Текст книги "Регент. Право сильного (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

– От скуки и, вероятно, глупости, госпожа. Простите, опять лезу не в свое дело.

Глава 31

– Лорд регент! – Адиль радостно бросился навстречу северянину. – Вы наконец-то вернулись! Я собирался искать вас, но стража не пустила меня гулять по дворцу! А я так хотел, чтобы вы были тут. Они пообещали найти вас. Так нашли?

– Нашли, – Ульф улыбнулся, невольно отвечая на радость ребенка. – Простите за задержку, мой император.

Вечер только начинался, но сиятельный господин откровенно скучал. Время занятий прошло, Арселия все еще не вернулась из города, а Гайда, единственная, кто мог в отсутствие императрицы сладить с мальчиком, как назло, сопровождала свою госпожу. В конце концов Адиль, игнорируя все просьбы горничной, решительно перебрался в комнату регента.

Остановить мальчика стража не посмела. Молоденькую служанку тоже впустили, чтобы присматривала за Адилем, следом за ними вошел гвардеец: оставлять гостей в одиночестве в личных покоях Ульфа Ньорда никто не собирался.

Деятельный ребенок тут же принялся за изучение всего, до чего мог дотянуться. Сперва служанка испуганно ахала, когда Адиль выдвигал ящики, перебирал чужие книги, раскладывал их по полу, любуясь картинками, но быстро успокоилась, поняв, что ничего страшного не произойдет. Девушка удобно расположилась на ковре, наблюдая за юным императором, но за окнами уже вечерело, а мальчик продолжал увлеченно шелестеть страницами.

Беседа между гвардейцем и служанкой завязалась сама по себе. Немного осторожных вопросов, обмен именами, несколько ничего не значащих фраз, но время пролетело совершенно незаметно.

К реальности их вернуло возвращение Ульфа. Девушка вскочила на ноги, страж вытянулся. Регент кивнул обоим, бегло осмотрел комнату, усмехнулся неведомо чему и указал на двери.

– Ждите сиятельного господина в приемной.

Затем опустился на колено, чтобы оказаться на одном уровне с Адилем.

– Я помню, что обещал вам рассказ о севере. Еще хотите послушать?

– Конечно хочу!

Мальчишка запрыгал на месте, хлопая в ладоши, метнулся к разложенным на полу книгам и вытащил одну из них:

– Про зиму и снег! Я буду смотреть карту, а вы рассказывайте. Только не страшно, хорошо?

Вскоре ребенок и мужчина сидели на кровати среди горы подушек. История получилась долгой, хотя и забавной. Адиль устало потер глаза кулачками и расслабленно откинулся на грудь Ульфа.

– Мой император, вам уже пора отдыхать, – Ульф чувствовал, что голова ребенка тяжелеет с каждой минутой. Мальчика неудержимо клонило в сон.

Адиль в ответ душераздирающе зевнул и сполз на подушки.

– Я немножко отдохну, я совсем не устал, – пробормотал он. – Только вы не уходите, посидите еще. Не хочу оставаться один. Взрослые все время куда-то уходят, а возвращаются не всегда. Сначала отец, потом няня Эдине. Пообещайте, что не поступите так, пожалуйста! Мне хорошо с вами, весело. И маме тоже, она улыбается, когда вспоминает вас. А я буду стараться, чтобы вырасти достойным правителем, честно! Этого достаточно?

Демонова бездна! Ульф замер, чувствуя, как в душе что-то неуловимо вздрагивает, меняется, натягивается до предела, звенит и почти что рвется. Не в силах выдавить из себя ни слова и не зная, стоит ли говорить вообще, он просто молчал, а мальчик тем временем крепко сжал его руку и засопел.

Немного посидев в тишине, регент осторожно поднялся и подошел к двери. Жестом позвал служанку, передал с рук на руки спящего императора, придержал створку, пропуская женщину, и шепотом приказал одному из стражей:

– Проводи. И не шумите там.

В собственной комнате ему показалось слишком тихо и пусто.

