Текст книги "Поцелуй зимы (СИ)"

Автор книги: Анна Шейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

Глава 27. Ритуал

– Ты уверен, Дузмар? – Лансер скептически оглянул серебряный кинжал, который передал ему вассал.

Вроде лезвие как лезвие. И рукоять скромная, совсем не украшенная. Магическое оружие принц представлял себе иначе, впрочем… Главное, чтобы оно работало.

– Я пересмотрел весь семейный архив. Все семейные книги учета… Все! Везде кинжал упоминался, как «семейная реликвия», – сидевший на скамье в комнате принца вассал, наклонился, чтобы быть к нему ближе, золоченая пуговица его камзола вот-вот должна была отлететь под давлением старого пуза, – но в нескольких документах, самых старых, которые у нас хранятся, этот кинжал назывался «серебряным кинжалом», а по словам моего сенешаля, старика Грога, этот кинжал подарил нашей семье монах некого тайного ордена, который позже стал рыцарским.

– Серебряные рыцари? – догадался Размунд, стоявший у окна, – сэр Догейн говорил о них. Точно помню.

При упоминании Артура Лансер сердито наморщился. Однако… Сейчас важнее найти и спасти Катрину. К тому же предавшего корону и, что еще хуже, собственную сестру, рыцаря уже искал Натаниэль. Сенешаль проявил удивительную заинтересованность в его поимке. Впрочем, сэр Догейн долго над ним подтрунивал, неудивительно, что тот хотел расплатиться. Принц, впрочем, надеялся, что Натаниэль не устроит самосуд.

Голова Артура должна слететь с плеч лишь от удара меча Лансера.

– Ваше Высочество, – пока принц молчал, Размунд заговорил снова. Он даже выступил вперед, заранее зная, что Лансер не одобрит эту идею, – я знаю, вы считаете сэра Догейна виновным…

– Ария видела, как тот это сделал, Размунд! – рыкнул принц, не глядя на него. Вассал всегда был таким… Ничему не верил, пока не увидит собственными глазами.

– Ария происходит из семьи предателей, Ваше Высочество. Ей не следует так легко верить, впрочем… – предвидя очередной протест принца, Размунд быстро возвратился к прежней теме, – эти Серебряные рыцари, по все видимости, действительно знают, как бороться с тварями… С тварями вроде этого фейри. Если Дузмары получили кинжал от одного из них, и раз, как мы видели, этот кинжал сработал, следует обратиться к ним. Пускай они на Соленых островах. Пускай у нас сложные отношения с островитянами… Но и с Ассирией мы все еще в контрах, однако ваш собственный сенешаль – один из них.

Лансер тяжело вздохнул, отвернулся.

– При всем уважении, Ваше Высочество, – взял слово Дузмар, – Размунд говорит дело. Этот кинжал, который вы держите сейчас в руках – выкован в кузне Серебряных рыцарей. Мой кузен занимается торговым судоходством, по моей просьбе он выслеживал поставки оружия с островов и выкупил этот кинжал. Я прискакал к вам сразу, как слуга привез его из Королевского Порта.

– Спасибо, Дузмар, я… – Лансер и не подозревал, что все было так сложно, – я этого не забуду. И, конечно же, возмещу стоимость кинжала и затраты на его доставку.

– Полно, Ваше Высочество, – вассал вскинул руку, – с деньгами мы разберемся позже. Сейчас важнее спасти леди Догейн, – он с трудом поднялся. Его собеседникам на мгновение почудилось, что тонкие ноги Дузмара переломятся прежде, чем поднимут тяжелый торс. И как он до сих пор держался в седле? – идти на Хозяина Зимы в одиночку, да еще и с одним только кинжалом в руках… Это безумие, Ваше Высочество. Ведь в вашем распоряжении армия, поддержка Церкви, поддержка вашего отца, в конце концов! Вам достаточно только сказать, и Серебряные рыцари уже будут здесь, у дверей замка, готовые сразиться, нет, уничтожить, фейри и спасти вашу возлюбленную!

