Текст книги "Племя вихреногих. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Аннит Охэйо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– А живут-то они где?

– Да в лесах, небольшими поселками. Город, правда, есть, но один – Ирринай, их столица.

– У них и государство есть?

Резко мотнув головой, Вайми отбросил свою тяжелую гриву с глаз назад.

– Есть. На севере прилегает к Туманному Морю, на востоке граничит с Ойкуменой, на западе – с Вольными Землями, на юге – с Золотым Народом. Золотой Народ и найрииты – союзники.

– А это ещё кто? – голова у мальчишки шла кругом. Образ кота-лучника в сандалиях вмещался в неё с очевидным трудом.

– Золотой Народ? Да тоже вроде люди, более ловкие, но не такие сильные, вроде подростков. Кожа у них, как у меня, потому и Золотой. Жить предпочитают в городах, архитектуру и искусство очень уважают. Ну и государство у них, само собой, есть.

– А где?

– На юге. На севере граничит с Ойкуменой и найриитами, на востоке – с собакинами, на западе – с Вольными Землями. На юге частично прилегает к океану, частично граничит с южными джунглями. Мореплаватели они усердные, но не слишком удачливые. Вот армия очень хорошая у них. Кинжалы, копья сплошь железные – понятно, короткие и тонкие, потому что сами Золотые не богатыри, но всё же… Луков нет, но есть такая метательная фигня, вроде стилетов – у каждого их воина есть перевязь с дюжиной таких. Панцири у них вроде туник – из такого особого волокна, вроде паутины, такие прочные, что ничем не пробить их…

– Они, выходит, неуязвимые?

Вайми усмехнулся.

– Нет. Шлемов-то нету у них, – бесчестно, мол, или что-то вроде. Штанов, кстати, тоже нет – варварская, мол, одежда. Одни сандалии, да и те на босу ногу. С магией вот плохо у них – могут стену из воздуха поставить, вообще ничем не пробиваемую, но для этого им надо в одном месте двести-триста рыл собрать. Поэтому, и отряды у них такие же. Большие. Они отражают нападения на территорию Народа, а заодно за порядком следят. С порядком и законом у них поэтому всё очень хорошо. Только вот с коллективизмом перебор. Селиться можно лишь так, чтобы хватило народу щит поставить, хутора всякие – ни-ни. А ставить их, кстати, умеют далеко не все, а те, кто умеют – не все хорошо. А если ты в этом деле одаренный – то тебя запросто могут услать жить туда, где таких не хватает. И попробуй только вякнуть. Мигом козью морду сделают.

– Ничего себе… – буркнул Максим.

– Армия у них, кстати, добровольная. Ну, те, кто постоянно служат. Вот если война – тогда да, мобилизация всех здоровых парней, взводы, батальоны, бригады, всё такое. А Народ у них большой. И миролюбивый. До такой степени, что тех, кто мешает им жить мирно, могут извести под корень.

– А с кем они воюют-то?

– А с Хлоу. Живут такие в южных джунглях. Населяют огромный полуостров, на севере граничат с Золотым Народом и Вольными Землями. Натуральные первобытные дикари, живут по лесам, небольшими поселками, про города и цивилизацию не слышали даже. Армии, понятно, нет, но собраться в орду – это запросто. Железо, к сожалению, знают, кинжалы и наконечники для копий ковать вполне умеют. Магией, по счастью, не владеют, если не считать такой необычайную ловкость, выносливость и живучесть – быстро оправляются от ранений, смертельных для человека. Часто совершают набеги на Золотой Народ и Вольные Земли, не брезгуют грабежом, охочи до женщин. Впрочем, поскольку полукровки наследуют их ловкость и живучесть, вон их обычно не гонят.

– А что ж эти, Золотые, их не извели?

– Хлоу ж не сами по себе живут, а под рукой Повелителя Зверей. Кто он такой и как выглядит – никто не знает. Сами Хлоу считают его кем-то вроде бога. Даже жертвы, говорят, приносят. Человеческие.

– Это почему? – удивился Максим.

