Текст книги "Поцелуй зимы (СИ)"
Автор книги: Анна Шейн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)
Глава 14. Ведьма в беде
Промерзлая земля хрустела под ногами. Некогда мягкий, как пуховая перина, мох словно бы окаменел. Ноги то и дело соскальзывали с него, и Ария, несшая полный кувшин молока, безустанно чертыхалась себе под нос.
Сейчас ее даже взбесило то, как щедро решили отблагодарить ее деревенские за помощь. Пять буханок хлеба и мешок картошки за спиной, знатный кусок сыра в одном кармане и небольшой сверток буженины в другом, еще и молоко… Как донести все это добро до дома?!
К тому же с сапогом что-то не то, нога за все цепляется!
В прошлые зимы она была бы рада столь щедрой оплате своих трудов, но сейчас… Сейчас она рассчитывала, что встретит первые морозы уже в королевском дворце.
Лишь бережливость, появившаяся у нее из-за жизни в нищете, не позволяла избавиться от груза.
На пути повстречался широкий низкий пень. От влаги он почернел и наверняка был ужасно холодным… Но Арии слишком хотелось передохнуть.
Ведьма осторожно присела на край, поставив кувшин молока у ног. Потом внимательно оглядела сапоги, выискивая неисправность, которая усложняла ее и так непростую дорогу домой. Нашлась она сразу: подошва отклеилась. В третий раз за сезон!
«Ничего, – подумала Ария, – скоро у меня будут ботиночки из дорогой кожи, с мехом внутри, какие носят при дворе. Нужно только еще немножко подождать…».
Тот факт, что осталось лишь ждать, сводил ее с ума. Ария куда легче чувствовала себя, готовясь к перевороту. Пока собирала ингредиенты, пока варила зелье, пока опутывала чарами вассала… Она что-то делала, она была занята, и на мысли и сомнения просто не оставалось времени. Сейчас же они разом накинулись на нее, впились, как сотня пиявок, и принялись высасывать из нее силы.
Ее терзало беспокойство, будто что-то пойдет не так: зелье не сработает или вассал некстати высвободится из ее чар… Да и с принцем не оберешься проблем! Но больше всего ее пугало то, что Ковен может прознать…
Если эти стервы выяснят, что их бывшая сестра покушается на корону… Да еще с таким риском и за такую высокую плату… Они поймут, что Ария впала в отчаяние. И нанесут удар быстрее, чем она успеет воплотить план и заполучить трон, а вместе с ним – все могущество, которым обладает монарх.
Стоит ли месть всего этого?
Ария не могла простить ведьмам того, что они сделали с ее сестрой. Не могла простить им ужасного и жестокого предательства, однако… Маленькая и хрупкая Нанэт, которую Ария поклялась защищать всеми силами, когда они лишились родителей, уже никогда не вернется. Она ушла туда, куда уходит любой в конце жизни и откуда нет ни одной дороги домой. Ария знала это наверняка. Прежде чем придумать план мести, она изучила все истории, мифы и предания о воскрешениях. Она даже нашла колдунью в далекой южной стране, которая умела поднимать мертвых из могил, но… То были лишь тела, оболочки без разума и души.
Ведьма тяжело вздохнула. При мысли о сестре, которую она не сумела сберечь, Ария всегда ощущала себя невыносимо слабой. Она ненавидела это чувство.
Ноги перестали ныть, руки вновь наполнились силой. Девушка готова была снова выдвигаться. Но стоило ей подняться – за спиной раздался треск веток и звуки шагов. Слишком тяжелых для зайца или косули, слишком шумных для волка или рыси, слишком быстрых для медведя или лося.
Без сомнений, поступь принадлежала человеку.
Новый хруст, уже с другой стороны. Их двое?
Шелест сбоку.
Мурашки пробежали по спине. Ария слишком поздно поняла, что ее окружили…
Из-за деревьев выскочил мужчина в черных кожаных доспехах, ободранном плаще, вооруженный тупым, но все еще опасным мечом. Он, замахнувшись и оскалившись, ринулся на Арию. Ведьма отпрянула сначала, будто позабыла о своем магическом даре, потом, выставив пред собой руку, прокричала сильное защитное заклинание, ее пальцы объял белый огонь, а из души мощным порывом вырвалась волна энергии. Она разошлась в стороны по поляне, с гулом врезалась в мечника и отбросила его в сторону.