– Это все звучит прекрасно, Дузмар, – Лансер спрятал магическое оружие в ножны, – но сколько времени уйдет? Пока наши корабли достигнут островов, пока посланники договорятся с этими рыцарями… Еще ведь неизвестно, что запросят они взамен, согласны ли они вообще работать на нас! И даже если согласны – сколько времени уйдет на их дорогу сюда? Я и так ждал слишком долго. Кто знает, что делает с Катриной этот проклятый фейри, как он над ней измывается? Кто знает, может, именно сегодня он намеревается ее убить? Тогда медлить нельзя! Каждая секунда, проведенная мной здесь, может оказаться последней в ее жизни…

Сердце сжалось, когда он это сказал. Катрина… Как же он тосковал по ней, как же боялся за нее! Он не вынесет, не переживет, если с ней что-то случится.

– Я понимаю ваше волнение, Ваше Высочество, – прохрипел Размунд, не сводя с него взгляда, – я и сам когда-то был молодым. И тоже когда-то любил, – он вдруг опустил помрачневший взор, будто вспомнив нечто ужасное, трагичное, приносящее огромную боль.

У Лансера защемило в сердце. Он вдруг понял, что никогда не спрашивал вассала о его жизни до службы королю. Ни разу не поинтересовался, почему у него не было семьи, был ли он когда-либо женат, имел ли детей… Все, что принц знал о собственном подданном – он не благородных кровей и заслужил столь высокое положение одними своими силами и преданностью. Отчего-то этого было достаточно.

Как по-детски эгоистично… Принц пообещал себе: когда все закончится, когда Катрина будет спасена, он, если выживет, обязательно узнает все о человеке, которого про себя нередко называл настоящим отцом.

– Я просто прошу вас, – Размунд не позволил темным воспоминаниям охватить его, потому вскоре продолжил, – не спешите. Прошу. Обдумайте то, что сказали мы с Дузмаром.

Лансер с трудом сдержался, чтобы не скривиться. Перспектива ждать его совсем не прельщала. Впрочем, не глядя на вассалов (так легче было спрятать неискренность), он проговорил:

– Хорошо. Я подумаю над этим, – Размунд и Дузмар натянуто улыбнулись. От мысли, что он лжет им в лицо, принца передернуло. Потому он поспешил распрощаться с ними, – вы не оставите меня?.. Чтобы подумать?

– Конечно! – воскликнул Дузмар и, ободрительно похлопав Лансера по плечу, покатился в сторону выхода, приговаривая, – мы вам поможем, Ваше Высочество! Вот увидите, этот проклятый фейри за все поплатится!..

Размунд более чуткий к настроению принца явно заподозрил неладное и, медленно последовав за толстяком, остановился подле Лансера и прошептал:

– Вы ведь ничего не задумали?

– Нет… Нет, – постарался ответить принц как можно более убедительно.

Вассал нахмурился и натянул губы, но промолчал и вслед за Дузмаром вышел из спальной.

Когда дверь громко хлопнула, Лансер вздохнул облегченно. Он вдруг почувствовал, как отчаяние все более опустошает его, лишает сил, веры…

Принц вспомнил Катрину. Ее лицо вырисовывалось в памяти невероятно четко, ничто, казалось, не могло исказить его. Образ прекрасной леди Догейн, храброй и искренней, словно бы отпечатался на его душе, заклеймил его так, чтобы все, и он сам, знали, кому принадлежит его сердце.

И Лансер готов был носить это клеймо с той же гордостью, с какой герои носят свои медали.

Руки крепче сжали спрятанный в ножнах серебряный кинжал. Отчаяние развеялось, испугавшись нарастающей решительности.

Он спасет ее. И никак иначе.

И он сделает это сегодня.

Прятаться от вассалов Лансер не намеревался. Он не мальчишка, чтобы скрывать свои замыслы. Впрочем, избежать объяснений ему хотелось.

