Текст книги "Горизонты безумия (СИ)"

Автор книги: Аноним Альферанц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

Три человека в белых комбинезонах и один в лёгком разведывательном скафандре без шлема смотрели на торчащий посреди пустоши дуб и терялись в догадках. Что это? Очередной мираж?.. Обман зрения?.. Групповое помешательство?.. Или местная форма растительной жизни – что не многим лучше всего остального, поскольку о ней ничего неизвестно. А раз неизвестно, следовательно, и ожидать от этой самой жизни можно чего угодно.

– Откуда эта дрянь тут взялась? – нервно спросил доктор, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Думаю, росла всегда, – в тон ему ответил астрофизик.

– А это вы видели? – Грешник протянул указующий перст.

Подорогин проследил взглядом жест.

– Тебя-то за ногу! – невольно вырвалось у него. – Не хочешь ли ты сказать, что этот... что это проросло тут за какие-то секунды?!

Грешник молча чего-то ждал.

– Вы как хотите, а я голосую за то, чтобы немедленно поворачивать назад, – доктор скрытно взглянул на мнущегося в нерешительности Подорогина. – Обеими руками!

– Тут и впрямь не всё ладно, – нахмурился астрофизик. – Бьюсь об заклад, мы всё время шли прямо, никуда не сворачивая...

– И никуда не пришли! – съязвил доктор. – Да по чём вам знать, что прямо?! Не на что же ориентироваться! Даже солнце, и то, на одном месте!

Астрофизик качнул головой.

– Нет, я в этом уверен. К тому же в детстве я занимался в кружке по пространственному ориентированию. Могу поклясться чем угодно на свете, что наш маршрут пролегал по прямой! Более того, я смотрел только вперёд – на секунду лишь отвлёкся, чтобы оглянуться на вас, – это растение просто появилось из ниоткуда!

– Но это невозможно, – сказал Подорогин.

– Я говорю, что видел, – спокойно отозвался астрофизик.

– Мы... давно в пути, – сбивчиво говорил доктор. – Силы... на исходе. Движемся... так сказать... на морально-волевых. В подобном состоянии... и не такое может привидеться.

– Моряки в древности даже слышали голоса сирен, после недельного штиля, – зачем-то сказал Подорогин.

Все посмотрели на него как на дебила – по крайней мере, так показалось самому Подорогину.

– Не верите, – тихо сказал астрофизик. – Так посмотрите на скалы у камней. Это недавний разлом. Идёмте, я докажу!

– Стоять! – рявкнул Подорогин, сам не понимая, что такое на него нашло.

Все переглянулись; даже Грешник оторвался от монотонного созерцания выросшей на пути диковины.

– Никто не назначал вас главным, – не мигая, проговорил астрофизик. – Если нет желания разбираться в происходящем, можете оставаться на месте. Убедиться в достоверности увиденного необходимо мне самому.

Астрофизик обошёл сопящего Подорогина и двинулся к дереву, однако на полпути остановился и оглянулся, словно ожидая, что его всё же кто-нибудь остановит.

– "От всякого дерева в саду ты будешь есть, а от дерева познаний добра и зла не ешь от него, ибо в день, в который ты вкусишь от него, смертью умрёшь".

Подорогин отчётливо увидел, как от произнесённых вполголоса слов Грешника лицо астрофизика приняло недвусмысленное выражение ужаса. Так боятся не чего-то конкретного. Так боятся неизвестности. Так боятся смерти.

Сделалось не по себе, и Подорогин отвёл взгляд.

А астрофизик сказал:

– Бред. Только послушайте себя.

– Идёмте, – Подорогин почувствовал прикосновение к собственному локтю. – Сами же говорили, что нужно держаться вместе.

Первый шаг дался с трудом – мышцы словно задервенели, – однако затем чувства пришли в норму, и Подорогин пошёл самостоятельно, уткнувшись взором в широкую спину доктора.

Грешник никак не препятствовал, но и следом не двинул. Остался стоять в стороне, размышляя о чём-то своём.

Вопреки ожиданиям дуб приближался: становился выше, массивнее, объёмнее – нечета иллюзорному массиву, достичь подножий которого казалось немыслимым. Проступила потрескавшаяся в некоторых местах кора, узловатые завязи сучьев, взрыхлившие каменистую поверхность плато корни.

