Текст книги "Регент. Право сильного (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Глава 49

Повозка катилась вперед, плавно покачиваясь на ухабах. Йотунн занял место возничего, рядом с ним примостился Малкон. Мужчины тихо переговаривались, то и дело бросая по сторонам настороженные взгляды. Но на тракте было пусто, даже мелкие ночные зверьки не спешили показываться на открытом месте. Дорога шла вдоль речных разливов, от которых ощутимо тянуло сыростью, поэтому даже в плащах, подбитых мехом, было крайне неуютно.

Остальные путешественники с относительным удобством разместились под тряпичным навесом. Адиль, утомленный долгим пешим переходом, мирно спал, положив голову на колени матери. А вот Арселии так и не удалось отдохнуть.

Несколько раз императрица пыталась смежить веки, но сон не шел. В конце концов, бросив это бессмысленное занятие, она решила сделать хоть что-то полезное и сосредоточилась на потоках силы.

И потому первой заметила приближающуюся опасность.

Не глазами, а чутьем, она уловила, как Стихии поднимаются долгой тягучей волной, неконтролируемо набирая мощь.

– Остановите повозку!

Вокруг Адиля на мгновение вспыхнуло разноцветное сияние, а мальчик даже не пошевелился.

– Госпожа, что происходит? – обернулся к ней Малкон.

– Выброс силы. Еще не сейчас, но очень скоро. Огромный.

– Вы сможете его остановить?

– Сделаю, что в моих силах. Помогите выбраться.

Вторая вспышка оказалась еще ярче. Теперь в ней отчетливо просматривались тонкие нити силовых каналов, окутывающие будущего императора плотным коконом.

Малкон вынул ребенка из повозки.

– Что дальше?

– Мне нужно касаться земли, – Арселия торопливо скинула обувь, даже не почувствовав холода. – Дайте мне сына.

Юный император пробормотал что-то во сне. Вокруг Арселии начало сгущаться зеленое марево.

– Госпожа?

– Все назад! Быстро! – приказала она. – Не подходите, что бы ни случилось!

Усилием воли она заставила себя забыть о людях вокруг, сосредоточив внимание только на магии. Адиль так и не проснулся, но, может, это и к лучшему. Она опустила ребенка на пропитанную влагой землю, взяла его за руку, чтобы легче перехватить на себя течение его силы.

Было страшно. Одно дело, наблюдать, как это делает Илияс, полноценный маг, управляющий всеми четырьмя Стихиями, и совсем другое – тянуть магию на себя, владея только Землей.

Выбрать из сотни направляющих сперва самые плотные и яркие, завязать на свой основной канал. По спине прокатился огненный спазм. Хорошо, значит, Огонь услышал и принял ее зов. Воздух ощущался как холодное прикосновение к коже, Вода обратилась шелестом реки, заглушая остальные звуки. Земля же хлынула сквозь Арселию радостно и доверчиво, приветствуя, как равную.

За первым десятком связей потянулся второй, третий, четвертый. А сияние все нарастало, разгоняя ночные тени. Запульсировало. Наполнилось дрожанием. И внезапно вспыхнуло с такой яростью, что глаза перестали видеть хоть что-нибудь, кроме россыпей бессчетных огней.

Впившись пальцами в редкую траву, Арселия словно воочию увидела, как где-то вдалеке из глубин земли к поверхности поднимается магия. Тараном, песчаной бурей, настоящим штормом катился безумный вал, выпущенный на свободу чужой волей.

Адиль застонал и выгнулся, не в силах контролировать или сдерживать потоки, струящиеся по венам. Еще одна нить, еще, еще… Арселия была готова забрать их все, не думая, как долго сможет выдержать такой напор сама.

Она даже не поняла, в какой момент с губ сорвался шепот, мольба о помощи. И, толчком пропустив через себя избыток силы, направила его обратно в землю, позволяя первостихии поглотить ее без остатка.

