Текст книги "Поцелуй зимы (СИ)"
Автор книги: Анна Шейн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)
Глава 19. Чужая невеста – 2
– Ваше Высочество, – к спальной Катрины подошел Натаниэль, – командир отряда доложил мне, что на тракте на них налетел ужасный ветер, всю дорогу замело снегом, лошади испугались и отказались идти дальше, а леди Догейн… Порыв ветра выбил ее из седла.
Закончив, сенешаль громко выдохнул. Он выглядел напряженным, даже напуганным. Отчего? Неужели тоже волновался за Катрину?
– Что за погода тут у вас? Вы же, черт побери, королевский дом! Почему не построить замок на берегу моря?! Сдались вам земли, где в секунду начинается буран! – вырвалось у Артура.
Лансер стиснул зубы разозлено. Буран за секунду? Такого никогда не бывало… За исключением того случая, когда он столкнулся с Хозяином Зимы в лесу.
Принц случайно встретился взглядом с Размундом и понял, что вассал думает о том же. А ведь он до последнего не верил… Кажется, теперь даже у него не осталось сомнений.
– И не смейте! – Артур заметил, как эти двое переглянулись, – не смейте снова нести ту ересь про фейри!
– Сэр Догейн, но вы же сами все видели! – воскликнул принц.
– Я не видел ничего, кроме снега! Не было там никакого фейри!
– Вас настиг буран именно в тот момент, когда вы подошли к границе этих земель, – заговорил Размунд. Его голос звучал так спокойно, что сразу остудил пыл и принца, и рыцаря, – тебе не кажется это странным?
– Это до одури странно! – подняв брови и наклонив лицо, бросил Артур, – но «во всем виноват король-фейри» кажется слишком идиотским объяснением.
– Я понимаю, – сказал вассал, – я сам не верил. До последнего. Но сейчас уже не могу спорить.
– Что я могу сказать? Безумие крепчает! – Артур ткнул в принца пальцем, – ваши детские фантазии уже заразили всех вокруг!
– Это не детские фантазии, – Лансер вспылил, – и не смейте так со мной обращаться, я ваш принц!
– Что мне с вашей короны?! Плевать мне на титулы и звания, когда моя сестра лежит там, не живая, не мертвая… – его губы вдруг задрожали, в глазах мелькнул страх. Артур спешно спрятал лицо ладонью и отступил.
Лансер глубоко вздохнул, избавляясь от гнева. Сэр Догейн невыносим, но… Но рыцарь переживает за Катрину не меньше его.
– Вы можете не верить мне, но… Я не позволю вам во второй раз увозить ее отсюда, – после долгого и тревожного молчания снова заговорил Лансер, – если Хозяин Зимы не отпустил ее сейчас. То и не отпустит в другой. Я хотел спасти ее, но, видимо, леди Догейн безопаснее оставаться здесь, в замке.
Артур открыл уставшее и сердитое лицо, неудовлетворенно закачал головой, но не стал спорить.
– Что вы намерены делать, Ваше Высочество? – спросил Размунд.
– Я… Я не знаю. Нужно написать отцу, я думаю. От фейри нужно избавиться, а для этого пригодится войско, – голос принца предательски дрожал, – он вряд ли поверит, но… Я буду настаивать.
– Быть может, есть смысл обратиться к мастерам? – Размунд деловито сложил руки, – к церкви? К инквизиции? Они наверняка знают, как победить фейри. Вы ведь помните, что ранить Хозяина удалось только фамильным кинжалом Дузмара?
– Инквизиция! – Артур хлестнул руками по бокам, – инквизиция не умеет ничего, кроме как сжигать баб на костре! – принц и вассал глянули на него раздраженно, а сенешаль – встревоженно. Рыцарь же продолжил, – но я знаю один рыцарский орден, точнее, знаю одного их брата, который способен справиться с этой нечистью.
– Я думал, вы не верите в Хозяина Зимы, – выговорил Натаниэль с упреком.
