Текст книги "Поцелуй зимы (СИ)"

Автор книги: Анна Шейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Глава 21. Вскрывая карты

В ушах звенело, темнота застелила все вокруг. Он попытался открыть глаза, но что-то мешало векам подняться. Через мгновение он понял, что это тугая и плотная повязка.

– А ведь мы могли бы подружиться, сэр Догейн, – раздался женский голос, отдающий ехидством.

Нежная и теплая ладонь коснулась его груди. Артур вздрогнул от неожиданности, почувствовал, что руки туго к чему-то привязаны. К стене, по всей видимости.

Тонкие пальцы растопырились, с жадным интересом впиваясь в его пресс. Небеса! Его еще и раздели?!

Рыцарь оскалился и взбрыкнулся. Тщетно. Привязан он был крепко.

– Мы могли бы даже стать любовниками, – продолжала женщина, опуская ладонь ниже… – мне всегда нравились обаятельные грубияны, вроде вас. Да и под рыцарскими доспехами, должна признать, тоже есть на что посмотреть.

Вдруг в сердце кольнуло. Артур узнал этот голос. В памяти всплыл образ черноглазой чертовки из леса, той, что не выходила у него из головы, той, что пробуждала страстное желание и большие подозрения.

– Ария… – прошептал он удивленно, хотя в плену ему впору было бы рычать.

– Как это льстит! Вы запомнили мое имя, – усмехнулась она злобно.

– Что это значит? Что тебе нужно? – он выдохнул резко. Наверное, из его ноздрей пошел пар, как у быка, ведь ярость, наконец, ударила в голову, – Небеса! Как только я выберусь…

– Что? Убьете меня? Я помню, вы говорили, что не побоитесь этого сделать. И знаете… Я склонна верить, что это правда, – она постучала длинными и острыми, как когти, ноготками по его крепкой груди и убрала руку, – поэтому вы не выберетесь.

«Выберусь. Еще как выберусь, проклятая стерва», – подумал Артур, но решил не произносить вслух. Хотя сдержать ехидство ему всегда удавалось с трудом…

Однако сейчас следовало затаиться, затихнуть, выждать.

И привести в порядок мысли. Как он оказался в ее руках? Что именно случилось?

Воспоминания вертелись в голове роем и не желали выстраиваться в цепочку.

Он точно помнил, как отправился за Натаниэлем. Как попытался проследить за его дорогой в монастырь и выяснить, не свернет ли он по пути… Куда-нибудь, где не следовало бы быть подданному короны.

Он шел на большом расстоянии, ведь зимой всадника легко заметить в лесу, и ориентировался по следам. Благо отец часто брал его на охоту, когда Артур был мальчишкой.

Сэр Догейн помнил, как остановился на поляне возле старого черного пня. Почему? Почему он остановился?

Артур попытался вспомнить, но образы перемешались, мысли спутались. Эта поляна, тревожное ощущение, а потом – внезапная темнота. Большее не удалось выудить из памяти.

Скрип старого деревянного пола. Кто-то ходил вокруг пленника.

– Эй. Эй! Ария! Что ты задумала? Зачем я тебе нужен?

– Ария? Ее здесь нет, – усмехнулся голос, до боли знакомый.

Кто-то резко стянул с рыцаря повязку, свет ударил по зрению, сэр Догейн зажмурился болезненно.

Расплывчатые мутные пятна вскоре приобрели знакомые формы, глаза снова начали видеть. Артур различил несколько шкафов, забитых какими-то высушенными травами, баночками с разноцветными жидкостями, законсервированными ящерицами, лягушками и насекомыми… Под скатом низкой крыши располагалось ложе, устеленное мехами, на нем сидел черный кот, что внимательным взглядом пялился на пленника.

А перед ним, улыбаясь ехидно и ликующе, стоял Натаниэль.

– Проклятый ассирец, – выругался Артур, узнав его.

– Ха, скули сколько хочешь. Это все, что ты теперь можешь сделать! – выговорил сенешаль надменно.