– А он зверей создавать может, – хмуро сказал Вайми. – Боевых. Не зверей даже, а штуки из такой черной жижи, которая то жидкая, то твердая. Наверху у них такое, вроде губок, а из них они огненными шарами стреляют. И ничем их не взять, ни огнем, ни железом, только магией Молний – а в неё только в Вольных Землях умеют. Хорошо ещё, что эти гады где-то с неделю могут жить, а потом распадаются. И сами по себе безмозглые – ими Повелитель Зверей управляет. Да только радости мало, когда идет с десяток таких гадов, а за ними – три-четыре сотни Хлоу. Без щитов Золотых тут каюк. Не всегда, правда, так бывает, но и орда из одних Хлоу – тоже не подарок, их иногда собирается под тысячу. Это при том, что и одного-то Хлоу убить ой как непросто.

– Ничего себе, – Максим вздохнул. Мало нам Хозяев с их роботами, мрачно подумал он, ещё Повелитель Зверей нарисовался, с какими-то хтоническими гадами… Не мир, а террариум прямо…

– А что это за Вольные Земли? – спросил он.

– О! – Вайми оживился. – Это, знаешь, весь юго-запад Норо. Очень большая страна. Там всё, что хочешь, есть – леса, степи, горы. Сколько там людей живет – никто толком не знает. Замки, деревни, селения, на побережье Тихого Моря и южного океана – несколько вольных городов. В них ты можешь встретить пиратов, бродячих музыкантов, торговцев и изобретателей. Вольные, кстати, лучшие кораблестроители и мореходы на Норонье. Изобретают всякие такие штуковины – катапульты, чтобы кидать горшки с горючим маслом и пороховые бомбы, огнеметы всякие с греческим огнем… Жуткие, скажу тебе, штуки – но по счастью, пока очень редкие. Ружья тоже уже есть, хотя и примитивные – так, самопалы… Так-то там вполне обычно всё – мечи, топоры, всякие шпаги… Их там каждый мастер на свой вкус делает, двух одинаковых не встретить… Магия там любая вообще, чаще всего магия Разума – создание иллюзий, как приятного, так и разрушительного свойства. Опытный маг может ощутить любое живое существо за две сотни шагов. Некоторые, говорят, даже могут подчинять себе боевых зверей Повелителя. Только пользы в том мало, потому что человеку-то трудно ими управлять, да и делают такое часто не с добром… Да и Повелитель Зверей – не дурак, может ловушку подстроить. Пробуешь разорвать его связь со зверями, да на него прямо и напорешься, а там – как повезет. Магия Молний надежнее. Раз – и нету гада. Хотя такое, понятно, лишь настоящие маги умеют, и мало там их… Да и встречаются они только в южных и западных областях Норо, а Пять Народов населяют восточную его часть.

Максим ошалело помотал головой.

– И ты сам всё это видел?

Вайми усмехнулся.

– Видел. Я, знаешь, много что видел за эти века…

– А что ж тогда сюда вернулся? Раз там такое…

Вайми вздохнул.

– А в Вольных Землях власти, знаешь, нет. Вообще никакой. Идешь, и не знаешь, кто тебя сейчас за жабры схватит – патруль крестьянского ополчения, повернутые на какой-то религии фанатики, дружинники местного барона или самые обычные разбойники. Большая-то часть Свободных живет во всяких маленьких поселках и старается не воевать друг с другом, но уж те, кто воюют… Возьмут, да и примут за шпиона, пытать начнут, а там знаешь, какие садисты бывают? Свяжут, пятки солью посыплют, а потом подведут козу, которая начнет ту соль слизывать, – он весь передернулся.

Максим вновь ошалело помотал головой. В ней от рассказов Вайми вообще всё перепуталось.

– Ты мне всё толком объясни. Хотя бы, что это за Туманное Море?

Вайми лишь пожал плечами. Похоже, он счел данный вопрос крайне глупым.

– Море как море. Внутреннее пресноводное. Узкое – ну, относительно, – но длинное. Очень. Большое. Тянется с востока на запад и обратно. В основном, отделяет нелюдов от Вольных Земель. Кстати, довольно холодное и бурное. И туманы в нем постоянно стоят, отсюда и название. Хотя плавают по нему много. На самом западе даже есть Лахома – пиратская республика. Вот там самое веселье. За день богатеем можешь стать, а к утру проснуться нищим. Или из раба капитаном корабля стать. Или наоборот.

– А что это за нелюды? – спросил Максим. Про пиратов-то он читал уже достаточно.

Вайми отчетливо поёжился.