– Не верю. Но обратиться к специалистам не помешает. Это всяко лучше, чем собирать войско. Они смогут сказать, действительно ли существует этот ваш Хозяин. И если он существует – смогут его убить.
– Что за орден, сэр Догейн? – дознался Лансер с надеждой.
– Серебряные рыцари. Их оплот на Соленых островах…
– Соленые острова?! – выкрикнул Натаниэль, он раскраснелся от злости, глаза выпучились от страха. Только что его так взволновало?! – они ненавидят вас, эквейцев, даже больше, чем ассирцы!
– Может, они и предвзяты, – Артур не стал спорить, – и мы на их аскетический взгляд слишком распущены. Но я уверен, что эти ребята ставят свои высокие цели и идеалы выше личной неприязни. По крайней мере, именно так расписывал орден тот мой знакомый. В первую очередь они нацелены убивать нежить, нечисть, колдунов и ведьм. Небеса! Когда-то я над ним смеялся!
Натаниэль, громко выдохнув, отвернулся.
– Мы должны попытаться с ними поговорить, – Лансеру, хоть сенешаль не скрывал своего недовольства, этот план понравился, – возможно, эти рыцари действительно найдут способ…
Он не успел договорить. Из комнаты Катрины выскочила одна из служанок и воскликнула:
– Милорды! Леди очнулась…
Лансер и Артур, позабыв о разговоре, о плане борьбы с Хозяином Зимы, ринулись к дверям.
Катрина, бледная и изнуренная все еще лежала на кровати. Но когда в проходе показались знакомые фигуры, повернула на них голову и приветственно улыбнулась. Слабо, чуть заметно, но мягко и нежно. Так, как умела улыбаться только она.
– Сестренка! – на выдохе произнес Артур и подлетел к кровати. Он схватил ее за тонкую холодную руку и крепко объял ее пальцами, – как ты? Все хорошо? Ты безумно, безумно меня напугала!
– Я в порядке, Артур, не беспокойся, – ответила она голосом, впрочем, хриплым и взволнованным.
– Леди Догейн… – Лансер осторожно приблизился. Как радовалось его сердце, что она очнулась, и как стенало от ее слабости и болезненности! Увидев ее такой беззащитной, изнуренной он и сам почувствовал себя смертельно уставшим, – мне так жаль… Я…
– Лансер… Ты ни в чем не виноват, – она и забыла, что рядом стоят посторонние, что в их присутствие стоит обращаться к нему лишь как «Ваше Высочество». А когда осознала свою ошибку, поняла: ей плевать. Она хочет называть его по имени. Между ними и так слишком много препятствий, незачем самолично выстраивать стену из приличий.
Лансер чуть смутился и с трудом сдержал улыбку.
– Я… – Катрина вдруг переменилась в лице, еще более побелела, напряглась, – я видела его во сне, – она больше не могла, не хотела об этом молчать. Хозяин Зимы отравлял ее мысли, Лансер и Артур должны были знать правду.
– Кого ты видела, Катрина? – брат нахмурился и подался к ней.
– Хозяина Зимы, – ответила она, а потом перевела взволнованный взгляд на принца, – он был так зол… Кричал, что я от него не сбегу, не скроюсь, а еще… – с каждым новым словом она говорила все быстрее, на глаза навернулись слезы, – кажется, я видела Бенжена. Краем глаза. Просто силуэт… Но я уверенна, что это был Бенжен! Хозяин Зимы забрал его! – она судорожно закачала головой, – он заберет и меня.
– Никто тебя не заберет! – выкрикнул Артур возмущенно и крепче сжал ладонь сестры.
– Мы этого не допустим! – подтвердил Лансер, подскакивая к леди Догейн с другой стороны и осторожно укладывая руки ей на плечи.
– Но его не победить! – в сердце защемило. Катрина почувствовала, как в горле ужасно сильно заболело, как задрожали руки, как стало жарко, как вмиг нагрелись слезы и кипятком ошпарили кожу, – он выбрал меня. По какой-то неизвестной причине, выбрал именно меня! И не желает меня отпускать! Назвал меня своей невестой, хотя я не дала ему ни повода, ни согласия…
Лансер застыл, вдруг пронзенный идеей.