– Видите, на глыбах нет пыли, которая тут повсюду, – астрофизик, не оборачиваясь, указал себе под ноги; потом наклонился и подобрал один из булыжников. – Следовательно, данные новообразования вышли на поверхность совсем недавно, как я и говорил. Дерево проросло не больше часа назад, в противном случае, на камнях образовался бы налёт.

– Но вам же говорят, что это невозможно, – не унимался доктор. – Деревья так быстро не растут! Мне кажется, вы всё же заблуждаетесь...

– Я рад бы заблуждаться, но факты говорят за себя!

Подорогин медленно шёл в обход спорящих, краем уха прислушиваясь к шаблонным фразам: невозможно, кажется, заблуждаетесь... И так с тех самых пор, как его разбудил Грешник.

"Разбудил?.. А ведь и впрямь. Иначе ничего этого просто бы не было. Как не было бы меня, надежды... памяти... Юрки... памяти, надежды, меня, ужаса..."

Подорогин старался игнорировать мысли, как и то, что предстало перед глазами. Он заставлял себя воспринимать происходящее, как что-то само собой разумеющееся – но не чувствовать это было нельзя. Как невозможно было не видеть.

"Разве только взять в руки по вязальной спице и выколоть собственные глаза. Хотя и подобная экзекуция мало что изменит. Ведь факты – как там было сказано? – говорят за себя".

Подорогин остановился. Присел. Принялся массировать переносицу. Он даже не сразу заметил, как за спиной кто-то замер. В нерешительности, по всей видимости, испытывая те же самые чувства, что и он сам.

– Откуда это? – прохрипел незнакомый голос доктора.

– Понятия не имею, – отрешённо вторил астрофизик. – Выходит, мы здесь далеко не первые...

– Как и не последние, – заключил Грешник. – Нам нужно идти. Незачем туда соваться. Любопытство ещё никого до добра не довело.

– Соваться куда? – Подорогин схватил с камней оброненную детскую сандалию и уставился на Грешника; тот просто взмахнул рукой, указывая на что-то за спиной Подорогина на уровне затылка.

– Да что тут происходит?! – Доктор в ужасе отшатнулся прочь.

– Тише, – предостерёг астрофизик. – Возможно, там кто-нибудь таится. Не вспугните.

– Таится?! Не вспугните?.. – Голос доктора вновь сорвался на фальцет. – Что вы такое несёте?! Откуда эта чёртова сандалия?! И кто её владелец?!

– Это – ребёнок, – прохрипел Подорогин, на сей раз не узнавая своего голоса.

– Что? – Доктор вмиг позабыл про дупло, уставился на детскую сандалию, как на что-то в высшей степени иррациональное. – Повторите, что вы только что сказали?..

– Эта сандалия принадлежала ребёнку, – отчётливо выговорил Подорогин, в первую очередь для самого себя, потому что и впрямь не верилось в реальность всего происходящего. – Лет, этак, девять-десять.

– Тогда где же этот ребёнок? – прошептал астрофизик и невольно обернулся к дереву.

– Даже не вздумайте! – крикнул доктор.

– И я не советую, – эхом вторил Грешник.

– Пойдите прочь! – возмутился астрофизик. – Возможно, этому ребёнку угрожает смертельная опасность, а мы тут с вами в пересуды играем, да домыслы сеем, когда на счету каждая секунда!

Подорогин ухватился за виски, потом снова за переносицу. Приступ мигрени походил на обоюдоострый клинок, что медленно вонзают в мозг... или на ушат ледяной воды, который опрокидывают в умело вскрытую черепную коробку.

"Кажется, в средние века даже был такой метод пыток... – Боль стремительно отступила. – Откуда эта треклятая мигрень?.." Пальцы свободной руки, сами собой, скользнули к верхней губе.

Снова кровотечение?

"Снова. Хм... Ты сам-то помнишь, когда это "снова" было в последний раз?"

Кровь не шла и, собрав волю в кулак, Подорогин выпрямился.

За время его душевных метаний склока набрала полный ход. Разве что только кулаки в ход не шли, а в остальном эмоций хватало, даже через край. Люди будущего ничем не отличались от своих примитивных предшественников только-только слезших с деревьев. Шагов они сделали много, только вот на одном месте, как ни крути.

