Текст книги "Поцелуй зимы (СИ)"

Автор книги: Анна Шейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

– Я помогу гарнизонным, – уверил Дузмар, отпуская руку принца, – а вы помогите Размунду.

Лансер кивнул напряженно, но благодарно. Развернул коня и галопом выдвинулся обратно в замок.

Глава 9. Катрина и лесная ведьма

Сердце колотилось со скоростью военных барабанов. Жар ударил в голову, а руки занемели.

Катрина почувствовала, как теплая ладонь сенешаля легко коснулась ее плеча. Она вздрогнула и обернулась на Натаниэля.

Тут же на глаза навернулись слезы… Леди Догейн с трудом их сдержала.

– Я уверена, что вам незачем волноваться, – преподобная мать стояла рядом и глядела на Катрину со снисхождением, – вы же знаете этих мальчишек! Наверняка забрался на крепостную стену или в амбар, чтобы поиграться там. Рано или поздно он покажется, – монахиня искусственно улыбнулась.

– Нет… – леди Догейн мотнула головой, – нет… Бенжен не такой, он не…

– Возвращайтесь в замок, дорогая, – настоятельница всучила ей мешочек с травами, а потом обхватила пальцами ее похолодевшие дрожащие руки, – успокойтесь, заварите травы. А мы отправим мальчишку к вам сразу, как найдем. Уверена, очень скоро ему надоест играть в прятки.

– Но… – она снова хотела возразить, как сенешаль перебил ее.

– Миледи, я уверен, что с вашим пажем все в порядке. Преподобная мать обо всем позаботится.

– Но… – от волнения Катрина вдруг стала такой слабой… Она не могла промолвить ни слова. Но ведь должна была! Бенжен пропал! С ним наверняка что-то случилось! Он не озорник, он никогда не влипает в неприятности!

– Пойдемте, – сенешаль осторожно обхватил ее за плечи и притянул к себе.

Попрощавшись с настоятельницей, он повел леди Догейн к лошадям.

– Быть может… – стоило отдалиться от престарелой монахини, Катрина вновь ощутила прилив сил и готовность бороться, – быть может, отправить сюда солдат? Пускай обыщут монастырь!

– Вы видите здесь стражу, миледи? – голос Натаниэля прозвучал с таким упреком, что у Катрины кольнуло в сердце.

– Да… Да, вижу. Но не вижу, чтобы они искали Бенжена!

– Дело не в этом, миледи. На доспехах этой стражи есть роза? Есть герб королевской семьи?

– Нет, но…

– Они не носят герб не без причины, миледи. Эта земля принадлежит не королю и даже не его вассалу. Это земля Церкви. Если я приведу сюда наших гарнизонных, это будет все равно, что ввести войско на территорию чужой страны.

– Но это монастырь, а не чужая страна! И я прошу всего лишь о группе следопытов, а не о войске! – воскликнула Катрина в сердцах.

Сенешаль, оседлав коня, развел руками.

– Я не вправе принимать такие решения, миледи.

Леди Догейн невольно оскалилась, сжала пальцы в напряженные маленькие кулаки. Она ловко взобралась на свою лошадь и выговорила, резко и уверенно:

– Тогда я поговорю с тем, кто вправе принимать такие решения! Его Высочество наверняка уже вернулся!

Катрина с силой хлестнула уздой, вынуждая лошадь резво поскакать обратно во дворец. Она слышала как кричит ей в спину Натаниэль, призывая замедлиться, но она и не подумала слушаться.

Бродерик пропал, все ее поданные, а теперь еще и Бенжен! Нет… Нет! Она это не стерпит, она это так просто не оставит!

Ветер бил по лицу, скатывая мелкие слезинки по щекам за шею, цокот копыт слился в один ритм с биением сердца, а страх, что трепетал в груди, стремительно обращался в ярость. Она вскружила голову, и леди Догейн ничего пред собой не различала. Не видела дорогу, лес, темнеющие небеса… Перед взором застыло в виде воспоминания лицо Бенжена, чистое, нежное. Его глаза… Его глаза всегда смотрели на нее с таким глубоким доверием, с такой безграничной преданностью! Она… Она не могла его подвести!

