Текст книги "Горизонты безумия (СИ)"

Автор книги: Аноним Альферанц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

Альферанц
Горизонты безумия

– Что может нещадно искалечить человека? – спросили мудреца. – Время, – ответил мудрец.

Каким бы идеальным не был плод – даже в нём может завестись червь.

Неизвестный мыслитель.

Сказка – ложь, да в ней намёк...

Отрывок из народной поговорки.

Из разговора малышей:

"Он опять приходил".

"Кто, Бабай?"

"Наверно".

"Мама сказала, что его не существует".

"Это не волнует его".

"Почему?"

"Просто ему нужны детские страхи".

"Так не боись".

"Трудно. И бесполезно. Он все равно придёт потом, когда вырастешь. Чтобы показать, что всё по-настоящему..."

Рекомендовано к прочтению лицам, достигшим восемнадцати лет.

ГЛАВА 1. У КОСТРА.

– Женщина бежала из последних сил. Ночь обволакивала сознание мрачной пеленой. Сердце упруго сжималось в груди, а отчаяние завладело разумом. На пути то и дело возникали массивные стволы деревьев: вертикальные – их приходилось огибать, горизонтальные – под ними подлазить. Покосившиеся просто трещали над головой, сражаясь с ветром. За шиворот летела разворочанная кора. Когти ветвей цеплялись за распущенные волосы. Под ногами пузырилась грязь, в которой догнивали опавшие листья. Воздух был пропитан смрадом близкого болота. Ещё чуть-чуть, и начнётся топь...

Женщина остановилась. Дыхание окончательно сбилось – требовалась передышка, но времени на неё не было. Женщина обхватила руками исполинский ствол. Выдохнула. Затем вдохнула полной грудью и прокричала во мрак: "Вера!.." Озлобленный ветер швырнул в лицо ворох колючих капель. Нет, это был не дождь. Копья разбушевавшейся стихии были порождены вовсе не на небесах, а в глубинных недрах векового болота.

Женщина оттолкнулась от ствола, стёрла с лица вонючую влагу, огляделась по сторонам. Вновь закричала, силясь не замечать пронизывающего ветра: "Надежда!.." Правую голень прострелила вспышка боли. Женщина вскрикнула и упала в грязь. Она всё же успела сгруппироваться и приземлилась на вытянутые руки: повезло, в переносицу упёрся сук затаившегося в ночи пня. Женщина закусила губу, превозмогая боль, оттянула зажавшую голень лучину, высвободила ногу из своеобразного капкана. Мысли путались и без того, боль же и вовсе распугала их, оставив сознание один на один с примитивными страхами.

Женщина заплакала. Прошептала чуть слышно: "Любовь..."

Над головой что-то протяжно затрещало. Женщина инстинктивно вскинула руки. Огни! Она знала про них. Про них знали все. Но не знали, что знали. Потому что огни были за рамками понимания. Те, кто сталкивались с ними в ночи – исчезали или менялись до неузнаваемости.

Женщина поползла спиной вперёд, не в силах отвести взора от истинного воплощения ужаса. Качнулся сук, и огни стремительно ринулись вниз! Со всех сторон заклокотало, зашлёпало, застонало... Не понимая, что делает, женщина попыталась отмахнуться.

Над головой пронеслась огромная птица и, ухая, скрылась в ночи.

Сова. А может филин...

Настоящие огни не такие.

Женщина попыталась подняться – не смогла. Рука нащупала в грязи детскую сандалию. Вера? Женщина в ужасе уставилась на находку. Потом опомнилась, обтёрла с вещицы грязь, застегнула пряжку – совсем как утром, – прижала сандалию к груди. Вскочила, позабыв про боль и страх, огляделась. Вновь побежала, сама не зная куда. В голове вертелось одно: "Это Верина сандалия, значит, девочка проходила тут! А следовательно, и две другие тоже! Но..." Женщина почувствовала, как от последовавшей догадки в груди у неё всё буквально обрывается: как – спрашивается, – как маленькая девочка могла обронить в лесу сандалию и даже не заметить этого?! Почему не остановилась и не подобрала? Почему не стала искать? Почему продолжила путь дальше?.. Господи! Да ведь они же от кого-то убегали! И вовсе не от кого-то, а от чего-то. Огни! Только они могут напугать до умопомрачения, так что даже без разницы, сколько на тебе сандалий, и есть ли они вообще!