– Тихо! – Подорогин, вновь не понимая, откуда берутся силы, раскидал спорящих в разные стороны, после чего, как ни в чём не бывало, подошёл вплотную к стволу дуба.

Волосы на макушке зашевелились... Но нет, это был вовсе не страх.

– Что вы себе позволяете! – возмущался доктор, потирая ушибленный при падении затылок.

– Чувствуете? – прошептал Подорогин, поднимая руку. – Ветер...

– Но как? – Астрофизик шагнул к Подорогину, поднёс руку к дуплу. – И впрямь дует! Нет, вы сами попробуйте! Это сквозняк!

Сзади послышался нездоровый смех.

Подорогин с астрофизиком синхронно обернулись.

Доктор явно был не в себе.

– Нет, вы только послушайте их! Сквозняк!.. Да откуда ему тут взяться? Вы, случаем, не того?! Нет? А очень похоже! Нет, сквозняк, подумайте только!..

Астрофизик подошёл к смеющемуся и встряхнул за грудки.

– Успокойтесь. Слышите меня? Дышите реже. У вас нервный срыв. Нужно себя контролировать. Ни к чему излишние эмоции. Именно сейчас – они вам только во вред. Вот, видите... Всё ведь прекрасно. Можете поплакать. Станет легче, уверяю вас.

Подорогин наблюдал за тем, как всхлипывающий доктор опал в объятия астрофизика. Со стороны сцена выглядела нелепо: человек в разведывательном скафандре плачется в жилетку какого-то физика с нашивками офицера космического флота на рукаве. Ну не бред ли?

Отнюдь.

Подорогин отвернулся. Повременил и прикоснулся к основанию дупла.

– Что б тебя!

– Всё в норме? – Астрофизик усадил более-менее успокоившегося доктора на камни и кинулся к Подорогину. – Что случилось?!

– Холодно, – только и сумел выговорить тот.

– Что – холодно?

– Там, внутри, – Подорогин кивнул на чёрную муть. – Бьюсь об заклад, намного ниже нуля, – и чуть повременив: – Только не начинай опять.

Астрофизик отрицательно мотнул головой: мол, и не собирался!

– Грешник, как думаешь, чем это может быть? – спросил Подорогин, обращаясь к товарищу.

– Ничем хорошим, – отрезал тот. – Нам лучше помолиться и идти своей тропой. Незачем испытывать судьбу. Она сама испытает нас при первом же удобном случае.

– А что если это и есть тот самый случай? – сказал астрофизик.

Грешник улыбнулся.

– Да, это испытание, вне сомнений. Но нацелено оно на то, чтобы отвадить чересчур любопытных совать нос куда не следует.

– Послушай, – Подорогин выдохнул. – Можешь сказать толком, есть внутри что-нибудь или нет?

– Даже в Эдемском саду, помимо Адама и Евы, что-то было, – кивнул Грешник. – Вне сомнений, есть и тут.

– Что? – спросил доктор, раскачиваясь на одном месте.

– А вот это мы сейчас и выясним. Позволите?.. – Астрофизик шагнул к доктору и бесцеремонно сорвал с руки того перчатку с эмблемой экспедиции.

– Если вам так необходимо... – Пользуясь случаем, доктор обтёр вспотевшие пальцы об углепластик скафандра.

– Что ты задумал? – бесцеремонно спросил Подорогин.

– Сейчас увидишь, – подмигнул в ответ астрофизик, направляясь к дубу.

С каждой минутой происходящее нравилось Подорогину всё меньше и меньше. А всё по тому, что в своих действиях и поступках каждый из них напоминал несмышлёного ребёнка. Ребёнка, который увлёкся занимательной игрой, так что на какое-то время напрочь утратил связь с действительностью. Следовательно, потерял чувство опасности, мысленно абстрагировался от реальных угроз, просто ослеп. А что бывает в таких случаях доподлинно известно: ничего хорошего – и это ещё в лучшем случае.

– Слушай, – как мог убедительно сказал Подорогин, – я не думаю, что это хорошая затея: соваться невесть куда, просто так, наобум.

– Да это вообще идиотизм! Чистой воды авантюра! – Доктор поднялся на ноги, но ближе подойти не посмел. – Что если, это ловушка?!

– Вот сейчас и увидим, – отозвался астрофизик, шаря рукой в перчатке внутри чёрной мути. – Ловушка это, или просто фактор живой природы.