Вдруг – удар. Катрина и не поняла, что произошло. Лошадь резко остановилась, вздыбившись, а не ожидавшая этого всадница резко подалась вперед и не удержала узду. Из седла ее вырвало с огромной силой. Леди Догейн перемахнула через голову коня и уж ударилась со всей силы о землю, как резкий порыв холодного промозглого ветра врезался в нее с такой стремительностью, что Катрина на мгновение зависла в воздухе, а потом, нежно объятая пушистым, словно по волшебству кружащимся снегом, мягко опустилась на землю.

Она тяжело дышала, не могла даже пошевелиться. Лишь через несколько секунд после падения леди Догейн поняла, что чудом не свернула себе шею.

Раздалось громкое урчание.

Катрина вздрогнула, подняла лицо. Посреди лесной тропы сидел взъерошенный черный кот с желтыми, как золото, глазами.

Он был совершенно спокойным, почти не шевелился, и глядел прямо на леди Догейн.

Она поднялась. С трудом. Колени дрожали, все тело резко ослабло. Когда смерть подходит так близко – страх всегда подбирается с запозданием, но когда подберется – полностью парализует.

Катрина схватила лошадь за узду, подтянула к себе, но та снова заупрямилась, замотала головой, отказываясь приближаться к коту.

– Так это ты? – послышался незнакомый женский голос.

Леди Догейн оглянулась и увидела, как из чащи на тропу выходит женщина в старых лохмотьях. Черноволосая, молодая, с очень тяжелым, злым взглядом.

Катрина отшатнулась, прислоняясь к груди беспокойной лошади.

Незнакомка встала на отдалении, возле кота. Тот, задрав хвост, сел ей на ступни и прислонился боком к ее ногам.

– Кто вы? – дозналась Катрина с недоверием. Она посмотрела по сторонам, выискивая сопровождающих. Ведь не могла она так оторваться от Натаниэля…

Но сенешаля и гарнизонных поблизости не было ни видно, ни слышно.

– Меня зовут Ария. Тебе это о чем-то говорит? – незнакомка наклонила голову и сощурилась.

– Нет. Мне это ни о чем не говорит.

Ария ухмыльнулась:

– Тогда зачем спрашивать, кто я?

– Что вам нужно? – голос Катрины вздрогнул. То ли от гнева, то ли от страха.

– Вы не больно ударились? Так навернуться с лошади… Так и убиться можно, – она шагнула в сторону и одновременно навстречу. Кот последовал за ней. Лошадь Катрины судорожно замотала головой, – вы чудом уцелели, миледи! – она саркастично дернула плечом, – впрочем, чудеса часто случаются, если за тобой приглядывает могущественный фейри.

– Что вам нужно? – четко выговаривая слова, прорычала Катрина. Ей удалось проглотить страх.

– Просто хочу дать тебе совет. Дружеский совет.

– Не помню, чтобы вы были моей подругой.

– Не время привередничать, принцесса. Все твои друзья исчезают, разве не так? Один за другим. Не стоит отказываться от новых.

Катрина сердито стиснула зубы. Да как она… Как она смеет так с ней разговаривать?!

– Хозяин Зимы выбрал тебя. И бережет от всех бед. Ты сама это видела. Только что.

– Так вы чуть не убили меня, чтобы это доказать?! – леди Догейн оскалилась, – это… Это не сойдет вам с рук!

– Чуть не убила? Ха! Чем? Котом? – Ария самодовольно ухмыльнулась, подняла вившегося у ног фамильяра, – ты всерьез решила прослыть в этих краях сумасшедшей?

Катрина не нашла, что ответить, потому брезгливо отвернулась.

Ария продолжила:

– Уезжай отсюда, пока Хозяин Зимы не достал тебя. Пока есть шанс. Потом будет поздно.

