Текст книги "Регент. Право сильного (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

Глава 7

Императрица спешно покинула свои комнаты, оставив Адиля на попечении служанок, лишь верная Гайда безмолвно сопровождала ее. Солнце добралось до зенита, а значит, малый совет, на котором присутствовал верховный жрец всех Стихий, один из самых опытных магов империи, должен был закончиться только что.

Арселия мысленно возблагодарила судьбу за ту небольшую свободу, которую давал титул сиятельной госпожи. Любая другая женщина из гарема должна была ожидать разрешения, чтобы прогуляться или выйти в город. Старший евнух всегда был строг, никто из обитательниц женской половины дворца не мог и шагу ступить без его ведома.

Но члены сиятельной семьи, будь то жена, сестра или дочь исператора, имели ряд привилегий: принимать у себя гостей или вот так самовольно покидать покои. Разумеется, только в присутствии охраны, слуг, евнухов или других свидетелей, перечисленных в длинном своде правил, однако Джалил Вали Шаб старался не вмешиваться в дела императрицы.

Арселия спешила, как могла, однако сегодня ей не повезло: совет уже окончился и его участники разошлись. Самым разумным было бы послать за Илиясом кого-то из слуг, но сиятельная госпожа была слишком взволнована.

– Куда направился верховный жрец? – спросила она у стражей.

– Госпожа, он покинул совет вместе с лордом регентом.

– Где мне найти их?

– Не знаю, простите, госпожа, – смутился стражник. – Однако оруженосец лорда регента упоминал, что после совета будет тренировка, быть может вам лучше подождать?

Дальше Арселия не стала слушать. Она торопливо развернулась и направилась через залы и коридоры дворца прямиком на площадку, отведенную для упражнений с оружием. Погруженная в свои мысли, императрица быстро спустилась по лестнице и, пройдя под сенью колоннады, ступила на белый песок двора.

Ветер донес до нее обрывки фраз и глухие удары, затем чей-то разочарованный вскрик и тут же – смех. Преодолев последний поворот, императрица услышала за спиной тихий вздох восхищения, обернулась, проследила за взглядом Гайды и застыла изваянием. Только теперь ей стало ясно, почему стражник советовал немного подождать.

Илияса на площадке не было, зато обнаружился лорд регент и его воспитанник, Ликит. По-видимому, тренировка продолжалась уже достаточно долго, и Ульф Ньорд скинул с себя не только защитное вооружение, но и всю одежду, кроме штанов и тонкой белой рубашки. Ворот ее был расшнурован, но это не спасало от жара солнца: ткань облепила тело, скорее подчеркивая, нежели скрывая прекрасно развитые плечи, широкую спину и сильные руки.

На мгновение Арселия даже дыхание задержала. Для женщин правила поведения в Золотых Землях были строги, а дворцовый этикет ужесточил их до предела. За всю жизнь единственным мужчиной, которого императрица видела без одежд и многослойных покровов, был ее супруг.

На Ульфа Ньорда сиятельная госпожа всегда смотрела лишь как на главу регентского совета, чужака, от которого зависит ее собственная жизнь и будущее ее сына. А теперь внезапно увидела в нем человека, мужчину из плоти и крови, живого и полного сил – и это повергло ее в смятение.

Сердце невольно забилось чаще, а в голове вихрем промелькнули воспоминания о жарких ночах, которым, увы, уже не суждено было повториться. По телу прокатилась едва уловимая дрожь, щеки опалило огнем. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы отогнать так не вовремя проснувшиеся желания.

И все-таки отвести взгляд от северянина оказалось выше ее сил. Арселия невольно залюбовалась его стройной фигурой, гибкостью тела, плавностью, грациозностью и идеальным балансом движений. Он не фехтовал, а словно бы танцевал, мягко переступая по белому песку, перенося вес то на носок, то на пятку. Шаг назад, два шага вперед – и сразу боковой в сторону. Ульф не спешил, движения его были полностью лишены суеты, но оставались стремительными и резкими. Лезвие тренировочного меча, казалось, и вовсе жило собственной жизнью.

