Текст книги "Горизонты безумия (СИ)"

Автор книги: Аноним Альферанц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

– От нас?! – Светка совсем поменялась в лице.

– Что вы такое говорите? – ужаснулся Димка.

Игнат тщательно всмотрелся в его лицо.

– А вот и путешественник во времени. Сыскался.

– Так я и не терялся! – в порыве чувств заявил Димка.

– Хоть бы так, – кивнул в ответ Игнат. – Но для того, чтобы не потеряться тут, нужно будет преодолеть немало трудностей.

– И в чём они заключаются? – спросил Ярик.

– В преодолении. В преодолении самого себя, дабы не стать злом.

– Но как можно стать злом? – сипло спросил Димка.

– Да, вот злым, я ещё понимаю, как. А тут... – Ярик растерянно пожал плечами.

Игнат долго молчал, потом всё же заговорил:

– Ступая за грань после смерти, каждый из вас попадает в судное место, где сталкивается лицом к лицу со своими страхами. А это, всё чаще, зло. От того, как та или иная сущность поведёт себя в противостоянии с ним, и зависит дальнейший расклад сил. По ту и по эту стороны бытия.

– Так жизнь после смерти и впрямь существует? – подал голос Вадик.

– Это нельзя назвать жизнью в буквальном смысле, но путь души продолжается и после смерти физической оболочки. При определённых условиях, он и вовсе бесконечен.

– Так кто вы такой? – спросила Светка. – Вы ведь не ставите себя вровень с нами. Вровень с человеком.

– Я и не есть человек. Я тут и везде. Контролирую порядок и ход вещей. Когда появляется необходимость, вмешиваюсь в континуум, дабы исправить допущенные человечеством ошибки. Скажем так, я корректор.

– И что сейчас не так? – Вадик переглянулся с товарищами. – Ведь явно что-то не то.

– Многое. Проект "Грань" нарушил законы. Те самые, что сдерживали бездну. И теперь услужники тьмы имеют возможность проникать в этот мир. Более того, они способны влиять на ход событий. А это непозволительно, так как приближает хаос.

– Игнат, так что пошло не так? – спросил Юрка. – От чего ты спас нас тогда в лесу?!

Игнат вздохнул, отогнал взмахом руки приставучие огоньки.

– Всё пошло не так. "Икар" достиг намеченной цели. Он прошёл сквозь горизонт событий чёрной дыры нетронутым и открыл для человечества другую реальность. Иной мир. Альтернативную вселенную.

– Но этого не может быть, – качнула головой Светка. – Экспедиция ведь только отправилась.

– Да, на этом пространственно-временном отрезке. А на другом, совершила скачок за грань дозволенного. Они прошли сквозь врата безумия, и континуум перестал существовать как одно целое.

– Но как такое возможно? – спросил Вадик. – Ведь это нарушает теорию относительности.

– Вовсе нет. Потому что и самой теории относительности больше нет. Точнее её и не было. Были печати, которые установили, стараясь навести в этой вселенной порядок.

– Чтобы защитить нас от чудовищ, – сказал Вадик. – Но при этом нужно соблюдать законы.

– Но кем установлены эти законы? – сглотнул Димка. – Или печати?

– Тем, кто стоит свыше.

– Кошмар... – Светка поёжилась. – Я даже представить этого не могу.

– Вот видишь, – вздохнул Игнат. – Ты не в состоянии представить, а Он может запросто пообщаться с тобой даже после того, как твоя физическая оболочка перестанет функционировать... Однако это уже не Его прерогатива. Внимает после смерти совершенно иное существо.

– Я больше не хочу слушать! – взвизгнула Иринка, зажимая уши ладонями.

Димка открыл рот, собираясь задать тот самый вопрос, но Юрка жестом показал, что не стоит.

На помощь пришёл Вадик.

– Так как же теперь быть? Если "Икар" уже там, на другой стороне, то, получается, мы не в силах что-либо изменить.

– В силах, – кивнул Игнат. – Спираль времени разрушена. Континуум раздробился на отрезки, отдельные из которых пересекаются – так стало возможным перемещение во времени, потому что, по сути, пространство и время – неразделимы. Именно благодаря данному парадоксу вы и встретили нового друга.