– Мои подданные исчезли, я не уеду, пока не найду их, – отозвалась Катрина решительно.

– Не найдешь ты их! Все! Сгинули твои подданные, забудь! Просто беги отсюда. Пока сама не сгинула.

– Если они сгинули… – леди Догейн почувствовала, что задыхается от отчаяния и злости, но все равно заставила себя договорить, – если они сгинули, то я тем более не убегу. Какой смысл будет в их смерти, если я уеду? Если не исполню то, зачем мы сюда приехали? Тогда их страдания будут напрасны!

– Их страдания в любом случае будут напрасны. Выйдешь ты замуж за принца или нет… Мертвецам на то нет дела.

– Откуда вам знать, до чего им есть дело? Откуда вам знать, что они мертвы? Вы… – Катрина выпустила узду из рук и зашагала Арии навстречу, – что вы знаете? Зачем вы пришли? Дружеский совет? Я не верю в вашу дружбу! Что вам нужно на самом деле?

– Мне нужно лишь одно, принцесса, чтобы ты исчезла. Мне нужно, чтобы Хозяин Зимы остался без жены в этот раз. И ты либо вернешься домой, забудешь все, как страшный сон, либо…

– Либо что? Что вы со мной сделаете?

Ария качнула головой, отвела взор задумчиво. Прошептала:

– О, моя милая принцесса. Я ничего с тобой не сделаю. В этих краях слишком много злодеев, которые сделают все за меня.

Стало жарко, виски запульсировали. Угрожает! Она угрожает прямым текстом!

Леди Догейн уж ответила, громко и грозно, показала, что не боится ее, что не отступиться… Как Ария взмахнула рукой, ее пальцы объял магический свет, и Катрина в тот же миг словно бы окаменела.

– Я надеюсь, ты услышала меня. Я надеюсь, ты подумаешь над моими словами, когда успокоишься… Уезжай. Возвращайся домой. Смерть твоих подданных ужасна, но если умрешь и ты… Их гибель станет ужаснее втройне.

Ария щелкнула пальцами, и леди Догейн тут же провалилась в глубокий сон.

Ее затягивало во тьму, вязкую, плотную, как деготь. Теплая и липкая, она обволокла Катрину, стянула… Чудилось, что вот-вот ужасная осязаемая темнота проникнет в тело, перекроет дыхание, задушит, убьет.

– Миледи, – раздался хриплый мужской голос.

Белый иней покрыл тьму. Холод остудил ее, превращая в хрупкий камень. Катрина почувствовала, что может вырваться.

– Миледи, – вновь позвал ее голос.

Прикосновение. Холодное, но нежное. Чьи-то мягкие пальцы осторожно провели по ее щеке.

Первая мысль Катрины была о Лансере…

Ей хотелось распахнуть веки, увидеть его, прекрасного, сильного, храброго, перед собой. Увидеть его улыбку, поймать на себе его уверенный взгляд, услышать, как его звонкий голос произносит обещание: «Я спасу вас». Но она не могла шевельнуться.

Леди Догейн ощутила влажное дыхание. Оно мягко ласкало ее тонкую белую шею… Все внутри вспыхнуло незнакомым чувством. Интуитивно Катрина поняла, что это чувство запретно, но не пожелала ему противиться. Впервые в жизни она готова была без сомнений нарушить приличия, нырнуть с головой в неизведанное, запрещенное, но, без сомнений, прекрасное.

Холодные губы прильнули к нежной коже за ушком. Катрина вздрогнула невольно, но тут же податливо, с постыдной легкостью прильнула к нему, обхватила одной рукой широкое плечо, а вторую положила ему на щеку.

Под пальцы попали шелковые локоны. Она с любопытством провела по ним. Волосы оказались длинными, доходили до плеч…

Внутри все оборвалось. У Лансера… У Лансера была короткая стрижка! Как у любого воина!

Катрина вскрикнула, отпрянула. Снова попыталась открыть глаза… Безуспешно.