– Ой, какие мы важные, – Артур сделал голос издевательски высоким, – вот выберусь и набью тебе морду. Тогда посмотрим, кто из нас будет скулить. Хотя нет. Ты, скорее, будешь визжать, как девчонка.

– Твоему красноречию позавидует любой одиннадцатилетка, – он усмехнулся, – не волнуйся, ты не выберешься.

– Как быстро перешел на «ты»! Всего-то надо было заковать меня в цепи! Ты слишком быстро сближаешься с людьми, Натаниэль. Однажды доверчивость тебе аукнется.

Тот стиснул губы раздраженно, выхватил тонкий меч с богато украшенной рукоятью, ассирцы любили все свои вещи обсыпать каменьями, и прижал лезвие к груди пленника.

– Мне интересно, будешь ли ты таким дерзким после знакомства с моим клинком. О-о-о, как же ты достал меня в замке! Но сейчас… Кто мешает мне отыграться? – сенешаль хищно осклабился, – может, отрезать тебе что-нибудь? Как тогда запоешь?

– Осторожнее с отрезанием, Натаниэль, – нахмурившись, но в остальном не выразив волнения, проговорил Артур, – твоя подружка крайне заинтересовалась некоторыми частями моего тела.

– Что?! – сенешаль недоуменно насупился, опустил оружие и отступил. Опустил взгляд, задумавшись… Вдруг безумный гнев вспыхнул в его взоре, выставив перед собой меч, он кинулся к Артуру. Острое лезвие укусило рыцаря за шею, дразнясь, – нет! Ты врешь, я даже не подумаю в это верить!

– Надо же, какая уверенность в своей пассии, – Артуру почудилось, что Натаниэль не в себе. Раньше он не выглядел таким безумным. Может, сдерживался? Или… Ария на него так влияла? Во имя Небес, да кто же она такая?

Впрочем, он подумает об этом после того, как меч уберут от его шеи. Сэр Догейн прикусил нижнюю губу. Почему? Почему ему никогда не удается держать язык за зубами?!

– Не обижай моего гостя, милый, – из соседней комнаты вернулась хозяйка дома. В руках она держала баночку с какой-то мутной жидкостью, – он нам еще пригодится, – дернув плечом, она присела на край стола возле ложа так, что из выреза на платье выглянула тонкая белая ножка.

Артур уставился на нее как зачарованный. Хотя помнил, что девушка пленила его, что она скрывает какую-то опасную тайну, что по какой-то причине Натаниэль подчиняется ей… Быть может, по той же, по которой рыцарь не мог оторвать от нее взгляда? Быть может, это колдовство, какие-то любовные чары?

Ведь мысли… Мысли действительно рассеялись. Стало тяжело концентрироваться. А из желаний осталось только одно – овладеть этой прекрасной и своенравной чертовкой.

– Стервы отреагировали именно так, как я задумала, милый, – Ария поднялась и, маняще покачивая бедрами, приблизилась к Натаниэлю. Тот сразу обомлел и отступил от пленника, – позвали своих цепных псов из рудника и отдали девчонку Хозяину Зимы. Потеряй он ее – взбрыкнулся бы. А Ковену не нужны такие проблемы.

– Отдали… – залепетал Артур непонимающе, – кого отдали? Кого отдали Хозяину Зимы?!

– А ты как думаешь? – прошипел сенешаль ехидно.

Ария же не разделяла его восторга. Прошептала хмуро и даже виновато:

– Другого выхода не было. Зима слишком далеко зашла, еще месяц назад Хозяин стерпел бы, но лишись он невесты сейчас… Выступил бы против Ковена. И тогда им пришлось бы пойти на крайние меры. И они стали бы сильнее.

– Какой Ковен?! Что ты мелишь, чертова стерва?!

– Не смей так с ней говорить! – вспылил Натаниэль и уж кинулся на пленника, но Ария его остановила.

– Тебе пора идти. Принц ждет. Ты помнишь, что должен делать? – сказала она и, различив недоверие во взгляде сенешаля, прибавила, уже мягко и нежно, – я знаю, что делаю. Не волнуйся, этому идиоту меня не задеть.