– Колени мягче, – скомандовал регент юноше, стоявшему напротив. – Ты должен двигаться, течь, а не вколачивать ноги в землю.

Светловолосый оруженосец аж губы прикусил от досады – и тут же получил несильный тычок снизу в подбородок.

– Не закусывай – ударят, – равнодушно констатировал Ульф. – Давай еще раз, верхняя стойка с выпадом.

Ликит послушно поднял деревянный меч, сделал два шага, резко выбросил клинок вперед, стремясь достать плечо соперника. Ульф отклонился, играючи, и тут же легонько ткнул парня рукоятью меча под ребра.

– Наблюдай за действиями противника внимательнее. Я начал уходить в сторону, когда ты еще был в верхней точке. Если соперник отклоняется от твоей атаки, заканчивать ее, оставляя бок открытым, – большая ошибка. Лучше перейди в защиту вот так, – меч регента легко скользнул в воздухе, опускаясь от плеча острием к земле, – так ты прикроешь себя до бедра, затем увеличь дистанцию или меняй линию. Запомнил? Заново в стойку.

Оруженосец раздраженно повернулся, выпустив сквозь сжатые зубы пару ругательств – и тут же замер, почувствовав укол деревянным клинком между лопаток.

– Мертв. Подставил спину, – меч в руке регента описал почти полный круг с такой легкостью, словно весил не более камышинки.

– Но это нечестно! – возмутился юноша. – Вы же сами скомандовали “в стойку”!

– Я не обещал биться честно. Ты уже был в двух крупных сражениях, много видел тех, кто бьется по правилам? На поле боя важно только, выживешь ты или погибнешь, – пожал плечами Ульф. – И даже в поединке один на один бездумно доверять словам врага – большая ошибка.

Ликит хотел было что-то возразить, но вовремя осекся и просто вернулся в исходную позицию. Регент чуть кивнул, в глазах его зажегся огонек удовлетворения. Хотя бы один урок уже усвоен: сперва дело, разговоры и возмущения – потом.

Следующая серия ударов получилась у юноши уже увереннее. Ульф не нападал, лишь блокировал его атаки, время от времени вставляя краткие замечания:

– Запястье не зажимай, дай клинку завершить удар свободно, не сдерживай его ход, используй массу оружия. Еще раз, давай попробуем вместе.

В какой-то момент противники развернулись, описав полукруг, и именно тогда Ульф заметил, что на площадке появились неожиданные гости. Взгляд его зацепился за женщин лишь на миг, однако Ликиту хватило этой крошечной паузы, чтобы рвануться вперед, пробивая защиту наставника. Стремительный выпад – и вот уже конец меча уперся регенту в грудь.

– Убит, – в голосе юноши промелькнуло скрытое торжество.

Ульф рассмеялся весело и задорно, рукой оттолкнул от себя деревяшку и потрепал мальчишку по светлым волосам.

– А ты молодец! Не теряешь времени даром, – но тут же развернулся к гостям и низко поклонился. – Сиятельная госпожа Арселия, рад, что вы почтили нас своим вниманием, хотя, признаюсь, это слегка неожиданно.

Оруженосец тут же повернулся, с интересом рассматривая женщин, но потом, вспомнив о манерах, опустил глаза к земле.

– Не хотела вам мешать, – императрица смущенно отвела взгляд, пытаясь не рассматривать регента слишком уж откровенно. – Я искала верховного жреца, мне сказали, что он отправился с вами на тренировку. Но здесь только вы, наверное, произошла путаница. Простите, мне следовало подождать или послать кого-то из слуг.

Она отступила на шаг назад, желая поскорее покинуть двор.

– Никакой путаницы, просто Илияс покинул нас совсем недавно. Даже странно, что вы не встретились. Если хотите, я отправлю за ним вестника.

– Буду благодарна, – Арселия старалась смотреть куда угодно, лишь бы не в изумрудные глаза, которые, казалось, просто светятся изнутри. – Дайте ему знать, что мне нужно поговорить с ним. Это очень срочно.

Улыбку с лица регента словно ветром сдуло.

– Что-то случилось? – спросил он чуть тише, подходя к ней ближе. – С Адилем все в порядке? Вы не на шутку взволнованы.