Занятая мыслями, женщина угодила в очередную ловушку. Деревья стремительно расступились перед ней, а почва предательски выскользнула из-под ног. Женщина взмахнула руками и кубарем скатилась под откос.

На дне оврага было тихо. Лишь крупные зловонные капли изредка падали на лицо, искажая реальность.

Женщина медленно пошевелила отбитыми конечностями. Тут же вскочила, понимая лишь одно: сандалия исчезла! Принялась оглядываться по сторонам – уж лучше бы не оглядывалась. "Надежда", – прошептали окровавленные губы, а руки, сами собой, скользнули к выглядывающему из-под гнилой листвы лукошку.

Девочки сбежали в лес за ежевикой, но видно было не суждено. Точнее суждено, но только не детское озорство. Женщина собиралась уже схватить очередную находку, однако вовремя удержала себя. Лукошко проросло из земли. Именно! Его вовсе не обронили, как, скорее всего, не потеряли и сандалию. Проклятое болото взрастило собственные плоды.

Женщина отшатнулась от такого знакомого, и в то же время чужого лукошка. Нет, вещь, вне сомнений, принадлежала Надежде, но она побывала в лапах чего-то ужасного, что было не от мира сего. Женщина сглотнула кровавый ком, обошла лукошко стороной, полезла вверх.

Цепляться было не за что: ноги скользили, а пальцы рук вязли в грязи. Она кое-как выбралась из оврага и какое-то время лежала на склоне, силясь собраться с мыслями. Однако ей не позволили сделать этого. Ветер стих, дождь тоже прекратился – лес чего-то ждал...

Женщина приподнялась. Низги не видно. Но... Она слышит шаги. В ночи кто-то идёт! Только непонятно, приближается или удаляется. Возникло желание закричать... "Мама, тише, иначе оно услышит тебя". Женщина вздрогнула всем телом. Вскочила на ноги, принялась кружить на одном месте, словно одинокая волчица в поисках волчат. Она могла поклясться, что слышала шёпот! Но где же тогда источник звука? Где её дочки?! "Мама, тебе нельзя дальше, – отчётливо прозвучало в голове. – Иначе ты не вернёшься, как мы". – "Надежда, это ты?"

Женщина не понимала, что такое с ней происходит; она замерла, прислушиваясь к каждому шороху. В ночи по-прежнему кто-то шагал, но женщина была рада, что не выдала себя, – судя по звуку, это было что-то массивное, а вовсе не её потерявшиеся крохи. "Мама, прости нас. Мы пошли на огни. Мы знали, что так делать нельзя. Но нам стало любопытно. Теперь нас не вернуть. А ты – беги, пока оно не услышало твой страх!" – "Вера?.. Где вы?" – прошептала женщина, загнанно оглядываясь по сторонам. "Мы – далеко. Там, куда уходят после смерти. Ты должна отпустить нас, мама. Иначе и болото не отпустит. Он не отпустит".

"О, господи! – Женщина ухватилась руками за голову. – Вера, нет! Слышите меня?! Не может быть, чтобы вам ничем нельзя было помочь! Я вас обязательно найду! Ну же, где вы?.."

Женщина умолкла, прислушалась. Шаги стихли. Такой тишины в лесу она отродясь не слыхивала. И в тот же миг прозвучал жуткий вой – как сонм расстроенных дудок!

Женщина отпрянула от звука, словно тот был материален, твёрд, стремителен. По всему телу рассыпались мурашки, кончики пальцев на руках и ногах покалывало, сердце нездорово вздрагивало в районе желудка. "Мама, беги! Оно слышит твой страх!" – "Нет! – Женщина затрясла головой, силясь восстановить размеренный ход мыслей. – Как же я брошу вас тут одних?.. Вы же совсем маленькие! Крохи мои..."

Боковым зрением женщина увидела меж стволов огни. Это были те самые огни – сомнений не было никаких! – и они медленно приближались. Вой стих, а по лесной подстилке вновь хлюпали исполинские шаги...

– Мне страшно, – Иринка глянула на сестру двумя полноводными Байкалами, что вот-вот выйдут из берегов; в зрачках девочки мерцали миниатюрные звёздочки от догорающего в ночи костра. – Я не хочу дальше слушать.