Он замер на мгновение, будто думая. Хотя чем ближе находилась к нему Ария, тем пустее, глупее был его взгляд. Сейчас Артур сомневался, что ассирец вообще помнит, как это – думать.

– Я все сделаю, не сомневайся, – наконец, выговорил он с раболепствием, – скоро мы будем вместе.

Он подскочил к ней, надеясь поцеловать. Ария брезгливо отвернулась, подставляя вместо губ щеку. Натаниэль покорно поцеловал ее в острую скулу, потом в подбородок, в шею. Сенешаль явно не желал останавливаться… Девушка оттолкнула его уверенно, поправила волосы и строгим взглядом указала на дверь.

На месте ассирца Артур бы рассвирепел. Разве можно так жестоко, так коварно обходиться с мужчиной? То привлекать к себе, то отталкивать!

Но Натаниэль принимал это как должное, кивнул на прощание и вышел из дома. Во имя Небес… Остались ли у него хоть немного самоуважения?

– Что ты с ним сделала? – дознался рыцарь сурово.

– Ничего такого, чего бы он не заслужил, – ответила Ария, раскручивая баночку с каким-то снадобьем, которое все это время держала в руках.

– А моя сестра? Она тоже заслужила стать жертвой проклятого фейри?

Ярость вспыхнула в ее взоре, на мгновение маска роковой обольстительницы, которую Ария с гордостью носила, спала с ее лица. Артур увидел ее… Настоящую. Разгневанную, обиженную, испуганную… Он различил блеск в глазах, словно бы девушка с минуты на минуту готова была расплакаться. Такой блеск он видел лишь у тех, кто все потерял, кого жестоко предали, кто похоронил близкого.

Блеск казался таким отчетливым, что рыцарю подумалось: Ария пережила все. И потерю, и предательство, и смерть.

– Твоя сестра этого не заслужила, – она вдруг перешла на «ты», – никто не заслужил. Даже… Даже Хозяин Зимы не заслужил этого.

– Хозяин Зимы не заслужил этого? Ха! Вот уж точно – право воровать чужих невест ему еще предстоит заслужить!

– Дело не в этом, сэр Догейн! – вскрикнула она сердито, – Хозяин такой же пленник, как леди Догейн, как все похищенные девушки, как… – она резко прервалась, глуша приступ тоски. Удостоверившись, что слезы удалось сдержать, Ария продолжила, – как и моя сестра. Ее тоже похитили. Ее тоже отдали фейри.

Артур оторопел. Такого он не ожидал.

Наступила неловкая пауза. Ария, потупив взор, нервно постукивала коготками по баночке.

– Я бы тебя обнял, но ты приковала меня цепями, – шепнул рыцарь шутливо. Он знал, что должен ненавидеть ее, должен расправиться с ней при первой же возможности, но почему-то… Почему-то не мог даже подумать об этом.

Она усмехнулась и саркастично качнула головой.

– Ты добр ко мне только из-за этого зелья, – она повертела открытой баночкой, – прости, но я терпеть не могу, когда мужчины кричат или ноют.

– Вот как. Экстракт дружелюбия! Одолжишь пару таких баночек? А то люди постоянно говорят, что мне его не хватает.

Она улыбнулась, но не ответила.

– Ария?

– Что?

– Зачем ты все это делаешь?

– Рассказать тебе свой план? – она натянула губы, качнула плечами, – брось, тогда будет совсем неинтересно!

– Я не спрашиваю, что ты собираешься делать, я спрашиваю зачем.

– Зачем? – она поставила баночку на стол, сложила руки, отвернулась, как будто стыдливо, – из мести.

– Как банально.

– А ты ожидал что-то особенное? Зло всегда делается по самым банальным причинами. Добряки – вот они постоянно удивляют.

– Расскажи мне свою историю.

– Какой в этом смысл? – она саркастично оскалилась, – собираешься мне помочь? Спасти из лап тьмы? Поставить на верный путь?

