Текст книги "Поцелуй зимы (СИ)"
Автор книги: Анна Шейн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)
Глава 28. Жертва – 2
Послышался пронзительный вой ветра. Он рычал, кричал, градом лупил по окнам замка.
Хозяин прислушался к нему предельно внимательно. Прислушался так, будто знал язык ветров. Будто метель ему что-то рассказывала.
Вдруг он вздрогнул, крепко сжал тонкие губы, поднялся, спешно поправил помявшуюся одежду. Все его движения были резкими, быстрыми. Он выглядел напряженным. Но эта напряженность не делала фейри слабым, а, напротив, придала его облику еще больше жесткости.
– Бенжен, отведи Катрину в ее комнату, – приказал Хозяин строго.
– Что происходит?! – леди Догейн вскочила, сжала пальцы в кулак.
Если что-то случилось, почему Хозяин скрывает это?
Паж взял ее за руку и уж потянул к дверям, но Катрина не поддалась, вырвалась, подлетела к фейри, позабыв даже о том, как сильно он ее пугал, и потребовала:
– Объясни мне, что происходит!
– Ничего. Возвращайся в комнату, – отрезал тот сурово.
– Говоришь, будто искренен со мной… Какая-то избирательная искренность! – огрызнулась она в ответ.
– Возвращайся в комнату, Катрина, – Хозяин не намеревался уступать. Впрочем, спорить он тоже не собирался, потому, обогнув девушку, двинулся к выходу и выкрикнул, – но если так хочешь, можешь остаться здесь. Мне нечего скрывать, ты уже знаешь все мои секреты, – в дверях он остановился, обернулся. Его глаза горели угрожающе холодным светом…
Леди Догейн оторопела, сердце замерло, в руках закололо. Она не смогла сказать ни слова, когда Хозяин покидал комнату и торопливым шагом двинулся по коридору.
Но стоило эху от ударов сапогов стихнуть, Катрина словно бы проснулась. Она бросилась к Бенжену, встревоженному и растерянному, схватила его за руки, притянула к себе и, заглядывая в глаза, спросила:
– Бенжен, что происходит? – голос предательски вздрогнул.
– Что-то не так, миледи, – пролепетал он рассеяно.
– Что? Что не так? Скажи мне! Ты можешь мне сказать!
– Вы знаете такое чувство… – он тяжело сглотнул, – когда нутром чуешь чье-то присутствие? Когда понимаешь, что рядом кто-то есть… Кто-то чужой, – Катрина растеряно кивнула, и Бенжен испугано прошептал, – именно это я чувствую сейчас.
– Но почему ты?.. – она не понимала, – и почему Хозяин сразу тебя послушал?
– Миледи… Я пробыл в этом месте достаточно долго, чтобы стать его частью, – проговорил Бенжен то ли с грустью, то ли с отрешенностью, – теперь я ему принадлежу… И я чувствую… Чувствую все, что здесь происходит, – он нахмурился, схватился за грудь, будто у него болело сердце. Катрина крепче сжала его руки, побоявшись, что паж может упасть. Но тот крепко стоял на ногах, просто только сейчас понял, как изменился, только сейчас осознал, что именно с ним случилось, – миледи… – в его больших чистых глазах заискрился страх, – кажется теперь, я его слуга… Я слуга Хозяина Зимы.
– Нет! – вскрикнула она решительно, – это не так!
Она отпрянула, выпрямилась. Нет… Она не позволит ему пленить и Бенжена! Не позволит!
Тайфуном Катрина выскочила из спальной в коридор, двинулась в сторону главного зала, в надежде, что найдет там фейри… Как он смеет так поступать? Как он смеет рушить жизнь еще и ее пажу?!
Гнев бурлил внутри, кровь закипела, и на мгновение девушке показалось, что ей уже и не нужна шуба… Но тут она вышла в ту часть коридора, где высокие прозрачные окна смотрели на внутренний двор замка.
Боковым зрением Катрина различила какую-то фигуру…
И почему-то сердце екнуло.
