Текст книги "Поцелуй весны (СИ)"

Автор книги: Анна Шейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Глава 22. Сомнительное предложение

– Это очень странно. Впервые такое вижу. А я повидала многое, – проговорила Валента, вглядываясь в притихшего и успокоившегося вепря, что уселся возле Катрины.

На фоне этого чудовища девушка казалась такой крохотной и хрупкой! Ему ничего не стоило растоптать ее, переломав все косточки. Но вместо этого он покорно лег ей в ноги и лишь изредка поднимал голову, когда поблизости раздавался шорох.

– Он напал на меня, когда я столкнулась с ним в первый раз. Тогда я еще не знала, что это… – Катрина осеклась. Язык не повернулся снова назвать его Лансером.

– Возможно, в этом все и дело. Ты первая, кто узнала его… – магистр качнула плечами, – а может, это все из-за тех ведьм. Они явно что-то с ним сделали.

– Кто они вообще такие? Ковен?

– Нет, – отозвалась Валента категорично, – должна признать, я не имею ни малейшего понятия, кто они. Могу лишь подозревать, что они пришли из южных земель.

– Час от часу не легче. Как будто нам мало Арии и Ковена! – рыкнула леди Догейн, а вепрь вздрогнул и раздраженно захлопал хвостом по земле.

– Таковы ведьмы. Местный Ковен был очень силен. Сейчас он в отчаянном положении, и другая группа ведьм стремится занять его место. Это, по сути, политика.

– Это больше похоже на войну. Только если сражаются Ковен и эти ведьмы… Мы на чьей стороне?

Валента опустила взгляд и замолкла на мгновение.

Не хотелось признавать… Но леди Догейн в чем-то права. Пока борешься с одними – вторым расчищается дорога.

Мало того что рыцари полностью доверились словам сэра Догейна и пошли первым делом на Хозяина, чтобы ослабить Ковен (а это в итоге только дало ему шанс скрыться), так еще и открыли путь этих южных ведьм к Арии.

Ошибка на ошибке. У этого похода есть все шансы стать самыми неудачными за время ее главенствования над серебряными рыцарями.

Одно обнадеживало: южные ведьмы хотят предать Арию. И Валенте думалось, что лучшим способом будет позволить им это сделать. А потом нанести удар. Прежде чем, они окрутят короля, разумеется.

К тому же…

Этот вепрь как-то связан со всем происходящим. И зачем-то нужен южанкам.

Валента тяжело вздохнула. Надо удержать подле себя леди Догейн. Ее слушается заколдованный принц и фейри… Фейри! Как, во имя Небес, он допустил, чтобы его обожаемая леди выискивала по ночам ведьм в лесу?

– Думаю, этот вепрь нужен им, – проговорила Валента осторожно, заходя издалека, – ведьмы будут его искать. И будут очень рады прикончить свидетелей. Нас с вами.

– К чему вы ведете? – Катрина раздраженно затеребила рукава дубленки.

– Я вернусь к своим людям. И на нас всех они напасть не рискнут. А вы… Вероятно, не захотите отправиться со мной. Оно и неудивительно, когда рядом есть возлюбленный со своим собственным миром во владении…

Леди Догейн нервно дернулась, закусила нижнюю губу и отвернулась.

Так… Что-то произошло.

Валента застыла, уставившись на собеседницу и думая, как вытянуть из нее подробности.

Но определять особый подход не пришлось: Катрину так рассердили этот пристальный взгляд, эти разговоры, что она не выдержала и решила сразу, без мучений с обеих сторон, все выложить:

– Хозяин пропал. Как сквозь землю провалился. Он должен был спасти Артура из заключения, ушел за ним и… Не вернулся. Я пошла за леди Орли в лес, потому что решила, что она как-то к этому причастна.

– Артур… – Валента нахмурилась недоуменно и мотнула головой, – он в заключении? Как? Почему?

– Он сдался, чтобы открыть отцу и сэру Размунду путь в столицу, – отозвалась Катрина, немного удивившись, что Валента этого не знает. Она ведь тоже подслушивала за ведьмами! Но, вероятно, об Артуре Орли не говорила – не сочла важным.

– Вот как… – магистр тяжело вздохнула, – и Хозяин должен был переместиться за ним?