– Кто вы?.. – она зашептала судорожно, – кто вы?!

– Катрина… – прошептал незнакомец нежно и встревоженно.

Девушка ощутила, как тонкая ладонь обхватила ее за локоть. Леди Догейн взбрыкнулась, не позволяя мужчине снова прильнуть к ней.

– Кто вы?! Не трогайте… Не смейте ко мне прикасаться!

– Кому, как не мне к тебе прикасаться? – голос уже не звучал нежно и тихо. Незнакомец рычал, он явно злился.

– Нет! Нет! Я не позволю! Не позволю!

Вдруг ледяная рука схватила ее за шею. Пальцы сжали ее с такой силой, что Катрина не могла больше сказать ни слова, и с трудом продолжала дышать.

Сердце замерло в испуге. Леди Догейн попыталась разомкнуть его пальцы, но незнакомец держал ее слишком крепко.

Катрина вдруг поняла, что из этой хватки ей никогда не вырваться…

– Мне и не нужно твое позволение, – процедил мужчина сквозь зубы, – и если ты не желаешь, чтобы я был с тобой нежен… Что ж. Тогда я заговорю с тобой на другом языке.

Он отшвырнул ее. Катрина вскрикнула, вздрогнула и раскрыла глаза так быстро, что свет реального мира больно ударил по зрению. Промозглые сумерки показались ей ярче самого солнечного летнего дня.

– Миледи, вы в порядке? Что случилось? – над ней склонялся Натаниэль.

– Она… – Катрина не поняла сначала, что происходит. Она помнила ту девушку, угрожавшую ей, а потом… Потом эта темнота… От страшного сна остался лишь отголосок страха, звенящего в груди. Она не помнила того незнакомца, не помнила его нежности и его ярости… Но не могла отделаться от чувства, что находится в смертельно опасности. Что должна бежать. Бежать как можно дальше. Как и говорила ей она…

– Она? Кто? – Натаниэль смотрел на нее прямо. Он выглядел встревоженным.

– Девушка… – вдруг в голове всплыло имя, – Ария.

– Ария? – на секунду его брови сдвинулись в удивлении, но тут же вернулись в обычное положение. Он мотнул головой, делая вид, будто это все неважно, – вы в порядке? Вы не ушиблись?

– Нет… Нет. Все хорошо.

Сенешаль помог Катрине подняться.

– Я понимаю, что вы волнуетесь за своего пажа, но не следует так спешить. Видите, к чему это приводит? – протараторил он раздраженно, но вдруг крепко сжал ее ладонь, посмотрел в глаза с нежностью, что за милю отдавала притворством, сейчас Катрина четко это различала, – я ужасно испугался за вас.

– Я в порядке, благодарю за заботу, – она осторожно, старясь не показаться резкой, высвободила руку из объятия его пальцев, – давайте вернемся в замок, сенешаль. Этот день оказался слишком тяжелым.

– Разумеется, миледи.

Он помог ей вернуться в седло, потом и сам взобрался на лошадь. В окружении гарнизонных они двинулись обратно в замок.

Катрина напряженно зарилась по сторонам, выискивая следы Арии. Но той нигде не было видно. Вдруг… Вдруг и она ей приснилась?

Не слишком ли много странных снов? Или дело в том, что проще всего объявить необъяснимое и невозможное обычным ночным кошмаром?

А что если Хозяин Зимы действительно выбрал ее? Что если монахини действительно скрывают страшную тайну? Что если ее подданные действительно погибли?

Что если Ария сказала правду, и старуха с косой избрала Катрину следующей жертвой?

«Я надеюсь, ты подумаешь над моими словами, когда успокоишься… – слова Арии вдруг всплыли в памяти, – уезжай. Возвращайся домой».

И леди Догейн задумалась.

Глава 10. Приют для заблудшей души

Ветер бил в спину, дыхание перехватило, сердце замерло. Руками он истошно хватался за воздух, но зацепиться за ветвь, камень или доску не удавалось.