Она остановилась, оперлась о подоконник, присмотрелась…
Это был мужчина в стальной кирасе. Обнажив меч, он медленно и осторожно двигался по двору, будто выискивал кого-то. За его спиной развевался красный плащ с эмблемой розы.
– Лансер… – на выдохе произнесла Катрина.
Радость вскружила голову, сердце забилось невероятно быстро. Принц… Ее прекрасный принц! Он пришел спасти ее!
Но вдруг ужас пронзил грудь острой льдиной. Лансер… Хозяин Зимы уже знает о его приходе! Бенжен невзначай предупредил его.
Катрина метнулась к лестнице. Каблуки громко звенели, ударяясь о гладкий скользкий пол. Ветер свистел в ушах, ее скорости позавидовала бы выпущенная из арбалета стрела.
Биение сердца уже превратилось в гул, вспотели ладони, ослабли ноги, дыхание сбилось… Но леди Догейн и не подумала бы остановиться.
Если Лансер выйдет на бой с Хозяином… Выйдет один на один… Небеса! У него нет шансов!
Катрина не знала, как умудрилась так быстро найти выход. Обычно ей приходилось долго плутать и пользоваться подсказками фейри, чтобы добраться от столовой до своей комнаты… Сейчас же она выскочила на улицу, куда Хозяин отводил ее лишь раз, ни разу не замедлившись и не задумавшись, где следует свернуть.
Холод ущипнул за лицо, дрожь прошлась от затылка к копчику и распространилась на руки и ноги. Катрина уж сжалась, как вдруг увидела его… Фейри, объятого ветром, снегом и льдом. Он стоял подле принца, глядел на него исподлобья. Глядел злым холодным взором.
Лансер поднимался с колен, видно, уже успел накинуться на Хозяина Зимы, но был отброшен в сторону. Он оскалился, как дикий зверь, крепче схватился за рукоять меча, и вновь вскочил.
Принц не собирался сдаваться.
Катрина тут же распрямилась, страх не исчез, но юркнул куда-то глубоко внутрь и давал о себе знать только неприятным покалыванием в сердце. Ее захватила ярость. Нет! Нет-нет-нет! Она не позволит навредить Лансеру! Она встанет за него горой, чего бы это ни стоило!
Леди Догейн бросилась к ним. Сапоги заскользили по заледеневшей земле, она чуть не упала, но удержалась.
Лансер выставил перед собой меч, шагнул к фейри, тот, поморщившись раздраженно, вскинул руку. На кончиках пальцев заискрилась магия.
Катрина знала, что фейри слаб, но не сомневалась: ему хватит сил победить обычного человека.
Прежде чем мощный сгусток энергии вдарил по Лансеру и лишил его жизни, девушка выскочила перед Хозяином Зимы, закрывая от него возлюбленного.
И только сейчас Катрина поняла, что снова задыхается от страха, что едва стоит на ногах, что нет ничего ужаснее фейри и его светящихся гневом глаз.
– Нет! Стой! – закричала, нет, завизжала, она и тут же прибавила тихо и слабо, – умоляю…
– Катрина… – послышался радостный и недоумевающий одновременно оклик Лансера.
Она обернулась.
Принц не смог сдержать улыбки, увидев ее, однако улыбка эта была напряженной, глаза округлились от удивления. Вероятно… Вероятно, он уже похоронил ее. Или ожидал увидеть скованной ледяными цепями… Запертой в высокой башне… Погруженной в глубокий сон…
Какой угодно, но не свободно разгуливающей по замку в дорогой шубе.
– Катрина, – Хозяин Зимы произнес ее имя голосом до ужаса спокойным. Оглянув ее исподлобья, он приказал, – отойди.
– Нет, прошу!.. Не трогай его!
– Катрина! – Лансер подлетел к ней, схватил за руку. Тепло распространилось по телу от его прикосновения. Как же… Как же ей его не хватало! – я пришел за тобой!
Она размягчилась, оторопела на мгновение – сердце забилось слишком быстро, и голова закружилась.