Размунд и Дузмар будут отговаривать всеми силами, однако он не изменит решение. Лансер немного выждал. Проверил свои доспехи. Удостоверился, что серебряный кинжал удобно лежит в руке и немного потренировался с размахрм и ударами.

Хотел было написать письмо. Отцу и матери, Размунду, вассалам, с которыми был близок. Но на небо уже настелилась ночь, к тому же… Он не представлял, что сказать им.

Страх зудел в груди. Такое чувство всегда возникало у него перед серьезным боем.

Побороть его невозможно – остается только терпеть. Лансер помнил, что это отравляющее, вызывающее тошноту ощущение, пропадает сразу, как начинается сражение.

Повесив кинжал на оружейную стойку рядом с мечом, принц вышел из комнаты в холодный темный коридор и двинулся в сторону гостевых комнат.

Когда-то там расположилась Катрина. А сейчас жила другая девушка… Девушка с черными, как смерть, глазами.

Лансер чувствовал себя не в своей тарелке, когда общался с Арией. Возможно, Размунд был прав, и ей не следовало доверять.

Но больше никто не мог помочь.

По дороге принц встретил нескольких служанок и поручил им собрать для него еду в дорогу. И сделать это втайне от Размунда и остальных вассалов.

Прислужницы, напрягшись, все же послушно кивнули и направились в сторону кухни.

У дверей в комнату Арии Лансер повременил. Нечто словно бы парализовало его руку, запрещая ей постучаться.

Стоит ли оно того? Стоит ли доверяться незнакомке из такой неблагополучной семьи?

Он не успел ответить себе – дверь вдруг раскрылась, и на пороге возникла хозяйка комнаты.

Девушка хищно ухмыльнулась, встретив перед собой принца.

Он натужено распрямился. Лансер видел, как смотрят на нее мужчины. Зачарованно, заворожено… И не мог понять, что они находят в этом грозном взгляде, в этой лукавой улыбке и в этой притворной мягкости, что временами наполняла ее голос.

– Ваше Высочество, я ждала вас, – проговорила Ария с порога.

– Ты сказала, что перенесешь меня в земли фейри сразу, как я буду готов, – отозвался он, хмуро ее оглядывая.

– Да, – она сложила руки, оперлась плечом о косяк двери так, чтобы тонкое платье очертило круглые красивые бедра, – именно так я и сказала.

– Я готов, – заявил он, оставшись совершенно равнодушным к ее кокетству.

Кажется, это ее немного задело. Ария чуть сощурилась, раздраженно дернула плечом, но в остальном не подала виду.

– Мне нужно одеться, на улице сейчас холодно, – буркнула она.

– Я буду ждать у ворот, – кивнул Лансер строго.

– Нет, – отрезала она, разворачиваясь обратно в комнату, – встретимся на лесной дороге. Там, где экипаж леди Догейн застрял в яме. Мне нужно сделать некоторые приготовления.

Лансер стиснул губы недовольно. И почему нельзя было подготовить все заранее? Вдруг… Вдруг это ловушка? Вдруг это обман?

Когда Ария закрыла за собой дверь, принц постоял несколько секунд перед ней, раздумывая, решаясь.

Потом вспомнил Катрину и то, насколько силен и ужасен Хозяин Зимы. И все сомнения ушли на второй план.

Служанки, которых он отправил за едой, ожидали его у дверей королевской спальни. Когда принц забрал у них сверток, одна из них, помладше и похрабрее, пролепетала, опустив взгляд:

– Ваше Высочество, вы… – ее голос вздрогнул, – вы отправляетесь спасать миледи?

– Да… В чем дело? – он уставился на девушку недоуменно.

– Прошу, от лица всех нас… Поберегите себя, – служанка прижала руки к груди и осмелилась посмотреть на него. Лансер понял, что она говорит совершенно искренне, – а мы помолимся за вас и за леди Догейн.

Он и не подозревал, что подданные его любят. Впрочем… И не помнил, чтобы когда-нибудь их обижал. А в это время даже такое отстраненное отношение – редкость среди монархов.