Крик, что сначала застрял в гортани, вдруг вырвался и обжог все внутри.

Падение, длившееся от силы несколько секунд, растянулось словно бы на вечность, но в то же время прекратилось неожиданно быстро и резко.

Спиной Бенжен почувствовал удар, мягкий, будто упал не в холодную воду колодца, а на пуховые подушки. После этого свежий морозный воздух окатил его, в глазах заслезилось от яркого света…

Мальчик вылетел из длинного темного туннеля и увидел под ногами круг старого колодца. Но не того, что был в монастырском саду, не того, в который сбросили его монахини, точнее, старухи, притворявшиеся ими. Этот колодец стоял посреди замерзшей степи.

Бенжен вдруг понял, что он больше не падает – его поднесло вверх, будто небо и земля поменялись местами. Дыхание перехватило.

Не успел он подлететь слишком высоко, как его вновь потянуло вниз. Бенжен закрыл лицо руками, сгруппировался и крайне удачно приземлился в мягкий пушистый сугроб.

Мальчик замер, он боялся сделать малейшее движение… Неспокойное биение сердца оглушило, ребра заболели от частого и глубокого дыхания.

Ему не верилось, что он жив… Что он не разбился, что гибель обошла стороной…

Обошла ли?

Бенжен заставил себя сесть и посмотреть по сторонам. Нет… Не могло все быть так просто. Не могли те страшные старухи отпустить его.

И что это за место?

Здесь было холодно. Намного холоднее, чем во владениях короля. Не виднелось ни леса, ни деревень, ни замков или монастырей – вокруг раскинулось бесконечное выбеленное снегом поле.

– Эй… – выговорил Бенжен осторожно. Никто не отозвался, – э-эй! – он выкрикнул. Эхо разнеслось над степью.

Та отозвалась тишиной.

В груди заныло от страха. Что делать? Куда идти? Где укрыться от холода?

Бенжену подумалось, что смерть вовсе не пощадила его, она решила поиграться, поизмываться над несчастным мальчишкой, как кошка над пойманной птичкой.

Он поднялся, не без труда. Обхватил самого себя руками, надеясь сохранить тепло и продержаться чуточку дольше.

Хотя отчаяние становилось все сильнее, Бенжен еще не готов был сдаться. Нужно внимательно осмотреться, ведь не может эта степь не иметь конца, ведь не может здесь быть только снег и лед, где-то наверняка есть дома, а в них – очаг и пища.

По правую сторону от него вырастал холм. Не слишком крутой – можно забраться, даже если он скользкий, но довольно высокий, чтоб с него получилось осмотреть округу.

Мальчик, сжав зубы от холода и страха, двинулся к нему. Снег доходил до колен, шаги давались тяжело, словно бы Бенжен шел по болоту. Сапоги промокли и пальцы онемели. Чувствовалась только ужасная пульсация в стопах.

Но он заставил себя игнорировать все ощущения. Невозможно спрятаться от страха, но есть шанс притвориться, будто этого страха не существует. И Бенжену удалось обмануть самого себя. Надолго ли? Оставалось надеяться, что достаточно надолго, чтобы он успел спастись.

Подошва скользила по промерзлой земле, мальчик руками помогал себе карабкаться на холм, хоть он не был крутым – его покрыл слишком толстый слой льда.

Достигнув вершины, Бенжен вытянулся, осматриваясь. Ветер здесь был порывистым, снег бил в лицо, ослепляя.

Кажется, надвигалась метель… Нужно как можно скорее найти укрытие.

Мальчик сощурился, старательно всматриваясь вдаль. Вдруг впереди, посреди белой степи, он различил очертание крошечного домика.

Снег кружил над землей, скрывая его от чужих глаз. Бенжену подумалось, что он мог и ошибиться, уж больно неявным, больно расплывчатым казался силуэт хибары. Однако если есть хоть малейший шанс, что там, под холмом, стоит дом, мальчик собирался им воспользоваться.