– Нелюды – это… ну, нелюды. Не люди. Хотя отчасти и похожи. Высоченные такие, бледно-белесые, как поганки. Медлительные, но очень сильные. Зато магия злая у них – подойдешь к нелюду ближе ста шагов и отупеешь.

– Это как? – удивился Максим.

– Как-как, – передразнил Вайми. – Думать перестанешь. Не совсем, конечно, но чем ближе ты к нелюду будешь – тем тупее. А как он вплотную к тебе подойдет – всё, йок. Даже шевелиться не сможешь. И он тебя сожрет. Потому что людоед. Впрочем, нелюды не только людей, они и всех других тут жрут. Да не просто так жрут тех, кто подвернется, а специально ищут, чтобы сожрать. Для них все, кто не они, – смертельные враги. К счастью, государства у них нет, власти тоже. Живут ордами численностью до нескольких сот тварей. Говорят даже, что они вообще не разумные, а так, вроде муравьёв, а если и разумные, то все вместе, а не по отдельности, только того никто не знает. Общаться с ними, знаешь…

– А где они живут-то? – Максим тоже поёжился. Облака над головой погасли, стали зеленовато-синими, хмурыми, лишь в просветах между ними ещё алела полупрозрачная сеть, да на западе, над темной полосой гор, пламенели разлетавшиеся перья. Зрелище было, честно говоря, страшноватое, – он словно смотрел на невероятно огромный взрыв за горизонтом, и медленно, едва заметно плывущие к нему облака казались пылающими, разлетавшимися обломками…

– А в Гиблых Землях. Это весь северо-запад Норо, знаешь. Места там в самом деле гиблые – сплошь тайга, да болота. Говорят, что там нелюды строят колоссальные города, но их никто не видел и вообще в тех краях не бывал. Даже если не попадешься нелюдам, то край обширный же, фиг его обойдешь. Ну и холодно там, ясное дело. И комары лютые.

– Бр-р-р, – Максим вновь поёжился. – Как они только весь ваш мир не захватили…

– А потому, что Эменнай есть, – усмехнулся Вайми.

– Что?

– Срединное Государство. Потому что в центре континента. На севере граничит с котолюдами, на востоке – с собакинами, на западе – с нелюдами, на юге прилегает к Тихому Морю. Говорят, что их столица, Метрополис, крупнейший город мира. Полтора миллиона жителей.

– И как там? – спросил Максим.

Вайми вздохнул.

– Там, знаешь, всё сложно. С одной стороны, преступности там можно сказать что и нет, а народ живет гораздо лучше, чем в любой другой стране мира. С другой, законы там суровые и часто жестокие, – чуть что, битьё палками по пяткам, колодки, всё такое… – Вайми передернулся. – Всем нечеловекам въезд в Эменнай запрещен под страхом смерти, перемены любые тоже запрещены, в каждом селении, даже самом захудалом – гарнизон Серой Стражи. Пусть крохотный, на три рыла, но есть. И за порядком следят неустанно. И оружие у них вполне есть – копья, кинжалы, всё такое.

– А как же они нелюдов тогда отгоняют? Раз рядом с ними все тупеют?

Вайми усмехнулся.

– А там Шепчущие Монолиты есть.

– Что?

– Ну, обелиски такие, из серого непонятно чего, высотой шагов по сто. Стоят по всему Эменнаю, так, что от одного другие видно. Кто и когда их поставил – неизвестно, ясно лишь, что очень давно. Разрушить их нельзя – разве что магией какой попробовать. Как строить новые – никто тоже, правда, не знает.

– А почему Шепчущие? – спросил Максим.

– А потому, что каждый, кто подходит к ним близко, слышит голоса, шепчущие на множестве неизвестных никому языков. А совсем близко подходить нельзя – можно свихнуться с концами. Говорят, что в каждом Монолите заперт легион проклятых душ из времен незапамятных.

Мальчишку передернуло.

– Бр-р-р! Зачем они вообще нужны?

Вайми усмехнулся.

– А через них Серые Маги вызывают Призраков.

– Кого?

Вайми вздохнул.