– Да, то есть нет. С сыном все хорошо. А вот со мной – не знаю, – пояснение вышло рваным и путаным. – Что-то с моей магией.

– Разве вы владеете силами Стихий? – приподнял бровь регент.

– У меня есть дар Земли, очень слабый, он никогда не проявлял себя прежде, – ответила она и тихо добавила: – До сегодняшнего утра.

– В таком случае, немедленно пошлю за Илиясом, – он бегло осмотрел ее с ног до головы, но, не найдя никаких изменений, кроме лихорадочного блеска в глазах и румянца волнения, успокоился. – Надеюсь, это не опасно для вас?

– Не думаю. Вроде бы нет.

– Звучит не очень уверенно.

Арселия улыбнулась смущенно и чуть пожала плечами.

– В последнее время я ни в чем не уверена, – она сделала робкий шаг назад. – Я прервала ваше занятие, к тому же, совершенно напрасно.

– Не страшно.

Ульф полуобернулся к оруженосцу, и Ликит тут же подошел, чтобы принять у господина ненужный уже тренировочный меч.

– Я хотел сообщить вам чуть позже, – продолжил регент. – Но раз так вышло и мы встретились сейчас, то у меня для вас новость: отныне вы официально входите в состав малого совета империи.

Глаза ее округлились.

– Но… это ведь против правил! Моя роль определена законом, и, увы, распоряжаться я могу лишь своей жизнью и имуществом, а не судьбами народов.

– Законы пишутся людьми, как вы заметили совсем недавно, – ответил Ульф. – И люди могут их менять.

– Это огромная ответственность. И честь для меня, – церемонно произнесла она. – Но как человек я должна поблагодарить вас. Это один из самых ценных даров, который я могла бы получить.

– Что ж, ваша благодарность – не меньший дар, – его голос прозвучал непривычно низко, с легким оттенком хрипотцы.

Арселия чуть покраснела и, чтобы скрыть смущение, поправила и без того идеально лежащую на волосах накидку.

– Оставлю вас, я и так злоупотребляю вашим вниманием.

– Хотите, я провожу вас до покоев?

– Нет-нет, – на ее лице проскользнул испуг. – В этом нет необходимости, со мной служанка. Кроме того, простите, но ваше появление в гареме в таком виде несколько… неуместно.

Ульф покосился на свою одежду и мысленно выругался. По меркам юга сейчас его внешний вид мало походил на приличный и совершенно не годился для прогулок в компании самой знатной женщины государства. Регент попытался пригладить растрепавшиеся волосы и произнес, чтобы хоть немного смягчить неловкость момента.

– Простите, не подумал о том, как это может выглядеть со стороны.

– Это я поступила неразумно, прервав ваше занятие, – она отошла еще на полшага. – Думаю, мне уже пора уходить.

– Как вам угодно, госпожа, – склонил голову Ульф, буквально прожигая ее взгладом.

Арселия торопливо развернулась, полностью игнорируя разочарованное бормотание Гайды, и поспешно скрылась за углом. Лишь когда площадка осталась за поворотом, императрица позволила себе шумно выдохнуть и прижаться спиной к прохладному камню стен.

Лицо и руки ее пылали, мысли в голове проносились беспорядочной пестрой стайкой. Прошло немало времени, прежде чем она снова смогла взять себя в руки и вернуть лицу привычное невозмутимое выражение.

– Гайда, – тихо простонала она. – Меня будто горячей водой окатило, никогда такого раньше не чувствовала. Что со мной происходит?

– Ничего особенного, госпожа, просто волнение. Да и, правду сказать, причина более чем уважительна, – служанка осторожно погладила ее по руке. – Даже странно, что никогда прежде вам не доводилось ощущать подобного. Вы ведь живая женщина. Так уж мы устроены.

– Я мать наследника, вдова императора, я должна хранить верность памяти мужа, иначе потеряю сына. Я не имею права на чувства и желания, – глухо откликнулась Арселия.

– Никто из нас не имеет, – тихо вздохнула Гайда. – Но жизнь иногда решает за нас.