***

Когда свечение угасло, она обессиленно рухнула лицом прямо на землю. Тело еще слегка дрожало от пережитого напряжения, воздух искрил, а во все стороны тянулись бескрайние зеленые просторы, усыпанные цветами. Ее лилиями. Белыми, как снег на дальних горных вершинах, чистыми и прекрасными, как льды севера под первыми лучами восходящего солнца.

Арселия зажмурилась, по щекам покатились слезы облегчения.

– Почему ты плачешь? – голос Адиля вернул ее к реальности.

Она подтянула ребенка к себе, блаженно зарывшись носом в его взлохмаченные волосы, сжала изо всех сил.

– А мне сон приснился. Яркий и страшный, – тонкие ручки обняли ее за шею.

– Он уже закончился.

– Почему тогда ты светишься?

Арселия с удивлением перевела взгляд на собственные руки: по ним все еще гуляли хорошо заметные отблески.

– Не знаю… – растерялась она.

– Зато я знаю, – довольно заявил Адиль. – Мне во сне показали, – шепотом добавил он. – Теперь ты такой же маг, как и я. То есть мы оба другие, не такие, как раньше, – он нахмурился, пытаясь высказать слишком сложную для ребенка мысль.

– Так не бывает, – возразила Арселия и осеклась на полуслове. Присмотрелась к себе, затем к сыну. Глаза ее расширились от удивления. – Но как это возможно?!

– Они сказали, что иначе было нельзя. И еще, что хранить равновесие теперь будет кто-то другой, и мы сами должны решить, кто именно.

– Кто сказал, милый? – спросила она, уже понимая, каким будет ответ.

– Стихии. Я видел их. И слышал. Они такие величественные и грозные! Думал, что нас убьют, но они просто ушли туда, – его пальчик указал в сторону Дармсуда.

Арселия поднялась на ноги, поискала глазами сброшенную обувь, махнула рукой замершим в отдалении спутникам.

– Пойдем, родной. Нам надо вернуться.

– Куда?

– Туда, где мы нужнее всего. Домой.

Тихий стук в дверь вырвал Ликита из объятий полудремы. Юноша сонно потянулся, потер глаза и встал, чтобы придержать створку.

– Я принесла кое-что, – Сурия тихонько вошла в комнату и поставила на столик у окна поднос с тарелками. – Тебе надо поесть хоть немного.

Он кивнул, но совершенно отрешенно.

– Посидеть с тобой?

– Если можешь.

Они примостились на диванчике совсем близко друг к другу, переговариваясь едва слышно, чтобы не беспокоить раненого.

– Никаких изменений? – Сурия с грустью покосилась на кровать с балдахином.

– Нет.

– Так странно, рана ведь уже затянулась. А что говорят верховный жрец и лекарь?

– Они ничего не могут сделать. Это все магия Тьмы виновата. Демон успел дотронуться до его сознания, как-то зацепить, утянуть за собой. Боюсь, что он может вообще не проснуться. Я ведь видел, на что способны эти твари, как они выпивают жизненную силу, стирая разум, превращая человека в пустую оболочку.

– Глупости, – оборвала его Сурия. – Не говори так. Твой лорд – сильный человек, воин, он никогда не сдается. Уверена, надо просто дать ему время отыскать дорогу обратно, но он справится, слышишь?

Ликит сжал ее руку, так крепко, будто только это и имело сейчас значение. Сурия тихонько охнула и ткнула его кулаком в плечо.

– Отпусти, – шутливо возмутилась она. – Все кости мне переломаешь.

– Прости, все время забываю, что и тебе досталось.

– Мелочи, – она пожала плечами. – Синяки уже сошли, шрам на плече останется, жаль, но зато он совсем не болит. Бен Хайри мастер своего дела, след совсем тонкий, незаметный, – она непроизвольно прикоснулась к тому месту, где была рана. – Нам всем повезло, что крыло слуг почти не пострадало. А вот сиятельная госпожа могла погибнуть. Хорошо, что ее не было там.