– Такие штуки, вроде как из воздуха, почти прозрачные. Но силы безграничной. И неуязвимые. В смысле, вообще ни для чего, даже для магии. Размера любого могут быть – хоть с человека, хоть с большое дерево. Вызывать их, правда, можно только там, где виден хотя бы один Шепчущий Монолит. И только на время – пока заклинание работает. Зато призвать их можно много, хоть несколько тысяч сразу. Серые Маги их призывают для отражения вторжений и подавления мятежей. Эти, понятно, в Эменнае случаются исключительно редко. Чаще-то всего их вызывают для всяких работ, – землю там рыть, всё такое. Или грузы перетаскивать даже. А вот магия в Эменнае запрещена, орден Серых Магов лишь управляет Шепчущими Монолитами.

– А что за маги-то?

Вайми вновь хмыкнул.

– Жреческий орден такой, для управления Монолитами. Чтобы пробудить Монолит, нужен круг из дюжины Серых Магов. Своей магией они не владеют, да оно им и не надо. Серые они потому, что носят серые мантии с капюшонами, одинаковые. Серый цвет в Эменнае вообще очень уважают. Правит им Серый Совет, из дюжины самых сильных магов, флаги тоже серые. Даже стражники носят серые туники.

– А правит-то там кто? Кроме Совета?

– Да жрецы и правят. Как хотят, так и правят. В смысле, вообще как хотят. Власть их в Эменная абсолютная, потому что кто запретит-то? Членство в ордене, правда, не наследственное. Жрецы сами отбирают кандидатов, способных управлять Монолитами, которые, впрочем, всегда рождаются в нужном для Ордена числе, не больше и не меньше.

– Да уж, дела… – Максим вздохнул. Ему в этот Эменнай точно не хотелось. – Кто там ещё у вас, котолюды?

– Ага, – Вайми зевнул. – Живут в северных горах. Похожи на людей, только коренастые, вполовину ниже и покрыты пятнистым мехом. При всем этом, более сильные и ловкие. Живут, опять же, племенами, как правило, в пещерах. Единой власти нет. В основном, занимаются разбоем. Нападают, как правило, ночью, к счастью, небольшими шайками, рыл на три-пять, семейными такими. Тем не менее, прекрасные кузнецы, часто носят стальные доспехи. В рукопашной дерутся так хорошо, что обычным оружием брезгуют. Зато выдвижные стальные когти в доспехи встроить, на руках и ногах – это запросто. Магией у них мало кто владеет, но магия у котолюдов огненная – на небольшом расстоянии могут эффектно поджечь противника. Или там железо добела нагреть. Характер у них тоже весьма горячий и вспыльчивый, так что общение с ними выходит довольно извилистым и непростым. Хорошо ещё, что не так много их…

– А что ж в Ойкумене никто про всё это не знает?

– А потому, что Завеса вокруг неё, – Вайми уже душераздирающе зевнул, лязгнув зубами. – Я ж тебе рассказывал уже. Будешь в Ойкумену идти или из неё – забудешь, зачем шел, сам не заметишь, как повернешь назад. И всё.

– А как ты тогда из неё выбрался? – хмыкнул Максим.

– А Завеса, знаешь, не вокруг Ойкумены. Она вокруг Города Снов, вообще-то. Где Надир. Который Ось Мира. Он, наверное, её и создает. И всякие прочие чудеса тут творит. С воскрешениями и всем прочим. Только вот не на всех Завеса действует. На меня вот нет. На собакинов тоже.

– И ты один тут такой?

Вайми снова душераздирающе зевнул. Закат уже почти погас, лишь над западным горизонтом ещё пылала широкая полоса зеленого, совершенно неземного сияния, и на её фоне чернели бесконечно длинные, тонкие полоски облаков. На юге, где-то над морем Птиц, то и дело вспыхивали розовато-белые зарницы, но сюда не доносилось ни звука. Вайми зевнул ещё раз и посмотрел вверх. Днем он прикрывал глаза и они казались просто длинными. Ночью же они широко открывались – громадные глаза сумеречного существа, впитывающие свет звезд. Максим уже знал, что Астер свободно ориентируется при звездном свете и очень точно определяет расстояния – жутко полезная штука в степи…

– Говорят, и другие из Ойкумены уходили, да только вот не вернулись… – буркнул Вайми. – Слушай, я спать уже хочу. Больших и интересных снов тебе…

Он вытащил из своей котомки что-то вроде шерстяного пледа, накрылся им, и, похоже, тут же задрых, мирно обнимая её. Из-под пледа виднелись лишь его лохмы и босые ноги. Тут же, под рукой, лежал неразлучный гарпун.