Глава 8

Дом Зафира вар Ияда сиял вечерними огнями. Их мягкий золотистый свет вырывал из темноты каменную ограду, увенчанную поверху острыми коваными пиками, дорожку к воротам, вымощенную чуть мерцающим камнем, низкорослые апельсиновые деревья и раскидистые, могучие арфалавилы. Их белая кора ночью казалась светящейся, а пышная зеленая листва прикрывала от лишних взоров богатое жилище одного из знатнейших семейств Дармсуда.

А посмотреть было на что: витые колонны и мраморные балюстрады галерей, каменное кружево, очерчивающее аркады и дверные проемы. Вдоль второго и третьего этажа тянулись многочисленные окна, прикрытые специальными ставнями – машрабия – изрезанными сложным рисунком, напоминающем то ли звезды, то ли цветы. Крыша и вовсе блестела золотом.

Чуть дальше в тени сада прятались более скромные постройки: конюшни, хранилища для еды, домик прислуги и рабов.

Зафир вар Ияд не считал нужным проявлять скромность ни в чем. Подобно другим представителям старой знати, он полагал демонстрацию богатства своей обязанностью. Древняя кровь – признак могущества рода, а достаток – доказательство мудрости и влиятельности.

Дом его стоял в самой тихой и нарядной части города. Квартал знати, место, охраняемое едва ли не так же тщательно, как дворец. Право жить тут имели лишь избранные, вход сюда был закрыт не только для простолюдинов, но и для успешных купцов и новой знати, возвышенной императором за верность трону.

Только здесь Зафир чувствовал себя самим собой. Окружение будто нашептывало ему слова поддержки, одновременно вдохновляя и успокаивая. Ласковой прохладой веяло от толстых стен, тускло поблескивала мебель красного дерева, обильно украшенная перламутром. В тишине своего жилища Зафир мог предаваться размышлениям или разговорам, точно зная, что все сказанное останется внутри этих стен.

Легкими тенями скользили по дому вышколенные слуги, им было строжайше запрещено нарушать покой хозяина не то что разговорами, а даже шорохами. Жены и дочери Зафира старались сохранять молчание, когда господин находился у себя. Они были обязаны выказывать почтение главе рода, неукоснительно следуя его приказам и соблюдая заведенный порядок.

Исключение старик делал лишь для своих сыновей: им, как мужчинам и наследникам, было дозволено вести разговоры и даже принимать у себя гостей.

Однако сегодня покой и тишина были нарушены странным визитером. Он явился, когда на землю пали густые сумерки, и тихо постучал в ворота. Двери ему открыли без единого вопроса, п – видимому, его ждали.

Господин Вали Шаб скинул на руки молчаливого слуги широкий темно-коричневый джеллаб. Просторное одеяние отлично маскировало его полноватую фигуру, а капюшон бросал глубокую тень на лицо. Даже если кто-то посторонний и заметил на улице странного человека, то опознать его не сумел бы. Однако случайных прохожих видно не было, а охранники никогда не отличались болтливостью. За то и получали плату полновесным серебром.

– Почтенный Джалил, – хозяин вышел на порог дома, чтобы встретить гостя. – Хорошо, что вы так быстро откликнулись на мое приглашение.

– Милорд, это честь для меня – старший евнух поклонился, приложив правую ладонь по традиции пустынников сперва ко лбу, затем к губам и, наконец, к сердцу. – Уверяю, наше общее дело гораздо важнее мелких склок в гареме.

– Приятно слышать, – губы старика сжались в тонкую линию. – Боюсь, что у меня для вас не самые радостные вести.

Двое мужчин прошли в кабинет хозяина и разместились на мягком диване у окна. На низеньком столике дымилась курительница с ароматными смолами, на серебряном блюде горкой лежали сладости, пропитанные медом, а в хрустальных стаканах ожидал чай из мяты со льдом – роскошь, доступная в жару лишь немногим избранным.

Старший евнух не спешил начинать разговор. Поспешность – удел мелких торговцев, а не уважаемых всеми господ. Впрочем, Зафир не стал откладывать важное дело и, едва Джалил отведал угощение, сообщил:

– Сегодня на малом совете было принято решение допустить на собрания мать юного императора. Дикость какая-то. Я сделал все возможное, чтобы помешать этому, но, увы, регента поддержали почти все.