– Верно… Верно! Вы не давали ему согласия, значит, не давали ему клятвы. Вы свободны!
– И что с того? Ваше Высочество? – Натаниэль, напряженный, прошел в комнату и встал подле Разумнда, все это время молча наблюдавшего за происходящим.
– Если вы свяжите себя клятвой, священной клятвой, с другим человеком – Хозяин Зимы не будет иметь на вас право. Вы будете принадлежать другому мужчине перед лицом людей, перед ликом Небес. Я… Я мало смыслю в фейри, но точно помню, что они повинуются клятвам.
– Я не понимаю… – Катрина удивленно и взволнованно вгляделась в принца.
Его лицо сияло. Почему? Что он придумал? Какие клятвы? Ведь не может же он говорить, о… Леди Догейн вздрогнула смущенно, щеки загорели. Он оглянулась на Артура нерешительно.
Тот недовольно натянул губы, качнул головой, однако сказал, посмотрев на сестру с теплотой и пониманием:
– Это твое сердце и только твое решение. Небеса не дадут мне соврать: я бы хотел, чтобы ты осталась маленькой девочкой… Но мне не подвластно время.
– Как и никому из нас, – Размунд вдруг приблизился и похлопал сэра Догейна по плечу, потом, посмотрев на Катрину, проговорил, – леди Догейн, мне жаль, что наше знакомство не заладилось, однако я уверен, что даже если бы вам не угрожал Хозяин Зимы, ваше знакомство с Его Высочеством должно было привести именно к этому.
– Леди Догейн… Катрина, – Лансер отстранился, но недалеко. Взял Катрину за руку, прижал ее ладонь к груди, а сам встал на колено, – я бы хотел сделать это при других обстоятельствах, иным образом. На шумном празднике или уединенной прогулке… Но обстоятельства и окружение ведь не так важно, главное – с каким чувством на сердце это происходит. А я заверяю вас, тебя, что моя любовь безгранична, а слова – искренние. Леди Догейн… Катрина… Согласишься ли ты стать моей женой?
Она невольно вскрикнула от страха и восторга. Улыбка засияла на лице, а слезы еще сильнее покатились по щекам.
Перед глазами все заискрилось, сердце застучало быстро, так оглушительно быстро! Ей было и горько и радостно одновременно. Было жаль, что рядом нет Бенжена, что счастье омрачает нависшая над ней опасность, впрочем… Впрочем оттого, от этих сожалений, от этих опасений счастье чувствовалось острее.
– Я согласна! – воскликнула она, не раздумывая.
Лансер сверкнул улыбкой, подался к ней и крепко обнял.
– Ваше Высочество… Как… Как поспешно! – Натаниэлю с трудом удалось изобразить радость, – не слишком ли вы торопитесь? Даже не уведомив отца…
– Брось, Натаниэль, к этому все и шло! – ухмыльнулся Размунд.
– Да, Натаниэль! – подхватил Артур, ехидно улыбаясь, – только подумай, как хорошо все устроилось. Мы теперь будем чаще видеться!
Ассирец напыжился недовольно. Задумался на мгновение… И вдруг сказал:
– Вам нужно заключить клятву в храме, чтобы она действительно имела силу.
– Что? – Лансер недоуменно на него уставился.
– Да! – более уверенно повторил сенешаль, – мало ли, что один человек пообещал другому, для фейри это может не иметь значения… Ваше Высочество, пока собор еще строится, вам с леди Догейн следует отправиться в монастырь святой Гретты и обручиться в их часовне. Перед ликом Небес. Такую клятву фейри не посмеет нарушить!
– Возможно… – принц пролепетал неуверенно, – возможно, ты прав, – он посмотрел на Катрину. Его Катрину. Нет. Он не будет рисковать! Лучше предусмотреть все возможные варианты, – думаю, нам нужно будет обручиться в часовне.