Принц пообещал справиться с фейри и вернуть Катрину. Потом попросил служанок помочь ему с доспехами. Обычно этим занимался Размунд, либо кто-нибудь из оруженосцев, но сейчас Лансер не мог их привлекать.

Девушки справились с задачей на удивление просто, хоть руки у них и дрожали.

Он взял обещание с каждой, что они не расскажут о его уходе вассалам. Те поклялись.

Принц не надеялся, что служанки будут долго держать слово – только Размунд спросит, куда исчез Лансер, девушки все ему выдадут. Но оставалось надеяться, что к тому времени ритуал, который проведет Ария, сработает.

К выходу из донжона принц двигался обходными путями. То и дело замирал, вслушиваясь в тишину засыпающего замка, затаивался, не рискуя столкнуться с кем-то из соратников.

Оттого он почувствовал себя мальчишкой, который тайком сбегал из-под надзора.

Пришлось сосредоточиться, чтобы отогнать угнетающую слабость, отмахнуться от тревожащих мыслей и сконцентрироваться на цели.

Это помогло. Совсем скоро Лансер уже седлал своего коня. Гарнизонные наверняка видели его, но не рисковали вмешиваться в дела принца. Им же лучше. Сейчас он был так напряжен, так взбудоражен… Под руку ему лучше было не попадаться.

Ударив скакуна по ногам, чересчур сильно, всадник заставил его броситься со всей дури прочь из замка.

Цокот копыт раздавался словно бы колокольным звоном. Холодный злющий воздух царапал лицо, ветер засвистел в ушах.

Принц миновал домики крестьян, в окнах которых горел теплый дружелюбный свет. Ему почудилось, будто он расслышал смех отдыхающих мужчин и женщин. Радостный визг детей…

К Лансеру прицепилась мерзкая мысль, словно бы все это он видит в последний раз.

Ему рассказывали как-то, что люди предчувствуют близящуюся смерть, что солдат, уходя в бой, почти всегда знает, если этот бой последний.

Неужели… Неужели и он ощущает приближение гибели?

Нет! Нет, это всего лишь страх. Обычный, поганый страх, который не остановит его, не помешает спасти Катрину.

Конь вылетел на лесную дорогу, лихо проскакал вперед, но вдруг резко затормозил, заржал громко и отчаянно.

Лансер едва удержался в седле – он совершенно не ожидал этого. На мгновение все перед глазами расплылось, однако уже в тот момент принц интуитивно схватился за рукоять меча.

Когда зрение вернулось, всадник не обнаружил перед собой ни разбойника, ни зверя. Только девушку с ужасно черными глазами. Девушку, которая напугала его боевого коня до безумия.

– Лошади не очень меня любят, – проговорила Ария, приветствуя принца все той же хищной улыбкой.

Ему почудилось, будто ее глаза поблескивают в темноте, как у рыси или совы.

Что-то зашуршало у ее ног. Опустив взгляд, Лансер с удивлением обнаружил большого черного кота с золотыми глазами.

«Она словно бы ведьма», – подумалось ему.

Мурашки пробежали по спине. А вдруг действительно колдунья? Кто еще знает способ попасть во владения злого фейри?

– Вы точно готовы? – с неприятным снисхождением в голосе спросила Ария.

– Да. Да я готов, – отрезал принц, спешиваясь.

В груди все еще ныло от страха. Однако Лансер не показывал виду.

Кивнув, она повела его по чащобной тропе. Принц шел на отдалении – иначе конь волновался. Вскоре Ария остановилась и шепотом сказала: «нужно оставить лошадь». Лансер недовольно стиснул губы, но спорить не стал – время слишком дорого. Нехотя опустив поводья, он привязал скакуна к крепкой осине, погладил его по голове, успокаивая. Так близко к деревне волки не бродят… Однако уже наступила зима.

Нет. Он мотнул головой и заставил себя представить, как везет Катрину обратно в замок на своей верной лошади. Ничего с ней здесь не случится.