Ульф собрал с пола книги, разложил их по местам, шагнул к столу и вдруг растерянно замер, рассматривая ряд аккуратно сложенных из бумаги фигурок: лодья, птица, цветок и бабочка. Тщательно выглаженные, выставленные в одну линию, они казались до смешного неуместными тут. Белые листы поделок покрывали ровные строки, кое-где виднелись алая вязь завитков, обозначающих имя и титул. Его имя и титул.

По-хорошему, надо было бы устроить выволочку и служанке, и стражнику за то, что позволили Адилю трогать записи на рабочем столе. Скорее всего, оба сильно увлеклись разговором и не заметили детской шалости. Но в последние дни злобы и так было выплеснуто сверх меры, сил и желания заниматься этими мелочами не возникло совершенно.

Ульф аккуратно поднял одну из фигурок и расправил ее. Складку за складкой, деталь за деталью. Ровными линиями прочертили плотную бумагу полосы изгибов, превращая изящную бабочку в смертный приговор, составленный утром и терпеливо ожидающий подписи.

Регент развернул их все: двое стражников, горничная, наемник. Четыре человеческие жизни, четыре мучительные смерти, превращенные детской рукой в совершенно безобидные игрушки. Символично до рези в глазах.

Интересно, знал ли Адиль, с какой легкостью он, Ульф Ньорд, распоряжается чужим будущим? Наверное, нет. Император был так юн, что все это – власть, титулы, обязанности – казались ему одной из множества игр, забавной, красочной сказкой. Пройдет совсем немного времени, мальчик возмужает, превратится в юношу, и этот хрупкий, по-детски добрый, наивный и волшебный мир останется в прошлом.

Впрочем, первые потери уже настигли Адиля. Со временем образы ушедших, конечно, сотрутся из памяти, потускнеют. Но их место неизбежно займет кто-то еще, возможно, даже более близкий. Ульф прошел через это в восемнадцать – и все равно отпущенного времени казалось преступно мало.

Взгляд уперся в разложенные по столу бумаги. Четыре ничего не значащих имени. Интересно, кто вспомнит об этих людях через год после казни? Два года? Десять? Останутся ли они в чьем-то сердце смутной тенью, печальным отблеском прошлого или растают бесследно? Вспомнит ли сам Ульф о том, что они когда-то были, дышали, надеялись, любили, предавали?

И сколько еще таких приговоров ожидает впереди?

Каждая отнятая жизнь забирает часть души у того, кто выносит приговор. И к сожалению, для воина смерть – верный спутник, тень, идущая следом до самого конца. Можно смыть с рук кровь, утешить разум вином, на время забыться в жарких объятиях охочих до ласк и золота женщин, но каждый раз будет наступать новое утро, полное смятения и воспоминаний.

Тяжкая ноша, незаметно стирающая остатки человечности. Ее не сбросить, не отпустить. И не всякий готов принять ее.

Колокол отбил одиннадцать ударов. Ульф медленно потянулся к листам, разгладил их, аккуратно сложил в стопку – и резко порвал. Догорающие угли в камине с радостью проглотили подачку, на миг вспыхнув ярким оранжевым светом.

Регент взял чистый лист и, обмакнув перо в чернила, начал писать.

Полностью забыть вину преступников было невозможно, но и устраивать кровавые развлечения для толпы, расплачиваясь за жестокость закона осколками своей души, Ульф не хотел.

По зову в комнату явился секретарь. Он принял полностью заполненные бумаги, бегло просмотрел их, удивленно вскинул глаза на регента и осторожно осведомился:

– Верно ли я понимаю, что вы решили смягчить приговор? Двое стражей будут повешены, а горничная получит десять ударов плетьми и отправится в ссылку до конца жизни?

– Да.

– Решение относительно наемника осталось в силе?

– Сделка есть сделка. Он выбрал яд, значит, так тому и быть.

– Мне сообщить об изменениях членам совета?

– И так узнают, – Ульф откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. – Сиятельной госпоже дай знать завтра. На сегодня все, благодарю. Ступай.

Глава 32

– Опаздываешь. Я заждался.

Человек, сидящий у костра, откинул капюшон и уставился в темноту за деревьями. На первый взгляд там было пусто, ни шороха, ни движения. Но вот мрак едва уловимо зашевелился, дрогнул, и в круг света шагнула высокая сутулая фигура.