Леди Догейн не успела понять, как принц снова вышел вперед, ограждая ее от фейри. Как сверкнул его меч, и как загорелись синим огнем руки Хозяина Зимы.
Молнии вырвались из его пальцев и паутиной покрыли тело Лансера. Тот, вмиг обессилев, выронил меч и парализованным рухнул на землю.
– Небеса! – выдохнула Катрина.
Она упала перед ним на колени, слезы покатились по щекам. Нет-нет-нет! Он не может умереть! Не может!
Девушка поспешила снять с него шлем. Руки тряслись, она едва справилась с застежками. Да еще и какой-то странный амулет на шее мешался.
– Лансер… – губы дрожали, оттого слова, слетавшие с ее уст, зазвучали слабо и прерывисто.
Она увидела его глаза, живые. Его кожа пылала, щеки оставались розовыми. Он цел. Он в порядке. Просто… Просто не может пошевелиться.
– Лансер… – зашептала она, качая головой. Сердце словно бы сковало льдом, руки потяжелели, Катрина не могла поднять их, чтобы убрать слезы с краешков глаз, не могла оторвать ладони от его лица.
Раздался чуть слышный лязг метала.
Вздрогнув испуганно, леди Догейн подняла взор.
Хозяин Зимы стоял над ними. В руках он крепко держал меч принца.
– Отойди, Катрина, – прошипел фейри, не глядя ей в глаза, – я должен убить его.
– Прошу! Умоляю! – не вставая, она подалась к нему, схватилась за край его камзола, как отчаявшаяся рабыня хватается за своего хозяина, запрокинула голову, чтобы он увидел ее красные от слез глаза, ее дрожащие от страха губы, ее побелевшее от отчаяния лицо, – отпусти его. Умоляю! Я сделаю все, что ты пожелаешь! Только отпусти его.
– Я не могу его отпустить, Катрина, – ответил фейри сурово, – любой, кто попадет в мой мир, будет заключен в нем, пока не сменится сезон. А сезон не сменится больше никогда.
– Отправь его в сон! Как ты отправлял всех остальных! Сохрани ему жизнь! Умоляю…
– Сохранить жизнь тому, кто пришел отнять мою? Во мне нет такого благородства, Катрина!
– Если он будет жить… – она вся задрожала. Эти слова давались невыносимо тяжело. Казалось, Катрина задохнется прежде, чем произнесет их, – если он будет жить… Я стану твоей женой.
Хозяин Зимы хмуро уставился на Лансера и натужено молчал.
– Я буду делать все, что ты захочешь. Ты не услышишь от меня ни одного возражения, – леди Догейн судорожно закачала головой. Будущее, которое сама она сейчас рисовала, выглядело ужасно. Но если такова цена за жизнь Лансера… Она готова пойти на жертву, – я буду смеяться над твоими шутками, буду улыбаться тебе, всегда улыбаться. Я во всем и всегда буду тебя поддерживать, прошу… Пускай его жизнь будет твоим подарком на нашу свадьбу.
Фейри молчал. Думал. Его пальцы так сильно сжали рукоять меча, что видны были вздувшиеся вены на руках.
Лансер лежал по-прежнему неподвижно. Одним Небесам известно, что он думал в тот момент, что чувствовал… Катрина боялась посмотреть ему в глаза.
Вдруг что-то вспыхнуло во взоре Хозяина. Он вздрогнул, резко двинулся на принца. Леди Догейн сначала отпрянула в сторону, потом поняла, что может произойти, вскочила, готовая наброситься на фейри, остановить его меч, однако…
Хозяин не стал замахиваться. Он склонился над принцем, внимательно изучая амулет на его шее.
– Ария… – прошептал он растеряно, – что она задумала?
Оглянув принца, фейри столкнулся с его горящим грозным взглядом. Даже если бы Лансер мог сейчас говорить – не сказал бы Хозяину ни слова о молодой ведьме.
Но это неважно. Ария всегда приносила больше вреда своим союзникам, нежели врагам.