Расставшись с конем, Лансер прошел за девушкой на небольшую поляну. Это место было приготовлено к ритуалу: на земле виднелся какой-то колдовской круг, окаймленный руническим текстом, на оловянных блюдцах стояли толстые свечи, еще не зажженные, возле круга виднелась чугунная чаша, с каким-то зеленоватым зельем.

– Как именно ты собираешься отправить меня туда? – спросил принц, с сомнением оглядывая колдовские атрибуты.

– Это единственный способ, – соврала Ария. Про колодец в монастыре святой Гретты ему знать было ни к чему, – так что какая разница?

Лансер тяжело вздохнул. Впрочем, разницы действительно не было, он и не рассчитывал, что в царство фейри ведет обычная дорога.

Ария поставила его в центр круга, зажгла, одну за другой, свечи. Поляну наполнило мистическим оранжевым светом. Огни отражались в ее черных глазах, придавая им нечто демоническое.

– Вы готовы, Ваше Высочество? – дозналась она, внимательно в него вглядываясь.

– Да. Только одно…

– Что?

– Как ты вернешь меня? – его голос даже не вздрогнул. Арии не удалось скрыть удивления, она не подозревала, что принц действительно так сильно любит Катрину, что забывает о смертельной опасности.

Ей стало даже немного совестно за то, что она намеревалась сделать. Лишь чуточку.

К тому же он мог лишь изображать любовь. Ария прекрасно знала такой тип мужчин: они играют в героя, а их избранница – в прекрасную даму. Но стоит возлюбленной проявить свои недостатки, показать, что она живая женщина, а не персонаж сказки, как светлый образ, который нарисовал себе в голове мужчина, рушится. И любовь сразу куда-то пропадает…

– Вы вернетесь сами, если убьете Хозяина Зимы. Без него его королевство перестанет существовать. Если же победить его вам не удастся… – она протянула принцу какой-то странный амулет. Когда тот нацепил его, Ария заявила, – придется искать того, кто согласится вас вытащить. Этот амулет не позволит привязать вас к миру, однако… Найти из него выход будет практически невозможно.

Он ничего не ответил. Только кивнул сухо и немного обреченно. Что ж. Таков расклад. Такова цена ее спасения. Неужели любовь всегда требует столь большие риски?

Ария протянула Лансеру чашу с зельем. Когда тот немного отпил из нее – резко отобрала, чтоб принц не прикончил все варево – оно ей еще понадобится. После начала читать заклинание. Сначала тихо, будто бы бурча себе под нос. Потом ее голос становился громче и громче, начал звенеть, переливаться, вибрировать. От незнакомых слов, отчего-то пугающих и волнующих, у принца все внутри сжалось. Вдруг он увидел, как на кончиках пальцев Арии показались разноцветные искры, и как тем же оттенками засияли руны на земле. Сердце екнуло. Ему внезапно захотелось вырваться из круга, он почувствовал себя плененным, обманутым, запутанным… Но не успел сделать ни шага. Нечто словно бы ударило его в спину и, выгнувшись неестественно, Лансер рассыпался на множество огоньков, которые закружились в воздухе, но быстро, за пару секунд, истлели.

Стихло.

Ария напряженно застыла, словно бы удостоверяясь, что все прошло успешно.

Перенести человека в царство фейри не так уж сложно. Особенно сейчас, зимой, когда Хозяин наиболее силен, и когда ведьмы из монастыря активнее выкачивают из него магию. В это время года они оставляют для себя проходы по всему лесу…

Девушка вздрогнула. Нужно скорее убираться отсюда, пока никто из стерв не почувствовал волнение в этом месте. Она быстро и ловко собрала все свечи, укрыла следы от колдовского круга белой, в цвет снега, тканью, и перелила зелье из чаши в продолговатую бутыль. Теперь это варево – главная вещь в ее жизни.

В груди затрепетало. Почти! Она почти исполнила задуманное! Осталось только добраться до своей лачуги в лесу, переждать и вернуться сюда к возвращению принца…

И трон, считай, уже в кармане.

Глава 28. Жертва – 1

Вдруг это не Бенжен?