Вот же гад редкий, – зло подумал мальчишка, тоже вытаскивая из рюкзака одеяло. Тоже китайское, кстати. Тёплое, не маркое, не изнашивается уже лет пять… – Всю душу мне перевернул – а сам удрых, словно так и надо…

Спать под небом, на земле, точнее, на траве, было не слишком-то удобно, но Максим уже привык. Заснуть, правда, никак не удавалось. Мысли в голове пересыпались, словно лотерейные билеты в барабане. Проще всего было счесть рассказ Вайми чистой воды враньём – за время похода мальчишка успел убедиться, что язык у Астера подвешен очень даже хорошо. Доказательств-то нет! Ни тебе кремневого пистоля, ни золотых дублонов, ни ещё каких сувениров. А верить Максим привык лишь тому, что видел своими глазами.

С другой стороны, подумал он, ворочаясь, нельзя ж такое выдумать – всех этих нелюдов, Шепчущие Монолиты… Мне бы такое в голову никогда не пришло. А тут, в конце концов, целая планета величиной с Землю. И за границами Ойкумены точно что-то есть. И драконы тоже тут есть, сам видел, между прочим. А на их фоне все эти котолюды с огненной магией – так, вполне обычная тут мелочь…

Мальчишка почувствовал, как в душе у него разгорается могучее любопытство. Пусть Вайми и всё врет – но вокруг же целый мир! Неизведанный, неизученный. И времени впереди – целая вечность…

Ёлочки зеленые, я же совсем возвращаться не хочу, вдруг с ужасом понял Максим. Я же с семи лет мечтал стать великим путешественником. Бредил эпохой великих географических открытий, затрепал до дыр все книжки о ней, какие только нашлись в библиотеке. Только вот на Земле открывать уже нечего – всё давно открыто и на десять раз заснято из космоса. А тут… хоть Магелланом можно стать, хоть Колумбом. Новый материк открыть. Или два. И вообще…

Нет, конечно, ребят надо выручать, подумал он. Это без вопросов. И рабов надо освободить. Тоже без вопросов. Но вот потом… потом…

Потом будет потом, наконец сказал он себе. И заснул.

* * *

– Ну, когда они вернутся-то? – уже в тысячный, наверное, раз озвучил Борька общую мысль.

– Да прямо вот сейчас и вернутся, – оптимистически ответил Юрка. – С Хорунами вместе.

– Да ну тебя! – Борька даже отмахнулся от него, словно от мухи. – Хоруны давно все на дно толчка нырнули, чтобы не быть растерзанными ордами бешеных пионеров…

– Хватит! – рявкнул вдруг Димка. – Помолчите наконец. И без вас на душе тошно…

Друзья насупились и замолчали. Но на душе у Димки в самом деле было тошно. Квинсы ушли в разведку уже неделю назад – и как раз этим вечером обещали вернуться. Точного срока они, понятно, не назначили – часов у них не было, а те, что были у землян, в местных 36-часовых сутках оказались совершенно бесполезными фиговинами. Но вечер, собственно, уже наступил, и теперь были возможны… варианты. Может быть, Квинсы и вовсе не вернутся, загуляют в здешних дремучих лесах, как гуляли в тех, на севере, подумал он. И это будет ещё лучший исход. В самом деле, что им стоит продать наивных "дураков-чужаков" Хорунам? За редкие тут ништяки или просто шутки ради? И ждет их по пути в Безвозвратный Город засада… А может, и того хуже – выйдут вот Хоруны к береговому их лагерю, возьмут в заложники девчонок – и всё. Вообще. Полностью и окончательно…

Мальчишка яростно помотал головой. Сейчас он клял себя последними словами за то, что послушался Сашку, послал на разведку эту банду воров и мародеров и теперь принимает буквально адские муки, чувствуя себя последним лохом, кретином и предателем. Надо было Льяти в лес загнать, мрачно подумал он. Небось, не переломился бы, засранец. Или самому с ребятами пойти. А теперь…