– Кстати, как она сейчас?

– О! – Сурия многозначительно улыбнулась. – Слегка в ярости и совсем немного – в ужасе от того хаоса, что на нее свалился. Очень тревожится о лорде Ульфе, но виду старается не подавать. Будь ее воля, она бы тут днями сидела, как и ты. А так она с головой прячется в делах империи и дворца. Вчера, к примеру, почти весь день потратила на то, чтобы разобраться с делами гарема: едва ли не с каждой наложницей поговорила лично, прочла сотни каких-то бумаг, перебрала списки, купчии. Гайда сегодня утром сказала, что вскоре девушки покинут дворец. Те, что помладше, вернутся к семьям, другим найдут мужей или покровителей, третьим – работу в достойных домах. Юмна, та самая, с которой я жила в одной комнате, попросила Арселию дать ей свободу и помочь открыть лавку кружев на рынке, представляешь? Я сперва ушам своим не поверила. Думала, госпожа высмеет ее за дерзость и прогонит. Но она не стала, даже обещала заняться этим чуть позже.

– А ты? Что ты будешь делать?

Сурия вспыхнула. Отвела взгляд. Разгладила несуществующие складки на подоле платья.

– Госпожа предложила мне свободу. Я согласилась.

Ликит напрягся всем телом.

– Вернешься домой? У тебя вроде семья осталась где-то. Понимаю, тяжело быть вдали от родных и близких…

– Нет, мы уже давно чужие люди друг другу. Останусь при госпоже, – она могла бы поклясться, что он выдохнул облегченно, – буду служить ей и сопровождать, как и Гайда, она-то ведь уже много лет служит Арселии по собственному выбору. Я даже учусь читать и писать, это оказалось не так сложно. Гайда говорит, что из меня будет толк.

Она, наконец, осмелилась поднять на него глаза.

– А еще, Ликит, я думаю, что хочу больше времени проводить с тобой. Пройтись вместе по городу, подняться к храму, увидеть причалы, реку. Я ведь даже на рынке ни разу не была, представляешь? Наверное, если Юмна и впрямь откроет лавочку, мне можно будет заглянуть к ней раз или два? Это ведь не нарушит никаких приличий? Хочу помириться с ней, поговорить по-человечески. Я совсем ничего не знаю о мире кругом, но сейчас, кажется, могу начать узнавать. Ты обещал рассказать, как живут в Великой Степи. А я взамен поведаю тебе о юге. И, если повезет, то однажды мы вместе увидим северный Кинна-Тиате.

– Там красиво, – улыбнулся юноша. – Не так, как тут, и уж совсем не так, как на моей родине. Но тоже ничего.

– Осталось мелочь: дождаться, пока лорд Ульф окрепнет.

– Ты так уверена, что он проснется?

– Ему есть, ради кого вернуться. И, знаешь, плевать на все правила и слухи, те, кто заслужил счастья, должны его получить во что бы то ни стало.

Ласковые бирюзовые волны с тихим шелестом накатывали на золотистый песок, усеянный мелкими камешками. В воздухе пахло солью, морем, нагретым камнем. Немного в стороне от берега покачивались на волнах рыбацкие лодки. Яркое солнце отбрасывало на воду сотни бликов, играло с молодой зеленью на деревьях, нежилось в розово-сиреневых россыпях цветов.

Ульф с изумлением рассматривал крохотный городок и пристань, двухэтажные домики под красными черепичными крышами, уцепившиеся за скалистые склоны, узкие улочки, затененные кронами фруктовых деревьев – на Зеленых островах умели ценить даже малую красоту. Он не помнил, как попал сюда, да и вообще события прошлого мешались в бесконечный темный водоворот, думать о котором не хотелось абсолютно.

– Я и забыл, как прекрасна твоя родина.

Ульф резко обернулся, думая, что ослышался.

– Стоило отложить дела и приехать сюда намного раньше.