Подорогин зашёл сзади, не зная, куда деть руки.

"А что, собственно, может произойти? Внутри если что и сидит, так, наверняка, какая-нибудь ночная птица. Отверстие небольшое, значит и хозяин гнезда не превышает в размерах стандартного филина. Да даже если и превышает, утянуть человека он вряд ли сможет. Голова ещё пролезет, а вот всё остальное – навряд ли..."

Подорогин продолжал раз за разом успокаивать себя мысленно, хотя клочком подсознания понимал: всё это так, проформы ради, чтобы была возможность уцепиться за соломинку рациональности, дабы не спятить окончательно. А верит ли он сам в надуманное? Ох, и не лёгкий это вопрос...

– Подсади! – оглянулся астрофизик. – Ствол гладкий, а с одной рукой не так-то просто карабкаться.

Подорогин послушно выполнил просьбу: подставил колено, позволил опереться на плечо. Лицо отвернул, готовый, в случае чего, прийти на выручку.

– Уф... – отдувался астрофизик, покрепче цепляясь за края дупла. – Так дует, что аж дыхание сводит! Тут действительно намного ниже нуля! Небывалое явление.

– Что-нибудь видишь? – спросил Подорогин, переступая с ноги на ногу.

– Сплошная темень! Можешь повыше поднять?

– Сейчас попробую...

– Вот так. Не шевелись. Вот чёрт!

– Что ещё? – Подорогин напрягся.

– Я попытался нащупать противоположное основание... но ничего!

– Как это, ничего? – Доктор всё же пересилил страх и подошёл ближе.

– Я не могу взять в толк, как такое возможно, но внутренний объём ствола никак не соизмеряется с тем, что мы видим снаружи! Такое ощущение, что тут разверзлась самая настоящая бездна!

– Насколько там много свободного пространства? – спросил Подорогин, чтобы хоть как-то взять под контроль ситуацию.

– Сейчас попытаюсь выяснить.

"Ма..."

Подорогин вздрогнул. Еле устоял на ногах. Обернулся.

– Аккуратнее там, сорвусь! – предупредил занятый своим делом астрофизик.

– Что ты сказал? – подавленно произнёс Подорогин, понимая, что они все не контролируют ситуацию.

– Я говорю, не дрыгайся там!

– Что вы видите? – спросил подошедший вплотную доктор.

– Тут реально ничего нет! Ни стен, ни, скорее всего, дна... ни чего бы то ни было! Сплошной мрак, хоть глаз выколи! Хотя...

– Что? – Доктор побледнел.

– Что-то всё же есть. Какой-то провод.

– Ты уверен? – спросил Подорогин. – Так или иначе, не вздумай прикасаться к нему!

– Попробую потянуть...

"Ма..."

– Вы слышали?! – Подорогин резко оглянулся на доктора.

– Что я должен был слышать? – опешил тот.

– Кто-то сказал "ма".

– Ма? Но кто?.. И что это, вообще, значит?

– Я понятия не имею, – выдохнул Подорогин, изгибая шею. – Но я уверен, что это оттуда.

В тот же миг груз с плеча и колена пропал.

Подорогин даже руки поднять не успел, как от астрофизика остались лишь раздвинутые в стороны ноги – они-то и удерживали тело в подвешенном положении. Картина поражала своей нелепостью, но надо было что-то делать, потому что кроме него, Подорогина, на помощь астрофизику никто не спешил: Грешник нёс какую-то ахинею на счёт "терпения Его, и годины искушения, которая придёт, дабы испытать живущих на земле"; доктор просто пятился прочь, выкатив глаза и спотыкаясь о разбросанные у подножья ствола каменюки.

Подорогин стряхнул с себя оцепенение и ухватился за дрыгающиеся голени астрофизика. Действовал он по большей части спонтанно, так что буквально сразу же словил удар пяткой в нос. В мозгу расцвёл букет из лезвий. Веки защипало. Дышать стало нечем.

Хрипя и отплёвываясь, Подорогин осел на камни, попутно укрывая голову руками, дабы не получить ещё. Но угроза пришла именно снизу: острое крошево скал впилось в коленные чашечки, породив нестерпимую боль. Однако эта боль, как ни странно, подействовала отрезвляюще – Подорогин вскочил и снова вцепился в икры астрофизика. Силы явно покидали того.