Теперь от невозможности что-то изменить Димка буквально лез на стенку. Машка в лапах Хорунов стояла прямо как живая. Очень хотелось послать пару быстроногих мальчишек туда, в береговой лагерь, проверить, – но туда же два дня, да и назад никак не меньше. А радио нет. И даже почтовых голубей в этом мире завести как-то не додумались…

Димка вновь помотал головой. Делай, что должно, случится, что суждено, – он никак не мог вспомнить, где слышал эту фразу, но она пришлась очень даже к месту. Дел, в самом деле, было дофига – набрать в лесу драфы, наварить анмы, как называлось зловредное квинсово зелье, наделать маленьких специальных луков и стрел к ним, выучить всех хоть как-то из них стрелять, наделать колчанов, наделать налучей… вот вроде и несложные дела, но только сегодня к вечеру и справились. Более-менее. Хотя Волки и старались, да и он им зевать не давал – просто чтобы не сойти с ума от всяких таких мыслей и заняться хоть чем-то…

Мальчишка вздохнул. С Волками, увы, всё тоже было не так просто. Когда он, Димка, выкликнул добровольцев, которые останутся в лагере с девчонками, вызвалось сразу человек сорок – раза так в два больше, чем он решил оставить. Эту проблему он решил очень просто – велел добровольцам рассчитаться на первый-второй, а каждому второму идти с войском. Волки подчинились – но осадочек, как говорится, остался. Димка разбил их на десятки и назначил десятниками мальчишек посмелее. Весь экипаж "Смелого" разошелся по сержантам – но толковых командиров всё равно не хватало. То есть, желающих командовать-то хватало, а вот с толком… И жратвы осталось всего на две недели – если чертовы Квинсы не вернутся, они смогут ждать их дня три-четыре максимум, а потом придется с позором валить назад, в Столицу… или завтра же утром самим идти на Хорунов, вообще наугад. И, словно всего этого мало, – где-то тут бродит отборный отряд Метиса и цели его совершенно непонятны – то ли он за них, то ли как раз совсем наоборот…

Димка вздохнул. До чего же гадко, когда от тебя ничего не зависит, в тысячный уже наверное раз подумал он. Сидишь, словно какой-то Робинзон Крузен у моря, и ждешь, повезет тебе… или нет. И невольно начинает казаться, что КТО-ТО смотрит на тебя и оценивает – достоин ты, чтобы тебе повезло? Или нет? И сразу вспоминаются все глупости, которые тут натворил – как, бросив Машку, поперся с друзьями в лабаз, как, пусть невольно, навел Морских Воришек на идею напасть на "Смелого", как чуть ли не на брюхе ползал перед надменной "Аллой Сергеевной"… тошно вспоминать даже. Только вот – это было. Никуда не денешься.

Наверное, учиться жить нормально с ошибками и тяжким грузом – и есть повзрослеть, вдруг подумал он. Но, блин, как же не хочется жить нормально вот с таким, становиться равнодушной ко всему свиньей…

Димка ещё раз вздохнул и посмотрел назад. Лагерь разбили за холмом, там, где, вскоре впадая в Грань-реку, протекала обычная степная река – ручей скорее даже, метра в три ширины. Волки, закончив дневные дела, вопили и плюхались в заросшей редким камышом заводи. Не все, правда, – некоторые угрюмо бродили туда-сюда или сидели на склоне, глядя непонятно куда. Сомнения снедали не одного только Димку. Даже погода все эти дни, как назло, стояла какая-то странная, – даже живущие здесь далеко не первый век только головой качали. Никто и не помнил такого: то такая жара, что и нагишом вспотеешь, – и вдруг, откуда ни возьмись, тучи и пронизывающий ветер, да ещё и с дождем! К вечеру прояснеет, и вновь тепло, и ночь, кажется по всему, должна быть чистой и тихой, ан нет! Ни звезд, ни лун – всё затянуто, и по степи гуляет вой ветра. Но только ли от ветра этот вой?..