– Правда, Юрка, хватит уже заливать, не смешно, – Светка придвинулась к младшей сестрёнке и прижала ту к себе. – Ириш, это же просто страшилка. Это – не взаправду. Наш Юрик насочинял всё. Ведь так?

Юрка недобро проскрипел – совсем как раздосадованный кот. Подобрал из-под ног палку, принялся ворошить тлеющие угли.

– Сами ведь напросились. Сидели бы дома тогда, кукол наряжали...

– Щас! – Светка удостоверилась в том, что Иринка не собирается плакать, и накинулась на Юрку: – Сам ведь рад, что есть кого попугать!

– Очень надо, – Юрка раздвинул угли, склонился над костровищем, выкатил запечённый картофельный клубень. – Между прочим, я ничего и не насочинял. Это легенда такая.

– Ага, как же! – Светка демонстративно отмахнулась. – Знаем мы твои легенды. Если бы всё, из рассказанного тобой правдой было, – мы бы невесть где тогда жили, среди нежити внеземной!

Иринка дёрнула сестру за руку.

Светка тут же прикусила язык.

– Так а что дальше-то было? – подал голос сидевший рядом с девочками Егорка. – Куда попали те три девочки?

Юрка потыкал клубень палкой, о чём-то поразмыслил, потом вернул картофелину на место и принялся основательно собирать угли.

– А это, Ярик, теперь не дано знать. Цензоры со всех сторон насели.

Егорка-Ярик разочарованно выдохнул.

Светка фыркнула.

– Ой, молчал бы, плагиатор!

Юрка усмехнулся.

– Плагиатор – это тот, кто чужие истории пересказывает...

– Ну, я и говорю, что выдумал всё, – парировала Светка.

Юрка искоса глянул на девочку.

– Да хоть и так, ведь страшно же было.

Светка не преминула состроить рожицу.

– Сказочник, вот ты кто!

Юрка отмахнулся. Вернулся к стволу опрокинутого дерева, на котором сидели слушатели, огляделся.

– И где только этого Вадика носит!.. Костёр уже догорает, а он дров, элементарно, найти не может.

– Наверное, интересное что-нибудь повстречал, – улыбнулся Ярик.

– Ага, как же, – усмехнулся в ответ Юрка. – Наверняка очередного жуколета мучает, или муравейник потрошит – юный натуралист сыскался!

– Между прочим, у человека реальное хобби есть, – тут же прицепилась Светка. – Не то, что у некоторых...

Юрка вздохнул.

– Ох, и не повезёт тому человеку, кто тебя замуж возьмёт.

Светка аж вспыхнула в темноте.

– У тебя забыли спросить! Обормот.

Какое-то время сидели молча. Юрка сопел, оставшись непонятым и неоцененным по заслугам. Светка просто дулась. Ярик колупал босую пятку. Иринка изредка шмыгала носом, испытывая вину, – а чего, ведь с неё всё началось. Девочка вздохнула и, набравшись смелости, спросила:

– Юр, а те сестрёнки... Им ведь не было больно?

Светка опешила.

– Иришка, ты чего?! Он ведь тебя сейчас совсем запугает! Не заснёшь потом.

– Засну. Честно-честно! – Иринка кивнула, как могла уверенно.

Юрка тёр заросший затылок, явно не зная, как поступить.

– Ты в двух словах, образно, – подсказал Егорка, отрываясь от своего занятия. – Без этих огней, воя и страшных предметов, что в лесу прорастают. А то и впрямь, жутковато выходит.

– Да, поменьше энтузиазма, – саркастически заметила Светка. – А то нам ещё домой возвращаться.

– Ты ж не веришь во всё это, – сказал Юрка.

Светка пожала плечами, неохотно покосилась на Иринку; девчушка набухла, как испуганная синичка, и мелко тряслась.

В ветвях над головой проорала ночная птица. Ярик, с испугу, кувырнулся с насеста – только пятки просвистели. Светка молча наблюдала за разыгранной пантомимой; Иринка звонко смеялась.

– Ты-то чего начинаешь... – разочарованно выдохнул Юрка. – Цел хоть?

Из-за сука показалось обозлённое лицо Егорки. Взор прыгал по ветвям в поисках обидчика.

– Курица. Вот поймаю, в миг без хвоста останешься, кошачий ужин!

– Залезай, давай, чудо в перьях! – Светка в коей-то веки отвернулась от заливающейся Иринки и помогла Ярику вскарабкаться на прежнее место; мальчик сконфуженно притих, вновь принялся за пятку.