Катрина, не спуская с Лансера взгляда, согласно кивнула.
Артур осмотрел Натаниэля с подозрением. Сначала он был против, а потом вдруг придумал это обручение в часовне… Вкупе с его возможной связью с Арией, это выглядело слишком подозрительно.
– Я договорюсь обо всем с настоятельницей, – пряча от рыцаря взгляд, уверил сенешаль, – они будут ждать вас завтра.
– Спасибо, сенешаль, – поблагодарила его Катрина слишком опьяненная радостью, чтобы заметить неладное.
Натаниэль искусственно улыбнулся, поклонился и покинул комнату.
Проводив его взглядом, Артур отстранился от сестры, встал подле Размунда и шепнул ему:
– Не нравится мне этот ваш ассирец.
– Ты в этом не одинок, – отозвался вассал.
– Я прослежу за ним завтра, а ты… Позаботишься о моей сестре?
– Позабочусь, – ответил он уверенно и искренне.
Глава 20. Ее жених
Она не так представляла себе этот день. Катрина была уверенна, что будет долго вертеться перед зеркалом, примеряя платье. Что служанки полдня потратят на ее праздничную прическу. Что главный зал наполнят важные гости, приедут музыканты и трубадуры, а известные повара порадуют всех деликатесами из заморских стран.
Но ее обручению суждено было случиться иным образом.
Ей ничего не оставалось, кроме как надеть платье, в котором она приехала в замок, ведь от нарядов полноватой жены Дузмара леди Догейн уже поташнивало. Лизетте, служанке, пришлось наспех заплести ей скромную косу. Ни праздника, ни гостей не ожидалось. Даже отец навряд ли успел получить весть об обручении дочери с принцем, впрочем, им хватало согласия Артура.
И хотя любая другая девушка от такого расклада давно бы расплакалась в подушку – Катрина не могла перестать улыбаться. Наверное, будь на месте жениха кто-то другой, ей бы действительно было обидно оттого, что обручение пройдет так поспешно и скромно, но рядом с Лансером… Рядом с ним мысли о праздниках, дорогих нарядах и богатых церемониях уходили на второй план.
К завтраку вернулся из монастыря Натаниэль. Сегодня он был неожиданно веселым и заводным. Улыбался во весь рот, то и дело поздравлял принца и Катрину.
Размунд, как всегда хмурый, не спускал с сенешаля подозрительного взгляда. Леди Догейн заметила это, когда подали второе блюдо, и сразу напряглась. Она успокаивала себя мыслью, что вассал в принципе никому не доверяет – даже ее принял за шпионку. Однако тревога не уходила, терзала. Ей подумалось, что за последнее время судьба подкинула столько волнений, что изрезанное сердце давно покрылось уродливыми рубцами.
Оставалось лишь надеяться, что обручение действительно избавит ее от Хозяина Зимы. Что Небеса удостоверятся в искренности Катрины и Лансера, в силе их чувств друг к другу и избавят от новых испытаний.
К тому же были и другие вещи, помимо подозрений Размунда к сенешалю, из-за которых стоило тревожиться.
Уже близилось время отправления в монастырь, однако Артур так и не появился. Она спрашивала служанок, видели ли они его: девушки всегда замечали брата и пристально следили за ним. Что поделать, даже при всей своей вредности и непостоянстве он был слишком привлекательным для слабого пола.
Две прислужницы, занимавшиеся мытьем полов, заявили, будто видели, как Артур уходил из замка ранним утром. Куда и зачем они, разумеется, не знали.
Катрина не понимала, злиться или волноваться. Сэр Догейн с одинаковой вероятностью мог сейчас прохлаждаться в таверне либо безрассудно искать Хозяина Зимы.