"Хотя, скорее, просто сообразил, что своими отмашками мешает оказывать помощь!"

Так или иначе, но теперь появилась возможность тянуть, что Подорогин и сделал, молясь, чтобы его примеру последовал хотя бы доктор – ждать вмешательства Грешника было, по крайней мере, опрометчиво: для этого должно произойти что-то поистине знаменательное.

Тем временем астрофизика втянули в темень ещё сантиметров на десять, а осознание данности вело за собой два вывода. Первое. То, что тянет с той стороны намного сильнее их двоих. Второе. За исключением Подорогина, астрофизика больше ничто не удерживает. Ответственность легла на плечи тяжким грузом. Ладони моментально вспотели, и астрофизик стал медленно выскальзывать.

Самое интересное, что в этот самый момент Подорогин думал отнюдь не о том, что товарища могут элементарно утянуть. Нет. Он мыслил намного глубже, а именно:

"За всё время противоборства, астрофизик не проронил ни слова! И тут верно одно из двух: либо он потерял дар речи от увиденного, либо его уже нет. В смысле, той части, которая внутри. А ноги... Что ноги? Просто рефлекс".

Однако трезвая логика всё же взяла верх над паникой – мёртвые так не отбрыкиваются, только живые! – и Подорогин потянул из последних сил.

Когда он уже уверовал в собственное поражение, перед носом мелькнули бледные руки. Подорогин крякнул от неожиданности и обернулся. Рядом возникла такая же бледная физиономия доктора; он просто кивнул – как бы спрашивая, ну что, на раз-два? – после чего они дёрнули вместе.

Совместные усилия сразу же принесли плоды: сначала из темноты появились припорошённые инеем бёдра, а спустя ещё миг – спина. Блеснула в унылой серости корка льда, и Подорогин почувствовал, как уверенность снова покидает его. Вместе с уверенностью таяли и силы... Вместе с силами испарилась надежда на благополучный исход.

Доктор что-то кричал, однако там-там в голове бил сильнее.

От последнего удара Подорогин чуть было не отключился. Он тут же встрепенулся, попытался сообразить, что именно происходит... и буквально уже на возу догадался, что их троих утягивает в темень некая потусторонняя сила, совладать с которой они попросту не в состоянии!

"Но как? – вертелось в голове на стремительной карусели. – Как, спрашивается, три взрослых человека могут проскочить в крохотное отверстие и поместиться внутри ствола дерева! Такого быть не может! Ни здесь, ни где бы то ни было!"

Но так было. А везение и удача просто отвернулись от них, бросив на произвол судьбы.

Как это банально. Как жизненно. Как по-человечески.

– Да что ты за тварь такая! – взревел Подорогин, собираясь с остатками сил. Жилы на руках вздулись – кажется, ещё чуть-чуть и лопнут, окропив ствол рубинами артериальной крови!

Рядом стонал доктор. Стонал, но не отпускал, и Подорогин был благодарен ему за это. Не потому, что в одиночку не удержал бы – весь экипаж "Икара", будь он тут, не совладал бы с чудовищной силой, приложенной извне, – а потому что лишился бы рассудка, останься наедине с проблемой, которую невозможно решить. Ни одним из доступных способов.

"А ведь чудовища и впрямь существуют. Они вовсе не порождения разума, они реальные и материальные, просто до поры до времени запертые за печатями. А вот когда одна из печатей рушится – потому что кто-то сказал "я могу!" – тогда-то и начинается самое страшное".

– Отпусти!

Подорогин замер. Медленно обернулся, попутно понимая, что их больше ничто не тянет. Метрах в пяти стоял тонконогий мальчишка, с копной русых волос, курносым носом и выпяченной чуть вперёд нижней губой. В водянистых глазах отражалось ртутное светило. Круги под глазами указывали на не одну бессонную ночь. Руки вытянуты по швам. Грудь недвижима. На ногах боты – сандалия явно не его. Одет в пижаму. Больничную пижаму в синюю полоску, словно, как был в неглиже, отправился прогуляться по скверику стационара и по какой-то неведомой причине очутился здесь, в странном, непонятном, жутком месте, куда все остальные участники представления попали прямиком сквозь чёрную дыру, потратив на путешествие, ни много, ни мало, семнадцать с половиной лет жизни!