Грохот послышался и сзади. Обернувшись, Ария увидела, что сбила с ног притаившегося за спиной лучника.
Она не успела отпраздновать победу: из-за широкой сосны выбежало еще два разбойника: ствол древа укрыл их от удара.
Ария вновь выкрикнула колдовские слова, и вновь отдала частичку своей души ненасытной и могущественной магии, что жила в ее сердце…
Волшебное поле, расширяясь, затрещало и заискрилось электричеством. Выпустив его из рук, Ария обессилено повалилась на колени – без поддержки Ковена, ее силы были ограничены. Но… Но их должно хватит на обычных разбойников.
Разряд тока вызвал судорогу у мечников. Оба затряслись и рухнули наземь.
Стихло.
Ария слышала, как быстро бьется собственное сердце, а от тяжелого дыхания разболелась грудь. Слабость отравляла ее. Но было тихо… Она победила.
Ведьма ликующе улыбнулась.
Выпрямилась, однако встать с колен еще не могла – не хватало сил.
Вдруг над ухом разнесся скрежет меча, вынимаемого из ножен. Через мгновение холодное лезвие прильнуло к ее белой шее, а грубая мужская ладонь схватила за волосы и с силой натянула, вынуждая Арию запрокинуть голову.
Она оскалилась, как разъяренный зверь, попыталась вызвать новый магический удар… Безуспешно. Она была слишком измождена.
Над ведьмой склонялся ужасный человек с ершистой серой бородой, хищной ухмылкой и длинным, идущим через правый глаз, уродливым шрамом.
– Кто ты? – ее голос так ослаб, что Ария вспыхнула гневом. Ей нельзя быть такой хилой! Нельзя!
– Посланник, – незнакомец осклабился.
– С каких пор посланники перерезают глотки? – прорычала она.
– С тех пор, милочка, как перерезание глоток стало посланием. Это привет от Ковена.
Ария вмиг притихла и побелела. Запал гнева погас, ему на смену пришел удушающий ужас. Она почувствовала холод, не кожей, не телом, а душой. Наверное… Наверное, так ощущается прикосновение смерти?
Раздался цокот копыт, ржание и крики подгоняющего всадника. Что это? Костлявая скачет за ее душой?
Нет… Нет! Ария вдруг поняла, что этот звук доносится из реального мира, что кто-то стремительно быстро приближается.
Ее палач оторопел на мгновение, обернулся…
Словно бы из ниоткуда на поляну выскочила резвая пегая лошадь, оседланная мужчиной в блестящих латных доспехах. Широким и точным размахом он вдарил по разбойнику и снес голову ему с плеч. Она отлетела в сторону и закатилась под куст чертополоха. Арию чуть не вырвало.
Тело палача мгновение стояло на месте, словно не поняло, что лишилось главной своей части, но вдруг меч выпал из омертвевших рук, и оно рухнуло наземь.
Всадник лихо развернул свою лошадь, натянул поводья, заставляя ее замедлиться. Пегая недовольно наклонила голову, замотала ею и затопталась на месте, словно бы не могла стерпеть ни секунды без движения.
Ария ошарашенно уставилась на всадника. Кто… Кто он?!
На доспехах виднелась красивая гравировка в виде единорога, окруженного фантастическими растениями, у седла висел щит с таким же символом. Его меч, тонкий и острый блестел на зимнем солнце, широкий алый плащ был расшит золотыми нитями.
Это не путник с дороги, не наемник и даже не один из местных вассалов. Ария сразу поняла: это рыцарь.
Только что он здесь забыл? Все рыцари либо разоряют южные земли, либо растрачивают награбленное там же золото в столице.
Ария поднялась с трудом, встала к нему боком, готовая в крайнем случае сразу же сбежать. Он появился очень вовремя… Слишком вовремя. Это совпадение? Ария не верила в совпадения. Так называют либо чужой хитрый план, либо насмешку судьбы.
Рыцарь поднял забрало своего шлема. Под ним оказалось на удивление красивое для воина лицо: тонкий нос, острый, как у плута, подбородок, большие искрящиеся зеленью глаза, полные веселья, наглости и хитрости. Высокий лоб прикрывали крупные каштановые кудри.