– Девочки сказали, что ничто не в силах им помочь. Точнее вернуть обратно, в мир живых. Потому что из того места, в которое их уволокли, – обратного хода нет. Можно идти только вперёд: на ослепительный свет или во всепоглощающую тьму. Но и на свет так легко не отпустят. Особенно детей. Потому что души тех чисты, и они представляют какую-то ценность во мраке. Они как разменная монета в клешнях нежити. За детские души уничтожаются целые миры. Душа же взрослого человека – совсем не ценится, – Юрка вздохнул.

– Но почему так? – спросил Ярик.

– Не перебивай, а? – тут же вставила реплику Светка. – Пускай уже заканчивает. Умник.

Егорка послушно притих.

– Значит, эти огни только на детей охотятся? – подола голос Иринка. – В темноте?

Юрка кивнул.

– Да. Но и взрослого человека запросто утянуть могут. Так просто, чтобы не выдал тайны. Неизвестность пугает в разы сильнее. Обретение же истины просто сводит с ума, – мальчик на секунду о чём-то задумался, после чего продолжил рассказ: – Женщина кинулась через лес. Хотя леса, как такового, уже не было. Она ступила в топь. В ту самую, о которой в народе ходили дурные слухи. Якобы тут завелось зло, ещё с исконных времён. Кто-то что-то позвал, и оно явилось на зов, потому что внимать к просьбам – смысл его существования.

– Как это? – не понял Ярик.

– Просто. Выполнил людскую волю и получил что-то взамен.

– Хочешь сказать, душу? – уточнила Светка.

Юрка развёл руками: мол, понимай, как знаешь.

Светка тут же демонстративно отвернулась – ну не верила она во всю эту кабалистику!

– Куда ни глянь, пузырилась болотная жижа. Редкие кочки возникали на пути, так и норовя повалить с ног, в нос били слезоточивые миазмы. Изредка женщина останавливалась, чтобы отдышаться. Мысленно звала сгинувших во мраке дочерей, но те больше не отзывались...

Тогда женщина прислушалась к окружающим звукам – повсюду чавкало, однако определить, что именно является первоисточником звука было нереальным.

Женщина в отчаянии срывалась с места, бежала куда глаза глядят... Бежала... бежала... И снова бежала. До тех самых пор, пока организм не стал противиться воле сознания. Сердце молотило на износ. Во рту поселилась горечь. Воздуха катастрофически не хватало. Перед взором плыло оранжевое марево... Огни размеренно двигались следом – от них невозможно было скрыться. Женщина в ужасе устремилась прочь, стараясь не повалиться в жижу – подняться заново она бы точно не смогла. Одно из деревьев бросилось ей наперерез...

Грудная клетка озарилась вспышкой боли, дыхание тут же перехватило, всё вокруг принялось вращаться. Ноги подкосились. Вдохнуть не получалось – организм словно разучился дышать. Женщина мотнула свинцовой головой, силясь вернуть под лобную кость так некстати утраченный порядок. Вниз по носоглотке ползло удушье: как тромб, как паразит, как страшный недуг, от которого ещё не найдено панацеи. Понимая, что сейчас задохнётся, женщина закричала во всё горло. Странно, но крик спас. Гад вылетел из горла мерзким сгустком, свалился в топь, запузырился... Женщина выпрямилась, огляделась. Ничего. Она налетела на невидимую преграду – иначе не скажешь! А огни всё приближались...

– Женщина нерешительно шагнула в сторону. Ноги в чём-то запутались. Она глянула вниз, на плывущую ленточку из банта Любви... – Юрка помолчал. – Девочки были тут, все вместе. Топь и впрямь завладела их сущностями, а заодно и телами. Женщина попятилась. Вода забурлила, дно предательски осело. Женщина взмахнула руками и ушла под воду с головой...

– Мамочки! – воскликнула Иринка, закрыв ладошками глаза.

– Так, всё, хватит! – распорядилась Светка. – И без того уже достаточно!

– Но она всё же выбралась, – подмигнул во тьме Юрка.

– И спаслась? – взволнованно спросил Ярик.

Юрка молчал.

Иринка выглянула из-за сведённых ладоней, посмотрела на рассказчика.

– Юр, ты чего? Ведь она живая осталась?