– А почему сейчас всё закрылось? – спросил Вадик. – Мы пытались отправить Димку домой, но ничего не вышло.

Игнат потёр подбородок.

– Думаю, тут ответ один: "Икара" больше нет. Но связь вовсе не нарушалась.

– Как это "Икара" больше нет? – Димке показалось, что голос Юрки дрогнул.

– Оно уничтожило его. Точнее он. Потому что теперь он сам за бога. Там, у себя. Но в сложившихся обстоятельствах, он будет стараться завладеть новыми мирами, потому что они питают его.

– Кто он? – всё же спросил Вадик.

– Его имя нельзя упоминать всуе, – тихо сказал Игнат. – Потому что когда это случается – гибнут целые миры. И смотреть ему в глаза тоже нельзя – иначе утратишь рассудок. Перед ним предстают на коленях, уходя в последний путь. Вот тогда-то и начинается противоборство, потому что эта дрянь способна исполнить последнее желание.

Какое-то время просто молчали, пытаясь осмыслить услышанное.

Потом Юрка спросил:

– Так что нам нужно делать?

– А почему именно нам? – спросила в свою очередь Светка.

– Потому что дело в одном из вас, – сказал Игнат. – Скажи, Юра, что тебя связывает с отцом именно сейчас?

Юрка сглотнул. Нерешительно поднял руку. Блеснул во тьме циферблатом часов.

– Это всё "Хронос", – прошептал он. – Они ведь специально так сделали. Чтобы не ждать. Совсем! А ещё устроили всю эту показуху с атеизмом, в качестве задуривания масс!

– Вы о чём? – спросила Светка. – Думаете, всё дело в каких-то часах? И в тотальной службе?..

– В них, – кивнул Игнат. – А ещё в чувствах между отцом и сыном. Юра, твой отец не должен полететь на прошлой неделе. Этого нельзя допустить ни в коем случае! Только тогда всё вернётся на круге своя, и все эти твари уберутся восвояси. К сожалению, угроза пришла оттуда, откуда человечество и не помышляло ждать. Вы сами это допустили, должны сами и исправить – доказать свою рентабельность. И я вам помогу. Иначе случится страшное.

– Значит, мы не допустим, – сквозь зубы прошипел Юрка.

– Простите, но как вы себе это представляете... – Светка, по очереди, обвела взором всех присутствующих. – Не допустить то, что уже произошло?

– А Димка... – тут же отреагировал Юрка. – Вот же наглядный пример! Он совершает там, у себя, различные поступки, и наша реальность подстраивается под них!

– Нет, – Вадик категорично мотнул головой. – Тут всё намного сложнее.

– Да что не так-то?! – недоумевал Юрка.

– В событийности, – медленно проговорил Вадик, смотря перед собой. – Всё что произошло – было уже предначертано. Даже появление Димки в Снежинске. Понимаете?

– То есть как? – не поняла Светка.

– Уже изначально предполагалось, что "Икар" долетит! Ещё до старта, – Вадик взглянул на Игната. – Ведь всё то, что сейчас происходит, – всего лишь вариант. Один из миллиона, а может быть из миллиарда миллионов вариантов того, что было изменено в одной конкретной точке фазового пространства!

– Хочешь сказать, что наша жизнь предопределена?! – крикнул Юрка.

– Да ничего я не хочу сказать. Просто размышляю, – Вадик помолчал. – Нужно понять, с чего следует начать, чтобы снова не наломать дров! Где именно расположена эта самая "точка", на которую уже воздействовали, чтобы всё обстояло именно так, как сейчас. И кто воздействовал.

Все уставились на Игната; тот в очередной раз кивнул.

– Боюсь, Юра, твой друг в какой-то степени прав. Сейчас именно здесь ничего изменить нельзя. Только события за гранью способны повлиять на здешнюю реальность. Разрушить сложившийся парадокс.

– Вы это серьёзно сейчас? – спросила Светка. – Но это же абсурд.

– А то, что происходит – нет? – подначил Юрка.

– Это чего же?.. – Ярик с трудом сдерживал эмоции в узде. – Мы в другую вселенную отправляемся?!