У самой кромки воды, там, где еще пару мгновений назад было пусто, стоял человек. Тот, кого тут не могло было быть. Тот, о ком Ульф старался не вспоминать уже долгие три луны. Друг, расставание с которым осталось в сердце незаживающей раной. Герцог Недоре, Хальвард Эйлерт Эйнар, сильнейший маг последнего столетия, Носящий Пламя, Повелевающий Тенями.

– Но… откуда ты здесь?

Вопрос оборвался сам собой. Глупый. Ненужный. Хальвард погиб, ушел в межмирье, отдав свою жизнь ради того, чтобы остановить вторжение демонов. Он не может находиться тут, как не может и сам Ульф.

И все равно, радость от встречи оказалась сильнее, чем печаль открывшейся истины. В два шага покрыв разделяющее их расстояние, Ульф подошел к другу и обнял его, отмечая, что все вроде бы так же, как и раньше: крепкое ответное объятие, сдержанная улыбка, искры огня в зрачках. И взгляд, такой глубокий, понимающий, спокойный, будто это все в порядке вещей.

– Далеко же пришлось забраться, чтобы отыскать тебя. Сказать по правде, я уже почти отчаялся, – Хальвард расстегнул подбитый мехом плащ, небрежно перекинул его через локоть. – Жарко тут весной.

– Да уж, не горы.

В пустое синее небо поднялась стая чаек. Росчерки их крыльев сияли такой белизной, что глаза резало. Шорох прибоя смешался с птичьими криками. Ульф опустился на нагретую землю, заложил руки за голову, наблюдая за величественным и плавным полетом птиц. Хальвард присел рядом, зачерпнул песок, пропустил его сквозь пальцы.

– Многие говорят, что чайки плачут, навевая тоску, но мне кажется, они просто зовут в дорогу, – произнес Ульф.

– И как, ты готов отправиться дальше?

– А у меня есть выбор?

– Выбор всегда есть, – Хальвард не сводил глаз с горизонта. – Даже если кажется, что ты уперся в стену, можно попробовать преодолеть ее, ждать помощи или просто вернуться обратно.

– Судя по тому, что я вижу тебя, мой путь назад уже невозможен.

– Ошибаешься. Причем дважды, – Хальвард усмехнулся и отправил в полет небольшой круглый камешек. Крохотный фонтанчик брызг отметил то место, где камень ушел в воду. – Как по-твоему, где мы сейчас находимся? – внезапно спросил герцог Недоре.

– Скорее всего, я брежу, – охотно откликнулся Ульф. – Возможно, это посмертие, и ты любезно явился встретить меня. Или это все и вовсе игры демона с моим сознанием.

– Забавно и, кстати, довольно точно. Надо только детали прояснить.

– Что ж, с удовольствием послушаю.

– Мы сейчас в твоих воспоминаниях, таких глубинных и старых, что часть из них может оказаться выдумкой. Но, что самое забавное, это место действительно находится в неком подобии пространства между мирами. Ты не умер, как, впрочем, и я, хотя в это ты, наверное, еще не готов поверить. Но вот от магии Тьмы тебе досталось порядочно. К сожалению, я сам не знаю деталей, воспоминания последнего вечера оказались слишком поврежденными, разобрать их даже мне не под силу. Зачем ты только позволил демону копаться в своем разуме?

– Слегка не рассчитал силы, – криво улыбнулся Ульф.

Хальвард осуждающе покачал головой.

– Терпеть не могу оправданий. Тем более таких жалких. Впрочем, не могу не поздравить: не борись ты до конца, не сражайся за каждое мгновение, не бейся так отчаянно за право быть собой – демон выжег бы твой разум подчистую.

– Ты был хорошим учителем.