– Чего молчишь? Отвечай! – зло сказала Светка, прожигая мальчика пристальным взглядом. – И только попробуй гадость, какую, сочинить!

Юрка развёл руками.

– Из топи спаслась, а вот от огней... Понимаете, от них нельзя спастись. Они не отстанут, пока не отпустишь самое дорогое. Но с этим ещё нужно суметь смириться. Блаженный всяк, кто соприкасается с истиной. Или мёртвец.

Иринка нездорово икнула.

– Ага, ясно откуда всё это, – заключила Светка. – Опять к Игнату шастал?

– Ну, было дело, – неохотно признался Юрка, вновь вороша костёр.

В небо устремились последние искры. Затрещало. Пахло гарью напополам с печёной картошкой.

Ярик невольно сглотнул.

– Поспели уже?

– Поспеешь тут, – отозвался Юрка, недобро косясь на Светку. – Игнат дело говорит, только никто не прислушивается к его словам. А зря! Многое было бы иначе сейчас, научись человек слушать. А то только ёрничать горазды и попрекать.

– Ой, молчал бы лучше, – Светка показала язык. – Он же сумасшедший. Несёт всякий бред. Будешь с ним водиться, так же закончишь, – помяни моё слово!

Юрка больше ничего не сказал. Выкатил картошку из золы, принялся валять по траве, чтобы поскорее остудить.

– И как же та женщина выбралась? – Ярик спрыгнул с сучка и бухнулся на колени рядом с сосредоточенным другом.

– У них, вон, спроси, – Юрка недобро кивнул в сторону притихших девочек.

– Да хватит тебе дуться, – вздохнул Егорка, перекидывая из руки в руку картофелину. – Интересно же!

– Нашим Фомам неверующим страшно.

– Мы не Фомы, – плаксиво прошептала расстроенная Иринка. – Правда, Свет? Пусть доскажет, если там не очень страшно...

Светка махнула рукой: мол, делайте, что хотите, отстаньте только!

Юрка взял две картофелины и кинул девчонкам. Светка поймала обе, одну отложила, вторую принялась старательно чистить. Иринка нетерпеливо сглотнула.

– Блин, а соли-то никто не додумался захватить! – Ярик разочарованно взлохматил на затылке волосы. – Как всегда...

– Так полезнее, – отрезала Светка. – Соль – белая смерть.

– А икра, тогда, наверное, красная! – хрюкнул Егорка, давясь со смеху.

Светка молча покрутила пальцем у виска.

Иринка прыснула в ладоши, а Юрка снова заговорил:

– Накатила удушливая волна. Женщина дёрнулась всем телом, стараясь высунуться из воды. В нос полилось... Потом в открытый рот, заглушая сдавленный крик... и дальше, вниз по носоглотке, унося в мрачную даль небытия.

Женщина попыталась оттолкнуться ногами от дна, но ступни лишь увязли в трясине, сведя на нет последнее отчаянное усилие. Перед взором вращалась чёрная муть. В ушах просто ревело. В груди разгорался огонь. Женщина поняла, что это кара. За то, что не смогла уберечь дочерей от зла. За то, что бросила поиски, испугавшись ночного мрака. За то, что не решилась вступить в схватку с неизведанным. За всё это – да и за многое другое, что царило на протяжении жизни, – ей уготован вечный огонь! Глубоко под водой, как бы бессмысленно это не прозвучало.

Пальцев правой руки что-то коснулось. Женщина инстинктивно сжала ладонь в кулак. Верёвка! Но откуда? Неужели её крики всё же кто-то услышал? Ну, конечно! Не было никаких огней, как не было шёпота внутри головы и страшных находок – ей это просто показалось! Из-за всепоглощающего отчаяния. А по болту шлялся какой-нибудь заплутавший грибник с фонариком. Как объяснить жуткий вой?.. Да тоже наверняка как-нибудь можно! Ведь общеизвестно: у страха глаза велики!

Женщина что есть сил дёрнула за верёвку. Вокруг забулькало. Ноги получили возможность двигаться. Вот и кромка воды. Поверхность. Женщина вдохнула полной грудью и снова погрузилась с головой. Но лишь на короткий миг. Вынырнула и поплыла, цепляясь за спасительную верёвку, даже не помышляя вновь ступить на ноги. Путеводная нить привела к небольшому островку. За ним торчали какие-то коряги, источающие зелёную муть пни, отдельные кочки, поросшие остатками сгнившего камыша, – там явно ещё не ступала нога человека, а духом и вовсе не пахло.