– Ты и Вадик – Светку с Иринкой домой проводите, – сухо сказал Юрка. – А ты, Димка... Я даже не знаю... Игнат, ты что скажешь?

Игнат улыбнулся в голубом сиянии.

– Говорить должны те, кто тебе дорог. Не пора ли выслушать их, Юра?

Юрка пристыжено глянул на друзей.

– Это ведь всё очень опасно, так? – спросила Светка непонятно кого; да никто и не ответил. – Ириш, мы же справимся?

Иринка кивнула и обвила шею сестры ручонками.

– Я зажмурюсь, если что.

– Я сам по себе иду, – гордо заявил Егорка, отворачиваясь; но через плечо всё равно подслушивал.

– Куда им без меня, – на полном серьёзе сказал Вадик. – Передерутся ведь.

Внезапно Димка понял, что он остался один, кто так ничего и не сказал, а все ребята с нетерпением ждут его решения.

И тогда он решился.

– Папка тоже говорил, что инсайт просто так не настанет. Нужно бороться! К тому же я уверен, что встречу Олега. Он тоже где-то там... За гранью. Я должен её преодолеть и вернуть брата домой.

Повисла тишина, и Димка увидел, как губы Юрки дрожат; но это была лишь кратковременная слабина, которую тот позволил себе, в знак благодарности верным друзьям, никто из которых даже не помыслил сомневаться, после чего вернул чертам лица прежний непроницаемый вид.

– Вам нужен цветок папоротника, – тихо сказал Игнат. – Именно он открывает владельцу клады и тайны мира, дарует ясновидение и власть над нечистым духом. Думаю, сейчас самое время, чего бы об этом не думала общественность, – он взмахнул рукой, и рой искр устремился вперёд, озаряя путь бледно-голубым сиянием. – Да и я заодно с вами прогуляюсь. Когда ещё повстречается столь дружная компания...

Димка сглотнул.

Ему было стыдно.

Ведь он шёл вовсе не за Юркиным отцом и не для того, чтобы спасти мир – он шёл за братом, в надежде восстановить справедливость. А в его голове вновь и вновь прокручивалась одна и та же фраза:

"Вот тогда-то и начинается противоборство, потому что эта дрянь способна исполнить последнее желание".

ГЛАВА 26. ПРОГУЛКА.

Поутру Грешник с Олегом и котом ушли. Подорогин остался обхаживать астрофизика, который был пока слаб. Идея разделиться им не понравилась, однако Грешник всё же настоял. По его мнению, соваться к смотрителю просто так, неподготовленными – если не верх безумия, то крайне самонадеянно. Необходимо сперва разобраться, что к чему, затем уже и решать, как быть дальше.

Подорогин не знал, что именно для себя решил он сам. Если смотритель и впрямь выполняет желания, как об этом утверждает мальчик Олег, тогда он их единственный шанс вернуться домой к родным и близким. Причём не по прошествии семнадцать с половиной лет, а например, в день после старта, чтобы не спровоцировать "парадокс близнецов", когда в одном и том же месте возможно существование сразу двух Подорогиных, Грешников и астрофизиков, в нарушении общепризнанной концепции теории относительности. Хотя, признаться, беспокоило, в первую очередь, вовсе не это. Подорогин и помыслить не мог, чем являлось по своей природе существо, именуемое "смотрителем". Уж больно всё происходящее смахивало на сказку, а если нет, тогда... Тогда... Впору и впрямь помолиться, после чего без оглядки бежать прочь, подальше от этого жуткого места, где поселилось истинное воплощение зла.

Подорогин не смог объяснить Олегу, откуда знает его. Олег тоже не сказал ничего вразумительного. Но от него и не следовало ожидать детальной информации – непонятно с чем связанная амнезия, периодически повторяющиеся головные боли... А та прострация, в которую мальчуган впал ночью больше походила на летаргический сон, или на состояние комы. Вне сомнений, это были последствия перенесённой травмы. Но что стряслось, как давно и насколько всё было серьёзно – оставалось загадкой. Чего и говорить, вопросов накопилась уйма, а единственный человек, который хоть что-то понимал в медицине, выпал из их связки навсегда, отдав жизнь во спасение идеи.