– Занимательно, – протянул евнух, перебирая в руках четки. Ограненные камешки вспыхнули в свете огней разноцветными искрами. – Значит, сиятельная госпожа унаследовала союзников леди Мейрам? Я уж надеялся, что с отъездом нашей золотоволосой красавицы в городе наступят тишина и спокойствие.

– А что сиятельная госпожа?

– Не изменяет себе: уравновешена, немногословна. Я не могу прочесть ее. Она слишком осторожна, чтобы показывать кому-то свои истинные чувства, а наблюдать умеет, как никто другой. Увы, почивший Сабир и глава его тайной службы, сами того не желая, вырастили из тихой и послушной рабыни достойную Золотого двора императрицу.

– Мне тоже не нравится, как поворачиваются события. Арселия постоянно находится подле юного императора, ее влияние на мальчика невозможно переоценить. Пока она рядом с сыном, трудно вложить в его голову нужные нам мысли.

– Возможности есть всегда, – Джалил довольно улыбнулся. – Но, как я и говорил ранее, без матери Адиль будет более покладистым, – старший евнух отложил четки. – Я давно наблюдаю за ней. Вы опасаетесь ее, но меньше, чем нужно. Эта скромница выжила в войне, стоившей жизни самому императору. Ее не тронули ни разгневанная дармсудская чернь, ни войска северян. Более того, регент благоволит к ней. Арселию любят в народе, и Ульф Ньорд, разумеется, знает об этом. Их политический союз выгоден обоим: она может превратить его из захватчика в законного наместника, по крайней мере в глазах толпы, а он обеспечивает поддержку малолетке.

– Вы говорите о будущем императоре, подбирайте слова точнее, – нахмурился Зафир, взгляд его стал неприязненным и холодным. – Не забывайте: в Адиле течет кровь Сабира, а значит, и огромная власть над Стихиями.

– Я помню об этом. Вы знаете мое мнение: дитя на троне – это удобно, но лишь если мы сможем влиять на его решения. Тогда мальчик вырастет безвольным и слабым, а наша власть будет колоссальной. Если же Адиль останется недосягаем и доживет до своего совершеннолетия, род Фаррит снова укрепится, и мы уже не сместим правящую семью. Я бы предпочел видеть императорский венец на голове человека предсказуемого и поддающегося влиянию. Или хотя бы не одаренного магией и принадлежащего к уважаемому роду, – он бросил долгий взгляд на хозяина дома.

Зафир Вар Ияд сделал вид, что не заметил последнюю фразу. Он поднялся, махнув рукой гостю, чтобы тот не утруждался и не вставал – знак особого расположения к младшему по статусу человеку – и прошелся по комнате, погрузившись в размышления. Лицо его, изборожденное глубокими морщинами, выглядело совершенно равнодушным, лишь тонкая складка между бровями и недобрый блеск темных глаз говорили о его волнении.

– Неприятно признавать, но Ульф Ньорд оказался слишком дальновиден. Если бы он убил мальчика и открыто посягнул на титул императора, то против него поднялись бы и войска, и знать, и чернь. Если бы сделал Адиля заложником или выслал прочь Арселию, то обвинили бы в насилии над сиятельным семейством и со временем сместили. А теперь он выглядит благородным защитником и наставником будущего императора. Адиль же подобен мягкому воску: из него можно вырастить союзника и друга. Тогда мы останемся не у дел окончательно, – он тяжело вздохнул и тут же добавил: – Если только союз между императрицей и регентом не даст трещину.

– И как этого добиться? – Джалил чуть подался вперед.

– Открыто – никак. Слухам или доносам Ульф Ньорд не поверит, не тот у него характер, да и учился он у выдающегося человека. Я рад, что Хальвард, герцог Недоре, сгинул вслед за Сабиром. Против него у нас не было бы шансов. Но есть совершенно очевидное решение. Вы ведь хорошо знаете наши законы? Сиятельную госпожу Арселию можно лишить императорского венца без скандалов и крови: если она вновь выйдет замуж, то потеряет и титул, и право находиться при дворе. Без ее поддержки позиции регента ослабнут, да и влиять на Адиля станет не в пример проще: подобрать нужное окружение, учителей, друзей.