Рыцарь ухмылялся самодовольно и игриво. Только что снес голову незнакомцу… И нисколечко не переживал.
Он уже начал ей нравиться.
Но Ария сразу отогнала эту мысль. Такие мужчины… Хитрые, необузданные, энергичные… Мужчины с сомнительной моралью и чрезмерно развитым эго, которых опытная женщина чует за версту (а Ария была опытной женщиной), ей противопоказаны. Лишь таким мужчинам удавалось завоевать ее расположение. И они, все как один, воспользовавшись этим расположением, вскоре втаптывали Арию в грязь.
– Какая интересная неожиданность, – незнакомец подвел лошадь ближе к ведьме и ловко спешился, – настоящая дама в беде! Я думал, что в наше время бывают лишь дамы, которые сами приносят беды.
– Покуда вам знать, что я не из таких дам? – Ария раздраженно наморщила нос, – если вы не заметили, то после меня осталось четыре трупа, – она указала на лежащих неподвижно разбойников, – то, что один из них подошел слишком близко… Я бы и с ним справилась. Меня не нужно было спасать.
– Позвольте, миледи, – рыцарь ухмыльнулся. Ария затряслась раздраженно от его улыбки и уже с трудом сдерживала пламя, так и норовившее разгореться в сердце, – но пока вы собирались справиться с последним, я обезглавил еще шестерых вокруг этой поляны. К тому же, при всем моем восхищении вашей храбростью и силой… Я более чем уверен, что четыре этих ваших трупа все еще дышат.
Ария скуксилась неуверенно, пригляделась к тем, кого задело ее магией… Их спины чуть заметно вздымались и опускались. Проклятье! Она совсем ослабла.
– Они… Оглушены, – ведьма сложила руки деловито, – верно. К чему бессмысленное кровопролитие?
– По всей видимости, дорогая миледи, вы не до конца понимаете значения слова «труп»…
– Я не миледи, – буркнула она. Как же… Как же он ее бесил! Бесил так сильно, что она с трудом сдерживала желание накинуться на него, расстегнуть ремни доспехов, стянуть с него рубашку и… Ария разозлилась на саму себя и поспешила отогнать эту мысль. Та оказалась куда более хваткой, чем ведьма надеялась.
– Не миледи? Какая жалость! Впрочем, вам повезло… Девица? Сударыня? Госпожа? – он самодовольно выпрямился, – мне совершено плевать на сословия, если я вижу перед собой такое чудное личико.
– Вы без предубеждений? Надо же, какой просвященный рыцарь! – съязвила она.
– Да, я такой! Просвященный, храбрый и готовый получить свое вознаграждение!
– Вознаграждение?! – она сощурилась недовольно.
– Конечно! Разве вам в детстве сказок не рассказывали? Храбрый рыцарь за спасение дамы получает от нее поцелуй. И я со всей скромностью и почтением готов принять этот щедрый дар. Но должен предупредить вас, дорогая, что я прекрасно целуюсь, и вам наверняка захочется продолжения. К счастью, мы живем в просвященный век…
Ария не выдержала, раздражение ошпарило грудь изнутри, она вскрикнула:
– Еще хоть слово, сэр как-вас-там, и я голыми руками вас кастрирую!
– Боюсь, мое достоинство надежно защищено под этой броней, дорогая.
– К вашему сведению: я прекрасно знаю, как расстегивается и снимается эта броня, душенька.
Он усмехнулся громко и, довольно качнув головой, проговорил:
– Вы только что стали в разы интереснее, дорогая. Как вас зовут?
– Ария, – почему-то она не могла не ответить ему. Губы сами собой растянулись в улыбке, – а вы?..
– Небеса! Я не представился? Где мои манеры! – он театрально, комедийно, поклонился и проговорил с напускным пафосом, – сэр Артур Догейн, к вашим услугам.
Ария вздрогнула и удивленно на него уставилась.
– Догейн? – она нахмурилась, – как леди Катрина Догейн?
– О, вы знаете мою сестру? – он немного напрягся.
– Не совсем. Я слышала о ней… – соврала она. Арии снова попался на глаза единорог на щите рыцаря, – ваш герб – единорог? – когда Артур кивнул, ведьме подумалось: «Иронично. Она действительно единорог».
– Что ж, Ария, дорогая Ария, – проговорил он нараспев, – я провожу вас до дома.