За всю "ночь" Подорогин не сомкнул глаз. Поначалу мешал Баюн – кот ворочался в темноте, недобро шипел и изредка зажигал катафоты. Пару раз подбегал к выходу, заслонив тусклый свет своей исполинской тушей. Наружу не сунулся: то ли побоялся, то ли не посчитал нужным – вернулся на своё место и свернулся лохматым клубком рядом с мальчиком. Потом наступил черёд Олега пугать гостей неадекватным поведением – мальчик скрипел зубами и что-то бубнил на непонятном языке, после чего замирал на продолжительное время, так что Подорогину и Грешнику приходилось поочерёдно проверять его пульс... Точнее просто убеждаться в том, что мальчик всё ещё с ними. Пульса у Олега не было, да и кожа была ледяной, как у мертвеца. Подорогин даже мог поклясться, что мальчик не дышит! Однако заводить на ночь беседы ещё и об этом – не решились. Легли спать. А Грешник, прежде, – ещё раз помолился.

Где-то посреди ночи снаружи послышались взмахи исполинских крыльев. А чуть позже, крик полуночной птахи. Подорогин снова мог поклясться, что слышит писк кардиографа. Но он не стал себя накручивать, понимая, что и без того, дальше некуда.

Он помнил, как в детстве отец брал его в лес по грибы. Однажды они потеряли дорогу. Стемнело, и лес ожил, наполнившись жуткими звуками. Скрипы. Шорохи. Стоны. Допекла одна галка, плакавшая голосом младенца. Маленький Подорогин до последнего не верил, что это птица. Так и думал, будто где-то в лесу обронили грудничка. Однако когда увидел, то сразу же поверил глазам, потому что верить подсознательным страхам – было себе дороже. Потом они всё же вышли на дорогу...

Но тот лес и вровень не стоял со здешней пустошью.

Так думы о прошлом навели на свежие воспоминания. Подорогин вспомнил, как вечером видел на верхнем основании маяка огромное гнездо. Скорее всего, ночные звуки принадлежали его обитателю... или обитателям. Только какого размера они были?.. Баюн ночью так и не вышел. Значит огромного. Просто колоссального. Да и под утро, помнится, что-то скребло у входа... Не пролезли? Или просто мелкий грызун пожаловал, чем поживиться?

Дальше одолел голод... а потом рассвело.

Подорогин почувствовал жар и запах серы. Он поднялся, уставился на противоположную от входа стену, на которой играли розовые тени. Грешник в углу молился. Ночь и для него стала очередным испытанием.

Потом долго решали, кто отправится с мальчиком, а кому сидеть с астрофизиком. Последний утверждал, что в норме и способен самостоятельно преодолеть путь по скалам от пещеры до маяка, но в пылу чувств настолько вымотался, что под конец спора с трудом справлялся с одышкой. Стало ясно, что прав Грешник, сразу же выбравший позицию ярого сторонника разделения на две группы.

Между собой спорить не стали. Грешник вызвался добровольцем, так ему и карты в руки. Как говорили в старину: назвался груздем – полезай в кузов. В данном случае – топай, раз ног не жалко и не ведом страх.

Астрофизик был несказанно рад такой раскладке – по всему, остаться наедине с Грешником его не прельщало. Да и Баюн был тем ещё раздражителем, несмотря на оказанную в схватке помощь. Подорогин и сам выдохнул не без облегчения, когда усатый полосатый ускакал на толстых лапах вслед за Олегом. Кот, сам по себе, опасное животное, потому что от него не знаешь, чего ждать: то ли поиграть захочет, то ли цапнуть побольнее! Большой кот, соответственно, опасен вдвойне. Особенно Баюн. И не важно, на каком он счету, когда на него не охотишься ты сам.

Какое-то время сидели молча. Потом астрофизик сказал:

– Прогуляемся по склону? Я бы хотел ещё раз взглянуть на реку и "водопад"... Заодно, может, разыщем чего съестного.

Подорогин, скрепя сердцем, согласился. Да, голод не тётка, но неизвестно, какие ещё опасности поджидают снаружи. Вчерашний день позволил сполна удостовериться в том, насколько опасны местные обитатели. Не хотелось повторять допущенных ранее ошибок, но астрофизик прав – не мешало бы чем поживиться. Да и на реку – грех не взглянуть. Когда ещё придётся...