Эта мысль не покидала Катрину. Как иначе объяснить его поведение? В чем причина его волнения за Хозяина? Почему он помогает ему? Почему выгораживает? Почему смотрит на него с такой преданностью и благодарностью?

И… Почему не мерзнет также, как мерзнет здесь она?

Впрочем, несмотря на сомнения, леди Догейн помогла Бенжену дотащить фейри до его спальной. Девушка доселе здесь не бывала, и одним Небесам известно, откуда знает дорогу паж. Она ожидала увидеть ледяное ложе, мебель, сделанную из снега, пол, стены и потолок, покрытые инеем… Однако это была обыкновенная комната. Нет, большая, роскошная, можно сказать, королевская. Но все же она не отличалась от покоев людских властителей.

Хозяин едва понимал, что происходит. Он побледнел, хотя, казалось, его кожа и не могла стать еще белее. На лице проявились темно-синие прожилки, глаза как-то странно припухли и покраснели. Фейри с трудом шевелил ногами, и с минуты на минуту рисковал рухнуть без сознания на пол. А тогда девушке и мальчишке точно не удастся его донести.

Но вскоре они добрались до кровати, развернули вконец ослабшего Хозяина и уложили его на мягкие перины. Вздохнув облегченно, но как-то болезненно, он тут же закрыл глаза и притих.

Кажется, фейри уснул.

– С ним все будет хорошо, – вдруг прошептал Бенжен. В его словах различались страх и неуверенность.

– Бенжен… – Катрина осеклась, подбирая слова, – что это все значит? Ведь он… Он убил тебя! Он убил всех!

– Что? – паж оглянул ее недоуменно, – нет… Это не так! Он сохранил мне жизнь. Сохранил жизнь всем нам! – мальчик ни с того ни с сего замялся и тут признал, – ладно. Быть может, в том, что с нами случилось, есть его вина. Если бы он не был Хозяином Зимы так долго… Его земли не влияли бы на людей так пагубно. Но он остается в этом виде против своей воли. Его сердце украли ведьмы…

Катрина болезненно зажмурилась, замотала головой. Она ни черта не понимала! Бенжен, заметив это, замолк и напряженно напыжился. Он бы и рад все объяснить, но как?

– Бенжен, – вдруг раздался хриплый слабый голос. Катрина вздрогнула. Хозяин Зимы очнулся и смотрел сейчас измученными глазами то на нее, то на пажа, – проверь остальных, они могли пострадать… – он с трудом приподнялся, а потом, глянув на Катрину как-то растерянно и обречено, проговорил, – я сам ей все расскажу.

Бенжен кивнул послушно, с теплотой коснулся руки леди Догейн, будто подбадривая ее, и быстро вышел из комнаты.

– Пострадать? Как они могли пострадать? – дозналась Катрина строго, когда мальчик оказался за дверью.

– Никак. С ними все хорошо, пострадал только я, – отозвался фейри, – впрочем, тебе ведь до этого нет дела, верно?

– Почему просто не объяснить мне все?! – рыкнула Катрина. Она уже была сыта по горло Хозяином и его бурным характером. То он хватает ее и чуть не насилует, то обижается, как наивная девица!

– Я пытался тебе объяснить! Но ты не слушала! Ты только огрызалась и провоцировала…

Она осекла его, не желая тратить время на бессмысленные истерики:

– Теперь я слушаю.

Он замолчал, уставившись на нее. Вздохнул и на выдохе словно бы избавился от бурлящих эмоций. Лицо фейри снова стало спокойным, бесстрастным, а взгляд уже почти ничего не выражал.

– Теперь слушаешь? Хорошо, – впрочем, голос остался тоскливым, – те девушки и твой паж… Они не мертвы. Они спят. Мое царство… Мое состояние плохо воздействует на людей. И когда я вижу, что у моих гостей больше не остается сил терпеть это воздействие, я помещаю их в глубокий сон. Это сохраняет им жизнь, но отнимает очень много моих сил.