– Да нет, – он дернул руками, заставляя цепи зазвенеть, – просто я тут скован, и мне смертельно скучно. Так бы я волновался о сестре и думал, как выбраться и расправиться с тобой, но эта дрянь в баночке больно крепкая. Ни о чем думать не могу. Так что либо расскажи что-нибудь, либо увеличь дозу, чтобы я отключился. В противном случае я выражу протест самым ненавистным тебе способом – нытьем.

Она закусила нижнюю губу, потеребенила мочку уха, выражая свою нерешительность.

– Либо, – продолжил Артур, – можешь вообще отпустить меня. Поверь мне, когда этот экстракт доброжелательства меня отпустит – я первым делом ринусь спасать Катрину. О тебе вспомню, лишь когда сестра окажется в безопасности. У тебя будет полно времени, чтобы сбежать.

– Ага, хорошая попытка, сэр Догейн.

Ария вздохнула. Груз, который все эти годы она носила на плечах, показался еще тяжелее. И оттого так сложно было противостоять желанию все рассказать. Все. От начала до конца. Ведь она… Она никогда не говорила о произошедшем.

А Артур отчего-то располагал ее к себе. Он раздражал до скрежета зубами и одновременно с тем вызывал такое доверие, какое она не испытывала ни к кому и никогда.

Ведьме вдруг стало очень жаль, что они встретились таким образом. Что она пленила его и намеревалась использовать. Что отпустить его она уже не могла, ровно как и остановиться.

Быть может, повстречайся они много лет назад, все сложилось бы иначе.

– Монахини… – слова давались невыносимо тяжело, но, заговорив, а она вдруг поняла, что уже не в силах остановиться, – ты знаешь монахинь святой Гретты?

– Лично? Нет. С монашками до одури скучно. Ходишь за ними долго, взамен получаешь неловкую близость, которая кончается ее истерикой и настойчивыми уговорами сообща покаяться в грехах.

– Что ж. С этими не скучно, – она саркастично ухмыльнулась, – с ними о-о-очень весело! Эти монахини… Не те, за кого себя выдают. Они ведьмы. Монастырь – сердце одного из самых могущественных ковенов мира, – Ария прервалась, чтобы понять, как отнесся к ее словам рыцарь.

На свое удивление, она не обнаружила в выражении его лица скептицизма и недоверия. Да… Сильно его опьянило зелье.

– Монахини – злобные ведьмы? Охотно верю, – сказал он, ухмыльнувшись.

– Разумеется, – шутливо сощурилась она, но тут же ее лицо вновь приобрело напряженную серьезность, и Ария продолжила рассказ, – мы с сестрой попали в монастырь против своей воли. Когда-то мы были благородными дамами, когда-то рыцари и лорды добивались нашего расположения и даже сам король подумывал сосватать одной из нас своего сына.

– Вот как… – Артур не скрыл удивления, – из какого вы были дома?

– Я Ария Гронсейн, когда-то леди, сейчас… Сам видишь.

Артур оторопел. В королевстве не было человека, который не знал бы историю семьи Гронсейн. Некогда несменные вельможи короля, они потеряли все, когда выступили против союза с Ассирией и собрали вокруг себя сторонников. Почувствовав угрозу переворота, монарх жестоко расправился с лордом Гронсейном и его сыновьями, однако… Артур никогда не задумывался, что случилось с его дочерьми.

– Король был милостив к нам с сестрой, не стал казнить, как отца и братьев. Мы же… Женщины, – сказала она брезгливо, – нас отправили в монастырь – до конца своих дней замаливать грехи отца и братьев. Но монастырь святой Гретты – далеко не святое место. Под стать своей покровительнице. Его Величество даже не представляет, что твориться у него под боком, что эти ведьмы… Что они замышляют. Скажу лишь то, что Хозяин Зимы, могущественное создание, полностью им подчиняется. У него нет выбора.

– Тем не менее девушек он похищает… – нахмурился рыцарь.

– В том-то и дело, что девушек похищают монахини, – различив, как озадачился слушатель, Ария спешно прибавила, – посади волка на цепь и корми его каждый день – он будет терпеть тебя. Стоит перестать его кормить – и он набросится при первой возможности. Девушки, невесты, которых забирает Хозяин Зимы – подачка ведьм. С ее помощью фейри до сих пор терпит свое отчаянное положение.