– Я давно наблюдаю за тобой, человеч-ч-ч-ек, – шипящий голос неприятно царапнул слух.

– Неправда. Ты пришел уже после полуночи. Думал, я тебя не замечу, стал за деревом, смотрел молча. Уж не знаю, от кого прятался, искал за моей спиной гвардию регента? Ее там нет, нашей беседе не помешают. Однако я терпеть не могу взгляды исподтишка. И чувствую твою магию гораздо острее прежнего.

– Даж-ж-же с заблокированными стихиями?

– Частично заблокированными, – поморщился собеседник. – Все знают, что в крови моей семьи достаточно много силы. Полная потеря магии привлекла бы лишнее внимание.

– Ты осторожен, – красные глаза блеснули.

– Приходится.

– З-з-зачем ты позвал меня?

– Мне нужен союзник. Мои люди не справились, придется самому. Возможно, скоро я выступлю открыто. Ты поможешь?

– Снова? Почему именно тебе, а не кому-то другому? Разве ты лучш-ш-ше остальных? – фыркнул демон. – Мы не связаны договором, и твои успехи более чем сомнительны. Сперва докажи, что полезен.

– Я – не ровня прочим, – отрезал человек. – И уже стою в двух шагах от победы. А ты спешишь с выводами. Или все демоны таковы? Ненасытны, жадны, не умеют ждать? Тогда не удивительно, что вы проиграли, – в его голосе мелькнула насмешка.

Закончить он не успел, сбитый с ног одним мощным ударом. Демон бросился вперед прямо сквозь костер, прижал собеседника к земле коленом, вцепился в горло обеими лапами и, склонившись к самому лицу, прошипел:

– Мой народ бился за выживание, мы сделали, что могли! Терпеливо и настойчиво шли к своей цели, десятилетиями ждали удобного момента! И сражались до последнего, мелкая ты смертная тварь, не тебе порочить их память! – его лапы стискивали шею жертвы все плотнее.

Поверженный пытался сопротивляться, разомкнуть мощные черные когти, чтобы глотнуть воздуха, но сил не хватало. Из груди его вырвался сдавленный хрип, ноги бессильно загребали пыль и палые листья. И вдруг он прекратил сопротивляться, убрал руки, дотянулся до кинжала на поясе и приставил лезвие к горлу жуткого существа.

Демон отпрянул.

– А ты хорош-ш-ш, – холодно промолвил он, наблюдая, как человек перевернулся на живот и, хватая воздух жадными глотками, пытается встать. – Но если ждешь помощи – думай дважды, прежде чем говорить.

Он отвернулся, подошел к костру, зачерпнул ладонями языки пламени, словно воду, поднес полупрозрачные лепестки к лицу и слизнул их.

– Итак, я слушаю, – демон вальяжно раскинулся у огня.

– Надо отвлечь их внимание, направить по ложному следу, пусть увязнут в подозрениях, – хрипло отозвался человек, убирая кинжал.

– Отвлечь? – демон в задумчивости склонил голову. – С этим я помогу. Ты вернешься к поглощению магии?

– Разумеется, и справлюсь сам, уже не впервые.

Красные глаза мигнули и погасли, губы существа растянулись в хитрой улыбке.

– Когда начинаем?

– Сегодня же ночью, к чему тянуть?

***

Казалось, что где-то внутри, глубже, чем сердце, дальше, чем самые потаенные желания, начал отбивать ритм невидимый барабан. Сперва медленно и почти неслышно, затем громче и громче, набирая силу, перекрывая собой звуки ночи, треск костра, беспорядочный поток мыслей.

Человек не мог даже понять, идет ли это звук извне или существует только в его сознании, но, казалось, что весь мир начинает пульсировать в такт ритму.

Демон стоял над кострищем, нимало не опасаясь языков пламени, жадно лижущих обувь, протягивающих свои прозрачные щупальца к одежде. Под неестественно длинными когтями тянулись дивной красоты тонкие светящиеся нити, ползли от костра вверх, словно виноградные лозы, поддерживая друг друга. Стежок за стежком, нить за нитью – и вот на ладони покачивается мерцающий шарик, ажурное и смертоносное заклятье, до поры таящее в себе запертую мощь огромного пламени.