– В этом нет необходимости, – хотя глубоко внутри ей бы этого хотелось… Нет, это все осложнит! Когда она станет королевой – сможет заводить себе столько любовников, сколько пожелает. А сейчас не время, – я могу о себе позаботиться.
– Да-а… Тут такое интересное дело, дорогая Ария, – что-то угрожающе мелькнуло в его взгляде, – мне дико любопытно, зачем головорезам понадобилась нападать на вас… При всем моем уважении, не похоже, чтоб у вас имелось что-то ценное. Еще более мне интересно, как хрупкая и безоружная девица уложила аж четверых здоровых мужланов.
– Любопытство – опасная черта характера, – попыталась она отмахнуться, не заметив, как сами собой сжались в напряжении кулаки.
Но он это заметил. И решил надавить. Движение его рук было таким быстрым и стремительным, что Ария не успела ничего предпринять. Она лишь вздрогнула, интуитивно отстраняясь, но отпрянула недостаточно далеко, и лезвие рыцарского меча уперлось ей под подбородок.
– Второй раз за день мне приставляют меч к горлу, – прошипела она, надеясь ехидством отогнать страх. Не сработало.
– Стоит задуматься, что вы делаете в своей жизни не так, – ответил Артур сухо. В его голосе не осталось кокетства, игривости и хитрости. Он снял все свои маски, открыв разгневанное, напряженное и подозревающее всех вокруг истинное лицо, – в этих краях, – заговорил он четко и медленно, – пропали мои люди. Двое из них – благородных кровей. Вассал и паж. Я намерен выяснить, кто в этом виновен.
– Как же мой поцелуй? Он вас больше не интересует?
– Меня интересует ваша причастность к пропажам.
– Хотели пробраться ко мне домой и все разнюхать? Вы не настолько красивы, чтобы делать ставку на обаяние.
– Вы недооцениваете мою харизму. Либо делаете вид, что она на вас не влияет. В любом случае это значит, что я уже победил, – Артур снова ухмыльнулся.
– Я не знаю ничего, про исчезновения, сэр Догейн, – процедила Ария сквозь зубы. Она соврала. Она точно знала, кто виновен в этом… Но рыцарь ей не поверит. Даже сообразительный рыцарь.
На ее удивление Артур отвел меч от ее содрогающейся от страха шейки и спрятал его в ножнах. Неужели купился? Нет, он смотрел все с тем же недоверием, с тем же не скрываемым интересом и той же жестокостью, что в любой момент могла превратиться в повод для убийства или необузданную страсть.
– Хорошо, – сказал он, гордо подняв голову. Вдруг улыбнулся на удивление мягко… Эта способность менять лица пугала до дрожи в коленях и будоражила все внутри. Он взобрался на лошадь, натянул поводья, заставляя пегую развернуться, – если вы ничего не знаете – напирать не буду, – он уж двинулся прочь, как вдруг замедлился, и проговорил, не глядя на Арию, – но если вы соврали… Если я узнаю, что вы к этому причастны… Знайте, я не побоюсь убить женщину, если она того заслуживает.
И ударив лошадь по ногам, он направил ее галопом в сторону замка.
Глава 15. Несносный рыцарь
Замок короля, куда монарх и его родственники уезжали во время сезона охоты, и где принц Лансер почему-то решил провести смотрины невест, встретил Артура холодной тишиной и удручающей безлюдностью.
Не так он себе представлял загородную резиденцию правителя. Где дамы столь же прекрасные, как и легкомысленные? Где реки вина и горы еды? Где барды, пляски и турниры?
Если Его Высочество предпочитает проводить досуг в таком покое, в таком уединении… Небеса! Как же скучно будет во время его правления! Оставалось только надеяться, что церковь устроит новый священный поход, иначе Артур точно подохнет от тоски.
У моста, перекинутого через ров, рыцаря остановил один из дозорных. Сэр всунул ему письмо от принца, которое пришло несколько дней назад, и в котором бегло и туманно говорилось, что сопровождающие его сестры, леди Догейн, исчезли при необъяснимых обстоятельствах, а сама Катрина находится в серьезной опасности.
Артур всегда знал, что ему не быть благочестивым мужем, примерным отцом или надежным другом. Потому, еще когда он ходил пажем у одного престарелого лорда, он решил, что должен стать, по крайней мере, отличным старшим братом.