Преисполнившись надежды, Бенжен плюхнулся на землю, застыл на мгновение, решаясь. Потом резко выдохнул и уверенно оттолкнулся.

С ледяного холма он съехал быстро, как с горки, которые каждую зиму собирали деревенские мальчишки в землях Догейнов. Пажу не разрешалось вести дружбу с крестьянами, но тайком от своего господина и даже в секрете от Катрины Бенжен убегал к ним вечерами, чтобы поиграть в снежки, слепить снеговика или покататься на санках…

Эти воспоминания согрели все внутри. Бенжен подумал, что должен выбраться отсюда, должен спастись, чтобы еще хоть раз рассмеяться во весь голос.

Быть может, это не такая высокая цель, которую мог бы поставить перед собой рыцарь. Это не спасение своего народа, не служба прекрасной даме и не сражение во славу Небес. Но эта цель заставляла его двигаться вперед, заставляла бороться, пробуждала в нем такую силу, какую никогда бы не пробудили рассказы лорда Догейна о рыцарском кодексе и подвигах героев прошлого.

Бенжен двигался вперед. С каждым его шагом метель становилась все сильнее, ветер нещадно хлестал по лицу, мелкие льдинки царапали кожу, двигаться становилось сложнее, будто ноги заковали в кандалы.

Буран вдруг изменил направление и с силой ударил в спину. Бенжен не ожидал этого и безвольно рухнул в сугроб.

Снег показался таким мягким и теплым… Клонило в сон, но мальчик знал, что этому чувству нельзя поддаваться.

Сзади раздалось громкое фырчанье. Бенжен застыл испуганно. Притих. Вслушался.

Тяжелые шаги, лошадиное ворчание. Что-то коснулось его спины, сначала осторожно, а потом уверенно и требовательно.

Это нечто скользнуло ему подмышку, и Бенжен инстинктивно перевернулся, отталкивая его от себя.

Он увидел, что над ним склоняется огромный белый конь с невероятно длиной гривой. Прекрасной, шелковой… Она развивалась на ветру. Буран совершенно не беспокоил скакуна. Почудилось даже, что он – центр всей этой метели.

Конь дернул головой недовольно, пошевелил ушами.

Бенжен вгляделся в него недоуменно. Откуда… Откуда он только тут взялся? Родовитый… Такие не бродят сами по степям.

Конь приблизил морду и внимательно обнюхал мальчика. Потом толкнул его носом, аккуратно, но уверенно.

– Что? Что ты хочешь? – Бенжен тяжело поднялся.

Конь снова толкнул его, на этот раз в плечо.

Вдруг мальчика осенило:

– Яблоко! – он потянулся в карман, где хранил угощение для лошадей. Леди Догейн его научила. Увидеть бы еще хоть раз ее прекрасное доброе лицо… Бенжен достал кусочек яблока и протянул коню. Тот довольно фыркнул и принял угощение.

Пока он жевал, Бенжен позволил себе осторожно, даже с почтением, погладить его по голове.

Съев яблоко, конь кивнул, благодарно прильнул носом к щеке Бенжена, отчего тот усмехнулся. Потом вдруг развернулся к пажу боком, будто предлагая сесть ему на спину.

Мальчик оторопел. Ведь этот скакун – точно не дикий. Ест с рук, позволяет себя гладить. А если он домашний, значит, у него есть и хозяин… В сердце кольнуло. Кажется, появился шанс выбраться.

Он положил руки ему на спину и уж взобрался на скакуна, как сзади раздался громкий женский крик:

– Нет! Стой!

Конь взбешено заржал, затопал ногами и попятился в сторону. Бенжен отпрянул испуганно и тут же напоролся на кого-то… Обернувшись, он увидел подле себя женщину в теплой дубленке, под которой различалось скромное крестьянское платье.

Незнакомка вооружилась метлой и грозно размахивала ею, отгоняя прочь белоснежного скакуна.

Тот замотал головой недовольно, взглянул на Бенжена, будто на прощание, и, лихо развернувшись, бросился прочь.