– Сэр Размунд, – после того, как вассал вчера поддержал идею о ее обручении с принцем, Катрина к нему потеплела и уже не боялась с ним говорить. Радовало, что и он размягчился и, кажется, искренне жалел о том, как грубо ее встретил. Но был, видимо, слишком гордым или упрямым, чтобы признать это вслух. Впрочем, леди Догейн уже давно перестали волновать извинения в устной форме, после всего случившегося она принимала их только в виде реальных дел, – вы не видели моего брата? – шепнула она ему, когда Лансер встал из-за стола, чтобы переговорить о чем-то с сенешалем, – нам скоро уже отправляться, а его все нет…
– Я думаю, – отозвался вассал также тихо, – сэр Догейн не настолько беспечен, чтобы пропустить обручение своей сестры, – хотя он старался говорить спокойно и убедительно, Катрина различила волнение в его взгляде… И подозрение, с которым вассал украдкой поглядывал на беседующего с принцем Натаниэля, – к тому же он должен благословить вас. Он знает, что не может пропустить церемонию.
– Да, знает, – кивнула Катрина.
Слова Размунда не успокоили. Артур знает, как это важно. Он не мог пропасть просто так.
Лансер вернулся к столу, но садиться не стал. Вместо этого, взял Катрину за руку, поднес ее ладонь к губам, нежно поцеловал и прошептал:
– Мы с Натаниэлем поедем в монастырь. Он говорит, что нужно что-то обсудить с настоятельницей, у них с епископом какие-то разногласия насчет обряда…
– Разногласия? Какие разногласия? – ее сердце вздрогнуло.
– Не волнуйся, ничего катастрофического. Просто клирики иногда любят поспорить, – он улыбнулся, любовно ее оглянул, не сдержался и провел пальцами по ее точеному личику, приподнял ее подборок и пообещал, – заканчивай завтрак и выезжай, как мы планировали. К этому времени я все подготовлю.
Она легко кивнула и обхватила его ладонь, задерживая ее у своего лица. Не хотелось, чтобы он отпускал. Вот бы так и стоял рядом, улыбался, смотрел на нее с таким… Восхищением, желанием, увлечением. А она бы продолжила млеть под его теплыми прикосновениями.
Но совсем скоро… Совсем скоро они пообещают себя друг другу. Скоро все изменится. Оставалось надеяться, что к лучшему.
– Размунд, ты ведь позаботишься о моей невесте? – спросил принц, неохотно отстраняясь от леди Догейн.
– Конечно, Ваше Высочество, – пообещал вассал.
Лансер поблагодарил его, попрощался с Катриной. Не спуская с нее взора, он двинулся в сторону дверей, а потом, задержавшись в них, чтобы чуточку дольше поглядеть на нее, скрылся в коридоре.
Ей сразу стало как-то тревожно, как-то пусто на душе. Катрине хотелось считать себя сильной, однако спорить с очевидным она не могла: когда принц покидал ее, леди Догейн словно бы превращалась в маленькую девочку, которую любой может обидеть.
Она уже и забыла, как обходилась без него. Последние дни девушка не могла отделаться от мысли, будто и вовсе не жила до их с Лансером встречи… И до ее встречи с Хозяином Зимы.
И почему прекрасный принц и ужасный король вошли в ее судьбу одновременно? Что это за жестокая шутка Небес?
– Я должен уладить несколько дел, – Размунд вдруг встал из-за стола. Видимо, он все же неуютно чувствовал себя наедине с Катриной. И хорошо. Значит, у него действительно было сердце, – я буду ждать вас у конюшни через два часа, когда пора будет отправляться.
Она согласно кивнула, и вассал поспешил удалиться.
Время тянулось бессовестно медленно. Катрина, закончив завтрак, пыталась занять себя каким-нибудь делом, присесть за вышивание, написать письмо отцу, взяться за чтение книги, которую привез с собой Артур и отдал недавно сестре, но из рук все вываливалось, а мысли то и дело уносило в сторону.
И при этом она не могла сидеть спокойно. Леди Догейн блуждала туда-сюда по замку, заглядывала в его самые неприметные, самые потаенные уголки, надеясь отвлечься, надеясь избавиться от того тревожного отвратительного ощущения, щиплющегося в груди…
Предчувствие. Плохое предчувствие не давало ей покоя. Что-то должно было случиться. Что-то ужасное. Интуиция, обычно шепчущая невероятно тихо и неразборчиво, сейчас кричала во всеуслышание: «Берегись!».