Женщина выбралась из воды, принялась отхаркивать противную мокроту. В недрах грудной клетки зародился кашель. Содрогаясь, она посмотрела на сжимаемую в руках верёвку... Сдавленный крик порхнул над топью подстреленной птицей. Это была вовсе не верёвка, а сплетенная из волос коса... Женщина упала на колени. Поползла в сторону коряг – именно туда вёл ужасный след. В голове вертелось много всего, и среди всей этой безумной карусели угадывался еле различимый шёпот здравого рассудка, который гнал прочь. Но женщина не послушалась внутреннего голоса, и тогда её взору открылась жуткая картина.

За островком раскинулась заводь. Похоже, на дне бил родник, а оттого вездесущая топь не пожелала соваться сюда. Тут была проточная вода, и женщина наблюдала за тем, как выпущенная из рук коса медленно кружит от центра к периферии, закручивая волосы в спираль. И впрямь походило на родник. Только этого не могло быть. Вокруг, на многие километры, раскинулась непролазная топь, а значит, всё тут стоячее, даже время.

Женщина машинально надломила гнилой куст – тишина. Бросила сломанную ветку в воду – ни всплеска, ни бульканья. Попыталась что-то сказать – снова ничего. Она словно застряла между явью и навью, где-то на развилки путей. Только куда вела её тропа? Ведь и в груди поселилось отчаяние, а значит... Значит... Она потеряла всяческое желание двигаться к свету.

И в этот момент движение воды прекратилось.

В заводи сдавленно булькнуло. На поверхность всплыло тело девочки. Кожа на открытых участках тела вздулась. Широко распахнутые глаза налились мутью. Из приоткрытых губ выглядывала лягушка.

Женщину стошнило.

Не обращая внимания на обволакивающий голову дурман, гоня прочь неприязнь, совершенно не прислушиваясь к голосу подсознания, она прыгнула в воду. Тут же запуталась в распущенных волосах и упала. В глаза и нос ударили брызги, скудный свет и вовсе померк.

Женщина вынырнула между трёх тел. Попыталась обнять всех сразу, но ничего не получилось. Дочери стали тонуть, утягивая её за собой. Косы сплелись в одно целое, опутали руки и ноги, сковали движения. Женщина поняла, что тонет, а дна под ногами нет.

Внизу разверзлась бездна; перед взором плясали белые огни.

Их было много – одни чуть поменьше, другие чуть побольше. Встречались и вовсе крохи, похожие на светлячков. Тогда-то женщина и поняла, что знает истинную природу огней, но она побоялась поверить в то, что открылось ей. Свет заслонился безумием, а из коряг рядом с заводью выглянуло зло... Оно наклонилось, обдав трупным смрадом, и прошептало на непонятном языке, вращая пустыми глазницами. Однако пребывая за чертой рациональности, женщина поняла это и протянула руку. А потом закричала...

– Гони ключи от стриколёта!

Светка дико взвизгнула от соприкосновения чего-то холодного с собственной шеей и наотмашь лупанула пустоту за спиной. Однако пустотой и не пахло. Отбитая ладонь ныла, пальцы звенели, а сердце в груди испуганно трепыхалось.

– Придурок! – орала Светка, силясь успокоить ревущую в два потока Иринку. – Ирка, тише. Ну всё же нормально. Просто дураков понарожают!

Из-за поваленного ствола выглянула испуганная рожица Вадика. Очки свисают с одного уха, другое стремительно увеличивается в размерах, в руках мальчик что-то сжимает, но явно не дрова.

– Ты чего творишь? – Юрка не сдержался и запустил в друга наполовину очищенную картофелину. – Тебя за чем посылали?

Вадик увернулся от снаряда, как бы между делом поправил очки, потёр отбитое ухо.

– Вот ведь... Завтра такой лопух будет.

– Только попробуй подойти! – предупредила Светка. – Не заметишь, как второй отрастёт!

Вадик, от греха подальше, обошёл девочек стороной.

– Нервные какие-то все сегодня. Я же пошутил просто.