– И когда… Когда ты планировал их разбудить? – Катрина нахмурилась. Она не знала, верить ему или нет.

– Когда стал бы самим собой.

– В смысле? А сейчас ты не ты?! – воскликнула леди Догейн раздраженно.

– Нет, – фейри опустил взгляд, – я… Я давно уже перестал быть собой.

Стало тихо. Катрина, сложив руки, пристально глядела на него, пытаясь понять, что он имеет в виду и не врет ли. Хозяин же искал в себе силы продолжить рассказ.

– Хозяин Зимы, – он заговорил с надрывом, – лишь часть того, чем я являюсь. Есть и другие Хозяева. Весны, Лета, Осени. И все они – я. Но вместе с тем и не совсем я… – он вдруг проговорил отчаянно, – я не знаю, как объяснить тебе это, Катрина. Просто… Я не человек, я другой. Я существую совсем иным образом. Каждый сезон я меняюсь, становлюсь другим. Меняется мой облик, меняется мой характер, меняется мое отношение к миру и к людям… Впрочем, я остаюсь одним и тем же существом, – он стыдливо потупил взор, – когда-то мои земли были полны жизни. Феи, эльфы, лесные духи приходили ко мне, устраивали праздники, пиры, ярмарки. Порой приходили и люди… Этот мир, мой мир, был светлым, радостным, его наполняли смех и музыка, будь то холодная зима или знойное лето. Потому что тогда мой мир существовал в гармонии. Как и я сам.

– Что случилось? – Катрина и сама не заметила, как размягчилась. Почему-то мысль, что он врет, начала слабеть. В голосе Хозяина слишком явно звучала искренность. Девушка присела на край его кровати. Осторожно и максимально далеко – все еще помнила холод его прикосновений.

– Я… – фейри замялся, вдруг замолк, а потом, преисполнившись внезапной решительностью, выпалил, – я полюбил не ту женщину, вот что случилось.

– Ты говоришь о святой Гретте? – уточнила Катрина, нахмурившись.

Он саркастично усмехнулся.

– Святая… Как же! Гретта была ведьмой. Самой настоящей. И очень-очень сильной. Но она была прекрасной. И хотя магия изуродовала ее душу, пробудила в ней жажду власти, могущества, я знал, что глубоко внутри Гретта все еще добрая и чистая девушка. Именно этот образ, позже потерянный ею, я и полюбил, – фейри качнул головой и, отвернувшись, признался, – ты очень на нее похожа, Катрина. Такая же искренняя. Где-то нежная, а где-то дерзкая, – его улыбка теперь стала мягкой, чуть грустной. Хозяин осмелился взглянуть на собеседницу, – ты можешь мне не поверить, твое право, но из всех девушек, которые волей судьбы оказывались здесь, ты единственная так на нее похожа. Ты единственная, на кого мне так больно, так грустно смотреть, но при этом только от тебя, как когда-то от Гретты, я не могу отвести взгляд.

Она смутилась, но не позволила словам фейри вскружить голову. Леди Догейн все еще ему не доверяла. Не могла доверять, после случившегося в ее спальной…

– Гретта тоже любила меня. Или просто говорила, что любила, я уже ни в чем не уверен, – Хозяин же продолжил, – какое-то время мы были счастливы. Она совершенствовала свои магические умения. Я нередко делился с ней секретами фейри. Но вскоре ей стало мало моих советов. Она стала искать большее. Гретте хотелось творить магию также легко и непринужденно, как делал это я… – Хозяин недовольно натянул губы, – она выведала, откуда я черпаю магическую энергию. Узнала, что все дело в моем Сердце.

– Сердце? В буквальном смысле? – удивилась Катрина.