Демон не говорил ничего, не потрудился даже объяснить, что задумал, но человеку слова оказались не нужны. Ему отчаянно захотел стать частью этой немыслимой, смертельной красоты. Будто сами собой в его руках возникли полупрозрачные, мерцающие голубыми искрами завихрения. Стихия Воздуха откликнулась на призыв, потекла легко и плавно, смешиваясь с Огнем.

На мгновение демон прервался и бросил на человека удивленный взгляд. Но не возразил, негласно признавая право союзника участвовать в почти священном ритуале. И в самом деле, что может раздуть пламя лучше, чем ветер?

Одно за другим на землю легли десять плетений. Демон покачнулся от усталости, опустился на покрытую предрассветным инеем траву. Дыхание его оказалось тяжелым, по телу разлилась слабость, перед глазами плыли разноцветные круги, но результат того стоил.

Человек без сил опустился на мерзлую землю, прикрыл глаза, провел чуть дрожащей рукой по лицу. Шарики заклятий медленно тускнели, будто вынутые из печи угли.

– Думаю, ты зас-с-служил небольшое поощрение.

Демон аккуратно подцепил одно уже почти погасшее плетение и, взвесив его на ладони, перекинул человеку. Тот поймал, поднес к глазам, любуясь совершенной красотой.

– Только не сожги себя сам, глупый маленький смертный. Ж-ж-жаль будет потерять тебя.

Человек не ответил, только ухмыльнулся. Небо на востоке начало сереть, очерчивая зубчатый гребень дальних гор.

– Пора.

***

– Осторожнее! Плавно, медленно, позвольте силе течь, не зажимайте ее.

Вместо ответа Арселия напряженно нахмурилась, моргнула – и конечно же испортила плетение. В десятый раз подряд.

Илияс еле успел подхватить оборванную нить, смиряя освободившуюся стихию. В его пальцах зеленое свечение застыло, покорно собралось в плотный комок и потухло. Верховный жрец перевел вопросительный взгляд на императрицу, но Арселия с несчастным видом уронила голову на руки и, не поднимая глаз, простонала:

– Я безнадежна! Не тратьте на меня время.

– Глупости, – отрезал жрец. – Вы сдаетесь, толком не начав.

– Вы же видели: не выходит.

– Потому что не стараетесь. Мысли далеко. Суетитесь без причины. Раздражены. Сами на себя не похожи. Что сегодня такое происходит?

Она подняла на жреца огромные глаза и тихо произнесла:

– Вы же сами знаете.

Илияс глянул на солнце, лениво ползущее по небу.

– Не в первый и, увы, не в последний раз. К тому же, сейчас полдень, казнь уже свершилась. Не мучайте себя, преступники получили по заслугам. Закон есть закон, они знали, на что шли.

– Да простится им все принесенное в мир зло. Да окажется их последний путь коротким. Да будет их новая судьба милосердной, – тихо прошептала Арселия.

Илияс решительно встал и собрал со стола книги.

– Пожалуй, на сегодня достаточно занятий: вы не в форме, – он дал знак одному из младших жрецов, тот приблизился, с поклоном взял из рук Илияса фолианты. – Отнеси на место и можешь быть свободен, только передай, чтобы нам подали обед.

В школе жрецов Арселии еще бывать не доводилось. Прежде все занятия проходили на женской половине дворца, потом стало не до уроков, а после недавнего малого совета Илияс без весомого повода не навещал императорскую резиденцию. Впрочем, сиятельная госпожа с удовольствием приняла его приглашение, видимо, привычные стены давили и на нее.

Школе повезло уцелеть при гибели храма: ее не зацепило ни взрывом, ни лавиной обрушения. Последний осколок огромного и величественного комплекса, служащий и жильем, и тренировочной площадкой для тех, кто только осваивал магию.

– Как поживает ваша семья? Я слышала, госпожа Лейла покинула город.

– К моему глубокому сожалению с одной стороны и не менее глубокому облегчению с другой. Пришлось потратить не менее половины дня, чтобы уговорить ее. Должен признать, иногда горячий нрав Лейлы сложно выдержать.