В этот же миг метель закружила еще более яростно. Паж не удержался и повалился в снег – силы уж были на исходе.

Незнакомка схватила его за локоть и резким движением заставила подняться.

– Пошли! – сквозь гул ветра Бенжен с трудом различил ее команду.

Они пробирались вперед. Буран беспощадно бил в грудь, вынуждая остановиться, развернуться… Но когда мальчик увидел впереди очертания дома, того самого, что он разглядел с холма, силы вернулись.

Метель не заставит его остановиться, не заставит развернуться. Спасение… Вот оно совсем рядом! Достаточно лишь руку протянуть…

Спасительница раскрыла дверь, та распахнулась от порыва ветра и громко ударилась о деревянную стену.

– Быстро внутрь! – женщина втолкнула его в небольшое помещение, схватилась за дверь и с трудом ее закрыла.

Стало темно. Тихо. Вой бурана слышался словно бы вдали, и только белое пятно света на полу, прорвавшегося в комнату через щель под дверью, напоминало: метель здесь, за стеной, бушует, кричит и мечтает разорвать несчастного путника на части.

– Парень, ты совсем сдурел? – голос незнакомки пронзил душную тишину дома, – жить надоело? На коня Хозяина полез!

– Хозяина? – Бенжен недоуменно всмотрелся в спасительницу. В темноте ее фигура с трудом различалась. Вдруг ее глаза словно бы вспыхнули, на секунду, как у кошки. Мальчик тут же уверил себя, что ему показалось, однако… Однако не мог отделаться от мучительного предчувствия беды.

– Тебе повезло, что я оказалась рядом. Иначе бы Хозяин разгневался. А он редко кого прощает.

Незнакомка подошла к двери, ведущей вглубь дома, распахнула ее. Тепло ударило в лицо, воздух наполнился сладким ароматом выпечки, и жареного мяса.

Бенжена словно бы околдовали. Он забыл о странном коне, о Хозяине, которого не стоит гневить, о монашках, даже о Катрине. Все, о чем он мог думать, было теплом очага, вкусом горячей пищи и мягкой постелью.

– Раздевайся, мой мальчик, – проговорила женщина, – ты совсем околел. Сядь у камина, согрейся. А я накормлю тебя.

Улыбка сама собой возникла на его лице. Позабыв об осторожности, Бенжен вмиг разулся, скинул дубленку и шагнул за порог.

Он очутился в теплой уютной гостиной. Посреди комнаты стоял обширный камин, на котором сидело множество тряпичных кукол, а напротив него – удобное кресло. Сбоку, за круглой аркой, располагалась столовая. На накрытом столе уж дожидались ужина сладости и пироги.

В животе заурчало. Бенжен накинулся бы прямо сейчас на аппетитную еду, однако хозяйка дома указала ему сесть у камина и дождаться, когда она приготовит основное блюдо.

Спорить со спасительницей мальчик не стал. Он послушно устроился в кресле, которое оказалось невероятно мягким и удобным, словно было создано специально для него.

Тепло огня приятно расслабило тело, пажа вмиг разморило и он начал засыпать.

Все, что случилось с ним сегодня, казалось таким далеким и ненастоящим…

Кто-то мягко потормошил его по голове. Оглянувшись, Бенжен увидел перед собой хозяйку дома. Она протянула ему кружку с горячим молоком и, улыбнувшись нежно, проговорила:

– Уже почти готово, Бенжен. Выпей пока что молока…

– Спасибо, – проговорил он сонно.

Она кивнула мягко и вернулась в столовую.

Бенжен обхватил кружку руками, согревая их теплом напитка. Потом поднес к губам и уж отпил, как вдруг раздался голос, проговоривший нараспев:

– Бен-же-ен.

Он застыл и озадаченно посмотрел по сторонам. Рядом никого не было.

– Бенже-е-ен, – прозвучало снова. Голос, детский и, кажется, девчачий, упорно его звал.