– Не совсем, – кажется, силы начали к нему возвращаться, фейри уже более уверенно сел и распрямился, – у таких, как я, как и у людей, есть душа. И, как и люди, именно из нее мы черпаем магические силы. Но ваши души заключены в теле, а наши – нет. Я ведь говорил – мое тело слишком изменчиво, оно трансформируется каждый сезон. В таком невозможно хранить душу! Потому мы помещаем ее в какой-либо предмет, который везде носим с собой. Моя душа хранилась в драгоценном камне, ограненном в форме сердца. Я носил его на подвеске и никогда с ним не расставался. До тех пор, пока Гретта обманом его не забрала…

– И как же она это сделала?

Фейри качнул плечами и пробурчал с мальчишеской обидой:

– Она начала постоянно говорить о любви, о доверии, о том, что подарила мне свое сердце, свою молодость, свою душу, и что я тоже должен отдать ей что-то взамен. Она обхаживала меня. Долго. Все шептала-шептала-шептала. И в какой-то момент я подумал, что отдать ей свое Сердце на хранение – отличная идея. Это символизировало бы мою любовь, мое доверие. Одним зимним вечером я устроил большой праздник. Там были музыка, танцы, самые вкусные блюда… И на этом празднике я попросил Гретту стать моей супругой, – Хозяин болезненно вздохнул, – и отдал ей свое Сердце вместо кольца… И она приняла этот дар. Приняла с большой охотой. А потом исчезла.

– Исчезла?

– Она получила от меня то, что хотела. Больше я не был ей нужен.

– Но… Зачем тогда ты начал похищать девушек? – Катрина с отчаянием поняла, что снова запуталась.

– А тут началось самое интересное, – выговорил Хозяин саркастично, – я потерял большую часть своих сил, расставшись с Сердцем. Но все равно остался с ним связан. Оно не действует без меня. Я должен оставаться в живых, чтобы Сердце продолжило хранить мою душу. К тому времени, как это обнаружилось, Гретта изменилась. В Сердце заключалось слишком много магии, она превратила ее в чудовище. Но Гретта успела собрать вокруг себя Ковен. И тогда уже они взяли дело в свои руки. Чтобы я не погиб, ведьмы начали отдавать мне молодых девушек. Я, по сути, пиявка, Катрина. Вампир! Заключая союз с кем-либо, я невольно начинаю высасывать из этого человека жизненную силу, чтобы продержаться еще немного.

У Катрины холод пробежался по позвоночнику…

– Когда я вижу, что почти опустошил человека – отправляю его в сон. Ты видела те саркофаги. Но чтобы поддерживать жизнь всех них, мне опять же нужна сила. Которую я черпаю от новой пленницы.

– Получается замкнутый круг, – проговорила леди Догейн чуть слышно.

– Да. И я не представляю, как из него вырваться.

Катрина не сдержалась:

– На самоубийство не хватает храбрости? – она невольно закусила губу, понимая, как резко это прозвучало.

Хозяин на сей раз сдержался и лишь ответил сухо:

– Да. Не хватает.

Наступило гнетущее молчание. Фейри отвернулся, глубоко о чем-то задумавшись. Потом, когда тишина стала совсем невыносимой, дознался у Катрины:

– А ты бы смогла?

– Что смогла? – она нахмурилась.

– Убить себя? Сейчас. В данной ситуации. Зная, что это повлечет за собой не только свою смерть, что ты убьешь и меня, и всех девушек, которые сейчас спят в ожидании новой жизни, и даже Бенжена. Ты бы смогла?

Леди Догейн вздрогнула, отвела взор и промолчала.

Она… Она не знала, что ответить.

Бенжен вернулся в комнату очень кстати. Катрина почувствовала себя спокойнее в присутствии пажа, хотя едва ли могла назвать его своим защитником.

Мальчик выглядел непривычно хмуро. Хозяин оглянул его напряженно, и Бенжен, ощутив на себе пристальный пронзающий взор, проговорил спешно:

– Я проверил остальных. Все в порядке, но… – он вдруг замялся.

– Что? – спросил фейри немного раздраженно.

– Что-то не так… – пролепетал Бенжен встревожено, – за окном такая жуткая метель!

Фейри напряженно застыл, замер. Стало тихо. Ужасно, невыносимо тихо. Сердце Катрины сжалось. Почему?