Медлить, посылать гонца с ответом и связываться с лордом Догейном он не стал. Не теряя зря времени, рыцарь отправился на помощь к Катрине.
Дозорный почти сразу узнал королевскую печать и, махнув рукой стражникам, что дежурили на стене, дал команду раскрыть ворота.
Пока две широкие и тяжелые двери с грохотом отворялись, Артур внимательно оглядывался по сторонам, выискивая странности. «Сопровождавшие леди Догейн подданные исчезли в лесу при неизвестных и необъяснимых обстоятельствах. Среди пропавших: вассал лорда Догейна Бродерик Весдап, а так же паж – лорд Бенжен из дома Гроттунгов», – так говорилось в письме.
Артур всю дорогу ломал голову над формулировкой: «необъяснимые обстоятельства». Разбойники, дикие звери, мятежники – это объяснимо. Это тревожно, недопустимо и требует не только разбирательств, но и самой жестокой расправы, но это объяснимо. Какие еще причины исчезновения могут быть?!
Рыцарю невольно вспомнилась та странная девушка, Ария, которую он повстречал в лесу. Она уложила четырех амбалов голыми руками и даже не порвала платье. И явно что-то скрывала, хоть и утверждала обратное.
Быть может, зря он ее отпустил?..
Артур мотнул головой, отнекиваясь от этого предположения. Нет. Он не мог ее задержать. Он не имеет ни малейшего представления, что именно здесь произошло. А хватать крестьян короля и вешать на них самому неизвестные преступления – не самое лучшее начало для знакомства с наследным принцем.
Когда ворота отворились, рыцарь въехал в замок. Гарнизонных здесь оказалось намного больше, чем он ожидал увидеть. Они суетились, проверяли крепость стен, целостность своих доспехов, самочувствие лошадей. Слышался спешный и нервный стук кузнечного молота о наковальню.
Если бы Артур не был полностью уверен, что Виникайны, королевская династия, не планируют очередной поход на соседей, решил бы, что принц Лансер готовится к войне.
Один из дозорных принял его лошадь, когда рыцарь спешился – конюх был слишком занят, осматривая королевских скакунов.
– Щит и все вещи отнесите ко мне в комнату, – отрезал Артур, хмуро заглядывая в глаза солдату. Такая суматоха вокруг, как бы у этого лупоглазого юнца не зачесались руки что-нибудь стащить… – если обнаружу, что чего-то не хватает – своими руками выпорю. Поверь, жалеть не буду. Ты для этого недостаточно симпатичный.
Дозорный нервно сглотнул и судорожно закивал. Когда он повел пегую в стойло, Артур самодовольно улыбнулся.
– Сэр Догейн, я полагаю? – послышался оклик сзади.
Артур обернулся. На ступенях, что вели в башню, его встречал невысокий и слишком щуплый для местных краев мужчина с черными, аккуратно уложенными волосами, острыми чертами лица и хитрым взглядом.
Ассирец? Неожиданно. Рыцарь осторожно приблизился.
– Меня зовут Натаниэль, – представился он.
«Точно ассирец! Вот же хитрая змеюка, прокрался королю под крылышко», – подумалось Артуру. Он недолюбливал ассирцев. Был на войне против них, потерял под градом ассирских стрел много хороших товарищей и, как и все воины, сражавшиеся тогда во имя короны, был крайне разочарован вдруг заключенным с ними миром. Чего ради, спрашивается, он воевал? Чего ради умирали бравые герои?
– Я сенешаль этого замка, – Натаниэль же продолжил.
– Сенешаль? – Артур брезгливо дернул бровями, – вы не слишком хилый для сенешаля?
– Я прекрасно справляюсь со своими обязанностями, – в голосе Натаниэля зазвучало крайнее раздражение, – не сомневайтесь.
– Если никто не будет в вас сомневаться, сенешаль, как вы станете лучше? Нужно развиваться, возвышаться над своими пороками… Критики – лучшие помощники в этом деле! – он просто не мог пройти мимо ассирца и не поглумиться над ним. Не мог и все тут.
– О, как это мило с вашей стороны! – саркастично протянул Натаниэль, – такая забота… Вы случайно не знакомы с сэром Размундом? Чутье подсказывает, что вы бы нашли с ним общий язык.