Снаружи всё было как вчера: тускло, серо, уныло. Светило скучало над головой, а скалы под ногами были забрызганы кровью.

Подорогин сглотнул ком, отметив про себя, что есть он уже не хочет.

– Интересно, кого это так... – в тему подметил астрофизик.

– Меня, в большей степени, интересует, кто, – отозвался Подорогин, оглядываясь по сторонам.

Но вокруг было тихо и пустынно. Вчерашний охотник бесследно исчез, оставив после себя множество улик.

Подорогин невольно переступил с ноги на ногу – так и казалось, что сейчас скалы треснут, а из образовавшихся щелей полезут своры хищных щупалец... Опасения передались и астрофизику; хотя он по большей части и пропустил кульминацию битвы, рассказ наверняка оставил в его сознании яркий след.

– Нет, – сказал Подорогин, в большей степени для себя самого. – Тут метров сто – сто пятьдесят. Не думаю, чтобы те существа были способны пробить столь прочный массив.

Астрофизик кивнул.

– Ты только посмотри! – воскликнул он спустя пару секунд.

– Что ещё?

– Это немыслимо! – Астрофизик указывал на что-то белое у края выступа.

– Похоже на птицу, – заметил Подорогин, направляясь быстрым шагом к странной находке.

– Я так не думаю...

Чем ближе Подорогин подходил к краю, тем меньше мыслей оставалось в голове. А их место занимала безудержная паника, потому что то, что открывалось глазам, нельзя было охарактеризовать нормальным человеческим языком.

"На Земле ещё быть может. А тут... Тут это может являться чем угодно".

Он припал на колено. Зажал пальцами нос. Наконец-то его обоняния настиг запах. Но это отнюдь не принесло положительных эмоций. Напротив, вызывало дурноту, совладать с которой казалось немыслимым.

"Уж лучше бы по-прежнему "пахло" пустошью".

Рядом присел астрофизик.

– Знаю, что скажу ерунду, но это ходило на двух ногах.

– Даже не спрашиваю, почему ты так решил.

– А тут всё просто, – охотно отозвался астрофизик; по всей видимости, находка его ничуть не шокировала, а напротив, вызвала неподдельный интерес. – Форма лопатки такая же, как у прямоходящего существа.

– Которое, вдобавок, летало, – Подорогин встал. – А что-то летало выше...

– Ночью на него напали. Думаю, хищник, – астрофизик перевернул крыло с вывороченной частью лопатки, смахнул ладонью окровавленный пух. – А на это что скажешь? – И он что-то протянул.

Подорогин глянул и испытал ещё одни шок.

– Похоже на гильзу от патрона.

– Но ведь ночью было тихо.

– Сравнительно тихо – я так и не смог заснуть.

– Я не о том. Разве был слышен звук от выстрела?

Астрофизик отрицательно мотнул головой. Потом понюхал продолговатую гильзу и сказал:

– Пахнет озоном. Возможно, пуляет пучками плазмы.

– Плазмы? Но на борту не было оружия... – Подорогин, как ни сдерживался, всё же ухватился за подбородок.

– У нас – нет. А у других – возможно.

– Других?

– Олег ведь вчера рассказывал про существ, которые тоже попали сюда. И большинство из них отличались от людей. Я про анатомическое строение.

– Думаешь, с ними со всеми поступили так же, как с нами?

Астрофизик пожал плечами.

– Скорее они сами с собой... Меня больше интересует другой вопрос: почему мы все оказались именно тут?

– За последние сутки этот вопрос был задан как минимум десять раз, и мне кажется, что ответа на него просто не существует.

– Отчего же... – усмехнулся астрофизик. – Именно на этот вопрос, какой-никакой ответ у меня имеется.

Подорогин молча ждал, не зная, как вести себя – радоваться или заново впадать в отчаяние.

– Они все попытались ступить за грань – в точности, как и мы. А вот что из этого вышло, – астрофизик отшвырнул гильзу, – нам ещё предстоит узнать.

– Лишь бы не свихнуться раньше времени. Лишь бы не сойти с ума.

Затем они подошли к обрыву.