"Где же ты был всё это время? Ведь тебе, по самым смелым прикидкам, лет этак пятнадцать".

Подорогин сглотнул. Хотел что-то сказать, но тут же просел под тяжестью рухнувшего сверху тела.

Доктор предусмотрительно отскочил, замер, пригнувшись; таращился на мальчонку, словно тот был призраком или инопланетянином. Хотя, по сути, так оно и было... то ли в действительности, то ли в бреду.

А мальчик шагнул навстречу и звонко сказал:

– Взрослые все такие. Любопытные. Не могут вовремя остановиться.

Подорогин протёр кулаками глаза...

(Ма...)

...вскинул голову, но лишь встретился с безумным взором астрофизика и невольно вскрикнул.

– Ма!.. – донеслось уже более отчётливо из дупла.

Доктор попятился и сел на зад.

Подорогин мотнул головой, гоня наваждение прочь. На всякий случай ещё раз оглянулся – мальчишка никуда не делся, только протянул руку, словно подманивал щенка или собирался накормить голодную птаху, – затем сосредоточился на астрофизике, ощупал шею, тщательно вгляделся в перекошенное от страха лицо.

– Там... Там... Там ничего нет, – шептали синюшные губы, а рука, с которой сорвали перчатку, гуляла перед безумным взором. – Я всего лишь потянул за провод... И оно потянуло в ответ... Господи, как же холодно, – из уголка рта свесилась густая слюна.

– Тише. Успокойся, – шептал Подорогин, бросая взор то на ствол дуба, то на мальчишку, то на своих шокированных попутчиков, неизменно натыкаясь на маску ужаса, в которую превратилось лицо астрофизика. – Что это было?

Астрофизик замер. Помотал головой.

– Говорю же, что ничего, – он затрясся мелкой дрожью. – Там – пусто. Одна сплошная темень на многие парсеки! И протянутый провод, за который дёргают любопытные...

Подорогин принялся тереть подбородок.

– Послушай. Это же бред.

Астрофизик ухватился руками за голову, стиснул зубы, замычал, как умалишенный.

– Да очнись же ты! – Подорогин замахнулся и отвесил пощёчину; он никогда не верил, что подобным способом можно вывести человека из состояния шока, но оказывается и впрямь можно. – Что всё это значит?!

Астрофизик снова замер, уставился на Подорогина... но постепенно этот его взгляд стал тускнеть.

– Я видел... Да, я видел. Глаза. Большие глаза. Они появились из ниоткуда. Я отвлёкся на них и всё же отпустил, – астрофизик заплакал.

Подорогин положил трясущуюся ладонь на белые волосы... Он ожидал почувствовать что угодно – обжигающий холод, противную слизь, даже, чёрт с ним, повреждённый эпидермис с разрушенными фолликулами! – ведь за что-то же тянули. Но нет. Ничего этого не было и в помине. Зато было кое-что другое, и в данную минуту Подорогин был готов отдать полжизни за то, чтобы не видеть седину, покрывшую голову астрофизика белым налётом.

– Господи... – прошептал он, смотря на свои пальцы, словно те были всему виной. – Доктор, вы должны как-то ему помочь.

Подорогин поднял трясущегося астрофизика и отвёл прочь от дерева. Доктор кивнул.

– Похоже шок. Но я даже понятия не имею, что послужило причиной...

– А я, кажется, могу, – Подорогин смотрел в темень и понимал, что медленно сходит с ума. Точно так же, как несколькими минутами ранее спятил наиболее адекватный член их экспедиции.

– Что это такое? – шептал доктор, напрочь позабыв о своём пациенте.

– Грешник? – Подорогин кинул взгляд на друга.

Тот перекрестился.

Мальчик уверенно шагнул к дубу.

– Стой! – предостерёг Подорогин, но мальчишка на него даже не оглянулся. – Там что-то прячется!

Там действительно что-то было. Что именно не разобрать ввиду всепоглощающей тьмы. Из мрака глубинного космоса вырывался только зелёный взгляд, пристально следящий за происходящим снаружи. И взгляд этот – пробирал до костей.

Подорогин обхватил руками бока – казалось, что-то гложет плоть изнутри.

Мальчик всё же обернулся.

– Я знаю, – тихо сказал он. – Не бойтесь. Он просто хочет поиграть.

