иринку на руках.

Димка почувствовал стыд. Не тем он занимался. Не в панику нужно было играть, а помочь девочке – сколько она уже несёт сестрёнку...

– Утонул, – сипло проронил Вадик.

Повисла тишина.

– Значит тут надо искать, – решительно сказал Юрка. – Рассредоточимся.

– Так не видно же ничего, – Ярик зябко поёжился, зло зыркнул в сторону обтекающего Димки. – А выловить его и заново пустить никак нельзя?

– Нету его больше, – Юрка прошёл мимо, создавая зыбкие волны. – Игнат, что мы должны найти? Как это выглядит?!

Игнат стоял на месте.

– Что-то не так...

– Чего ещё? – Юрка резко обернулся.

– Мы не одни. Здесь кроме нас кто-то есть.

– Ешки-макарошки! – Ярик присел.

– Свет, я боюсь... – заныла Иринка.

– Ирин, тише, – Светка кружила на месте, как и все. – Ведь ничего не видно.

– Но он же говорит, что кто-то есть.

– Юрка тоже много чего страшного рассказывает. Но ведь не всё из этого – правда.

– А вдруг истина?

Светка замерла, глядя в глаза Димке; по её комбинезону и комбинезону сестры скакали красные точки, как от лазерных прицелов.

Сбоку послышались всплески; крем глаза Димка видел, как Юрка бросил поиски и заспешил к ним.

– В сторону! Прочь! Димка!..

Димка вздрогнул. В тот же момент, не помня себя от страха, налетел на девочек и повалил в воду.

Вовремя.

Холодные волны сомкнулись над головой, оборвав громкий треск. В ушах забурлило. По телу пробежала болезненная судорога. Грудную клетку сковал лёд. Скулы свело так, что раскрошилась эмаль на зубах. Онемевшие пальцы зачерпнули горсть ила.

Димка кое-как сгруппировался, подсунул под себя ноги и оттолкнулся от вязкого дна.

Вода на поверхности кипела. Светки и Иринки нигде не было видно.

В чёрном небе носились два красных шара.

Димка обмер – чудовище вовсе не сбилось с пути, как надеялся Игнат. Отнюдь! Оно шло след в след, шаг в шаг, умело притворяясь, что его вовсе нет! За тысячелетия существования топи, оно изучило все её потаённые тропы, научилось подкрадываться незаметно, нападать когда заплутавшие путники уверуют в собственную безопасность.

– Ирка! – Светка вынырнула в метре и тут же ушла под воду, силясь отыскать сестру.

Димка собирался и сам нырнуть, но огни над головой загипнотизировали. А потом ринулись вниз, породив всё тот же душераздирающий треск.

– В сторону! – Юрка обрушился сверху, и они вместе ушли под воду.

Вдохнуть Димка не успел, а потому сразу же начал захлёбываться. Перед взором заскакали оранжевые кляксы. В ушах упруго застучало. Сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Из последних сил, Димка рванулся вверх, на поверхность, но Юрка не пустил.

"А может это и не Юрка уже?.."

Мысль окончательно подтолкнула к краю бездны... точнее дёрнула на дно холодной клешнёй – не отбрыкнуться, не высвободиться!

Вот они, путы смерти!

Димка открыл рот и закричал. Кругом забурлило. Вниз по носоглотке хлынул вонючий поток.

Внезапно тяжесть с плеч пропала, и Димка стремительно вынырнул на поверхность. Тут царила самая настоящая вакханалия. Огни метались меж сучьев, деревья трещали, исполинские стволы разлетались в щепки – канонада стояла оглушительная. А вдвойне страшно становилось от того, что было непонятно, что всем этим движет.

– Сюда, мы нашли! – пробился сквозь сумасшедший гвалт голос Вадика.

– Ребята, что это?! – Светка брела по жиже, таща волоком орущую Иринку.

– Нас ждали, – коротко ответил Юрка.

– Ждали? Но кто?! – Светка окончательно выбилась из сил и просто рухнула перед друзьями на колени, вновь уйдя под воду.

– Ирку держи! – скомандовал Юрка, бросаясь на выручку.

Димка схватил ледяную девочку. Точнее это ему только так показалось. Иринка сама вцепилась как клещ, обвив ручонками шею, повторяя одно и то же:

– Не отпускай, Дим! Не отпускай меня! Слышишь, Дим? Дим!.. Слышишь?!

Димка стряхнул с себя оцепенение, быстро закивал, подхватывая девочку так, чтобы, чего доброго, не выскользнула – во всей этой кутерьме, могло случиться что угодно. Попутно он пытался высмотреть глаза твари.

Рядом вынырнули Юрка и Светка, но на них Димка даже внимания не обратил.

Огни зависли над кроной ближайшего дерева.

– Уходим, – прохрипел Юрка, стуча зубами.

– Ирин, ты как? – Светка попыталась отлепить сестру от Димки, но ничего не вышло. – Донесёшь?

Димка не ответил. Тогда и Светка увидела тварь.

– Нет...

– Чего ему надо? Почему не нападает? – спросил Димка.

– Идём же! – торопил Юрка.

Димка послушно попятился... и в этот момент произошло то, что окончательно деморализовало.

Всю топь огласил громкий человеческий голос:

– Стоять! Не с места! Вы окружены!

Димка судорожно закрутил головой, силясь определить, где именно находится источник звука. Но в полнейшей темноте, да ещё и в лесу – в топи! – это было немыслимой задачей.

– Отпустите ребёнка и положите руки за головы! В противном случае будет применено оружие! – Огни сорвались с места и, треща точно саранча, ринулись на ребят.

– Стриколёт, – прошептал Димка, понимая, что ничего не понимает.

Юрка тянул за собой изо всех сил.

– Ну же, топай! – орал он, силясь перекричать рёв двигателя. – Если они нас поймают – всё кончено! Чего ты, как деревянный?!

– Дим... Дим... – шептала на груди Иринка. – Унеси меня отсюда! Пожалуйста, унеси! Только им не отдавай! Дим!..

Димка развернулся и, не чувствуя ни страха, ни холода, ни усталости, побрёл на крохотный дрожащий огонёк – единственный ориентир, что остался в кромешной тьме, за исключением трещащих в небе огней.

– Димка, руку! – Непонятно откуда взявшийся Ярик поскакал впереди щенком-поводырём; Юрка куда-то делся, рядом сопела лишь Светка.

Временами девочка оглядывалась, и боковым зрением Димка видел ужас на её лице... а ещё красные маячки внутри зрачков – то больше, то меньше, равносильно мощности звука.

Голос больше ничего не говорил, и Димка был благодарен ему за это.

Дно под ногами дрогнуло. Волны вздыбились, после чего пошли пенистыми водоворотами. В ушах низко пророкотало. Оглядываться Димка не стал и без того уже представляя, что творится за спиной.

Но того, что произошло далее, представить было поистине невозможно.

Протяжно ухнуло. Топь озарила яркая вспышка. Небо резко поднялось над головой. Деревья заплясали в жутком ритуальном танце, отражаясь в тёмной воде горящими факелами. Спустя миг ударная волна расшвыряла их в разные стороны.

Димка почувствовал, как и его самого, вместе с дрожащей Иринкой и улюлюкающим Егоркой, тащит вперёд некая могущественная сила, противостоять которой не в силах даже вековые деревья. За шиворот полетела перемолотая в труху кора, пахнуло гарью, затем на воду посыпались гаснущие искры, как после салюта, и всё стихло. Лишь где-то далеко или высоко трещал воздушный ранец.