– О смелости и дерзости прекраснейшей кайанат империи слагают легенды, – усмехнулась Арселия. – Знаете, я бы хотела познакомиться с ней поближе, когда все немного успокоится. Думаю, отвергнуть мое приглашение во дворец ей не хватит духу. А меж тем близкая дружба с представителем правящей семьи могла бы упрочить ее статус.

– Ваша милость, как всегда, не знает границ, – Илияс прижал руку к сердцу. – И я искренне тронут вашей заботой.

– С радостью помогу вам. Наш мир удивительно несправедлив, но иногда изменить его легче, чем кажется. Нужно только решиться.

Верховный жрец дождался, пока слуга закончит накрывать на стол.

– Можешь идти, – юноша, коротко поклонившись, исчез за дверью. – Есть ли новости от наших общих друзей? – негромко поинтересовался Илияс, как только в комнате не осталось никого лишнего.

– Да, вечером вернулись разведчики: ваши предположения подтвердились, кто-то намеренно опустошает источники.

Илияс вздрогнул, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. На мгновение в глазах рассыпался целый ворох разноцветных искр – таким взволнованным Арселия его еще не видела.

– Сиятельная госпожа, – осторожно начал он. – Я хочу, чтобы вы передали регенту – это смертельно опасно, скажите, что нам надо поговорить без лишних свидетелей. Есть одно предположение…

Он не договорил, оборвав себя на полуслове, потому что по земле прокатилась хорошо ощутимая вибрация. Мебель в комнате мелко задрожала, жалобно зазвенели витражные стекла. Илияс спешно поднялся и подошел к окну, распахнул створки: в лицо ударил свежий ветер, к небу, истошно вопя и торопливо хлопая крыльями, взвилась стая перепуганных птиц.

Арселия очень четко ощутила, как по телу прокатилась огненная волна, пальцы рук онемели, на ладонях вспыхнули и тут же погасли зеленые сполохи – где-то произошел мощный магический всплеск.

Мгновение ничего не происходило, а потом издали донесся тревожный звук колокола, над городом поползли клубы тяжелого черного дыма.

– Ну вот и началось, – хмуро протянул Илияс. – Вам стоит вернуться во дворец. Немедленно. Я передам охране, чтобы вас проводили. Мне срочно нужно идти.

– Может, мне лучше пойти с вами? – спросила императрица.

– И речи быть не может!

– Во-первых, я все-таки маг и могу помочь. А во-вторых, не уверена, что в четырех стенах будет безопаснее, чем подле вас.

– Если на вас хоть царапина появится, мне снесет голову сперва регент, а затем по очереди – все члены малого совета. Про вашу преданную служанку и лекаря я уж молчу. Кстати, не могу сказать, что они будут так уж не правы. И потом, юному императору может понадобиться ваша поддержка.

– Хорошо, – сдалась Арселия.

Однако стоило им выйти на улицу, как на Дармсуд обрушился второй удар, а следом – еще три. В небо поднялись столбы дыма, в воздухе ощутимо пахло гарью. Арселия тихонько застонала и согнулась, обняв себя обеими руками. Илияс крепко подхватил ее под локоть, не дал рухнуть на землю.

– Это болезненно, знаю, но не опасно. Просто дышите, сейчас все успокоится.

– И часто вы такое ощущаете?

– В последнее время – с завидным постоянством, – Илияс скривился и прижал руку ко лбу, наверное, отголосками задело и его. – Чем больше ваши способности, тем тоньше вы улавливаете движения магии кругом. Обратная сторона могущества во всей своей красе.

– Мне надо к сыну, – сипло выдохнула она.

– Пожалуй, я провожу вас лично, – решил верховный жрец. – И удостоверюсь, что с мальчиком все хорошо.

Глава 33

До дворца они не добрались. Арселия сквозь окна паланкина наблюдала, как город все больше и больше затягивает дымом, когда по нервам ударило холодной дрожью. Она еще не успела сообразить, что происходит, но увидела, что Илияс, шагающий немного поодаль, вдруг развернулся в ее сторону, вскинул руки в защитном жесте, из-под его пальцев в воздух поднялась сияющая полусфера – и тут же мир содрогнулся от жуткого удара.