Мальчик напряженно вытянулся.

– Кто… Кто здесь? – дознался он взволнованно.

– Не пей молоко, Бенжен. Не пей!

– Где… – он сполз с кресла и закрутился вокруг своей оси, выискивая взглядом собеседницу, – где ты?

– Я тут. На каминной полке.

Бенжен нахмурился. На каминной полке? Но там сидели лишь куклы!

– Ты смотришь прямо на меня, Бенжен. Я в синем платье!

Он различил среди прочих куклу в синем платье с желтыми волосами-ниточками и двумя зелеными стеклышками вместо глаз.

Бенжен осторожно, боясь навредить, взял куклу в руки.

– Ай! – вскрикнул тут же голос, – осторожно! Не урони меня!

– Как… Как ты говоришь без рта? – голова пошла кругом.

– Не всем нужен рот, чтобы говорить, и не всем нужны уши, чтобы слышать.

– Кто ты?

– Не так важно, кто я, Бенжен. Сейчас куда важнее, кто она.

– Она? – мальчик совсем запутался и уж не был до конца уверен, что это не сон.

– Женщина, приведшая тебя сюда.

– Она… – он задумался, но не смог найти ответа, – я не знаю. Я хотел спросить, но…

– Но не смог. Никто не может спросить. Она не позволяет. Но я предлагаю тебе подумать, Бенжен. Где ты оказался? В доме посреди холодной пустыни. Как ты нашел этот дом? И как тебя нашла его хозяйка? Что она вообще делала на улице в такое время?

– Я…

Кукла не дала ему шанса вставить слово:

– В доме есть кто-то кроме вас с ней?

– Нет.

– А вокруг дома есть другие дома?

– Нет.

– Тогда скажи мне, Бенжен, зачем она накрыла полный стол угощений? Для кого? Для тебя?

Он молчал. Думал. Искал оправдания, но… Не мог их найти.

– Скажи мне, Бенжен, разве ты называл ей свое имя? – а кукла все продолжала.

– Нет… – он нахмурился, – нет не называл!

– Тогда откуда она его знает?

В груди кольнуло. Действительно… Откуда?!

– Как видишь, я знаю больше твоего, – кукла замолкла на мгновение, и Бенжен испугался, что та не собирается ему помогать, но вскоре она снова заговорила, – поставь меня обратно на каминную полку, – когда мальчик послушался, кукла наказала, – не ешь, не пей ничего, что она тебе предлагает. Но сделай вид, будто бы ешь и пьешь. Она уложит тебя спать на самую мягкую кровать в твоей жизни, но не спи на ней. Ночью выйди тихонечко из комнаты и вернись сюда. Ко мне.

– Хорошо, – Бенжен кивнул. Мышцы сковало, сердце затрепетало. Стало страшно как никогда в жизни… Куда… Во имя Небес, куда он попал?!

– Вылей молоко в камин. Ты должен делать вид, что ешь и пьешь, не забывай!

– Да… Да, точно! – мальчик заставил себя собраться. Схватил кружку молока и выплеснул содержимое в пламя. Оно недовольно сверкнуло, но не погасло.

– Улыбайся ей, благодари ее, делай вид, что любишь ее, – сказала кукла, – но помни, что ты в огромной опасности…

– Бенжен! – в арочном проходе возникла хозяйка дома. Она улыбалась во весь рот и жадно, с пугающим голодом во взгляде, смотрела на своего гостя.

Это он заметил только сейчас.

– Стол накрыт, мой милый мальчик. Ты выпил молоко?

– Да… – он заставил себя улыбнуться. Ничего труднее ему еще не давалось, как эта улыбка, – спасибо… Оно очень вкусное. И внутри все согрело.

Хозяйка радостно наклонила голову набок, протянула ему руку, подзывая к себе.

– Это всего лишь молоко, милый! – проворковала она, когда гость приблизился. Сжав крепко его ладонь, женщина заявила, – погоди! Ты еще не пробовал мой пирог…