– Размунд здесь? – Артур ухмыльнулся с неожиданной теплотой, – впрочем, чему я удивляюсь? Старый пес ни дня не проживет, не потершись о королевские ноги своего хозяина!
Натаниэль чуть заметно ухмыльнулся, но постарался это скрыть, чтобы грубиян не решил вдруг, будто он забыл его нападки.
Кивком он пригласил рыцаря проследовать за ним в башню.
В узких холодных коридорах было пусто. И темно. Не все факелы горели, видимо, даже королевской семье иногда приходилось экономить… Возможно, в этом и был смысл. Во дворце, в столице, слишком много придворных, слишком много почитателей и завистников. Перед всеми ними нужно держать марку, нужно жечь свечи нещадно, нужно украшать одежды вышивкой и каменьями, нужно тратиться на трубадуров, турниры, заморских поваров… А тут? Тут нет никого, кроме вассалов короля, которые и так всецело ему преданы. За исключением Катрины. Но Катрина здесь в таком положении, что сама должна производить впечатление.
Интересно, как она тут? Раз принц не поленился разыскать Артура, который весьма виртуозно прятался в самых дорогих и шумных тавернах столицы, то Катрина по меньшей мере ему понравилась. И неудивительно. Сэр Догейн не сомневался, что если в мире действительно существуют ангелы, то его сестра – одна из них.
Натаниэль повел гостя на верхний этаж. Стало теплее, послышались голоса и топот слуг. В коридоре им повстречались две прелестные служанки, на которых Артур задержал неприлично долгий и бесстыдно внимательный взгляд.
Девушки отозвались смущенными улыбками, покраснели, а потом, перешепнувшись, захихикали.
У Артура внутри потеплело.
– Я надеюсь, – вдруг буркнул Натаниэль, – вам хватит порядочности не мешать нашим слугам работать, – конечно, он заметил этот обмен взглядами.
– Вы слишком строгий для ассирца, – отозвался Артур, – вы все ведь только и можете, что говорить о прекрасных дамах и всех прелестях общения с ними.
– Я вижу, вы очень глубоко изучили культуру моего народа. Похвально, ничего не скажешь. Я тоже неплохо знаю вас, эквейцев… – Он резко развернулся и строго оглянул гостя, – поэтому повторю, ведь с первого раза вы все почему-то не понимаете: не трогайте слуг короны. У них много забот. К тому же я не потерплю бастардов в этом замке.
– Ладно-ладно, – рыцарь изобразил гротескное раскаяние, – не притронусь я к вашим чудным служаночкам. Полагаю, и крестьянских девок хватит.
Натаниэль стиснул губы недовольно, но протестовать не стал – видел, что в этом нет смысла. Ему показалось крайне удивительным, что у такой достойной и чистой леди Догейн может быть такой невыносимый и порочный брат.
– Я как раз видел в лесу одну девицу… – Артуру невольно вспомнилась Ария. Хотя он продолжал подозревать ее, не мог отрицать, что странная девушка крайне привлекательна, – черноглазая, с такими пышными черными волосами… Дерзкая. Люблю дерзких девиц, они оказываются самым страстными, – рыцарь знал, что Натаниэль его и не слушает, впрочем, продолжал, – и кожа у нее такая белая, чистая. У крестьянок никогда такую не видел. И кость тонкая. Уверен, Натаниэль, она точно чья-нибудь внебрачная дочурка, уж больно аристократично выглядит. И имя у нее совсем не крестьянское… Ария.
Натаниэль резко остановился. Артур различил, как вдруг сжались в крепкий кулак его пальцы.
– Ария? – сенешаль недоуменно его оглянул.
– О. Вы знакомы?
– Нет.
– Слишком резкая реакция на имя незнакомой девушки, сенешаль, – Артур ухмыльнулся самодовольно. Ну конечно. Служанок не трогай, бастардов не плоди, а сам, как пить дать, спит с этой чертовкой из леса!
– Ладно, – Натаниэль развел руками, – отрицать не буду. Я ее знаю.
– Что ж. На чужое посягать не буду, сенешаль.
– Я ее знаю, но не говорил, что как-либо с ней связан! – рыкнул он, явно задетый.
– Да-да, конечно! Как скажете… – Артур уж снова двинулся по коридору, как сенешаль остановил его, осторожно приблизившись и уложив руку ему на плечо.