Иринка уже не плакала, а прерывисто вздрагивала. Дыхание сбилось, слёзы закончились, а желание пореветь всё не отпускало. Потому девочка просто подвывала, показывая насколько ей страшно. Хотя, в большей степени, было обидно. От того, как легко напугали.

– А ты более удобного случая найти не мог?! – Светка осмотрела ладонь, пошевелила отбитыми пальцами, поморщилась. – По любому ведь сговорились! – И она, не скрывая эмоций, глянула на ничего не понимающего Юрку.

– А, так вы страшилки друг другу рассказывали! – оживился Вадик, позабыв про ухо. – А меня чего не подождали?

– Тебя за смертью только посылать, – пробурчал Ярик. – Юрик, так ведь ты сказал, что эта женщина не умерла.

Юрка вздохнул, отшвыривая прочь палку: поели, называется картошечки, посидели на свежем воздухе! Как всегда!

– Так вы же рта раскрыть не даёте – всё время перебиваете! То одна ерепенится, то другой как нечисть из буерака вылезет!.. – Юрка поочерёдно смерил взглядом сначала обозлённую Светку, потом незадачливого Вадика. – Топь отпустила её, отняв рассудок.

– А почему именно рассудок? – не понял Егорка, машинально жуя непропечённую картофелину.

Юрка пожал плечами.

– Почём мне знать, что она попросила, и что обещала дать взамен!..

– Так если она сбрендила, тут без вариантов, – съязвила Светка, гладя по головке всхлипывающую Иринку. – Сам же только что сказал.

– Это всего лишь моя версия.

– А Игнат чего говорит? Где она сейчас? – не отставал Ярик.

– Он встречал её пару раз на болоте. Пытался к людям свести, но она – ни в какую. Речь человеческую не понимает. Бубнит невесть что только...

– Так вы про ту беглую, которую люди в лесу встречают? – включился в беседу Вадик.

– А ты почём знаешь? – спросила Светка.

– Так об этом ещё по головизору талдычили! Год или два назад... Неужели не слышали? – Вадик развёл руками, явно не понимая, как можно быть настолько неосведомлёнными.

Ребята молча переглянулись, отрицательно мотнули головами.

– И что говорили? – спросила Светка.

– Свет, а Свет!.. – заныла Иринка, теребя сестру за больную руку. – Мне страшно!

– Уши закрой, – посоветовала старшая.

Девчушка тут же прижала влажные ладошки к голове и, на всякий случай, зажмурилась.

– Ну и чего там? – спросил Юрка.

Вадик неопределённо повёл плечом.

– Они издалека приехали – мать и три дочки. Тройняшки. Кажется, напротив парка поселились, на Затинной. Там ещё домик такой стоит чудной, с четырёхугольной крышей и чердаком – таких теперь и не строят вовсе. Вот они в него и заехали. Только пожить не удалось. Девочки пропали по осени, а мать не смогла вынести утраты и умом тронулась. Так до зимы по топи и пробегала. Хорошо нашли её до первых морозов. Невменяемую, но живую. В стационар для беглых определили. По-моему.

– А как же её тогда Игнат видел? – Ярик почесал затылок.

– Так беглая, говорю же, – ответил Вадик. – Много кто на неё натыкался, по всей видимости. Просто говорить не хотят – случись чего, оно им надо?

– Случись – что? – не поняла Светка.

– С ней если случится чего, думаешь, кто-то потом со службой контроля объясняться захочет? Я вот, не уверен. А потому и молчат все.

Светка отстранённо глянула на Юрку.

– Так, получается, взаправду всё было?.. Тут, у нас?

– Люди пропадают же, – тихо сказал Юрка, однако уловив чуткий взгляд Вадика, добавил: – Точнее дети.

– Это из-за болота – трясина кругом, – робко предположила Светка, не замечая раскачивания заскучавшей Иринки.

– Топь, – уточнил Вадик. – Причём непролазная.

– А чего это ты притащил? – спросил Ярик, указывая на руки Вадика.

– Не поверите. Вот!

Все невольно подались вперёд. Даже Иринка, позабыв про страх, мигая слепыми в вечернем сумраке глазёнками.

– Чего это за ботва? – Светка понюхала торчащий из ладони Вадика стебель.

– Сама ты ботва! Не видишь, что ли ничего?!

– Да не дрыгайся ты! – прикрикнул заинтересовавшийся Юрка. – К углям лучше поднеси!