– Он? – Подорогин шагнул вслед за мальчиком, мысленно ругая себя на чём свет стоит. – Кто он?

– Просто он, – мальчик пожал плечами. – Ну же, не бойся. Выходи.

И он вышел.

– Ма... Ма!.. Маю! Мяу.

Подорогин на силу сдержал руками рвущийся из глотки крик.

ГЛАВА 22. ВСТРЕЧА С ЧУДОВИЩАМИ.

Он никогда не верил в чудовищ. Не верил в параллельные миры. Не верил в загробную жизнь. Он, как и все, смеялся над религиозными фанатиками, кои возносили в ранг истины строки священного писания. Он брезгливо плевался при виде человека совершавшего обряд животворящего креста. Он отмахивался ото всего иррационального, считая иллюзию – расстройством сознания, а призрачных фантомов – игрой воображения. Он предпочитал печатям Господа, научно обоснованный факт. И вот где он с этим всем оказался. В самом начале. Но теперь он верил в чудовищ, а значит, дело осталось за малым(?).

Они в ужасе смотрели на выпрыгнувшее из тьмы существо, а то таращилось в ответ зелёными глазищами, размером с теннисный мяч каждое. Дыбилась чёрная шерсть на загривке. Недовольно дрыгался из стороны в сторону гибкий хвост с белой кисточкой на конце. Чертили по камням длинные усы... Поза напоминала кошачью: подогнутые передние лапы и подтянутые под пузо задние – своеобразная стойка хищника перед броском. Клыков не видно, а вот когти впились в пустошь мертвецкой хваткой. Странно даже, как астрофизик сумел избежать этих колючих объятий.

– Это что, кот? – с дрожью в голосе спросил доктор.

Существо замурчало, словно так отвечало на поставленный вопрос. Потом плюхнулось на зад и принялось тщательно рассматривать замерших людей своими вращающимися катафотами.

– Ты уже встречал здесь это существо? – осторожно спросил Подорогин, обращаясь к мальчику.

Тот кивнул.

– Ага. Не бойтесь. Он не опасен.

– Тогда почему же напал?! – с вызовом спросил доктор.

Грешник читал "Отче наш".

– Он не нападал, – пожал плечами мальчик. – Ваш друг сам виноват – не нужно хватать впотьмах что ни попадя.

Подорогин переступил с ноги на ногу, разминая затёкшее от напряжения тело.

– Это и впрямь кот?

– Кот? – Мальчик задумался. – Что такое "кот"?

– Ну, животное такое, – принялся неумело объяснять доктор. – Уши, лапы, хвост. Когти ещё, чтобы на мышей охотиться...

– Мышей? – Мальчик выглядел окончательно сбитым с толку.

Доктор вздохнул. Покачал головой. Отвернулся к находящемуся в прострации астрофизику.

– Откуда ты? – спросил Подорогин.

Мальчик в очередной раз пожал плечами.

– Ты здесь живёшь? – не унимался Подорогин, стараясь наладить контакт.

– Нет... Не здесь. Но сейчас... здесь.

– Значит, ты прибыл из другого мира? С другой планеты? Как мы?..

Доктор обернулся ещё более бледным, чем был до этого.

Мальчик медлил. Потом подошёл к "коту" и почесал за ухом.

Урчание поднялось на октаву выше. Веки блаженно запали. Хвост завернулся пружинкой, как у анимированного Вофти.

Подорогин в отчаянии массировал виски.

– Ты тут один?

– Нет. С ним.

– А этот тогда чьё?

Мальчик посмотрел на свою обувь, потом на протянутую сандалию и пожал плечами.

– Хорошо, – вздохнул Подорогин. – Ты наткнулся на существо случайно?

– Да. Я шёл... Увидел дерево. В дереве – дупло. Мне стало интересно. А потом... – Мальчик весь сжался.

– Что было потом? – Подорогин спросил и тут же пожалел об этом – давить было слишком рано: сейчас мальчуган замкнётся и тогда из него слова не вытянешь – подростки, они такие.

Но мальчик совладал с чувствами. Решительно посмотрел в глаза Подорогину.

– Он спас меня.

– Спас? – Подорогин почувствовал, как по спине прогулялся выводок мурашек, а волосы на затылке зашевелились.

– От кого? – спросил доктор. – Здесь есть другие... существа?