– Если ты выйдешь за меня, Катрина, – проговорил фейри, распрямляясь, – я отправлю твоего принца домой.
– Отправишь… – она облегченно вздохнула, но радость не успела объять девушку – она заподозрила подвох, – но как? Ведь ты же говорил, что любой, ступивший в твой мир, ему принадлежит!
– Любой. Так и есть. Любой, кроме того, кто ходит с колдовским амулетом на шее, – Хозяин указал на тот, что носил Лансер. Прикасаться к украшению фейри не рисковал. Видимо, на то была причина, – я могу отправить его обратно, – он посмотрел на Катрину требовательно и с ожиданием, – так что? Ты согласна?
Она оторопела, случайно увидев лицо принца. Его глаза… Леди Догейн почудилось, что Лансер ее ненавидит.
Ярость охватила ее, горечь разодрала грудь изнутри. Но… Нет, она не отступится.
Пускай. Пускай ненавидит! Это неважно. Катрине отсюда не выбраться. У Катрины нет столь полезного амулета. Она уже отравлена этим миром.
– Я согласна, – проговорила она, и внутри все похолодело, и душа, пылавшая некогда, как пламя, словно бы потухла.
Фейри кивнул как-то сухо. Вскинул руку, и тут же по его приказу всю округу накрыла ужасна метель. Снег ударил в спину со всей силы, Катрина, не удержавшись на ногах, упала и больно ударилась коленями.
Ветер растрепал волосы, засвистел в ушах, холод вонзил когти в нежную кожу лица и рук…
Буран прекратился так же резко, как и начался.
Снег спокойно улегся по каменной кладке двора, а снежинки закружили в воздухе. Катрина выпрямилась. В спине отдалось тупой болью.
Она осмотрелась по сторонам, и сердце заныло.
Лансер исчез.
Глава 29. Не списывайте рыцаря со счета
Перед глазами все шло кругом. Серое небо, белая земля, падающий снег, трещащий лед, – все смешалось, превратилось в ужасный водоворот.
Отчаяние поднялось от сердца к ключицам, а оттуда колючим комом подступило к горлу. Лансер хотел закричать, заорать, что есть мочи, но паралич, насланный на него Хозяином Зимы, все еще держал в крепких тисках.
Вдруг – яркая вспышка. Что-то словно бы подхватило его в воздух, а потом резко отпустило. Не успело сердце екнуть, как падение прекратилось.
Принц плюхнулся спиной на мягкую снежную перину. Над ним склонялось черное звездное небо, обрамленное костлявыми ветками деревьев.
В лесу. Он в лесу.
Донесся знакомый запах горящих свечей и пахучих трав, смешанных в колдовское варево. Тем же несло от зелья, которое Ария дала ему выпить перед отправлением в угодья Зимы.
В сердце кольнуло. Он был так близок! Он глядел Хозяину Зимы в глаза, он готов был умереть… Умереть за правое дело! А Катрина… Почему она пошла на такое? Почему согласилась стать женой этого монстра? Согласилась на его глазах!
Неужели она не понимала, как ему больно? Неужели не понимала, что принц предпочел бы умереть, чем видеть, как проклятый фейри отбирает у него невесту?
Никогда… Никогда еще Лансер не чувствовал себя столь ущемленным.
– Хм, – послышался знакомый голос. Ехидный. От него задрожало в груди, – я думала, что вы продержитесь хоть чуточку дольше, Ваше Высочество.
Захрустел снег, и к принцу приблизилась Ария. Она оглянула его сначала надменно, но вдруг, различив искорку жизни в его глазах, вздрогнула и удивленно пролепетала:
– Небеса… Да он живой! – ведьмы хмыкнула, – Хозяин Зимы совсем уж размягчился.
Лансер хотел зарычать, схватить проклятую за волосы и выяснить, какого черта происходит, но сумел лишь протяжно замычать.
– Вижу, он вас парализовал, – продолжила девушка с издевкой в голосе, – что ж. Хоть так.
– И что делать? Убить его? – раздалось рядом.