Вадик кивнул, наклонился. Друзья тут же напёрли сзади, чуть было не повалили в костровище.

– Эй, аккуратнее там! – возмутился Вадик, переминаясь с ноги на ногу.

Миниатюрный Ярик скользнул между ног, как вьюн, осторожно подул на угли. Света заметно прибавилось. Все изумлённо выдохнули.

Иринка разинула рот, хотя и не поняла, что так впечатлило старших ребят. Её, в первую очередь, впечатлила их реакция.

– Ты где его сорвал?! – воскликнул ошеломлённый Юрка.

– Чего?.. – Вадик с испугу отпрянул во тьму.

– Да стой ты! – Светка бесцеремонно схватила друга за ворот комбинезона и попыталась подтащить к себе.

– Что это такое? – спросил совершенно сбитый с толку Ярик.

– Папоротник, – дала определение Иринка, хлопая длинными ресницами, как отличница на уроке.

– Сам вижу, что не гриб! – Юрка помог Светке втащить сопротивляющегося Вадика в ореол тусклого света. – Он же с цветком! То есть, с бутоном...

– Этого не может быть, – Светка смотрела на лист папоротника с бисеринкой бутона и не верила глазам. – Это невозможно. Папоротники же спорами размножаются.

– А то я сам не знаю! – воскликнул Вадик, стряхивая с себя руки друзей. – Это эмпирически невозможно, – добавил он полушёпотом.

– А что такое "эмпирически"? – робко спросила Иринка, крутя головкой.

– Это значит, что нет научного обоснования, – сказал Юрка, стараясь взять себя в руки. – Только согласно языческим преданиям папоротник всё же цветёт. Раз в год. На день Ивана Купалы. То есть, в дни летнего солнцестояния. Я в учебнике по истории лженаук читал...

– Так ведь это уже на следующей неделе, – Светка не могла говорить без содрогания. – Но как? Нет. Я не верю. Ты ведь этот гербарий нарочно сделал, пока по лесу шастал! Так?

Вадик укрыл стебель с бутоном руками.

– Ничего я не делал! Оно мне надо?!

– Почём мне знать! – непреклонно заявила Светка.

– А кто такой Иван Купала? – вновь влезла любопытная Иринка.

– Не кто, а что, – поправила Светка. – Праздник это.

Иринка заулыбалась, довольная ответом.

– Зачем сорвал? – спросил Юрка.

– А ты бы поверил?

– Мог бы место заприметить, – подал голос Ярик. – Обидно, что цветок теперь не увидим.

– Так я заприметил.

Ребята переглянулись.

– Айда, – сказал Вадик, робко смотря на друзей. – Может быть там ещё есть!

Юрка кивнул.

– Куда это вы собрались? – подозрительно заметила Светка.

– Цветок искать, – брякнул Ярик.

– Совсем с ума сошли?! – воскликнула девочка.

– Почти, – посмеялся Егорка.

– Потеряетесь ведь!

– Мы осторожно, – улыбнулся Вадик.

Светка раздула ноздри, но было поздно; ребята были уже далеко.

– Свет, чего они? – спросила Иринка.

– Убила бы, честное слово, – прошипела Светка, хватая сестру за руку.

Топь встретила темнотой. Повсюду булькало. Скрипели перекошенные деревья. Метались тени.

Над головами проорала ночная птаха. Сорвалась с сука и куда-то полетела, редко взмахивая крыльями, будто спросонья.

– Чего это? – испугался Ярик.

– Филин, – ответил Вадик, крутя головой. – Ну вот где же...

– Заведёшь сейчас, – заметил Юрка.

– Да тут близко совсем!

За спинами ребят хрустнуло.

– Я к маме хочу, – ныла Иринка.

– А вы-то тут откуда? – прошипел Ярик.

– Чтобы было, – вторила в тон Светка.

Меж стволов, чуть в стороне, мелькнуло что-то белое. Потом ещё раз и значительно ближе. Ребята синхронно замерли, смотря во все глаза.

– Тише, – прошептал Юрка. – Не вспугните.

– Сбрендил? – Ярик что есть мочи старался удержать себя на месте.

– Вы это видели? – спросила Светка.

Юрка шагнул вперёд и буквально нос к носу столкнулся с призраком. Мальчик отшатнулся от аномалии, которая тут же исчезла во тьме. Остался только расплывчатый зрительный образ... Образ, способный свести с ума.