– Да… Я не представляю, что могло случиться! – слезы подступили к глазам, и Катрине пришлось отвернуться, чтобы их спрятать, – отец в пути, Хозяин и Артур неизвестно где, а в усадьбе Дузмара меня ждет леди Орли… – девушка почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Небеса! Как она ненавидела себя за это! – я… Я не представляю, что мне делать, Валента.

Словно бы почувствовав ее боль, вепрь приподнял голову и осторожно толкнул Катрину носом. Замахал хвостом, а потом хрюкнул, прямо как поросенок. От такого громадного зверя было неожиданно слышать этот звук, потому девушка не сдержалась, усмехнулась и, осторожно, еще с опаской, погладив его по голове, прошептала:

– Наверное, среди нас троих, не мне жаловаться на судьбу… Я хотя бы не проклята злобной ведьмой.

Валенту словно бы пронзило кинжалом от идеи. Она дернулась, резко встала, позабыв даже об ужасно ноющей ноге и поврежденном плече – следствии магического удара.

Вепрь! Небеса! Как она сразу об этом не подумала?

– Нам нужно расколдовать его, – проговорила магистр, когда Катрина нахмурилась и напряженно в нее вгляделась.

– Постойте… – леди Догейн медленно поднялась, осмотрела Валенту снизу верх, будто бы не доверяла ее словам, – хотите сказать, что его можно расколдовать? Что ему можно помочь?

– Да! Конечно! То есть… – она решила умерить свою уверенность, – есть способы. Мы можем попытаться.

– Но… Почему вы раньше не пытались?

– Мы пытались разобраться с ведьмами. К тому же вепрь бродил по лесу – его сложно было найти. Но сейчас он тут, и он везде следует за вами. Это прекрасная возможность!

– Если есть шанс его спасти… – Катрина тяжело вздохнула. Она точно знала: их с Лансером история окончена, а их любовь была лишь игрой, которой увлеклось двое детей. Но она не желала ему зла. И тем более – участи бродить в облике вепря до конца своих дней, – я бы хотела ему помочь, но… Мой брат и Хозяин пропали. К тому же в землях Хозяина разгром, там остался мой паж… Я так долго искала помощь… И не уверенна, что именно сейчас – самое время помочь Лансеру. К тому же… Вы сами говорите – он ходит за мной. Значит, я его не потеряю. Значит, когда мы со всем разбиремся… И до него дойдет время, – Катрине было неприятно это говорить. Она отчего-то чувствовала себя предательницей, однако… Были дела, которые могли подождать, а были те, которые уже нельзя откладывать. Помочь всем и сразу невозможно. Ведь это не милая сказка. Это суровая жизнь.

– Да. Я понимаю. И вы все правильно говорите, леди Догейн. Но подумайте… Лансер – принц. У него большое влияние, большие возможности. Неизвестно, когда мы дождемся вашего отца и короля. И неизвестно, поверит ли нам король, если мы попробуем предупредить его о ведьмах. А принцу он поверит. Принцу поверят и гарнизонные в замке. Ему достаточно будет вернуться, приказать освободить вашего брата и казнить Арию. Тогда мы сможем найти Хозяина. Сможем добить Ковен.

– Вы предлагаете мне союз? После того, как разрушили земли Хозяина? После того, как попытались взять его в плен? После того, как попытались взять в плен меня!

Валента замерла, будто задумавшись, но через мгновение сказала прямо и просто:

– Да.

Катрина оторопела. Впрочем… Были ли у нее выбор? И так ли плохи эти рыцари? Тот факт, что их нападение и дальнейшие действия были лишь недоразумением, не искупал их вины за разрушения в землях Хозяина и за, то что навлекли на нее, Бенжена и проснувшихся после долго сна невест беду.

Но, кажется, им под силу все исправить. Кем она будет, если не даст это сделать?

– Что ж… – леди Догейн невольно обняла саму себя руками. Хозяин будет в бешенстве, когда узнает, что она согласилась! Но, с другой стороны… Хозяину не следовало пропадать. Девушка сделала вид, словно раздумывает над предложением, хотя решила почти сразу. Через пару секунд она заявила, – хорошо. Объединимся. Но! У меня есть условие.

– Какое условие, леди Догейн?

– Никаких секретов, никаких недомолвок и никаких хитростей. Я хочу, чтобы вы были со мной предельно честными.

– Что ж… Это справедливая просьба. Даю вам слово.

Катрина легко кивнула. В груди заныло. Чудилось, что она собирается в бой вместе с союзником, которому доверяет ничуть не больше, чем собственному врагу.