– И что монахини от него получают? – хотя в это сложно было поверить, но выстраивалось все слишком четко, слишком правдоподобно.

– Магическую силу. Они выкачивают ее из него. Не знаю, как именно это работает, но думаю, что без присосавшихся пиявок-ведьм Хозяин Зимы был бы в десять раз сильнее.

– Пожалуй, это была бы катастрофа.

– Нет, – категорично отозвалась Ария, – легенды рассказывают о Хозяине Зимы, как о жестоком фейри, только с момента его встречи со святой Греттой. До этого девушки не пропадали. Хозяин их не похищал. А потом появилась Гретта, верховная ведьма Ковена, и фейри вдруг понадобились невесты. Думаю, они нарушили естественный ход его жизни, думаю, он нечто большее, чем фейри, что отнять его силу, все равно что вмешаться в процессы природы…

Артур ее перебил:

– Постой. Святая Гретта – ведьма?

В ответ девушка кивнула.

– За такие речи тебя очень быстро сожгут на костре.

– Туда мне путь заказан, – заявила она с безразличием, – а Ковен устроился очень удобно – в стане Церкви, своего главного врага. Даже если кто-то и начнет их подозревать – верховное духовенство и пальцем не пошевелит. Никто так не любит игнорировать свои пороки, как те, кто выслушивают чужие исповеди.

– И что же… Ты тоже ведьма?

– Да.

Это многое объясняло. Артур невольно напрягся. На что она способна? Он не забыл тех громил из леса, которых она уложила… Что ему ждать?

Ария смутилась, заметив, как натуженные мышцы рыцаря вдруг стали рельефнее, как сквозь кожу проявились вздувшиеся вены. Хотелось потрогать его пресс руками, узнать, насколько он крепкий…

Околдованный ее чарами Натаниэль давно уже ничего не мог в постели. Слишком старался, слишком осторожничал.

Она истосковалась по страсти.

– Что случилось с твоей сестрой? – вопрос рыцаря вмиг остудил ее пыл.

Стыд огнем опалил грудь, шею, лицо. Ария до сих пор не отделалась от чувства вины перед Нанэт. И в те моменты, когда она ощущала себя наиболее живой, когда радовалась, смеялась, желала кого-либо, не могла отогнать мысль, что сестренка уже никогда не почувствует то же самое.

– Когда девушка попадает в монастырь святой Гретты, ведьмы начинают ее обучать. Немногие доживают до посвящения. Некоторые, кто надеялся стать служительницей Небес, погибают от рук ведьм, иных убивает магия – она очень разборчива. До посвящения доходят одна-две девушки в год. Мы с сестрой дошли до него. Правила вступления в Ковен просты – найти невесту для Хозяин Зимы. Грязную работу «монахини» предпочитают взваливать на новеньких.

– А если кандидатка не найдет невесту? – Артур задумался о Катрине. Эта мысль отрезвила и, кажется, начала вырывать его из-под влияния чар. Но он не подал виду.

– Тогда она сама станет невестой, – Ария потупила взгляд, замолкла, вспомнив, как все было, как они с сестрой ссорились, как она не хотела отдавать невинную девушку на расправу фейри… – Нанэт всегда была добрее меня, нежнее. Даже букашку прихлопнуть боялась, ведь букашка живая! А я… Ради нее и ради себя, я готова была идти по головам. Я нашла подходящую девушку. Сама. Дочурка местного лесоруба. Курносая такая, с толстой косой – очень миленькая. Хозяину бы она понравилась… Я держала это в секрете от сестры, она бы взбунтовалась, но… Когда я уже готова была увести ту девушку в лес, отдать ее Хозяину, Нанэт обо всем прознала, – Ария болезненно зажмурилась, из глаз покатились слезы. Какой же слабой она сейчас себя чувствовала! Но отчего-то перед Артуром не страшно было показаться слабой. Если бы она только могла отпустить его, если бы только он мог простить ее… – Нанэт заменила ее. Попросила ведьм отдать ее Хозяину. Те согласились. Даже не сказали мне! Не предупредили! Хотя знали, что я уже приготовила другую жертву, что отдавать мою сестру нет нужды! – Ария оскалилась, ярость сменила горечь, – знаешь, что они мне сказали? Что Нанэт была слишком добросердечной. Что рано или поздно от нее все равно пришлось бы избавиться. А так она хотя бы принесла Ковену пользу!