Девушка то и дело выглядывала из окон, выискивая взором Артура или Лансера. Размунда на худой конец… Но видела только опустевший двор замка. Крыши домов и дороги накрыло тонкими сугробами. Ветер, тихий, но резвый, разгонял снег, словно рассыпанную муку, по округе.
Все давно уж закончили уличные работы и прятались от набирающей силу зимы в теплых домах.
Жаль Катрина не могла так просто от нее скрыться…
– Миледи, – окликнули ее. Леди Догейн вздрогнула, пробуждаясь от раздумий, и заметила подле себя служанку Лизетту. Та учтиво поклонилась и пролепетала, – сэр Размунд ожидает вас у конюшни. Вам пора выезжать.
В груди заныло. Отчего? Ведь ее так радовала помолвка с Лансером, так грела мысль, что вскоре они пообещают себя друг другу перед ликами Небес!
Но вместо радости, вместо нетерпения, Катрина почувствовала, как с большей силой разгорается тревога.
Она сделала вид, будто не боится. Может, тогда ничего и не произойдет?
Катрина не помнила, как спустилась, как подошла к конюшне, как села в седло. Она словно бы заснула, а потом, резко и неожиданно, обнаружила себя в лесу, верхом на спокойной пегой кобылке, в компании Размунда и нескольких гарнизонных, которые обеспечивали невесте принца и вассалу короля безопасность.
Снег недовольно хрустел под копытами лошадей, холодный пух кружил в воздухе и больно кусался, попадая на теплую кожу. Ветер вдруг завывал угрожающе, тормоша уже заснувшие деревья и кусты, но тут же резко стихал, оставляя после себя лишь волнующую тишину.
Леди Догейн крепче сжала узду, ощутив очередной приступ страха. Предчувствие стало сильнее. Его уже не удавалось игнорировать.
Треск веток где-то вдали. Катрина дернулась, нервно посмотрела по сторонам. Ничего. Да и солдаты спокойны.
Наверное, просто деревья стонали, замерзнув от холода. Ведь сегодня стояла настоящая стужа. Девушка только сейчас поняла, что уж не чувствует пальцев ног, а щеки ужасно щиплет. Скорее бы добраться до монастыря и увидеть Лансера… Ее согреет один лишь его взгляд.
Вдруг идущий впереди всадник резко затормозил. Его лошадь недовольно взбрыкнулась. Двое следовавших за ним беспокойно зароптали, Размунд, ударив лошадь по бокам, приблизился. Катрина заметила, как он, увидев что-то впереди, оскалился.
Сердце замерло.
Солдаты обнажили мечи и затихли.
Катрина задышала тяжело и громко, судорожно завертела головой, пытаясь понять, что происходит, почему они остановились…
Тут лошади впереди чуть разошлись, открывая леди Догейн обзор. Она различила человека в доспехах гарнизонного, что лежал неподвижно на земле. Снег под ним окрасился в ярко-красный цвет.
– Небеса… – шепнула она ошеломленно.
Раздался скрип дерева и грохот, словно от распахивающихся настежь дверей. Из земли, замаскированные снегом и землей, раскрылись люки, и из неглубоких ям высунулось несколько лучников, которые открыли по отряду стрельбу.
Завизжал металл доспехов, солдата, что оградил лучников от Катрины выбило из седла сильным ударом стрелы. Он уж повалился к земле, но нога застряла в стремени, и бедолага так и повис, притихший и неподвижный.
Леди Догейн вскрикнула, ее кобыла испугано завертелась, затопталась на месте, норовя сбросить оторопевшую всадницу.
– За мной! Быстрее! – кто-то дернул ее за руку.
Размунд. Он схватил кобылу за узду, натянул на себя, заставляя лошадь послушаться и успокоиться. После с силой ударил своего коня по бокам, приказывая скакать. Катрина последовала его примеру и бросилась вслед за вассалом.