– В таком случае… Нам стоит отправляться к моим людям. Мы условились встретиться у древнего дуба на востоке. Я знаю дорогу.

Валента махнула рукой, призывая леди Догейн последовать за ней, и пошла.

Когда Катрина сдвинулась с места, вепрь дернулся, мотнул головой и с неохотой поднялся. Постоял мгновение, наблюдая, как отдаляются девушки, а затем, поняв, что выбора у него нет и поспать еще немного не удастся – отправился за ними.

Леди Догейн не могла отделаться от мысли, что такого необычного питомца у нее еще не было и, возможно, она даже будет скучать по этому огромному свирепому зверю, сердце которого так легко растопить: назвать его настоящим именем.

– Может быть, нам оставить тебя таким, Лансер? – пошутила она, надеясь отогнать все волнения. Ведь у Артура получается справляться с невзгодами с помощью юмора…

Вепрь захлестал себя по бокам хвостом и хрюкнул.

– Надо же… Валента, кажется, он не против!

Магистр в ответ ухмыльнулась, но промолчала.

Наверное, и не стоило ожидать от нее ответных шуток…

Когда начало смеркаться, путницы решили остановиться на небольшой привал. Ноги у Катрины ныли, а от тревоги все сложнее было избавиться. Мысли об Артуре, отце, Хозяине и Бенжене не удавалось отогнать. Они разрывали ее на части, вихрились в голове и, словно стая хищных рыб, налетали на нее одна за другой, откусывая часть ее души.

Как так получилось, что все дорогие ей люди оказались далеко, да еще и в опасности?

Вепрь позволил девушке лечь ему на бок. Зверь оказался очень теплым и мягким. Его медленно вздымающийся и опускающийся живот укачал Катрину, как младенца в люльке, на мгновение страхи и заботы отпустили ее, и леди Догейн на секундочку закрыла глаза…

И тут же провалилась в глубокую тьму.

В ней было холодно, тихо, пусто… Катрине следовало привыкнуть к таким снам. Они стали часто посещать ее после знакомства с Хозяином.

Но каждый раз, впрочем, она ужасно пугалась. Но может быть… Может, возлюбленный связывается с ней таким образом? Может быть… Ведь он не раз так делал.

Леди Догейн взяла себя в руки и позволила черноте сомкнуться вокруг нее. Позволила себе заглянуть глубже в сон.

Ведь мысль, что там ее ждет Хозяин, что он все ей объяснит, успокоит, скажет, что делать, согревала.

Однако сквозь темноту до нее вдруг донесся шепот… Женский шепот.

«Они в опасности», – говорил голос, – «Они умрут. Умрут».

Сердце затрепетало. Нет. Хозяин не мог наслать на нее такой кошмар!

«Тебе не расколдовать принца… Тебе не справиться», – продолжились шепотки.

Они доносились отовсюду. Закружилась голова. Задрожало все тело. Зазвенело в ушах.

Нет… Нет! Она не даст страху власть над собой!

– Кто это?! – рыкнула Катрина в темноту, – покажись! Живо!

– Ты не расколдуешь его. Ты не сможешь их спасти, – раздалось громко. Близко. За спиной.

Катрина обернулась. И тут же пальцы сжались в кулак, губы сами собой раскрылись в оскале. Она увидела черноволосую девушку в длинной черной мантии. И узнала ее. Это была преподобная в своем новом обличии. Верховная ведьма Ковена.

– Убирайся, – процедила леди Догейн сквозь зубы, – я не собираюсь с тобой говорить.

– А зря. Очень-очень зря, – колдунья подступила поближе. Катрина не шелохнулась, – ты знаешь, что с твоим братом? Он приговорен к казни. Все случится завтра. На закате.

Сердце замерло. Нет. Это не может быть правдой…

– А Хозяин?.. Хозяин бросил тебя. Забыл. Такое бывает с сезонными духами. Зимой он один, а весной… Совсем другой. Может, он и любил тебя когда-то. Но это было в прошлом сезоне.

– Ты врешь, – прошипела Катрина. Небеса. Почему это прозвучало с такой неуверенностью?

– А принц… Он действительно может помочь. По крайней мере, спасти брата. Но ты его не расколдуешь самостоятельно. И рыцарша не расколдует. Ее наука – размахивать мечом. А магия – мое ремесло.

– Убирайся из моей головы! – вскрикнула леди Догейн. Она не хотела слышать больше ни слова.