К сожалению, защитное заклятие не успело развернуться в полную силу и накрыть весь отряд. К небу с воем и треском рванул столб золотого пламени. Взрывная волна оказалась такой силы, что верховного жреца подняло в воздух как щепку, закружило и безжалостно швырнуло спиной на камни. Арселии повезло больше: тяжелый паланкин все лишь опрокинулся, однако даже это падение смягчили рванувшие прямо из-под земли длинные гибкие лозы. Остальных людей разметало в стороны.

Словно в медленном дурном сне императрица видела, как на них обрушивается лавина огня, каменных осколков и битых стекол: зацепило одно из зданий. Всего миг или два – ни убежать, ни отгородиться. Арселия в ужасе закрыла глаза.

Камни с грохотом рухнули на мостовую, воздух наполнился едкой пылью и дымом, в стороны брызнули острые осколки, на миг дохнуло жаром. Но… ничего более ужасного не произошло.

От удивления Арселия распахнула глаза, силясь рассмотреть что-то в творящемся кругом хаосе – и изумленно застыла. В нескольких шагах от паланкина спиной к ней стоял человек. Руки его были подняты и дрожали от напряжения, удерживая полностью сформированный воздушный щит. Струящиеся потоки ветра, превращенные в некое подобие сети, сдержали натиск обрушения, не дали обломкам завалить людей. Куски камней катились по его поверхности и с глухим стуком падали на землю. Прошло еще несколько мгновений – и наступила тишина, прерываемая лишь стонами раненых и ревом близкого огня.

Человека зашатало, руки его опустились, развеивая заклятье. Незнакомец обернулся, и Арселия едва не вскрикнула: всю левую щеку и шею мужчины опалило огнем, для которого, видимо, воздушный щит не стал преградой. На его одежде тлели черные подпалины, густая сажа въелась в кожу, волосы на непокрытой голове местами скрутились от жара, однако не узнать молодого аристократа было невозможно.

Лорд Анвар меж тем подошел к паланкину и подал женщине руку, помогая выбраться.

– Сиятельная госпожа, вы целы?

– Благодаря вам, да. Как вы здесь оказались?

– Не иначе, судьба привела. Но вообще-то я просто хотел увидеть верховного жреца, шел к храму, а потом началось все это безумие.

– Мы все обязаны вам жизнью, если бы не вы… – она в ужасе передернула плечами, взгляд ее скользнул по завалам, способным поглотить не то, что человека, а конный отряд. – Но, во имя всех стихий, вы же ранены!

– Да?

Аристократ словно только начал понимать, что с ним произошло. Он поднял руку к лицу, прикоснулся к поврежденной коже, скривился, застонал. Скорее всего, боль, заглушенная испугом, еще не вторглась в его разум полностью.

– Простите, жуткое, должно быть зрелище.

Анвар неловко улыбнулся, вызвав тем самым еще один болезненный приступ, охнул, а потом взгляд его помутился, и он без сил сполз на мостовую прямо рядом с паланкином. Арселия едва успела подхватить его, помогла опереться спиной о резные деревянные колонны.

– Я позову на помощь, – пообещала она, мужчина едва заметно кивнул.

Она осмотрелась по сторонам и с облегчением поняла, что к ним уже бежит отряд стражи.

– Сюда! Мы тут! Нам нужна помощь!

Она закашлялась: дым забивал легкие, мешал кричать в полную силу. С воздетой руки сорвалась яркая зеленая вспышка, хорошо различимая даже в пыли и черных клубах копоти. Всего несколько ударов сердца – и вот уже чьи-то сильные руки подхватили ее и вынесли из этого хаоса.

– Верховный жрец, лорд Анвар, они там. Им обоим нужна помощь, – она дрожащей рукой указала, где искать людей. – И с нами были воины, им тоже досталось, пожалуйста, их нужно вынести, – в ее голосе звенела мольба.

– Конечно, сиятельная госпожа, – старший в отряде кивнул, его люди уже искали пострадавших среди обломков. – Не беспокойтесь, мы сделаем, что сможем. А вам надо срочно вернуться во дворец, там сейчас безопаснее, чем на улице.

Дальнейшую дорогу она не запомнила: вроде бы кто-то помог ей идти, а потом и вовсе несли на руках. Рядом мелькали незнакомые встревоженные лица, кто-то прикрывал ее щитом, кто-то отдавал приказы. Наконец за спиной захлопнулись створки дворцовых врат, отсекая лишние звуки.