– Спасибо, – усмехнулся Хальвард. – Но положение и впрямь нешуточное. Магия Тьмы оставила в тебе след, настолько мощный, что ты провалился туда, где живым не место. Задержишься тут – погибнешь для мира. Взамен тебе будут даны воспоминания, неотличимые от настоящих. Такие, как этот остров, где был твой дом, где ты провел самые первые и спокойные годы. Люди, навсегда ушедшие в прошлое, вновь обретут плоть и кровь. Заговорят умолкнувшие голоса, вернутся погасшие улыбки. И ты будешь счастлив.

– Ты говорил о выборе… каков он?

– Отправляйся со мной, – ответил Хальвард. – Туда, где тебя ждет неизвестность, новые опасности, нескончаемая борьба. Я не могу обещать тебе покоя, о нет, это было бы слишком просто. Но жизнь вообще вещь непредсказуемая, кто знает, быть может, там тебя ждет нечто большее, чем воспоминания о счастье?

Ульф сел. Оглянулся на залитый солнцем уютный и радостный мир своего детства. Совсем рядом, в сотне шагов от берега, стоял его дом. Там звенел смех сестры, мама готовила обед, отец чинил рыбачьи снасти и мастерил лодки. Там, в тени деревьев он играл еще совсем мальчишкой. И представлял себя великим воином, правителем целого королевства, овеянным славой и всеобщей любовью, мудрым и сильным.

Губы его тронула легкая улыбка.

– Ты действительно можешь помочь мне найти дорогу обратно?

– Да, если ты все еще веришь мне.

Ульф поднялся на ноги, отряхнул песок, провел рукой по темным кудрям, выбирая из них ниточки сухих водорослей. И протянул руку, помогая Хальварду встать.

– Тогда пойдем. Нас уже заждались.

Глава 50

Пробуждение было похоже на стремительное возвращение на поверхность из мутных и темных водных глубин. Мрак, сковавший окружающий мир, утратил плотность, отступил, раздался в стороны – и растворился, оставив после себя лишь слабые отголоски на краю сознания.

Ульф огляделся, пытаясь понять, где находится. Это были не его покои, да и на гостевые комнаты дворца не особо похоже: простая, чтоб не сказать скупая, отделка, массивная, лишенная уже привычной южной вычурности мебель, невысокий потолок, за окном – нечеткие силуэты внутреннего двора и каких-то хозяйственных строений. Память упорно молчала, только смутные обрывки образов и звуков подсказывали – императорское крыло, скорее всего, превратилось в развалины.

Ари спала на краю его постели, положив руку под голову. Дыхание ее было спокойным и размеренным, волосы в беспорядке рассыпались по покрывалу, наверное, сон сморил ее внезапно. За окном тускло синел холодный зимний рассвет, камин давно погас, даже угли не тлели под серым пеплом, и утренняя прохлада наполнила небольшую комнату.

Регент усмехнулся. Какая разница, где находится эта комната? Он жив, похоже, цел, а на расстоянии вытянутой руки спит самый желанный в мире человек.

Ульф осторожно пошевелился, с наслаждением чувствуя, каким послушным стало тело. Легкая слабость еще давала о себе знать, да и бок слегка тянул, но больше ничего не напоминало о только что пройденном пути из небытия в реальный мир.

Откинув одеяло, он приподнялся и аккуратно коснулся пальцами щеки Ари. Она вздрогнула и тут же открыла глаза.

– Здравствуй, – тихо произнес он, не в силах сдержать улыбки при виде ее растерянности. – Не ожидал, что пробуждение будет таким приятным.

– Ты жив! – она, казалось сама себе не верила. – Благодарения всем Стихиям! Все-таки вернулся! – она порывисто обняла его, прижалась щекой к груди, всхлипнула тихонько.

– А ты сомневалась?

Арселия только головой помотала, не ответив. И еще крепче сжала руки.

– Похоже, я многое пропустил, – заметил Ульф, гладя ее плечи и наблюдая, как за окном плавно кружатся и оседают пушистые снежинки. – Вот уж не думал, что в Дармсуде бывает настоящая зима.