Сегодня же погода, кажется, устоялась. С раннего утра не было ни облаков, ни ветра. К полудню припекло, как никогда здесь. Мальчишки скинули одежду и всё равно обливались потом. Тени нигде не было – только у речки и можно было отдышаться. Не принес облегчения даже закат. Жара оставалась такой же тяжелой. В полном безветрии, в звенящей, недоброй тишине багровое пыльное солнце уходило в низкую, невесть откуда пришедшую тучу, а на востоке небо, хотя и оставалось чистым, пылало неземным фиолетовым сиянием. Жутко, словно тебя живьём вставили в написанный недобрым художником пейзаж…

Юрка, между тем, бездумно почесал задницу и Димка вдруг усмехнулся. Шиан Та, понятно, поначалу выдавать секрет своего зелья отказался наотрез, заявлял даже, что они могут хоть на медленном огне его жарить – но, поломавшись всего-то пару часиков (Димке уже почти всерьёз хотелось и впрямь устроить ему что-нибудь такое) всё же дал себя уговорить. Димка, правда, доверять ему не стал и решил первую же порцию проверить. На роль добровольца сразу же вызвался Юрка, и Борька влепил ему стрелу в зад.

Анмы оказалось ядреное и через минуту мальчишка отрубился. Правда вот противоядия-лхора под рукой не нашлось. Секрет его знали одни только Нурны, которые жили, мягко говоря, далеко, – и Юрка провалялся полдня, беспомощно лупая глазами, а потом ещё дня два бродил вялый, как вареная крыса, но постепенно всё прошло…

Димка тоже невольно почесал то место, куда угодила стрела Квинсов – ранка давно зажила, но на её месте остался маленький твердый шрамик. И у Юрки теперь будет, подумал он. На всю жизнь. А я бы так, наверное, не смог – стоять и ждать, когда мне в задницу воткнется не иголка шприца, а маленькая, но вполне настоящая стрела. Не такой всё же я герой… И Сашка молодец – в тот раз, у моря, не удрал, не испугался, что ему тут злодеи-Квинсы китайскую казнь сделают, перевернул их, мерзавцев таких, с головы на ноги… вытряс из Шиана секрет этого самого анмы… а дома ведь, бывало, я на него свысока посматривал… да и не один только я…

Мальчишка вдруг усмехнулся. Если бы мне кто пару месяцев назад сказал, что я проверну натуральную революцию и буду запросто руководить отрядом в четыре сотни ух – я бы ему эти самые ухи надрал, подумал он. За враньё. А в то, что поведу ребят на настоящую войну с настоящими рабовладельцами – и сам бы не поверил…

В голове у Димки вдруг словно что-то щелкнуло. Изводивший его всю неделю страх треснул и куда-то осыпался. И он почти не удивился, заметив, что Грань-реку переходит вброд десяток зеленых фигурок…

* * *

Димке страшно хотелось со всех ног ломануть вниз, узнать новости – но он всё-таки сдержался. Шли Квинсы спокойно, погони за ними явно не было, а значит, и ему спешить не надо, потому что… ну, в общем, потому что…

Но прошло, пожалуй, ещё минут десять, прежде чем Квинсы поднялись на холм. Вид у них был сейчас донельзя смешной – ниже пояса вода смыла краску, и низ у них сейчас был золотисто-коричневый, а верх – темно-зеленый. Только вот смеяться никому почему-то не хотелось…

Добравшись до них, Квинсы сели на траву. Теперь стало видно, что они очень устали. Несколько минут никто ничего не говорил. Солнце наконец зашло и весь мир вокруг стал фиолетовым, словно он смотрел на него через цветное стекло…

Димка вдруг поймал себя на том, что просто боится узнать новости. Вот скажут они, что Машка уже в рабстве, и… и… и…

– Ну? – тут же спросил он, словно прыгая в пропасть.

– Жуткое там место, – ответил Шиан. – Звери там… следят. Мы еле ноги унесли… Да и просто – жуткое. Хоруны храм Поющего Червя построили, а там…

– Заметили вас? – перебил Игорь.

Шиан отрицательно мотнул лысой зеленой головой.

– Не. Мы же всё же церрасинские воры, не кто-нибудь.

– И что там? – не утерпел всё же Димка.

– Нету там Хорунов. Едва десяток их остался, за рабами следить – а остальные все куда-то на север ломанули. Замунгов тоже нет. Ни одного.

– Серого с Тошкой ловить и Андрюху, – сразу же понял Борька. – На помощь нам надо…

– Нет, – резко сказал Димка. – Нет, ребята. Пойдем на Безвозвратный Город. Завтра же утром. Как решили.

– Да ты… – начал Борька, поднимаясь.