По спине пробежали мурашки, но уши и щеки загорелись от гнева. Нет… Этот голос… Лансер знал этот голос!
– И как ты планируешь переселиться в принца со смертельной раной? Я рассчитывала, что Хозяин Зимы убьет его магией. Тогда бы не было физических повреждений, а душа истлела бы изнутри… – она вздохнула, недовольно сложила руки, – что ж. Сделаю все сама. Как и обычно, – она отошла, и принц ее больше не видел. Только слышал голос, деловой и немного раздраженный, – привяжи его к дереву, рядом с нашим рыцарем. А потом иди в деревню, найди какую-нибудь скотину.
– Скотину?
– Да, скотину. Корову там, козу. Свинью на худой конец. Кого сможешь достать – того и веди.
Ее сообщник не ответил. Лансер услышал тяжелые шаги, потом кто-то схватил его за руки и оттащил к ближайшему дереву. Усадил принца, и тот смог увидеть его лицо.
Гнев опьянил. Казалось, это чувство ускорило освобождение от чар фейри. Лансер уж взбрыкнулся, уж высвободился… Но не успел.
Предатель крепко привязал его к мокрому черному стволу.
– Натаниэль… Скотина! – язык еще заплетался, но это Лансера не останавливало, – мой отец принял тебя, закрыл глаза на твое происхождение… И это твоя благодарность?!
– За что мне быть благодарным вашему отцу? За то, что разорил мою страну? – Натаниэль закатил глаза и поднялся, – впрочем, мне плевать. Я делаю это не из мести.
– А из чего же тогда?! – принц заерзал, пытаясь выбраться. Проклятье! Веревка слишком крепкая.
– Из любви, – ответил он и раболепствующим взглядом посмотрел на Арию. Та отозвалась снисходительной улыбкой.
– Из любви?! Да она использовала тебя! Она… Она…
– Не растрачивайте силы на этого ассирца, Ваше Высочество, – вдруг раздался знакомый голос, – Натаниэль безумен и ничего не соображает.
Лансер только сейчас понял: он не единственный пленник ведьмы. Рядом к старой сосне был привязан молодой мужчина. Лохматый, грязный, явно изнуренный. Но он узнал его доспехи и эмблему с единорогом – гербом Догейнов.
– Артур?.. – прошептал принц недоуменно. Тот, кого он считал предателем… Предатель ли? Лансер глубоко и часто задышал, нахмурился, – что… Что происходит? Ария?!
Ведьма строгим кивком приказала Натаниэлю отправляться за скотиной. Тот ни на секунду не замешкал – сразу развернулся и торопливым шагом двинулся в сторону деревни.
– Послушная у тебя собачонка, Ария. Тоже как-нибудь себе такую заведу, – съязвил Артур.
– Продолжай гавкать, пока можешь, мой прекрасный рыцарь, – отозвалась та ехидно, – скоро для тебя все кончится. А для меня – все начнется.
Ведьма самодовольно улыбнулась. Еще чуть-чуть. Все готово. Осталось провести ритуал, и она проберется в королевский двор, а оттуда – на трон. Она всеми силами игнорировала противное свербящее ощущение в груди. Всеми силами отгоняла мысли об Артуре, о том, что могло бы между ними случиться, если бы рыцарь не оказался пешкой в ее игре…
Это неважно. Неважно. В мире еще полно мужчин, помимо сэра Догейна.
Ария отошла, решив, что пленникам уже некуда деться. Она села на пень подле своего черного желтоглазого фамильяра, погладила его по спине, потом подняла с земли походную сумку и принялась осторожно доставать скляночки и баночки с зельями. Ее руки тряслись.
Оставшийся ритуал был самым сложным. Придется принять эликсиры, на время усиливающие заклинания. Когда все будет сделано – едва ли она сможет даже ходить… Впрочем, мысль, что отлеживаться придется не в старой хибаре в лесу, а на мягкой постели в замке короля, обнадеживала.