Океан внизу бесследно исчез. Как и предрекал Олег, всё заросло непроходимой чащей.

– Интересно, что сталось с рекой!.. – Астрофизик с трудом сдерживал волнение.

– Погоди, – удержал его Подорогин. – Глянь-ка вон туда.

Астрофизик послушно обернулся.

Развалины маяка остались на прежнем месте. Скалистый утёс далеко вдавался в прибрежные заросли – такое ощущение, его самоходом спустили с самой верхотуры, так что тонны базальта и гранита, вспахав пустошь на вроде крестьянского плуга, остановились лишь под действием собственного веса, навеки изменив ландшафт. Но местная флора не стеснялась в гостеприимстве. Сотни вьющихся побегов оплели скалы, повисли на валунах, проросли сквозь трещины и расколы. Такое ощущение, что пустошь не желала отпускать утёс обратно. Он был ей зачем-то нужен. И возможно, не только ей одной.

Чуть в стороне от основания маяка мельтешили три точки: две – совсем крохотные, одна – чуть побольше.

– Это же Грешник с проводниками! – воскликнул астрофизик. – Думаешь, растительность им угрожает?

– Кто её знает... – хрипло отозвался Подорогин. – Посмотри на верхнее основание.

Астрофизик тут же послушался и вскрикнул не то от страха, не то от неожиданности.

– Бог ты мой!

Подорогин пропустил эту эмоцию мимо ушей, так как и сам был на пределе.

Из того самого гнезда выглядывал уродливый птенец с рыбьей головой, крыльями летучей мыши и крысиным хвостом. Вращались мутные глаза, силясь сфокусироваться на непрошеных гостях. Противно шлёпали по гладким бокам кожаные крылья. Лип к костяным челюстям пух...

– Это самое настоящее чистилище... – выдохнул астрофизик, отступая назад. – Вот куда заводят пути поиска истины.

– Они и впрямь тернисты, – поддакнул Подорогин. – А как иначе...

ГЛАВА 27. МАЯК.

Баюн дыбил на загривке шерсть. Гнусаво ворчал. То и дело припадал на передние лапы, готовясь к прыжку. Что являлось причиной обеспокоенности кота – оставалось загадкой. Но Грешник на всякий случай ещё раз прочитал про себя «Отче наш».

Мальчик оставался спокоен. Разросшаяся за ночь чащоба, казалось, совсем не беспокоила его, как и то, что могло таиться среди ветвей. А там, вне сомнений, что-то было – достаточно отвернуться, как за спиной слышалось шевеление, под томный перестук сухих веток.

– Как мы попадём внутрь? – спросил Грешник после очередного круга, вдоль основания маяка.

Олег остановился. Почесал затылок.

– Сейчас вспомню. Вы не волнуйтесь, дядя. Со мной так иногда бывает.

– Главное не спеши. У нас есть ещё время.

Грешник окинул взглядом массивную конструкцию. Скалы вблизи основания вздымались небывалым нагромождением. Такое ощущение, что на месте ещё не существующего маяка рванула мощная бомба. Само основание потрескалось. Но вовсе не от времени и не ввиду веса конструкции. Столь логичное умозаключение не имело никакого смысла – царящие именно тут порядки считались лишь с самими собой. Маяк просто вогнали в утёс – как дротик в мишень! – он был таким всегда. Старым, наполовину развалившимся, без окон и дверей, потому что и цель его существования была совершенно иной, нежели спасать в шторм корабли. Он освещал путь заблудшим душам, чтобы те не сбились с тропы в кромешной тьме. И именно это Грешник отчётливо уяснил для себя. И ужаснулся.

– А, вспомнил! – Олег улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках.

"Как же нелепо всё устроено в этом мире!" – размышлял между делом Грешник.

Подскочил Баюн и принялся тереться, чуть было не повали мальчика с ног. Комичность ситуации просто добила!

– Брысь! – в шутку сказал Грешник.

Кот сверкнул катафотами и зашипел; юмор и впрямь был неуместен.

Олег тем временем пошарил по карманам. Нашёл в одном порядочный кусок известняка и решительно шагнул к фундаменту.

– Ты уверен, что всё делаешь правильно? – тихо спросил Грешник.

– Ага. Вот увидите, дядя. Я знаю.