Девушка ударила кулаком по столу – была больше не в силах сдерживать гнев. Тут же к ее ногам подскочил черный кот, замурлыкал, замяукал, пытаясь успокоить хозяйку.

– Тогда ты ушла из Ковена? – спросил Артур осторожно.

– Нет. Нет-нет-нет, – она злобно улыбнулась, – я притворилась. Прислуживала им сквозь слезы и ненависть. Обучилась магии, получила фамильяра, стала ведьмой. Сильной. И только потом я сбежала от них. И спряталась на виду, как они спрятались от Церкви. Они знают, что я где-то здесь, что затаила злобу, но… Они меня не найдут.

Она замолкла. Притих и Артур. В лачуге слышалось только прерывистое урчание черного кота.

– Мне, конечно, очень жаль и все такое, – рыцарь вдруг решился прервать паузу, – но зачем тебе Натаниэль? Зачем тебе я?

– Ты спросил меня, зачем я делаю то, что делаю. Я рассказала. А вот ты и Натаниэль относятся к тому, как я собираюсь это сделать…

– Наивно полагать, что ты расскажешь?

– Наивно.

– Ария. Ведь мы действительно можем помочь друг другу. Отомстить ведьмам, спасти мою сестру… Кто знает, может, и твоя сестра не погибла, сама говоришь, что раньше Хозяин Зимы никого не похищал…

– Нет, – отрезала она, вдруг виновато стиснула губы, приблизилась, – я похоронила сестру много лет назад. То же придется сделать и тебе, – она осторожно коснулась его щеки, словно надеясь, что Артур отзовется нежностью на ее нежность.

Но тот взбрыкнулся, его глаза загорели гневом, кровь прилила к голове, окрашивая лицо в ярко-красный цвет.

– Нет! Катрина жива! Жива, слышишь?! Не смей так говорить, проклятая ведьма!

Она испуганно отстранилась. Сердце сжалось от обиды…

– Ты потеряла надежду, ты потеряла сердце, ты отказываешься от моей помощи, от возможности выяснить, что случилось с твоей сестрой, не потому, что твой до одури таинственный план лучше, а потому, что не хочешь ничего изменить. Страдать, ненавидеть – это ведь так легко! И разрушать тоже очень легко. Ты мечтаешь разрушить весь мир, – он оскалился, ощетинился. Кажется вся ярость, весь гнев, которые сдерживали чары Арии, сейчас разом обрушились на него, – ты трусливая, испуганная девчонка, которая, в отличие от своей сестры, не способна на настоящий поступок.

– Довольно! – рыкнула она, взмахнула рукой, порождая магический сгусток. С силой она швырнула его в пленника, тот вскрикнул, качнулся, вдруг его ноги подкосились, голова поникла…

Сэр Догейн застыл и притих.

Ария дышала тяжело и быстро. Ярость ослепила… Когда мысли встали на места, ведьма вздрогнула испуганно и подлетела к Артуру. Приложила ладонь к его губам, ощутила пальцами теплое влажное дыхание и, облегченно выдохнув, отстранилась.

Ведь могла убить его ненароком. Он разозлил, он надавил на самые больные места. Нельзя… Нельзя раскрывать мужчинам душу!

А на мгновение Ария действительно поверила, что он ее понимает… Видимо, ведьму обманули собственные чары.

Она сделала вид, будто ее это не тревожит. Будто в груди не ноет сердце, будто от злости на него и на саму себя не трясутся руки.

Ведьма схватила баночку с «экстрактом доброжелательности», как обозвал пахучую смесь Артур, потрясла ею и сказала, глядя на напрягшегося фамильяра – от него-то свои истинные чувства не скрыть:

– В следующий раз сделаю смесь покрепче. Этот рыцарь слишком болтливый.