Пока ведьма не слышала, увлекшись мыслями о ближайшем будущем, Артур шепнул принцу:
– Где Катрина? Она жива?
Лансер вздрогнул, оглядываясь на рыцаря. И вздрогнул еще раз – уж больно пронзительным, тяжелым показался его взор.
– Она жива, но… – принц прервался, ощутив, как заворочалось в груди отвратное ощущение. Злость? Ревность? Недоумение? Кажется, это была смесь всех плохих чувств, которые только может испытать человек.
– Но что? Что?! – рыкнул Артур.
– Она решила остаться с Хозяином Зимы, – буркнул принц обижено, – кажется, она сделала свой выбор…
– Выбор? Остаться? Что за чушь вы несете?! – Артур непонимающе замотал головой, расскажите мне, что произошло. Немедленно расскажите!
Тон сэра Догейна еще больше вывел Лансера из себя:
– Что случилось? Что случилось! Я скажу, что случилось! Я пришел за ней. Рискуя жизнью. Готовый умереть… – он начал задыхаться от ярости, почти звериной, – и я должен был умереть. Фейри оказался слишком сильным… Но тут появилась Катрина. Живая, здоровая, в богатой одежде… Пленницы так не выглядят, сэр Догейн! Она попросила фейри меня не убивать, «пожалеть» меня! Как будто мне нужна его жалость! Как будто я ребенок, которого надо щадить, а не воин! И самое ужасное… Знаете что, сэр Догейн? Она сказала, что выйдет за него, если тот меня отпустит. Она сделала все это на моих глазах! Уязвила меня. Уязвила дважды!
– Тупой ты мальчишка! – сэр Догейн не выдержал, – моя сестра спасла тебе жизнь! Пожертвовала своей честью! Отдала себя этому монстру! И ты… Ты так о ней говоришь? Уязвила тебя? Нельзя уязвить человека, у которого нет достоинства. У тебя его нет, принц. У тебя только раздутое юношеское эго, которое ты выдаешь за достоинство! Ты свинья! Свинья!
Вдруг, точно вторя словам Артура, раздалось громкое встревоженное хрюканье. Вернулся Натаниэль с толстобрюхим розовым поросенком на руках.
Лансер, вконец рассвирепевший, оскалился, заерзал ногами, пытаясь выбраться. Сначала он прикончит Натаниэля. Потом набьет морду сэру Догейну – тот давно напрашивается! А затем возьмется и за проклятую Арию!
– Прекрасно! Это то что надо, Натаниэль! – ведьма засияла, увидев поросенка, – совсем молоденький, крикливый свин! – она глянула на принца с издевкой, – идеально подходит для вас, Ваше Высочество! Натаниэль, привяжи его рядом с принцем. И мы начнем.
Тот, ухмыльнувшись точно так же, как Ария, понес свинью в указанное место.
– Что ты собираешься со всем этим делать, Ария? – дознался Артур хмуро. После их первого разговора ведьма больше с ним не церемонилась. Только приносила еду.
Значит, он был ей нужен. Зачем?
– О, все безумно просто, мой прекрасный рыцарь! – ведьма откупорила бутыль с какой-то желтоватой жидкостью и залпом ее выпила. Наморщилась. Видно, напиток оказался на редкость крепким. Она вдруг странно засветилась. Сияние шло изнутри. На кончиках длинных пальцев заискрилось электричество. Магия словно бы переполнила ее, и колдунья с трудом ее сдерживала.
Она резко вскинула руку, указывая на Лансера. Прежде чем тот успел хотя бы вскрикнуть, молнии сорвались с ее ладони и с треском устремились на него. Удар. Электричество объяло принца, его руки и ноги задрожали, тело свело судорогами.
Он сам засветился, но не желтым, как Ария, а светло-синим. Вскоре ее молния переняла этот оттенок. Сразу после, ведьма схватила электрический поток, как веревку, потянула на себя.
Молния податливо отстала от Лансера, метнулась в руки создательницы и собралась в искрящийся шар.
Принц притих. Побелел. Застыл.