– Я... Я не знаю, – мальчик явно растерялся. – Именно здесь – нет.

– Тогда откуда же они приходят? – шёпотом спросил Подорогин.

Мальчик присел. Коснулся ладонями камней. Сипло проговорил:

– Они под землёй. Слушают.

– Нас?

– Не только вас. Всех, кто ходит по поверхности.

"Значит, всё же что-то есть", – напряжённо подумал Подорогин. Вслух он спросил:

– Они опасны?

– Да.

Подорогин огляделся по сторонам, однако взгляд, сам собой, опустился под ноги.

– И ты видел их?

"Кот" встревоженно навострил уши. Поднялся. Принялся ходить кругами вокруг мальчишки, принюхиваясь.

– На что они похожи?

– Я... не помню.

Подорогин жевал губу.

Когда казалось бы дальше некуда, судьба закрутила новый сюжет.

Пустошь дирижировала сумасшедшим оркестром, и тот всё трубил и трубил, предвещая поднимающееся из каменных недр безумие.

Плато задрожало. И впрямь послышался протяжный трубный гул – словно сигнал к началу атаки.

Мальчик вскрикнул.

Подорогин невольно присел.

Доктор подскочил к астрофизику и принялся поднимать за грудки.

Грешник крестился, в сотый раз читая по памяти "Отче наш".

"Кот" скакнул на сук и принялся там орать, что есть мочи:

– Мяу!.. Мяу!.. Спасаю!..

Подорогин мотнул головой.

"Нет, это всё от перенапряжения. Ну не могут коты разговаривать! Даже такие огромные! И трубы!.. Это просто местное, пока ещё мало знакомое явление природы, а вовсе..."

Подорогин не успел додумать мысль – плато затрещало, вверх взметнулись клубы пыли, а на голенях обеих ног сомкнулись болезненные оковы – щёлк, будто захлопнулись колодки охотничьего капкана! Подорогин открыл рот, чтобы закричать, но тут же провалился по колено, понимая одно: его тянут вниз, да так, что вот-вот оторвут ноги!

Странно, но что-то подобное он уже когда-то испытывал...

Дальнейшие события развивались как в кошмарном сне: логики было мало, а вот мельтешения и суеты – хоть отбавляй!

Подорогин глянул вниз и обмер. Его утягивала сквозь камни какая-то скрюченная коряга, от которой отходили подвижные отростки, похожие на щупальца осьминога, только не эластичные и гладкие, с множеством присосок, как у большинства головоногих, а угловатые и суставчатые, поросшие обилием острых шипов, на которых блестела янтарная слизь. Последнее совсем не понравилось, и Подорогин, что есть сил, дернулся, силясь высвободиться.

Штанина из углеволокна затрещала, разрываясь. Это не сулило ничего хорошего: острые шипы, непонятно чем являющиеся капли, обнажённая кожа – концовку, как в телевикторине, додумайте сами!

Подорогин сразу же поумерил пыл, однако провалившись в образовавшуюся под ногами воронку по пояс, дёрнулся так, словно бежал прямиком из преисподней.

Непонятно на что именно он рассчитывал: для спасения нужен был ясный рассудок и полнейшая концентрация, однако происходящее безумие напрочь перегрузило мыслительные интерфейсы мозга, так что осталась лишь неуёмная тяга к жизни, подкреплённая инстинктом самосохранения.

Откуда не возьмись, подскочил мальчишка с палкой в руках – скорее всего, сук от засохшего дуба отломил! – принялся что есть мочи дубасить копошащиеся в воронке коряги. Или чем это там было на самом деле...

В творящейся сумятице, краем глаза, Подорогин заметил, как ещё две подземные твари тянутся к застывшему в ужасе Грешнику и доктору, пытающемуся поставить на ноги не реагирующего на внешние раздражители астрофизика. "Кот" сидел на дубе и завывал на всю округу, точно авиационная сирена. Вдалеке в небо ударило ещё штук десять пылевых фонтанов – к гадам спешило подкрепление!

– Дядя, помогай! – крикнул мальчишка, продолжая молотить коряги. – Утянут ведь!

Подорогин скользнул руками вниз, стараясь ослабить оковы. В простецкой ситуации можно было сказать: глаза разбежались – проклятые шипы были повсюду, – но только не сейчас, потому что весельем и не пахло! По штанине стекала клейкая слизь...