– И как мы ее заставим? – удивился Джалил. – Она не променяет брак, каким бы выгодным он ни был, на возможность быть рядом с сыном.

– Не надо заставлять, – по тонким губам Зафира пробежала улыбка. – Юное сердечко должно сделать все за нас. Пусть в ее окружении появится молодой, очаровательный, богатый и знатный господин. Арселия – женщина, а значит, рано или поздно покорится чувствам, а не разуму. Желанный брак – чем не дар судьбы? Она молода, у нее еще будут дети, со временем они смогут занять в ее сердце место Адиля.

– Вы плохо ее знаете.

– Я хорошо знаю жизнь, мой друг, – отозвался Зафир, вновь присаживаясь на диван. – Наша задача – подтолкнуть ее, создать возможность, остальное сделает за нас природа и молодость сиятельной госпожи. Завтра же начну подбирать кандидатов, они должны быть безупречны.

– Слишком сложно, – вздохнул старший евнух. – Яд или кинжал был бы вернее.

– Замолчите! – резко оборвал его старик. – Хотите, чтобы ваша голова стала украшением городских ворот? Если найдется хоть малейшее доказательство нашей причастности, то мы и дня не проживем.

– Вы преувеличиваете, – Джалил небрежно отмахнулся. – Ульф Ньорд не настолько решителен, как покойный император. Мне он показался слишком человечным для подобных действий, к тому же, он вынужден пока вести себя осторожно. Он не станет устраивать публичных расправ.

– Человечным? Не устроит расправ? – раздраженно уточнил Зафир. – Он лично сражался с демонами, от его руки четыре года назад пал советник и ближайший друг императора – Ундес Чагатай Шона. В юности регент был одним из лучших пограничных разведчиков, а после – охотником за головами на службе империи. По его приказу воины Недоре пробрались в Дармсуд и действовали скрытно более двух лет, оставаясь неуловимыми для тайной службы Сабира. Один из его ближайших друзей, безродный человек, лишенный титула и состояния, посмел назвать леди Мейрам, одну из рода Фаррит, своей женой. Поверьте, Ульф Ньорд найдет способ отомстить заговорщикам, не обязательно делать это публично. Недооценивать регента и его окружение – непростительная ошибка.

Старший евнух удивленно воззрился на собеседника.

– Вижу, что и половина этих фактов была вам незнакома, – сухо подвел итог Зафир Вар Ияд. – А потому запрещаю использовать крайние средства. Скажите лучше, чем закончилась история с наложницей?

– Лорд регент заинтересовался девушкой, но лишь как дочерью или сестрой. Впрочем, даже малая привязанность – уже что-то.

– Продолжайте. Со временем решим, что делать с девчонкой дальше.

– Сегодня он потребовал предоставить ему документы о родословной Сурии. Думаю, что хочет отправить ее к семье.

– Тогда сделайте так, чтобы не отправил.

– Можно, – евнух вновь принялся перебрать бусины в четках. – Я поговорю с девушкой. Она сама не захочет покинуть дворец.

– Только не напугайте ее сверх меры.

– Нет нужды. Ее судьба в родных местах будет далека от сказочной. Надо лишь напомнить, какой именно.

– Мне неинтересны подробности, – прервал его Зафир. – И вообще, хочу подумать в тишине.

Он замолчал, погрузившись в себя и совершенно забыв о госте.

Старший евнух немного подождал продолжения, но, в конце концов, не выдержав тишины, был вынужден подняться на ноги.

– Уже ночь, думаю, мне пора возвращаться.

– Да, – Зафир рассеянно кивнул, явно потеряв интерес к разговорам. – Вас проводят. Дайте знать, если появятся новости.

Глаза Джалила нехорошо вспыхнули, откровенное пренебрежение показалось ему оскорбительным. Однако спорить он не посмел, лишь поклонился, прижав руки к сердцу, и покинул старика. Зафир даже не оглянулся.