Грешник отошёл в сторону и принялся наблюдать, изредка косясь то на шныряющего поблизости кота, то на притихшие заросли.

Всё было просто, как в детской игре: Олег нарисовал в основании вытянутую дугу, метра полтора высотой, нижние концы которой упиралась в скалы. Потом отошёл чуть назад и поманил кота. Баюн радостно скакнул, словно метил в руки, чтобы почесали за ушком. Олег быстро достал из другого кармана вчерашний блокнот и катушку с нитками – Грешник даже подивился: насколько много всего в карманах больничной пижамы! Легко соорудил бабочку на верёвочке и принялся заигрывать с котом-переростком. Баюн, присел в свойственной для всех котов манере, подобрал передние лапы под себя, принялся топтаться на месте, нетерпеливо дрыгая хвостом. Потом прыгнул, как закреплённый на пружине, и... пропал.

Грешник открыл рот, вглядываясь в спиральную муть на месте нарисованной Олегом дуги; мальчик довольно улыбался.

– Я же сказал, что знаю, – усмехнулся он. – Вот.

– А это не опасно? – засомневался Грешник. – Ходить сквозь стены... – Он помолчал и добавил, чтобы успокоить как-то сразу разволновавшегося Олега: – Вдруг хозяину не понравится?

– Да нет, – Олег махнул свободной рукой, другой принялся рассовывать вещи по карманам. – Хозяина давно уже нет. А тот, кто вместо него, – всегда рад поболтать. Правда, всё по пустоте. Но это его вина... что всё так.

– Что ж, тогда вперёд, – Грешник шагнул было к успокоившейся воронке, но тут же отпрянул, поскольку на месте той буквально из ничего материализовалась скалящаяся пасть... потом лапа и голова целиком; Баюн шипел, вращал глазами, видимо негодуя по случаю того, что его так бесхитростно обманули.

Олег громко рассмеялся, и они вошли внутрь.

Крохотный тамбур вывел на просторную площадку, в центре которой возвышалась колонна. Вокруг неё шла винтовая лестница с хлябкими перилами. Верхнего основания видно не было.

Грешник повременил, давая глазам возможность привыкнуть к царящему внутри полумраку. Баюн, напротив, сразу же метнулся к лестнице, но заметив напавшее на спутников оцепенение, вернулся обратно и принялся нетерпеливо вертеться вокруг Олега. Грешник глянул на мальчика и понял, что тот, в отличие от него, прислушивается.

– Что-то не так? – спросил Грешник полушёпотом.

– Тсс, – Олег прижал указательный палец к губам. – Не нужно шуметь, а то он испугается.

Грешник кивнул.

Немая сцена продолжалась с минуту, после чего Олег поманил за собой. Грешник не заставил себя ждать, хотя на душе и повисло неприятное ощущение тревоги. Не потому что существовала реальная угроза, а потому что не понятно, что именно существовало в этом полуразрушенном маяке.

Скрипнула первая ступенька...

Грешник невольно глянул вниз. Обычный металл, покрывшийся во многих местах ржавой коростой. Пахло тоже ржавчиной, а ещё туалетом и... псиной. Да так сдобно, будто наверху затаилась свора истекающих слюной собак.

Баюн тоже это почувствовал – принялся фыркать и недовольно вращать глазами. Однако Олег почесал лохматого друга между ушами, и тревога кота мгновенно сошла на нет.

Грешник попытался и сам расслабиться, но ничего не вышло – нервы были натянуты до предела, так что только не звенели в унисон со ступеньками. Да и винтовая лестница сделала своё дело: на половине пути Грешник уже не мог даже приблизительно сказать в каком направлении находится "выход". Случись спешно отступать, правильнее будет сразу броситься вниз головой! По крайней мере, не почувствуешь, как станут разрывать твои покалеченные останки.

Так, за страшными мыслями, они осилили подъём. Точнее Грешник – что проворачивалось в голове мальчика, и уж тем более кота, осталось загадкой.