– Не спеши прогонять меня, – голос преподобной наполнился злостью, – я могу помочь. Мы можем договориться. Как насчет… Я расколдую распрекрасного принца, а ты… – она протянула руку к собеседнику, и та тут же ощутила жар в районе груди. Опустив взор, Катрина увидела висящее на цепочке Сердце. Оно горело невероятно ярко, будто стремилось разогнать тьму, насланную ведьмами, – а ты отдашь мне Сердце… Теперь уже Сердце весны.

– Никогда! – огрызнулась Катрина категорично.

– Не отказывайся так сразу…

– Никогда!

– Подумай еще. Я буду ждать твоего ответа…

– Нет! Никогда! – выкрикнула она во весь голос, зажмурилась и вдруг, октрыв снова глаза, обнаружила себя в лесу, лежащей на боку огромного вепря.

Над ней склонялась испуганная Валента.

– Леди Догейн… Вы кричали. Что случилось?

Та тяжело вздохнула. Сердце колотилось. По спине катился холодный пот. Она сунула руку под дубленку, убеждаясь, что Сердце на месте.

Оно приветствовало ее приятным теплом.

– Проклятые ведьмы… – прошептала Катрина, замотав головой, – Небесами клянусь, я от них избавлюсь!

Глава 23. Новый мир их не ждал

– Я знал, что тебе нельзя доверять. Знал! И как я только умудрился позволить тебе меня охмурить?! – лжепринц угрожающе оскалился.

Сердце Арии бешено колотилось.

Она знала, что обязательно где-нибудь оступиться. Все оступаются. Но не думала, что это будет так глупо.

Решила, что ему конец, поставила на нем крест, а потом… Взявшись спасать его, забыла усилить свои чары, которые все это время контролировали его, которые превращали его в послушную куклу в ее руках.

И вот он… Почти что на троне. Получил то, что хотел в самом начале, заключая с ней сделку.

– Милый, это все совсем не так… – ляпнула она, но тут же поняла: нет никакого смысла оправдываться. Все шито белыми нитками.

По ненавидящему взгляду Натаниэля это стало понятнее вдвойне.

Значит, придется действовать по-другому.

Ария присела на край постели в комнате, где жила все это время, и где «Его Высочество» решил поговорить по душам.

Черный кот, верный фамильяр, тут же запрыгнул ведьме на колени и замурчал. При этом он, впрочем, внимательно и немного настороженно глядел на лжепринца.

– Если ты еще хочешь править… Или хотя бы ходить, говорить, а не пускать слюни, медленно умирая в постели, то я тебе нужна, – процедила Ария сквозь зубы.

– Мне нужен вепрь. И ведьма, которая сможет забирать частичку его души и передавать мне. Твои подружки уже все объяснили, – Натаниэль наклонил голову набок, шагнул к ней поближе, – и, во имя Небес, назови хоть одну причину, почему этой ведьмой должна быть обязательно ты?

Ария замерла на мгновение, с трудом удержалась, чтобы не оскалиться. Южанки ее все же предали? Как быстро и просто.

Хотя на что она рассчитывала?

– Прежде чем решишь полностью и безоговорочно им довериться… Вспомни, что совсем недавно они были на моей стороне. И что сменить сторону для них было плевым делом.

– Думаешь, я этого не понимаю? О, спасибо за великую истину! Ты раскрыла мне глаза! – он резко развел руками.

Ария бросила быстрый взгляд в сторону тумбочки возле выхода из комнаты.

Она сделала ошибку, однако, не стоило думать, что она не подготовилась к ней. Натаниэль считает, будто судьбу ведьмы решать ему.

Ошибается.

Свою судьбу Ария всегда предпочитала держать в своих руках.

Она нервно провела по спине кота. В сердце защемило. Он долго ей прослужил… Но защищать хозяйку – его предназначение. Для этого фамильяр создан, и лишь для этого он и существует.

– Была бы моя воля, я бы вычистил мир от всех вас, проклятых ведьм… – прошипел Натаниэль, двигаясь на Арию. Он подошел к ней почти вплотную, – о, подожди. Это в моих силах… Я ведь, мать его, принц! – самозванец хищно улыбнулся и грубо провел пальцами по голове Арии, взъерошивая черные волосы, – и начну свою чистку, пожалуй… С тебя. Может быть, я немного помедлю, впрочем. Если ты будешь хорошей девочкой, – он распрямился самодовольно, и попытался приблизить лицо девушки к своим штанам.

Та притворно улыбнулась и на секунду позволила ему поверить, что он победил, что она подчиняется… Как вдруг выкрикнула громко и отчетливо слова заклинания… Заклинания, которое хранила на черный, самый черный день.

В этот же миг ее кот заверещал, будто с него живьем сдирали шкуру. Его визг становился все выше, выше, выше, пока не достиг невероятной звонкости, которую не смогло бы воспроизвести ни одно живое существо.

Он походил на звук летящей стрелы, только по громкости своей не тихий, будто шепот, а такой оглушительный, что позавидовали бы церковные колокола.

Кот потерял знакомые звериные черты. Исчезли лапы, хвост, голова. Он превратился в сгусток мощной черной энергии, и лишь огромные желтые глаза напоминали о его происхождении.

Этот сгусток метнулся вверх, застыл невесомо в воздухе и, воспользовавшись тем, что Натаниэль оторопел от ужаса и удивления, врезался в него, казалось, со всей силы.

А силы у него оказалось немало.

Противник не успел даже вскрикнуть: его отнесло в сторону и он ударился об стену так, что по каменной кладке пошли трещины.

Ария закусила нижнюю губу. Эх, если б фамильяр метнул его в окно… Об одной проблеме можно было бы забыть.

Но она не в том положении, чтобы жаловаться.

Подскочив к тумбочке, Ария достала из нее заранее приготовленную походную сумку. В лучшем случае с ней она бы скрылась из дворца после того, как победила Ковен, а в худшем… Худший был сейчас.

В сумке лежали травы, несколько смесей для усиления магических способностей, и черный гримуар.

Ведьма перекинула сумку через плечо, дернулась к двери, открыла ее, готовясь выбежать в коридор и со всех ног кинуться прочь из дворца, как вдруг увидела перед собой гарнизонного.

Он услышал шум и пришел разобраться…

Разглядев за ее спиной неподвижного и явно пострадавшего принца, он, округлив глаза от страха и негодования, выкрикнул:

– Стража! Стража сюда!

– Чтоб тебя! – рыкнула Ария и резко отшагнула в сторону, давая дорогу своему фамильяру.

Он налетел на воина с пугающей стремительностью.

Стражника отбросило прочь, прямо под ноги подоспевшим товарищам.

Проклятье!

Нужно было спешить. У фамильяра скоро кончатся силы, и он рассыплется в прах. А гарнизонных в замке слишком много, чтобы он успел со всеми совладать.

Ария воспользовалась тем, что ее защитник взял воинов на себя, и бросилась по коридору в сторону лестницы.

Суматоху услышали с улицы лишь когда ведьме удалось добраться до главных дверей.

Несколько стражников разом подались к ней, но тут же оказались под градом ледяных стрел.

Послышался свист. С крепостной стены открыли огонь арбалетчики.

Ария, стиснув зубы, с трудом сдерживая ритм дыхания, метнулась в сторону темницы.

Становилось жарко, и ей следовало бы позаботиться в первую очередь о себе… Но она дала обещание спасти одного невыносимого рыцаря.

Гарнизонные ожидали, что беглянка ринется к воротам, потому на мгновение оторопели, когда она побежала в противоположную сторону.

Вскоре, впрочем, раздались гулкие шаги и звон железа – мечники, облаченные в стальные кирасы, ринулись вдогонку.

Ария с разбегу влетела в темницу, закрыла наглухо дверь и, обратившись к огненной магии, запаяла замки. Это задержит их. Но ненадолго.

Есть шанс, что фамильяр еще жив и нападает на воинов. Но зря надеяться не стоит.

– Эй! Что там такое? – раздалось позади.

Не задумываясь, она резко развернулась, одновременно с этим взмахивая руками. Прошептала три колдовские слова, отчего чуть закололо в губах и на кончиках пальцев.

Всхлип, а потом гулкий удар. Спустившись в коридор, Ария убедилась, что заклинание сработало: два стражника, стороживших Артура, грохнулись на землю и сейчас крепко спали.

Ведьме больше не хотелось убивать.

Она быстро добралась до нужной камеры и выкрикнула громко:

– Отойди! – и прежде чем Артур успел хоть что-либо спросить, дверь в его темницу выбило, будто бы от удара снарядом, выпущенного из катапульты.

Интуитивно он отступил, вжался в стенку, но все равно несколько осколков больно ударили по лицу.

– Небеса! Ты совсем остервенела?! – выкрикнул он. Но хотя рыцарь попытался изобразить злость и негодование – был неописуемо рад.

Неужели у Арии все в голове встало по местам? Неужели и у него оттого появился шанс на спасение?

Однако учитывая, сколько шума она уже подняла – тихонечко выбраться из темницы не получится, да и, скорее всего, это вовсе не входило в ее планы.

– Расчисти пол! – приказала ведьма. Ее слова сейчас смахивали на рычание.

– Что?

– Убери все эти осколки, мне нужно начертить символы!

Грохот дверей, из коридора донеслось:

– Она здесь! Быстрее!

Ария выскочила из темницы, развела руками и выпустила в сторону надвигающейся стражи огромный огненный шар.

Отлично, он убирается, она защищает его от врагов. Полное перераспределение ролей! Артур принялся разгребать осколки, с сожалением отмечая, что он не так хорошо справляется с женскими обязанностями, как она – с мужскими.

Худо-бедно сэр Догейн справился с задачей, и окликнул Арию.

Та ловко и быстро, как кошка, запрыгнула за порог, захлопнула за собой дверь, опять запаяла замки и приказала Артуру на всякий случай держать ее. Сама же упала коленями на пол, достала из сумки мел и принялась чертить круг а возле него – странные символы.

– Что ты делаешь? – спросил сэр Догейн, нахмурившись. И тут же его словно бы наказали на любопытство: преследователи со всей силы толкнули дверь и чуть не разбили только что запаянные и еще мягкие замки.

– Держись! Я почти… – прошипела она.

Руки задрожали. Проклятье! Спокойно. Нужно действовать уверенно, быстро. Второго фамильяра нет. Второго шанса не будет.

Если они попадутся в лапы Натаниэлю…

Ария ускорилась, и все символы оказались начертаны на полу. Осталось заклинание.

Она начала шептать его тихо, но с каждым новым словом ее голос становился все громче, все сильнее – это было обязательно для ритуала.

В груди зажгло. Голова закружилась.

Еще чуть-чуть. Почти!

По рукам поскакали разноцветные искры. Магия заструилась по жилам.

– Артур! – Ария вскочила, – хватайся за меня!

– Но так я не удержу дверь! – рыкнул он, уперевшись ногам в пол. Воины наседали и вот-вот должны были выбить дверь.

– Хватайся за меня, я тебе говорю! – выкрикнула она, и рыцарю пришлось послушаться.

Он резко отпрянул от двери, и через мгновение та распахнулась, открывая путь страже.

Сердце екнуло. Это конец!

Горячая ладонь объяла его пальцы. Удар. Сильный. Наверное, именно так ударяет молния. А затем… Запах елей, запах мха и сырости. Невероятная, кажущаяся почти волшебной по сравнению со штурмуемой гарнизонными темницы, тишина.

Они очутились посреди спокойного леса.

– Мы в мире Хозяина, – прохрипела Ария усталым голосом. Она наморщилась от боли, и потерла лоб. Как же раскалывалась голова!

Проклятье! Ей никогда не приходилось колдовать в таких ужасных условиях!

– Это и есть мир Хозяина? – Артур растерянно оглянул зеленые деревья, обширные кустарники, выглядывавшие и тут и там цветы, что тянулись бутонами к нежному солнцу. Нахмурившись, он прибавил, – я думал, что тут будет… Холоднее. Он же вроде как король снегов и морозов.

– Да… – озадаченно прошептала Ария, но тут же, вздрогнув, воскликнула, – Небеса! Он переродился!

– Чего?

– Он меняется каждый сезон… Менялся, пока ведьмы его не захватили. Кажется… Кажется, цикл вернулся на круги своя.

Артур кивнул, сделав вид, что понял.

Хотя он еще больше запутался.

Меняется каждый сезон? Жуть какая!

Но… Если так… Может, это и произошло у него на глазах? Сменился цвет волос, цвет глаз… И в голове явно перемкнуло!

– И что теперь?

В ответ Ария лишь натянула уголки губ и спешно поправила волосы.

– Ария?..

– Я пообещала тебя вытащить, и я это сделала. Что делать дальше? Сам решай, я тебе не нянька.

Артур тяжело вздохнул и закатил глаза. Опять она за свое. Можно сменить сторону, но характер, видимо, никогда.

– Мне нужно расквитаться с Ковеном… – прошептала она, отвернувшись. Ведьма будто бы стыдилась, что все еще не может забыть о мести.

– А после? Что ты думаешь делать после?

Она уж раскрыла рот, чтобы ответить, как вдруг раздался шорох, и куст рядом с ними чуть заметно затрясся.

Оба замерли напряженно, вслушались.

Где-то вдали кричала кукушка. Рядом с сосны упала шишка и громко стукнулась о плоский синий камень.

В остальном – было тихо.

Вероятно, показалось. Или мелкая дичь пробежала мимо.

– А после… – продолжила Ария, расслабившись, – я что-нибудь придумаю. Скорее всего, уеду. Я думала о юге, но… Кажется, и там у меня уже завелись враги. Может, попытаю удачу в Ассирии. Посмотрю, все ли там сволочи, или просто нам повезло с Натаниэлем, – она, наконец, подняла взор и оглянула собеседника с сожалением, – я наломала много дров и очень-очень запуталась. Пора поскорее закрыть эту главу в моей жизни и перейти на следующую.

– О, в Ассирию я с тобой не поеду. Скукотища дикая, а после войны еще и разруха.

– Как будто я собиралась тебя приглашать.

– Конечно, собиралась. Со мной невозможно так просто расстаться!

Она хмыкнула снисходительно, наклонила голову набок и проговорила:

– Артур Догейн, ты самый невыносимый человек, которого я когда-либо встречала.

Треск, громкий шелест и неожиданный оклик из кустов:

– Догейн?! Сэр Догейн?

Артур вздрогнул, Ария дернулась, растопырила пальцы на правой руке, готовясь вдарить по незнакомцу огненным шаром. Впрочем, когда из зарослей тихо и ловко выбрался невысокий и худенький парнишка с кучерявыми каштановыми волосами и слишком серьезным для его возраста взглядом, ведьма осеклась.

Нападать на ребенка она не собиралась. Однако и доверять ему не могла. Кто знает, какие существа водятся в этом месте? А от мальчишки исходила… Странная энергетика. Как от мощного защитного заклинания.

Артур же, увидев его, насупился и внимательно вгляделся в лицо. В нем было что-то знакомое.

– Сэр Догейн, я и не думал… – пролепетал мальчишка взволнованно, резко шагнул к нему навстречу, будто намереваясь его крепко обнять, но в последний момент остановился и, нервно проведя по спутанным волосам, заявил, – я Бенжен Гроттунг, я был пажем лорда Догейна…

– Бенжен?! – рыцарь совсем растерялся. Как он здесь… Или Катрина говорила? У него уже все повылетало из головы. Вроде говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, а у него перед казнью, наоборот, словно бы пропали все воспоминания и все мысли. Кроме одной. Самой мрачной и невыносимой…

– Что ты здесь делаешь? – Ария недоверчиво нахмурилась.

Бенжен наклонил голову и оглянул ее исподлобья:

– У меня тот же вопрос, – раскрываться так сразу он явно не намеревался.

Ведьма недовольно сощурилась, также не желая отвечать незнакомцу. Она знала, что преподобная на многое способна. Вдруг она прочитала мысли Артура и создала этот мираж? Чтобы обдурить их?

Что-то громыхнуло вдали, а затем раздался оглушительный крик птицы.

Бенжен тут же заволновался, напрягся и отрезал со знанием дела:

– Нужно уходить, – и в эту же секунду он развернулся и уверенным шагом зашагал прочь.

– Уходить? Куда? Почему? – растерявшийся Артур заспешил за ним, и Арии ничего не оставалось, как пойти следом.

– Птица прокричала об опасности. А птицы меня не раз выручали.

– Птица? Мальчик, ты сдурел?! – огрызнулась Ария.

Бенжен резко остановился и осмотрел ее холодно.

– Я принадлежу этому миру, и этот мир меня защищает, – проговорил он серьезно, – вы не представляете, что здесь творится. А я знаю. И умею с этим справляться.

Новый крик. На этот раз в небо поднялась небольшая стайка птиц и, суетливо хлопая крыльями, унеслась прочь.

У сэра Догейна отчего-то холодок пробежал по спине. Небеса, неужели мальчишка действительно понимает птиц? И как только паж дошел до такой жизни?

– Пойдемте. Я отведу вас в безопасное место, – скомандовал Бенжен уверенно, – а потом о многом вам расскажу…