В себя она пришла только в своих покоях. Адиль, встревоженный, но совершенно целый и невредимый, бросился к ней и обнял с недетской силой.

– Мамочка! Я испугался за тебя!

– Ничего не произошло, малыш, – она сжала сына в объятиях, чувствуя, как жуткий липкий страх за самое дорогое существо в мире развеивается без следа. – Не тревожься, со мной все хорошо.

Гайда тихо ахнула и прижала руки к щекам, рассматривая свою госпожу. А затем решительно повлекла ее в купальню, чтобы осмотреть и привести в порядок. Изорванное и подпаленное платье тут же полетело в мусорную корзину, мелкие царапины промыли и обработали. На бедре императрицы уже наливалась синевой огромная ссадина, локоть покраснел и немного опух. Гайда хотела позвать лекаря, но Арселия не дала:

– Это мелочи, правда. Бен Хайри сейчас нужен не мне, а верховному жрецу и лорду Анвару. О семикрылый ветер! Надеюсь, что Илияс хотя бы жив.

– Да будет судьба милостива к нему. На вас напали?

– Не уверена… не знаю.

– Что там вообще произошло? – Гайда помогла Арселии накинуть легкое шелковое платье. Императрица поморщилась, завязывая пояс, и вместо ответа спросила сама:

– Где лорд регент?

– Еще не возвращался, – отозвалась Гайда. – Но уверена, что с ним все в порядке.

***

– Как думаете, плеть – это очень больно? – темные глаза Шуа светились самым настоящим любопытством.

– Всяко не больнее костра, – пожала плечами Янаби.

– Я слышала, – темнокожая южанка чуть наклонилась к подругам, – что толковый палач может одним ударом рассечь мышцы, тогда останешься кривой уродиной до конца жизни. Но, если ему приплатить, то не будет бить сильно, а повредит только кожу. Так аккуратно, что и шрамов не будет. Как думаете, у Китаф хватило мозгов и денег спасти себя?

– Не знаю и знать не хочу. Жива останется – и то счастье. Может, еще и найдет свою судьбу где-то вдали от столицы.

Янаби явно не хотела поддерживать этот разговор, Юмна и вовсе молчала, боясь поднять глаза от кружевного плетения – тонкие золотые нити требовали сосредоточенности в работе и малейшая неловкость грозила все испортить.

Сурия сидела, чувствуя, что застывшие пальцы не только стежок сделать не могут, а вот-вот выронят иголку. Колокол отбил десять ударов, значит, несчастную горничную уже обнажили до пояса перед огромной толпой, привязали к позорному столбу и на ее спину сейчас обрушится тяжелая плеть.

Девушка вздрогнула, словно это она сама стояла там, посреди площади. Стыд и боль – достойная награда за безрассудство. И как после этого жить дальше? Даже Ликит до сих пор с дрожью вспоминает свое наказание, а он мужчина, воин, его с детства тренировали, закаляли, учили стойкости.

Шуа совершенно напрасно потешалась: преступить закон на самом деле гораздо легче, чем кажется. Не вовремя сказанное слово, неуместное молчание там, где лучше бы говорить – и вот, дорога под ногами уводит уже в совершенно ненужную сторону. Наверное, надо было сразу рассказать лорду регенту о том, что господин старший евнух интересуется его делами. Или хотя бы несколько дней назад, до того, как были подписаны смертные приговоры. А теперь молчи, жди удобного случая, чтобы не попасть под горячую руку.

Сурия тяжело вздохнула, воткнула ненавистную иглу в ткань и уставилась в окно невидящим взглядом.

– Мечтаешь о воле, пташка? – голос Зинат вырвал девушку из невеселых размышлений. – Рановато, ох рановато: обломают зимние ветры твои хрупкие крылышки, повыдергивают яркие перья. Хоть весны дождись, торопливая.

Остальные наложницы весело хихикнули, но промолчали.

– Что надо? – Сурия бросила на Зинат неожиданно твердый и холодный взгляд.

– Тебя-то, кроткую певунью, и надо, – ни капли не смутилась Зинат. – Господин Джалил желает тебя видеть.