– Очень редко, раз в десяток лет, но даже в пустыне выпадает снег. Впрочем, этот год настолько не похож на все предыдущие, что я уже не удивляюсь, – Арселия отстранилась, рукавом вытерла слезы, улыбнулась робко. – А все из-за вас, северян. Все с ног на голову перевернули.

– Прости, иначе не получалось.

– Ты не представляешь, как тяжело мне дались эти дни. Почти луна миновала.

– Столько времени потеряли зря. Прости.

– Я так много должна тебе рассказать!

– Постой, – он подтянул ее к себе, поцеловал едва ощутимо. – Дай насладиться этим покоем. Я хочу насытиться твоей нежностью, прежде чем ты снова превратишься в сиятельную госпожу, венценосную императрицу, мать наследника трона.

Его пальцы очертили овал ее лица, убрали упавшие на глаза пряди. Арселия дрогнула, подалась вперед, ответила на молчаливый призыв северянина долгим поцелуем, вложив в него всю нерастраченную страсть и почти теряя голову от волны желания, прокатившейся по телу. И все же с невероятным усилием отстранилась.

– Как раз о наследнике… Ульф. Послушай, это очень важно.

– Что-то с Адилем? – разом посуровел он.

– Нет… и да. Он жив, но вот его дар… – она виновато потупила взгляд. – Мальчик больше не может считаться сильнейшим магом империи и вряд ли когда-нибудь взойдет на трон предков, – Арселия заговорила сбивчиво и торопливо, теряя нить рассказа, и словно пытаясь оправдаться: – Я хотела помочь, защитить его, а вместо этого лишила более чем половины могущества. Мне не хватило осторожности и опыта. Слишком много силы, слишком мало времени, магия рвалась на волю бесконтрольно… Надо было действовать, он бы погиб, – она осеклась на полуслове, перевела дух и продолжила уже спокойнее: – Много кому досталось в ту ночь. Одни выгорели подчистую, другие выкарабкались с небольшими потерями, третьи – изменились, найдя новую точку равновесия так же, как Адиль. Так же, как я.

– А точнее?

– В моих венах теперь бежит сила четырех источников. Как и в крови нашего с тобой ребенка, которому еще только предстоит появиться на свет.

Ульф не сразу осознал услышанное. Вскинул на Арселию изумленный и слегка растерянный взгляд, думая, что ошибся. А она вспыхнула, опустила голову и уверенно кивнула несколько раз. Взяла его ладонь, прижала к своему животу.

– Я жду дитя.

– Ари… – голос его упал до шепота.

Он не знал, что нужно говорить в подобных случаях, и не был уверен, что когда-либо будет знать. Как описать удивление? Щемящую радость, каплю страха, бесконечное волнение, трепет, благодарность и нежность, затопившие душу. Как уместить в жалкие и безвкусные слова то, что вся жизнь теперь станет другой?

– Наш ребенок не должен родиться вне закона, – наконец произнес он.

– Даже не спросишь, что я об этом думаю? – она шутливо нахмурила брови.

– Нет. Прости, я не настолько безумен, чтобы дать тебе шанс отказаться.

– Ты невыносим! – она хотела вырваться, но вовремя вспомнила о его ране, и не стала, наоборот, прильнула, удобно положив голову на его плечо. – Кстати, ты все еще регент империи, пока новый малый совет не решит иначе. За этими стенами тебя ждут непростые решения и очередная борьба. Как думаешь, оставят нас в покое после всего?

– Знаешь, Ари, в конце концов, они все просто люди. Им тоже хочется жить, не дрожа в ожидании войн, не оглядываясь через плечо при каждом шорохе, не опасаясь неосторожно оброненного слова. В одном Анвар был прав: надо давать людям то, что им действительно нужно. И, если говорить о целой империи, то прежде всего это уверенность, спокойствие, право жить собственной жизнью и возможность стать чуточку счастливее.

– А мы сможем?

– Я не знаю. Но попробовать, безусловно, стоит.