– Да, я, – согласился Димка. – Ребята, вы хоть понимаете, что нам опять так повезло, как не бывает? Хоруны же всё равно узнают, что мы к ним идем. Но из города теперь не выйдут, некому. И засад всяких не устроят. И вообще…

– Ага, повезло нам, – крепость голыми руками штурмовать, – тут же буркнул Юрка. – Лестницы-то нечем делать.

– Крепость – это как раз фигня, – сказал Льяти. – Маахисы мне рассказывали, как Хоруны их крепость штурмуют – под вал ставят в два ряда рабов, на них третий ряд, а по ним уже сами они на вал лезут. Волков много же, а стена у Хорунов всё же не очень высокая, в два роста. И рва перед ней нет. Сделаем из ребят пирамиду, и привет.

– А что, это идея, – загорелся Димка. – Сделаем пирамиду, как в цирке, в тыл – два взвода стрелков, Хорунов со стены сшибем стрелами, залезем, откроем ворота… и всё. Их-то там всего десяток – а нас сто шестьдесят. Какие бы они ни были вояки, мы их задавим кучей и свяжем.

– Ага, а рабы? – сразу же сказал Юрка. – Хоруны ж на нас их натравят – и что?

– Угостим всех анмы, потом напоим драфой – и всё. Зря, что ли, всю неделю старались?

– Думаешь, всё так вот просто будет? – хмыкнул Игорь. – Припремся мы к городу – а там весь набор. И девы в плену.

– Если мы тут телиться будем, – точно будут, – зло сказал Димка. – Выходим завтра утром, как решили. Всё!

– Ага, возьмем мы этот город – а к нему всё их племя припрется, на замунгах, – не унимался Юрка.

– А ты как их встречать хочешь – за каменной стеной или в лесу, на ровном месте?

Мальчишка задумался… и вдруг широко ухмыльнулся.

* * *

Файму вдруг замерла, подняв руку ладонью вперед, и Антон тоже замер, уперев руки в колени и изо всех сил стараясь отдышаться. Три дня этого похода вымотали его почти до смерти. Мешкать Файму в самом деле не стала. Маахисы неслись по лесу, словно лоси, и земляне едва за ними поспевали. Хотя дорогу она выбрала очень удачно – по водоразделу, где лес был не так густ, как в лощинах между холмами, идти всё равно было… тяжело. Не столько даже идти, сколько пробираться через заросли и бурелом. Вэрка то и дело подавал ему руку, помогая подняться или спуститься с очередного упавшего ствола, словно какой-то девчонке – но Антон уже так устал, что почти не возмущался. Тем более, что на ровных местах Вэрка порой толкал его в спину так, что мальчишка на «внешней тяге» пробегал несколько шагов. Обидно, конечно, – но и оставаться в этом мерзком лесу лишней минуты ему не хотелось. Даже безо всяких там Хорунов. Слишком уж тут было жарко, душно, сыро – в общем, гадко. И вот, Файму почему-то решила остановиться…

Антон выпрямился, вглядываясь в лес. И тут же удивленно замер – с дерева-гиганта впереди соскользнуло что-то некрупное, отпустило лиану, вышло на свет…

Неожиданный гость был невысоким, худеньким парнишкой с рыжими волосами и с такими тонкими чертами лица, что напоминал девчонку. Всего-то лет тринадцати на вид, почти голый – в одном плетеном пояске с каким-то фартучком. И с пустыми руками – хотя на этом самом пояске висел свернутый в спираль длинный толстый лист, к концу которого был привязан камень – не то бола, не то что-то вроде кистеня. Но даже несмотря на это он выглядел каким-то напуганным. Причем, не сейчас, а, так сказать, постоянно.

– Ты кто? – сразу же спросила Файму. Похоже, что и её эта странная встреча… удивила.

– Юока, – парнишка нелепо боднул головой, словно пародируя поклон. – Я из Бродяг.

– А, – в одну эту букву Файму ухитрилась вложить минимум тонну презрения. Антон вполне мог её понять. По слухам, Бродяги были самым забитым во всей Ойкумене племенем, одичавшим в наибольшей степени – вплоть до сыроедения и преобладания собирательства над охотой. И служили объектом для агрессии со стороны любого, кому вздумается эту агрессию проявить. При взгляде на Юоку в это легко верилось. – Чего тебе от нас надо-то?