– Иду.

Сурия отложила рукоделие, встала, гордая и невозмутимая. Юмна проводила ее удивленным взглядом, Шуа буркнула что-то следом, впрочем, важно ли это? Кто они такие, чтобы их мнение было ценным? Ох, права Гуюм, это Сурия чувствовала всем сердцем. И именно ее совету намеревалась последовать, хотя еще и не понимала, как.

– Зинат, а тебе помощницы не нужны? – поинтересовалась Сурия, пока они обе шли по коридорам. – На тебе же огромное хозяйство, трудно, наверное

– А ты, никак, подсобить можешь? – старшая служанка смерила наложницу насмешливым взглядом. – Ты-то ни читать ни писать не обучена, на что мне сдалась? А на кухню или в прачечную нельзя: красоту попортишь до времени, кожа вон тонкая да нежная, ни мыть, ни стирать такими руками. Разве что вышивать и струн касаться. От тебя цветами должно пахнуть, а не луком и специями.

– Мне надоело быть бесполезной, – упрямо продолжила Сурия. – Но я быстро учусь и знаю, как отблагодарить. Научи меня читать.

– Вот еще, – фыркнула Зинат. – Времени у меня нет. Спроси лучше господина Джалила, может, он и позволит тебе учиться.

– Господин старший евнух – мужчина. Он видит во мне лишь хорошенькое тело. Одну из многих наложниц. Он не понимает, что любая из нас хотела бы большего.

Зинат бросила на девушку странный взгляд.

– Вот ты, Зинат. Ты могла бы покинуть гарем, стать хозяйкой в состоятельном доме, получить любовь и уважение, но остаешься чьей-то тенью. Почему не ушла, через десять лет жизни тут? Разве ты не мечтала о большем?

Служанка резко остановилась, схватила Сурию за руку, развернула, подцепила подбородок двумя пальцами, приподняла, всмотрелась в ее лицо.

– Не твое дело, о чем мечтала старая Зинат. И не тебе решать, получила ли. Много ли ты знаешь о жизни? Дурочка малолетняя!

Она старалась говорить сухо, но голос подвел, дрогнул, выдавая волнение.

– Мало, ты права. Прости, Зинат, – Сурия не стала вырываться и дерзить, наоборот, душу неожиданно царапнула жалость. – Я не хотела делать тебе больно, – девушка аккуратно положила ладонь поверх руки Зинат.

– Что было, того уже не вернешь, – служанка отступила на шаг, пожав плечами. – И молодости тоже. Когда-то я погналась за мечтой, совсем как ты сейчас. И добилась своего, получила сердце Наиля Галиба вар Рауфа, деда сиятельного Адиля. У меня было все: милость императора, богатство, уважение. Не хватало только наследника. И что? Не прошло и нескольких лун моего счастья, как земной путь Наиля оборвался, а вместе с ним закатилась и моя звезда. Если бы мое чрево носило дитя, я могла бы сейчас быть матерью одного из рода Фаррит. А так… на свободу меня не отпустили, замуж тоже не выдали, это против правил, даже имя сменили. Повезло, что мать молодого Сабира уже умерла, и меня не вышвырнули из дворца в какое-нибудь захолустье, позволили остаться помощницей в гареме. И каково мне всю жизнь смотреть на вас, юных девчонок, пышущих страстью и наивной надеждой? Наряжать вас, учить, провожать в покои, куда некогда я входила на правах хозяйки?

– Я не знала. Мне так жаль, Зинат, – тихо промолвила Сурия. – Жаль твоего потерянного счастья.

Служанка фыркнула и отвернулась, торопливо повела ладонью по лицу: не то слезы смахнула, не то выбившуюся прядь волос убрала.

– Бойся своих мечтаний, – глухо откликнулась она. – А еще лучше, смирись и будь покорной. У женщины нет иного пути.

Сурия подошла, взяла Зинат за руку и молча сжала. Что говорить? Словами ничего уже не исправить, только душу разбередишь.

– Пойдем, не то господин Джалил будет ругать тебя за задержку.

Дальше шли молча, только у самых дверей Зинат чуть замедлила шаг и сказала тихо: