Текст книги "Поцелуй весны (СИ)"

Автор книги: Анна Шейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Глава 14. Дела семейные

– Ситуация, мягко говоря, интересная, – протянул лорд Догейн, когда Артур, наконец, замолчал, притих и вроде как успокоился.

Катрина увидела, как побагровело лицо брата, как он надулся и напыжился, готовясь снова устроить истерику.

Небеса! Любой другой человек уже давно бы успокоился и перешел от криков к разговору! Но только не Артур… У Артура внутри нескончаемый источник вредности и злобы!

Девушка сердито сжала пальцы в кулак, распрямилась и, нагнувшись в сторону брата, прошипела:

– Только попробуй!.. Только попробуй сказать еще хоть слово! – она резко выдохнула, обижено сложила руки и откинулась обратно к широкому стволу дуба, на корнях которого сидела.

Последняя крупная ветка в костре громко треснула и развалилась на две части. Искры подлетели в воздух, огонь на секунду усилился, освещая сердитую гримасу брата.

Сэр Догейн замер на мгновение, приоткрыв рот. Он хотел что-то сказать. Был полностью готов что-то сказать. Но не знал, что именно сказать.

Пока он терзался внутренними распрями между желанием обозвать Катрину дурой и порывом обнять ее, вразумить и увезти подальше от белобрысого, из лесной темноты донеслись шорох и звуки шагов.

В лагерь, который пришлось устроить по пути обратно в земли Дузмара, вернулся Хозяин с огромной кипой хвороста в руках.

Его бледное усталое лицо выражало раздражение. Наверное, он никогда в жизни, хотя жизнь у него была немыслимо долгой, не разводил сам костер, не собирал по лесу ветки для огня и не ночевал в лагере с людьми.

То, как усердно он скрывал свое недовольство и делал вид, что все хорошо, и его все совершенно устраивает, почему-то ужасно смешило Катрину. Когда он приблизился и бросил несколько веток в потухающий костер, она не сдержалась и широко улыбнулась.

Фейри невольно пересекся с ней взглядом… И немного размягчился.

– О, вы только посмотрите! Его Величество Король-Льдышка! Чем же мы заслужили ваше присутствие? – Артур снова начал ерничать. Небеса! И когда он уже остановиться?

Катрине вдруг подумалось, что никогда. Тут ей представилась картинка: все проблемы давно позади, все ведьмы давно побеждены, Бенжен и невесты спасены. Она и Хозяин живут в его мире. Живут счастливо. Порой их навещает отец. Порой к ним приходит и Артур… И каждый раз, когда он приходит – заводит свои разговоры о короле-льдышек, недоделанном снеговике, белобрысом и беломордым. И Хозяин каждый раз сердито щурится, злобно стискивает зубы, но молчит и терпит.

Потому что Артур – брат Катрины. И с этим остается только смириться.

В груди потеплело от этих мыслей. Небеса… Как было бы хорошо, если б это стало правдой!

– Я, конечно, понимаю… – сэр Догейн все продолжал, – похищать девушек, пудрить им головы намного веселее, чем потом объясняться с родными этих девушек. Но вы бы, Ваше Величество, хоть осчастливили бы нас своим словом! Хоть одним словом, Ваше Величество!..

– Он бы осчастливил тебя словом, дай ты ему хоть секунду тишины, – проговорил отец устало и недовольно.

– Небеса! – глаза Артура вспыхнули, – как?! Как ты можешь быть на его стороне?!

– Я ни на чьей…

– Во имя чего угодно! Да он обесчестил твою дочь!

Винсент недовольно натянул уголки губ и, выставив перед собой руку, словно защищаясь, заметил:

– Никто не говорил об обесчесщении. Я слышал только о чувствах… – отец начал твердо, но к концу предложения его голос как-то… Ослабел. Закончив, он с недоверием уставился на фейри.

Хозяин с удивительной легкостью выдержал пронзающий взгляд лорда Догейна. Не спрятал его, но и не сделал вид, будто невинен.

– Что ж, признаю, – Артур широко развел руками, – об обесчесщении слов не было… – он уставился на Катрину. Ей тут же захотелось врезать ему. Или провалиться под землю. Сначала врезать, потом провалиться. Проклятье! Неужели так надо об этом говорить?.. – Катрина, милая моя, – протянул брат наигранно нежным голосом, – этот повелитель холода и сосулек с тобой что-нибудь сделал?

Она готова была соврать. Лишь бы не продолжать разговор, лишь бы избавить себя от унижения, а Хозяина – от головной боли. Ведь какая разница? Все решено. Теперь она знала. Все было решено давным-давно. Пожалуй… В тот момент, когда Хозяин налетел на нее в лесу, когда заявил, что она станет его невестой, когда поцеловал ее, Небеса сплели их судьбы в одну.

Просто все это время Катрина не догадывалась, не понимала… Но сейчас у нее не осталось сомнений.

Так какой смысл говорить об этом с братом и отцом, если все уже решено?

Впрочем, стоило ей открыть рот, чтобы с готовностью и уверенностью сказать: «нет», – как сердце вздрогнуло, в голову ударил жар. Она невольно вспомнила ту ночь… Руки задрожали, мысли спутались. Ее щеки налились румянцем, а взгляд опустился в землю. Она затушевалась и не смогла с собой совладать.

Это стало самым честным в ее жизни ответом.

– Ну все, – зашипел Артур, – я думал, что просто набью тебе морду, но, видно, придется кастрировать!

– Ты делаешь вид, что для тебя нет ничего важнее сестры, – Хозяин поднялся, расправил плечи, демонстрируя, что совершенно не напуган и готов в случае необходимости дать отпор, – но почему-то превращаешь разговор о ее судьбе в шутовское представление. Очень скверное, к слову, представление!

– Ах, я недостаточно серьезен? Прошу прощения… Обещаю, я стану очень серьезным, когда перейду к делу!..

Фейри даже не стал дослушивать. Он оттолкнул Артура, как надоедливого мальчишку, шагнув навстречу к Винсенту.

Сэра Догейна явно задело то, что Хозяин предпочел разговаривать с отцом, а не с ним. Задело до такой степени, что он растерялся и не смог выдавить из себя больше ни слова.

Когда возлюбленный стал напротив отца, сжал нервно пальцы в кулак, нахмурился, собираясь с мыслями, Катрина почувствовала, что должна стоять рядом с ним. Что должна показать родным: она не жертва, она сама приняла решение, она не обесчещена, она… Она любит. Искренне.

Девушка подскочила к фейри и обняла за руку. Сердце трепетало. Ладони вспотели. Она мысленно повторяла, что все решено, что слова отца не имеют значения… Небеса, почему же тогда было так страшно?

– Лорд Догейн, я люблю вашу дочь, – теперь Хозяин говорил уже предельно уверенно, – я прошу у вас ее руку и сердце.

– Просит! – раздался голос Артура из-за спины, – теперь он просит!

Винсент поднялся, окинул сына строгим взглядом и рыкнул:

– Ты. Молчи, – он перевел взор на фейри, – а ты… – Небеса, он не представлял, что ответить! Он сам хотел выдать Катрину замуж. Он сам отправил ее сюда. То, как именно заполучил ее этот Хозяин выводило его из себя. То, что тот позволил себе перейти черту, которую нельзя переходить в отношении незамужних дам, пробуждало в нем искренний отцовский гнев. Но черта пройдена. И Катрина… Стоит рядом с ним. Обнимает… Черта пройдена. Но он готов жениться. И все же… – пошли, – прошептал Винсент Хозяину, подзывая его рукой, – пройдемся.

Он не мог отдать дочь незнакомцу. Да еще и… Да еще и тому, кого все вокруг называли фейри, а не человеком!

Катрина оторопела, невольно вцепилась в Хозяина так крепко, что не позволила ему шелохнуться. Стало так страшно… Как будто отец собирался не говорить с ним, а устроить казнь без суда и разборок.

Хотя леди Догейн знала, что отец не поступает резко и необдуманно… Но он бывает грубым в словах. А Хозяин, особенно в последнее время, легко заводится.

– Все будет хорошо, – вдруг шепнул ей фейри, аккуратно снимая ее ладонь со своей руки, – он меня не съест. Да и я его тоже.

Катрина недовольно стиснула губы, потом сквозь силу улыбнулась.

Она отступила, позволяя Хозяину последовать за отцом. Быть может… Быть может, они оба куда благоразумнее, чем она считает? Быть может, не стоит так отчаянно пытаться контролировать всех вокруг?

Леди Догейн невольно обняла саму себя, скукожилась.

Будут благоразумными… Они?! Кого она обманывала? Пожалуй, в мире нет больших упрямцев, чем Догейны и Хозяин Зимы!

Впрочем, если чему-то суждено случиться – пускай случается. Судьбу не обмануть, но можно ей противостоять.

Отец и возлюбленный уже скрылись за ночной пеленой, и чтобы они не решили… Не имеет значения. Потому что она собирается решить по-своему!

Эта мысль взбодрила Катрину. Помогла сделать вид, будто сердце так быстро колотится не от страха и волнения, а от готовности сражаться.

Она уселась обратно на корни размашистого дерева, где оказалось на удивление удобно. Если им придется ночевать здесь… Она убедится, что Артур не заполучит это место.

Леди Догейн слишком на него злилась и искренне хотела, чтобы тот немного помучался. Пускай и всего лишь на холодной лесной земле. Может, хоть так брат что-то переосмыслит?

Девушка мельком глянула на него. Обиженный и хмурый, он бродил взад-по лагерю и напоминал дикого зверя, посаженного в клетку.

Нет. Никогда он ничего не поймет. Так и будет всю жизнь вредным самонадеянным юнцом!

Катрина раздраженно закусила нижнюю губу и отвернулась.

Стало холоднее, и костер уже не согревал. Она плотнее закуталась в одежду и невольно поежилась. Потом прислушалась. Тихо. Ни звука, ни шороха, ни эхо. Отец и возлюбленный словно бы сквозь землю провалились!

– Их давно нет… – прошептала девушка сама себе.

– Наверное, у твоего женишка возникли сомнения, – буркнул брат.

Леди Догейн оскалилась, вскочила. Гнев ошпарил кипятком. Небеса! Какой же он!..

– Почему тебе обязательно быть такими гадом?! – она не сдержалась. Артур раскрыл рот и вытаращил глаза, изображая крайнюю степень оскорбленности.

Он точно собирался что-то сказать, но Катрина не дала ему возможности, заявив:

– Я иду за ними.

Она уверенно шагнула в сторону темной чащи, но не успела выйти за пределы стоянки, как брат подлетел к ней и вцепился в руку.

– Куда еще ты собралась? В лес? Одна? Ночью?

Катрина дернулась, освобождаясь из его хватки.

– Небеса! Они же не могли уйти далеко от лагеря. Вряд ли меня волки сожрут по дороге! – она уверенно ступила в черный лес, но, прежде чем окончательно уйти, прибавила, – да и быть сожранной волками – куда лучше, чем сидеть тут в твоей компании!

Девушке чудилось, что если она не выплеснет на Артура все свое недовольство – оно разорвет ее на кусочки. В ушах итак уже гудело. Она и звука собственных шагов не различала!

Да еще и вокруг темным-темно! Леди Догейн сощурилась, пытаясь отыскать отца и возлюбленного взглядом.

Небеса! И куда же они запропастились?!

– Проклятье, – шепнула Катрина самой себе. В груди защемило. А вдруг… Нет, ничего не могло случиться.

Но если…

Она нервно поправила волосы, оглянулась.

На сердце стало тяжело. Как будто за ней следили, как будто что-то случилось. Что-то нехорошее.

Надо их найти, позвать!

Катрина вобрала полную грудь воздуха – даже немного выгнулась. И уж закричала во всю силу: «Хозяин! Отец!», – как кто-то налетел на нее сзади, заломил руку, перекрыл рот и повалил на землю.

Она отчаянно завертелась, замычала, забрыкалась. Все перед глазами поплыло, мышцы свело…

В ушах загудело еще сильнее. Чудо, что девушка смогла распознать голос брата, шикнувший:

– Тихо! Это я! Тихо!

Она нахмурилась злобно. Что еще за шутки?! Он совсем сдурел?! Катрина вырвалась, обернулась на него и уже приготовилась отчитать… Но в последний момент осеклась, различив пугающую обеспокоенность на его лице.

– Тихо, – повторил Артур, когда сестра замерла и пристально в него всмотрелась, – мы не одни. Здесь кто-то есть.

– Что? Кто? – девушка непонимающе затрясла головой.

– Тихо. Просто послушай.

Они оба застыли. Замерли. Сначала Катрина различала только собственное тяжелое дыхание и гулкое биение сердца. Но вдруг… Появился новый звук. Чуть слышный. Ужасно тихий. Но непрерывный, переливчатый.

Этот звук походил на пение. Десятки женских голосов смешались в один и словно бы взывали к Небесам или… К темным силам.

Внутри все сжалось.

– Вставай, – указал брат шепотом, – отца и этого твоего… Их действительно нужно найти. Не нравится мне все это.

– Мне тоже, – Катрина кивнула.

Пение было слабым, отдаленным, но… Посреди леса? Ночью? Кто будет петь в таком месте и в такое время? Все это выглядело странно и даже зловеще. А они с братом как никто другие знали: в этих краях происходят самые невероятные вещи. Невероятные и опасные.

– Они вроде бы пошли туда, – Артур кивком указал в нужную сторону и повел сестру за собой.

Сэр Догейн бормотал что-то под нос. Кажется, ругательства. Проклятье. Если даже этот неотесанный задира испугался…

– То есть если я помогу вам с сыном, – вдруги раздался знакомый хриплый голос. Хозяин! Какое счастье! Они целы! Артур успел ее взволновать… Но сейчас на душе стало легче и спокойнее. Катрина ускорила шаг, – вы отдадите мне Катрину?

– Нет, – голос отца звучал категорично, – во имя Небес, это мои дети, а не безделушки! Я не собираюсь их обменивать! Я говорю лишь о том, что если ты нам поможешь… Возможно, я смогу увидеть в тебе члена семьи, а не похитителя моей девочки.

Катрина и не заметила, как вылетела из чащи на уединенную поляну. Здесь все залил белый лунный свет, и молодая листва окрасилась в удивительные перламутровые и серебряные оттенки.

Здесь крайне удобно, Винсент – на пне, Хозяин – на поваленном дереве, устроились собеседники.

Впрочем, когда их разговор неожиданно прервали, оба встали и окинули брата и сестру недоуменными взглядами.

– Вы двое так с детства и не уяснили, что подслушивать нельзя? – полушутливо, полусердито проговорил лорд Догейн.

– Мы не одни в этом лесу, – Артур выступил. Его голос дрожал, ладони сжались в крепкие кулаки, будто он ожидал, что вот-вот придется вступить в бой.

– Да, в лесу много живности… – уж было отшутился Винсент, но тут Хозяин, замерев и напрягшись, согласился:

– Да… Погодите… Я что-то слышу.

Лорд Догейн оторопел на мгновение, застыл, подумал, тоже прислушался.

Пение в этом месте распознавалось с трудом. Если специально не выискивать его среди шорохов, шелеста и свиста легкого ветра – не заметишь.

Но они услышали.

– Как странно, – прошептал Винсент, – и… Жутко. Кто это?

Катрина оглянулась на Хозяина. Его лицо выражало тревогу и недоумение. Так непривычно было видеть его таким. Леди Догейн порой казалось, что фейри знает все на свете. Но сейчас… Сейчас он выглядел совершенно растерянным.

– Я не знаю, кто это, – проговорил он тихо, – и мне это совсем не нравится.

Где-то вдали разнеслось ужасное карканье. Меж деревьями гуляло эхо тихой таинственной песни. Лес застыл, замер, затаился. Нечто нарушило его привычный уклад, нечто инородное ворвалось в его угодья.

Назревало что-то темное.

Пора… Пора убираться подальше из этого леса.

Глава 15. Все намного сложнее…

Она знала, что когда речь идет о ведьмах, не стоит рассчитывать на простую охоту. Агрессивных вервольфов выслеживаешь, как зверей, а потом все решается силой, самоуверенных вампиров легко перехитрить и загнать в ловушку, побороть духа – проще простого, если знать несколько приемов, а с фейри, даже самым докучливым и злопамятным, всегда можно договориться.

С изначальными существами вроде Хозяина Зимы легче просто не иметь дела. Они предпочитают не связываться с людьми, так что Валента готова была простить ему угнанную лошадь и нападение на лагерь, лишь бы закончить их знакомство. Да и стало очевидным, что Хозяин больше не связан с Ковеном, значит, можно его не трогать. Знала бы она это с самого начала, все сложилось бы проще… Но в их работе всегда так: важнейшие сведения невозможно заполучить. Они лежат за гранью естественного и реального.

В кодексе Серебрянных рыцарей, который содержал в себе секреты магических существ и советы по борьбе с ними, можно было найти самые четкие указания по отношению к любой твари. Каждому созданию был посвящен большой раздел, где мастера прошлого записали все способы, стратегии и хитрости. Каждому, кроме ведьм.

Единственное, что было написано в кодексе на их счет: «Никогда не верь им. Никогда не убивай без разбора».

В бытность молодой и неопытной воительницей, Валента удивлялась этому «никогда не убивай без разбора». Неужели ведьм следовало щадить? Почему? Чем они лучше остальных? На ее взгляд они были даже хуже! Вервольфы и вампиры просто не могли жить иначе, духи и фейри не по своей вине сталкивались с миром смертных. А ведьмы… Ведьмы сами выбрали такой путь. Сами решили отравить души магией, чтобы вредить людям.

Но позже Валента поняла: колдуньи никогда не исчезнут. В отличие от других сверхъестественных существ, их невозможно истребить. Ими становятся из злости, страха или ненависти – а от этих чувств никогда не избавиться ни один народ. С существованием ведьм необходимо смириться. С некоторыми из них придется договариваться.

Им было свойственно собираться в группы. Небольшие альянсы, гильдии, ковены. Убьешь не ту ведьму – и все ее подруги прибегут мстить. Договоришься с той ведьмой – она поможет тебе убить всех ее подруг.

Так приходилось с ними работать.

Валента знала, что Ария, ведьма, перевернувшая все с ног на голову в королевстве, ненавидит Ковен. Но сделать ее своей союзницей… Нет. Арию просто необходимо убрать: она на многое способна и не сдерживает свои силы. Устроила переворот, заняла трон. Талант, ничего не скажешь. К тому же она не знала, где находится Ковен. Знала бы – давно бы с ним разобралась. В этом у Валенты не было сомнений.

Итак, Арию следует убить. Этот вопрос решен.

Ковен.

Уничтожить Ковен, причем такой сильный – задачка непростая. Но сейчас он в отчаянном положении. Он потерял главный источник силы – Хозяина Зимы. Это неплохая возможность для удара… Но Валента боялась, что слишком резкие действия позволят ведьмам вычислить присутствие рыцарей. И подготовиться.

У Хозяина наверняка зуб на них… Нет. Магистр мотнула головой. Она уже решила оставить его в покое. К тому же… Даже если предложит объединиться против ведьм – вряд ли фейри, как он себя зачем-то называл, согласится.

Проклятье.

– Я всегда говорил: ночь создана не для того, чтобы забивать себе голову волнениями, – послышался знакомый голос за спиной.

Валента мягко улыбнулась, но не обернулась на гостя.

Затылок чуть ощутимо укусил холодный воздух, впущенный вошедшим с улицы. Впрочем, она не успела поежиться – мужчина подошел к ней сзади, нежно обнял за плечи и поцеловал в тонкую длинную шею.

– Для чего же тогда создана ночь? – спросила она устало, но игриво.

Он усмехнулся и прошептал прямо на ухо:

– Я могу тебе показать.

В груди приятно защипало, стало тепло. Нет. Жарко.

Она обернулась на вошедшего, встала к нему лицом, уложила крохотную белую ладонь на его широченную грудь. Рядом с ним, широкоплечим, сильным, могучим Валента всегда чувствовала себя невероятно хрупкой.

Пожалуй, и выглядела так же.

Кодекс не запрещал рыцарям иметь любовные связи. Ведь когда посвятил всю жизнь борьбе со злом – должна быть отдушина, обычная человеческая радость… Но Валента была всего лишь второй женщиной, ставшей магистром. Многие в ордене до сих пор с недоверием к ней относились.

Небеса! Она столько лет управляет ими, столько лет доказывает свою силу и решительность, а они все свое внимание устремляют лишь на ее ошибки. Им не хочется видеть сильного магистра, им хочется видеть женщину, которая взялась за мужское дело и не справилась.

Потому Валента пыталась скрывать свою связь с Раулем, бесконечно преданным и бесконечно любящим. Если бы она была мужчиной, а он женщиной, рыцари бы сказали, что у их магистра есть сердце. Сейчас же они бы сказали, что у их магистра не тем забита голова.

Валента осторожно провела рукой по щетинистой щеке Рауля. На островах он всегда гладко брился, но в походах на это не было времени. Любовница все не решалась сказать, что его борода ей ужасно нравится.

Рауль принял ее жест за согласие, потому быстро пылко прильнул к шее возлюбленной, осыпая ее горячими поцелуями.

Сердце забилось быстрее, голова закружилась…

– Нет, постой, ты же помнишь… – Валента отстранила его прежде, чем потеряла контроль надо своими чувствами.

– Брось, Валента! – он был ужасно обижен, – сколько еще мы будем ото всех бегать?

– Я не… – она виновато опустила лицо. Потом вздрогнула, переключаясь на другую мысль, и прибавила, – мы сейчас на охоте.

Рауль знал, что дело не в охоте. И боялся, что дело в нем. Но молчал об этом и послушно следовал всем приказам магистра.

Валента отошла от него, направившись к переносному столу, где лежала карта. На ней она последовательно отмечала места, где они уже все обыскали, и места, где могли скрываться ведьмы.

Вариантов оставалось все меньше.

Магистр начала подозревать, что Ковен пошел на хитрость. Что скрылся в таком месте, о котором рыцари ни за что бы не подумали…

У Валенты было одно предположение… Когда они схватили Хозяина, на лагерь напала темная фея – магическое создание, оскверненное черной магией.

Такой же магией пользовались ведьмы.

Что если здесь есть связь? Что если Ковен спрятался в мире фейри? Небеса, неужели все же придется идти к Хозяину и договариваться?

– Разведчики уже вернулись? – спросила Валента у Рауля, нагнувшись над картой.

Того передернуло от резкой перемены ее настроения. Минуту она была его возлюбленной, а сейчас снова стала его магистром. Впрочем, ему давно уже следовало к этому привыкнуть.

– Нет. Но должны прийти с минуты на минуту.

– Хорошо. Нужно срочно принимать решение… Искать в лесу или снова наведаться в угодья Хозяина, – Валента недовольно натянула губы и прибавила тихо, – пелена между его миром и миром людей снова стала сильной. Второй раз не пробьем. Возможно, придется использовать тот колодец… – а это значит, что если они и пойдут в земли фейри, то без лошадей, без припасов и без дополнительного обмундирования. Рыцари смогут позволить себе лишь то, что вместится в узкий колодец.

– Мы обязательно найдем выход, – уверил Рауль простодушно. Увидев, что это ее не обнадежило, он уж раскрыл рот, чтобы сказать еще что-нибудь, как с улицы донесся шум и суета.

Послышались знакомые громкие голоса – разведчики вернулись в лагерь.

Валента нахмурилась и напряглась. Чем они так взбудоражены? Кивком она указала Раулю последовать за ней. Когда рядом был этот большой и сильный, как медведь, мужчина, она чувствовала себя намного увереннее.

Ночь уже захватила небосвод: чернота затянула некогда голубой простор, вместо солнца над землей проплывала серебристая луна, а место облаков-исполинов заняли крохотные, но блистательные звезды.

Пахло сыростью, землей и молодой травой.

Вместо тишины слышалось какое-то неясно дребезжание. Не песня сверчков, не гогот птиц, не вой волков. Нечто иное… Валента никак не могла понять, что именно.

– Магистр! – боковым зрением она заметила свет факелов. Со стороны леса к главному шатру в лагере двигалось трое мужчин: худых, поджарых, подвижных.

Лучшие разведчики в ордене. Она отправляла их на поиски тех мест, о которых не знали рыцари, но которые могли использовать ведьмы для укрытия.

Главный из них, рыжеволосый и с вечно обветренными щеками, держал в руках мешок, а в нем… Что-то шевелилось.

Оно было небольшим. Заяц? Зачем притаскивать в лагерь дичь? Да еще и живую!

– Вы слышите это, магистр? – проговорил разведчик, приблизившись к ней.

Свет его факела заставил Валенту сощуриться. Она невольно отвернулась и переспросила немного раздраженно:

– Слышу что?

Тот замер на мгновение и замолк, чтобы позволить тишине охватить лагерь.

Валента напряглась, но не различала ничего, кроме того отдаленного дребезжания.

– Здесь не так слышно, как в лесу, – заметил разведчик.

– Что не слышно? – она уже не скрыла сердитость в голосе. Небеса! Нельзя ли быть точнее?

– Песня, магистр. Кто-то поет.

– Что?

– Поет? – Рауль тоже крайне удивился.

– Да. Поет. Хором! – подтвердил другой разведчик, а его главарь продолжил:

– Мы решили, что это какой-то ритуал. Возможно, ведьмовской… В песне есть что-то… Темное.

– Нужно найти их, пока песня не смолкла, – магистр оглянулась на воинов, стоявших за ее спиной и с интересом слушавших доклад разведчиков, и приказала, – собирайтесь! Мы выдвигаемся.

– Магистр, подождите! – осек ее разведчик, – проблема в том… Мы не знаем, откуда доносится песня.

– Что? Какая глупость! Как это вы не знаете? Не можете идти на звук?

– В том-то и проблема, – он вздохнул с тяжестью, – песня доносится отовсюду.

Прежде чем Валента успела выйти из себя и отчитать его, разведчик выставил перед собой руку ладонью вверх, призывая магистра дать ему возможность все объяснить.

После он сразу раскрыл свой мешок и достал оттуда… Белоснежно-белую ворону. Огромную, сильную.

Схватив ее за лапы, чтобы не улетела, разведчик усадил птицу на руку. Мгновение та была совершенно неподвижной и безмолвной.

Она нервно мотала головой, пытаясь понять, где находится. Потом вдруг дернулась, напыжилась. Раскрыла рот, издала странный кряхтящий звук и после этого, почти сразу, запела… Запела женским голосом, тонким и высоким, как колокольчик.

Внутри у Валенты все похолодело. Она вдруг поняла, что это пение и то дребезжание, которое доносилось из леса, очень похожи по ритму. Вероятно, они действительно одинаковы.

Такого… Такого она еще не встречала. Зачем кому-то заставлять ворон петь?

Да и вороны эти странные. Совершенно белые!

– Этих ворон по всему лесу целая стая, – разведчик осмелился заговорить, – боюсь, что если мы ее отпустим – она просто сядет на ветку и продолжит петь, а не приведет нас к своим хозяевам.

– Что она поет? Кто-нибудь знает этот язык? – в песне отчетливо различались слова. В этом у Валенты не было сомнений. Но она не знала, что эти слова значат.

Магистр окинула своих воинов строгим взглядом. Те молчали. Ей пришлось повысить голос и прорычать:

– Ну? Кто знает этот язык?!

Рыцари вздрогнули, вдруг принялись переглядываться, перешептываться… Вскоре один из них нерешительно вышел и прошептал:

– Я не уверен, магистр… Похоже на один из южных диалектов… Некоторые слова похожи на язык из Священных земель… Я мог бы попытаться перевести…

– Переводи, – отрезала она, – возьми ворону и слушай. Все остальные – готовьтесь выйти на разведку. Вполне возможно, что вороны скрывают местоположение своих хозяев. Вполне возможно, что где-то в лесу проходит магический ритуал. Мы должны найти это место.

Все вокруг закопошились, засобирались. Настало время действовать – лучшее время в охоте.

Сердцебиение в этот момент убыстряется, мышцы наполняются новой, доселе скрытой силой, все чувства обостряются, и необузданная звериная сущность, которая живет в душе каждого человека, но вынуждена скрываться, наконец, получает возможность проявить себя.

Когда рыцарь, знающий язык южан, забрал ворону и уж собрался унести ее в свой шатер, Валента остановила его, схватив за локоть, и спросила:

– Ты сказал, что различил несколько слов… Что это за слова?

Тот поджал губы, насупился и проговорил неуверенно:

– Я не разобрал все, но… Она точно повторяет два слова: "душа" и "вепрь".

– Вепрь? – магистр сначала удивилась, а потом… Потом осознание укололо в сердце.

Вепрь! Ария превратила принца в вепря. До сих пор Валента считала его всего лишь жертвой. Но что если… Что если он важнее? Что если с ним связано намного больше?

Все эти вороны расселись по лесу и звали его… Точнее, вепря.

Это не могло быть совпадением.

Однако Валента даже предположить не могла, что это значит. Одно точно: все намного сложнее, чем казалось вначале…