Лязг металла, крики гарнизонных стали стихать, и вскоре их полностью перекрыли гул сердца, тяжелое дыхание и пульсация в висках.
Бежать. Бежать. Бежать! Надо спастись! Она не могла думать ни о чем другом. Она не понимала, что происходит, где она находится, куда несет ее лошадь. Разум отключился, передав руководство первоначальному инстинкту, основной цели любого существа: выжить.
Что-то мелькнуло перед глазами. Что-то невероятно быстрое. И врезалось со всей дури в Размунда. Он зарычал, как озлобленный зверь, не удержал узду и слетел с коня.
Катрина заставила кобылу резко затормозить и развернуться.
– Размунд! – выкрикнула она испуганно, но тут увидела, что вассал, хоть и раненный, уверенно встает на ноги и обнажает меч.
Двое лучников нацелились в него с укрытия на извилистой осине. Мечник, одетый в черный кожаный доспех, двигался в сторону рыцаря.
– Бегите, – приказал Размунд Катрине. Увидев, что она мешкает, он выкрикнул громко и грозно, – живо!
Сердце задрожало, слезы ошпарили глаза из-за страха, обиды и злости. Она не могла не подчиниться, знала, что ничем не поможет в бою и все же… Все же почувствовала себя трусливой предательницей за то, что развернула лошадь и пустилась прочь.
Кобыла быстро и резво уносила ее от места засады, ловко преодолевала поваленные деревья, небольшие канавы, заросли колючего кустарника… Но вдруг резко притормозила и сменила направление.
– Что ты делаешь?! – Катрина натянула узду, вынуждая лошадь остановиться, но та ослушалась приказа.
Перейдя на спокойный шаг, кобыла двинулась куда-то вглубь чащи.
– Нет! Не туда! Не туда, глупая ты лошадь! – взвизгнула леди Догейн.
Кобыла не реагировала. Она будто бы и вовсе перестала воспринимать команды наездницы.
В горле защипало, подступил ком отчаяния… Но Катрина быстро взяла себя в руки и ловко, будто была одета в мужские штаны, а не длинное платье, слезла с шагающей лошади.
Она и не знала, что ноги так ослабли. Стоило ступням коснуться заснеженной земли, коленки подкосились, и девушка чуть не упала.
Впрочем, она удержалась.
Вновь схватив кобылу за узду, Катрина попыталась ее остановить, но та продолжила упрямо двигаться.
– Леди Догейн, – вдруг раздалось за спиной, – вот вы где.
Она опешила, отпустила лошадь, позволяя ей отдалиться. Катрина осторожно, будто это как-то могло помочь, обернулась.
Перед ней стояла женщина в черном церковном одеянии. Монахиня.
Леди Догейн выдохнула облегченно.
– Слава Небесам! На нас напали! – Катрина подскочила к монахине и схватила ее за локти, – нужно как можно быстрее попасть в монастырь, рассказать моему жениху, что случилось!
– О, не волнуйтесь, – пролепетала та подозрительно спокойно, – вас жених уже здесь, – монахиня коварно осклабилась.
– Здесь?.. – Катрина недоуменно нахмурилась, отшагнула и тут же напоролась на кого-то. На кого-то высокого, одетого в доспехи.
– Я здесь, моя любимая, – раздался хриплый мужской голос.
Сердце замерло.
Этот голос… Терзал ее в ночных кошмарах, разносился с воем ветра… Голос холода, голос вьюги, голос зимы…
Она оглянулась испуганно, застыла, словно обращенная в лед.
Это был он. С пугающе бледной кожей, с белыми, как снег, глазами, с холодным жестким взглядом.
Хозяин Зимы.
– Не волнуйся, Катрина, моя милая Катрина, – прошептал он с ужасающей нежностью, – я спасу тебя от этих разбойников.
– Нет… – лишь успела вымолвить она, прежде чем густая, сверхъестественная тьма заключила ее в крепких объятиях.