– Дело в том, сэр Догейн, – заговорил он быстро и нервно, – что с этой девушкой якшается сэр Размунд.
– Размунд? – Артур удивленно поднял брови, – серьезно?
– Он скрывает это. Не знаю почему.
– И откуда вам известна его тайна?
– Я сенешаль. Я знаю тайны всех вассалов, бывающих в этом замке.
Стоит ли верить? Артур сомневался. Как-то все… Неоднозначно. Но сделал вид, что поверил. Иначе проклятый ассирец не отвязался бы.
– Пойдемте, – скомандовал Натаниэль, – Его Высочество ждет вас, – впрочем, прежде чем развернуться и последовать в парадный зал, Натаниэль прибавил, – надеюсь, вы не скажете Размунду, что я знаю о его маленьком секрете… – сенешалю не хотелось рассчитывать на порядочность Артура. Видно было, что он ею обделен. Но у него не оставалось выбора.
– Конечно! Все только между нами! – рыцарь улыбнулся, пряча за ухмылкой признаки вранья.
Заметил ли их Натаниэль? Наверняка заметил! Рыбак рыбака, как говорится… Артур почти сразу понял, что сенешаль также изворотлив, хитер и внимателен, как он сам. Скрывает ли он что-то? Черт его поймет… Но рыцарь хорошо знал самого себя и не сомневался: он не успокоится, пока не выведает секреты ассирца.
Вскоре показалась дверь в главный зал. Во всех замках она была одинаковой. Выше и шире прочих, чтобы множество гостей и бессчетное количество слуг могли беспрепятственно входить и выходить, крепкая, на тот случай, если кто-то из пьяных вассалов захочет проверить ее на прочность, с плоским кованным узором, для… Черт его знает для чего. Артур так и не понял, зачем украшать дверь. Никакого практического предназначения. Впрочем, дамам это должно нравиться. Они любят бессмысленные украшения.
Натаниэль раскрыл дверь и пропустил Артура вперед.
– Какая учтивость! – съязвил тот, проходя в душную комнату, – я прямо чувствую себя самой красивой дамой на балу. Ох, Натаниэль, ох негодник!
Сенешаль уставился на него разгневано и смущенно. Рыцарь блеснул улыбкой. Бедный ассирец не подозревал: когда Артур оказывался в обществе аристократов – тут же становился еще несноснее. Словно бы назло напыщенным и надушенным лордам, которые даже слово «дерьмо» произносили задыхаясь и краснея.
Артуру давно уже это вошло в привычку, ему и не нужны были щуплые пижоны, чтобы стать невыносимым – достаточно общества более трех человек.
И в комнате набралось необходимое количество. Рыцарь сразу распознал Размунда, сидящего за одним из центральных стульев у обеденного стола. Стоило звонкому голосу гостя разнестись по залу, вассал раздраженно закатил глаза – это была его типичная реакция на появление Артура, которого он хорошо знал по войне в Ассирии и одном из походов на южные земли.
Рядом, на соседнем стуле, устроился молодой человек, чуть младше брата Катрины, с темными волосами, ярким, даже ярым взглядом и волевым носом. Видимо, это и есть принц Лансер.
У разожженного камина стоял пузатый старик с тоненькими усишками над верхней губой, когда-то это было в моде, и поистине впечатляющим вторым подбородком.
Занятная компания…
– Я вас оставлю, – вдруг раздался голос сенешаля и, прежде чем Артур успел выдать прощальную шутку, Натаниэль скрылся за дверью.
Вот уж в чем ассирцы и были мастерами, так в быстром и стремительном отступлении!
– Сэр Догейн, – тот, кого Артур счел принцем, поднялся и вышел к гостю, – рад вашему прибытию.
– Ваше Высочество, я полагаю? – рыцарь с вымученным почтением кивнул. Тут его словно передернуло. Как же он не любил кланяться, льстить и повиноваться!
– Да, – подтвердил Лансер, – я надеюсь, что мы не оторвали вас от важных занятий, но дела обстоят хуже некуда…
– Что вы, Ваше Высочество! Насколько я знаю сэра Догейна, все его занятия сводились к посещению кабаков и ссорам с аристократами! – вдруг выпалил Размунд.
– Размунд! – рыкнул принц, – сэр Догейн мой гость, где твое уважение?