Ария спешила. Подскочила к испуганному поросенку и ударила его, несильно, сгустком энергии, что получила от принца. Шар рассыпался на множество огоньков, которые с легкостью впитались в свиную кожу.
Поросенок тут же завизжал, судорожно закачал головой, забил копытцами по земле… Но процесс уже был запущен.
Не теряя времени, Ария выхватила еще один желтый эликсир – ей нужно было больше силы. Выпила, опять залпом. Глянула строго на Натаниэля.
Тот ответил согласным кивком. Он не сомневался. Разумеется. Не мог сомневаться, был слишком околдован ею.
Новая молния вырвалась из ее руки, но на этот раз устремилась на сенешаля.
Артур, замерев, изумленно наблюдал, как ведьма проделывает с предателем все то же, что и с принцем. Только искрящийся шар она опустила не в поросенка, вдруг притихшего, а в безжизненное тело Лансера.
Когда все было сделано, Ария вздохнула как-то болезненно, упала на колени и согнулась. Она выглядела так, словно много дней блуждала по пустыне без еды и воды.
Ее черный кот спрыгнул с пня, подскочил к хозяйке и принялся тереться об нее.
От прикосновений фамильяра стало лучше – голова уже не так кружилась. Однако это ненадолго – скоро она отключится. Слишком… Слишком много сил ушло.
– На… – закряхтела Ария, – Натаниэль… Ты слышишь?
Артур тяжело дышал. Сердце замерло, а мышцы окаменели. В голове закрепилась мысль: «Какого черта происходит?!». И как бы он ни пытался начать думать о побеге, эта мысль перекрывала все прочие.
Рыцарь уставился на мертвого сенешаля. Почему Ария к нему обращается? Разве не видит, что с ним сделала?!
– Я здесь, – вдруг раздался голос Лансера, – все получилось.
Сэр Догейн ошарашенно оглянулся на второго пленника. Тот смотрел на ведьму обожающим взором и ухмылялся. Ухмылялся точно так же, как и она.
– Ваше Высочество? – Артур нахмурился недоуменно. Нет… Нет, это не принц. Его лицо, его тело… Но это не он.
Ария с трудом подползла к Лансеру и развязала веревку. Потом отстранилась и оперлась спиной о соседнее дерево. Она была совсем плоха.
– Что с тобой? Ты в порядке? – принц к ней подскочил.
– Все хорошо, Натаниэль, – ответила она. Но, проведя бледными пальцами по его новому лицу, прибавила самодовольно, – впрочем, тебе теперь нужно привыкать к новому имени. И новому титулу, мой принц.
Тот усмехнулся.
Какого черта… Какого…
– Осталось только разобраться с рыцарем, – Ария указала на Артура.
– Что ты с ним сделала, проклятая ведьма?! – сэр Догейн ничего не понимал.
– Ничего особенного, – как же внутри все дрожало от ее мерзкой улыбки! – просто поменяла их местами. Теперь Натаниэль будет принцем. А я… Я буду его супругой. Очень жаль, что ты не сможешь погулять на нашей свадьбе, Артур. Правда. Я была бы рада твоему приходу.
– Если это Натаниэль… – сэр Догейн прервался, увидев, как Лансер (или уже не он?) подходит к телу сенешаля и достает из мешка за его спиной меч. Меч Артура. Вздохнув, рыцарь спросил, – где принц?
Глаза Арии сверкнули, она захохотала, а потом взглядом указала на поросенка.
Внутри все похолодело.
Лансер… Внутри свиньи?! Немыслимо! Бред! Это какой-то бред!
Поросенок же лежал и болезненно вздрагивал. Его рот был широко распахнут. Артур видел массивные клыки, как у кабана. Он, казалось, немного увеличился в размерах. Появилась шерсть. Жесткая, как щетина.
Когда его принес Натаниэль, поросенок выглядел иначе…
– Возможно, – Ария же этого не замечала. Была охмелена победой, – я велю подать этого свина, запеченного в яблоках, на нашей свадьбе! Ха!