На верхней площадке было сыро. Явно чувствовались животные выделения. Да чего уж там – разило мочой! Причём так основательно, что заслезились глаза. Грешник попытался дышать ртом, но отвратный смрад, такое ощущение, проникал сквозь кожу! Атмосфера на фабрике, производящей аммиак, покажется освежающим бризом по сравнению с витающим под сводами духом – Фриц Габер, вне сомнений, подтвердил бы это, будь жив. Да и привокзальный туалет сойдёт за райский пляж. Если не за сам рай.

Грешник не на шутку испугался этих подсознательных сопоставлений, так что вновь зашептал молитву. Попутно он оглядывался по сторонам и силился унять слёзы.

По стёклам стекала конденсированная влага. Нижние части рам поросли сизым налётом. Пол устилала клейкая слизь. В центре площадки, на выступе, где когда-то размещалась линза, было обустроено не то лежбище, не то гнездо, не то отхожее место. Последнее было вернее всего, особенно если учесть сопутствующие обонятельные спецэффекты. По всему, если помещение и было жилым, обитало тут существо, напрочь лишённое самых примитивных задатков разума.

– Ты уверен, что мы пришли по адресу? – спросил Грешник.

Мальчик, зажав нос, крутил головой, явно что-то высматривая. Потом кивнул, довольный увиденным, и решительно шагнул в противоположную от Грешника сторону, превратившись в еле различимую тень на фоне мрачных окон. Баюн куда-то запропастился, однако по приглушённому фырканью и изумрудным пятнам на сводчатом потолке можно было судить, что не так далеко.

– Опять сломался?

Грешник вздрогнул.

– Олег?..

В ответ послышалось ворчание... но это был не Баюн – к "говору" кота Грешник более-менее привык.

"Тогда кто это... или что?.."

– Смотри, я же показывал, куда нужно просунуть нить, чтобы контур замкнулся!

Олег с кем-то разговаривал в полумраке – сомнений не было никаких; стараясь унять дрожь в коленях, Грешник двинулся на голос.

– Ну вот! – радовался мальчик. – И сам можешь, если постараешься!

В ответ, под сводами маяка, разлился переливчатый щенячий визг.

Грешник остановился. Прижал руки к груди. Для уверенности перекрестился.

– Господи, неужели настолько велик гнев твой... Почему ты не можешь простить заплутавших сынов и дочерей своих? Сколько ещё предстоит испытаний на нашем пути... и во что выльется последний? Вот она, кара. Плата за тягу к познаниям. Но как же поздно снизошла истина. Вровень с тем моментом, когда утратился смысл. Нельзя... Нельзя было возводить очередной Вавилон. Ведь те, кто стремятся встать вровень с Тобой, оказываются проклятыми и низвергнутыми в ад на веки вечные!

Визг прекратился.

Из сумрака вынырнуло белое пятно.

Налетело, подмяло под себя.

Грешник понял, что не может пошевелиться.

– Нет! Не тронь! – закричал Олег, а где-то сбоку вспыхнули катафоты Баюна.

Послышался злобный рык. В лицо дохнуло псиной. Затем груз неожиданно пропал. Грешник сразу же попытался подняться.

Уж лучше бы он этого не делал. А ещё лучше – испустил дух. Но в аду – это невозможно. Тут скупой не платит дважды. А сталкивается лицом к лицу с ужасной истиной.

Над ним возвышалось высокое существо: кривые ноги, больше похожие на лапы животного, рук не видно – прижаты к груди, вместо одежды – какие-то грязные отрепья, а голова... Грешник почувствовал, как медленно сходит с ума.

У человекоподобного существа была голова собаки.

Оно шумно выдохнуло и растворилось в сумраке.

Грешник сглотнул.

– Что это? – выдавил он из себя, стирая со лба слизь.

– Что ты сам?! Ха!.. – Существо суетилось на фоне окна, повернувшись спиной. – Закончил ясли – и сразу же рванул на кафедру? А кишка – не тонка?! Или думаешь: снял ползунки, так теперь тебе все двери открыты? Ха!.. Но не тут-то было! Он всё предусмотрел. Ха!.. Чай не дурак, раз столько всего придумал. Даже таких уродцев, как вы!

Грешник не то чтобы остолбенел, он просто старался вспомнить, где уже видел нечто подобное, – а в том, что видел, сомнений не было!

– Но откуда они знали про вас? – только и сумел выговорить он.