– Действительно, Размунд! – Артур шутливо нахмурился, – я очень задет твоими словами! Как ты мог забыть про бордели? – Лансер недоуменно оглянул рыцаря, Разумнд опять закатил глаза, а стоявший у камина Дузмар ностальгически улыбнулся, – бордели такая же неотъемлемая часть моей жизни, как кабаки и ссоры с аристократами!
– Дело касается жизни вашей сестры! Я рассчитывал, что вы будете более серьезным… – процедил принц как-то по-детски обижено.
– Ваше Высочество, – Артур сел на стул по правую руку от Размунда, – если вы искали кого-то серьезного, то прислали не за тем Догейном. За серьезное в нашей семье отвечает мой отец. Я же предпочитаю смеяться в лицо опасности и при возможности отстегивать ей обидные обзывательства, – принц уж хотел что-то сказать, но Артур не дал ему шанса и сам заговорил, – но я хочу заверить вас, что если дело касается моей сестры… Я готов сделать немыслимое ради нее. Своим способом. В своем стиле. С ухмылкой на лице и порцией пошлых шуточек на языке.
Принц крепко стиснул губы, но спорить не стал, решив, что, каким бы ни был сэр Догейн, он единственный, кто сможет увести Катрину отсюда. Он уговорит ее, а если она не согласится… Что ж. Брат имеет полное право увезти Катрину силой.
– Так в чем проблема? Ваше письмо, при всем моем уважении, никуда не годится. Что значит «пропали»? Что значит «необъяснимые обстоятельства»? Я в полном замешательстве, Ваше Высочество! Мне нужен меч, траурный костюм или инквизитор?
– Ваши подданные пропали, сэр Догейн, – впервые заговорил Дузмар, – исчезли. Но мы думаем, что это вина того, кто угрожает вашей сестре.
– Кто угрожает моей сестре? – Артур так резко переменился в лице… Хитрый взгляд и ироничная ухмылка сменились ярым взором и грозным оскалом.
– В этих краях его зовут Хозяином Зимы. Он фейри. Король-фейри, – ответил пожилой вассал.
Рыцарь застыл, внимательно уставившись на старика. Нахмурился, пытаясь понять, шутит он или нет.
Лицо Дузмара оставалось невероятно серьезным.
– Король-фейри? – переспросил Артур, медленно выговаривая слова.
Дузмар ответил: «Да», – Размунд и Лансер подтвердили это кивками.
– Милорды… Скажите честно, сколько вы за сегодня выпили? – рыцарь вдруг вскочил, – и давно ли вы пьянствуете? Если вы собираетесь продолжать в том же духе – я немедленно увезу отсюда свою сестру!
– Сэр Догейн, – принц тоже поднялся и схватил его за локоть, призывая успокоиться, – мы не пьяны, хотя в это сложно поверить, я понимаю. Но вы правы кое в чем. Леди Догейн нужно немедленно увести отсюда, – Артур резко вырвал руку. Лансер, сдерживая раздражение, продолжил, – вы вправе не верить нам, сэр. И будь у нас больше времени… Я бы нашел способ доказать вам, что это правда. Но времени у нас нет. Каждый день, каждый час, проведенный леди Догейн в этих краях, приближает ее к ужасной участи, к заключению в ледяных цепях проклятого фейри! Я не допущу этого, сэр Догейн! Вы сказали, что все сделаете ради своей сестры, так вот… – Лансер поднял взор и уверенно заглянул Артуру в глаза, – я тоже сделаю все, ради ее благополучия. И если ради ее свободы, ради ее счастья, я должен буду с ней расстаться… Что ж. Я это сделаю.
Тут принц заметил, что и Дузмар, и Размунд оглянули его как-то странно. С тоской, с пониманием и с гордостью. И Лансер вдруг почувствовал себя настоящим мужчиной. Хотя он сражался во многих битвах, брал многие крепости, покорял многих женщин… Но именно сейчас, отодвинув свои интересы, свои желания ради той, кого он полюбил, неприлично быстро и безрассудно сильно, он ощутил себя достойным своего меча, своего титула, своего Дома. Ему оставалось лишь надеяться, что все это сделает его достойным Катрины… И что Небеса, увидев его самоотверженность, помогут принцу и его избраннице остаться вместе.