– Зачем тебе я, Ария?.. – опустив голову, спросил Артур. Он все еще не понимал, какова его роль во всем этом безумии.
– Понимаешь ли, Артур… Лансер – в свинье. Натаниэль – в Лансере. Встает вопрос. Кто в Натаниэле? – она качнула плечами, – ведь он не крестьянин. Сенешаль! А если сенешаль пропадет без вести, его будут искать. А я не хочу, чтобы кто-то копался в моих делах. Поэтому Натаниэлю придется умереть. По крайней мере, его телу, – тут она обернулась на новоявленного принца и кивком дала ему команду.
Не медля, тот обнажил меч и с размаху вонзил его в грудь сенешаля. Тело оказалось не безжизненным – оно изогнулось, резко вздохнуло, изо рта полилась кровь. Натаниэль потяжелел и навсегда замер.
– Артур… Милый, – продолжала ведьма, – скажи, чей меч вонзился ему в сердце?
Холод пробежал по позвоночнику. Глаза округлились. Его… Его меч.
– Зачем, скажи, зачем ты убил сенешаля?
Сердце словно бы остановилось. Она решила повесить все на него?! Сволочь! Вот сволочь!
Он напрягся, пытаясь разорвать веревки. Небеса! Куда делись все его силы?!
Ария с трудом поднялась. Ликующая улыбка ведьмы показалась Артуру самой ужасной вещью на свете…
Но вдруг радость сошла с лица колдуньи. Она уставилась куда-то вниз и перед собой. Нахмурилась и испуганно отшатнулась.
Сэр Догейн посмотрел, как и она, на поросенка…
Существо, которое оказалось рядом с ним едва можно было назвать свиньей. Он значительно увеличился в размерах. Веревка на шее растянулась и начала рваться. А зверь при этом продолжал расти. Зубы превратились в острые мощные бивни, вырос внушительный горб, нос испещрили глубокие морщины – монстр яростно скалился. Его глаза горели кроваво-красным.
Это был вепрь. Самый огромный, самый злой, какой только встречался Артуру.
Это был вепрь, какого не смогла бы создать природа. Это был монстр, которому впору существовать в балладах.
Чудовище зарычало так громко и пронзительно, что с еловых лап обрушился снег.
Ария вскрикнула, бросилась к принцу. Тот вытащил меч из своего бывшего тела, готовый защитить ведьму.
Вепрь резко дернул головой, высвобождаясь из веревки, не рассчитал силу и врезался в сосну, к которой был привязан Артур. Тут же злобно боднулся, и по крепкому стволу пошла глубокая трещина.
Что-то заскрипело. Сэр Догейн почувствовал, как ослабевает веревка. Он бы тотчас дернул прочь. Но монстр стоял прямо подле него. Глядел своими горящими глазами. И опалял горячим дыханием.
– Убей его! Прикончи! – заверещала Ария.
Вепрь отвлекся, и Артур не стал ждать другого шанса.
Он вскочил так резко и быстро, словно не был все это время заключен в старой лесной хибаре, будто его ноги совсем не болели, будто страх не парализовал его тело.
Он бросился прочь, со всей дури. Слыша, как кричит вслед ведьма, как рычит и визжит вепрь.
Но не останавливался. Бежать, бежать, бежать!
Ветки били в лицо, ступни скользили по заледеневшей земле, холодным воздухом едва ли можно было дышать.
Но Артур не замечал и не ощущал ничего. Желание выбраться стало его единственной мыслью, его единственным чувством.
Он выскочил на небольшую лесную тропу и резко затормозил.
Привязанная к осине, здесь оказалась лошадь. Лошадь принца, рыцарь узнал ее.
«Небеса, – пронеслось в голове, – вы все же существуете!».
Рыцарь схватил поводья, влетел в седло, ударил скакуна по бокам. Заворчав, тот сначала затоптался на месте, а потом резво поскакал прочь.
Прочь.
Но куда?
В замок нельзя. Никто не поверит…
Спасти Катрину… Уничтожить Арию…
Куда… К кому?..
