Текст книги "Поцелуй весны (СИ)"
Автор книги: Анна Шейн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)
Глава 33. Второй шанс – 1
– Катрина все-таки нашла его? – сказала Ария и тут же вздохнула с облегчением, – какая же умница.
Валента, рассказавшая ей об исчезновении Догейнов в ответ сжала губы и нахмурилась.
Ведьма растерялась. Почему магистр не разделяет ее радости? Исчезнуть бесследно Догейны могли лишь одним способом: с помощью Хозяина. Значит, сейчас они в его землях, в безопасности.
– Что не так? – спросила девушка у магистра, сложив руки и насупившись.
– Сейчас король занят, готовится войти в замок и разобраться с самозванцем. Но он очень... Очень хочет выяснить, как ты сбежала. И исчезновение Догейнов почти одновременно с тобой... Выйдет им боком.
Ария раздраженно постучала пальцами по локтям и отвернулась. Проклятье. Почему все не может наладиться? Почему обязательно должно быть какое-то «но», которое мешает всеобщему счастью?
– Им можно помочь? – ведьме стало совестно, что сейчас она помогала серебряным рыцарям, хотя собиралась сделать это для Артура и его отца.
Валента посмотрела на нее, как на ребенка, отчего в груди зазудело раздражение. Удержать его удалось с трудом.
– Даже если ты решишь пожертвовать собой и сдаться королю, принц все равно не признается, что сам тебя выпустил. И стражники, которые могли вас видеть. Против наследника никто не пойдет. Так что… Нет. Им никак не помочь.
– Но король может отобрать их земли и титул… – Арию передернуло от этой мысли. Когда-то она потеряла семью и дом из-за гнева короля, и сейчас не сомневалась, что монарх не побоится пойти на крайние меры еще раз.
Валента вскинула руку, заставляя ведьму замолчать.
– Ты не сможешь ничего сделать. Как и я. Сейчас нужно разобраться с южными ведьмами, пока они не сбежали или не нашли способ захомутать короля.
Вдруг послышался шорох, сверху, над оврагом, где стояли магистр и ведьма, и где Арию на время спрятали.
Валента потянулась к рукояти меча, но когда на краю показался один из ее людей – расслабилась.
Подчиненный доложил, что король решил, как будет действовать, и сейчас начнет объяснять всем свой план.
Магистр кивнула, а затем, посмотрев на Арию, приказала:
– Оставайся здесь. Я вернусь, когда узнаю план короля. Тогда мы составим свой.
Ведьма чуть заметно пожала плечами и тут же поняла, что у нее жутко трясутся руки.
И почему она на это подписалась? Откуда взялась это неоправданная храбрость и это излишнее благородство?
Совсем недавно ее единственным желанием было уничтожить Ковен… Но с тех пор как она узнала про настоящую судьбу своей сестры, злоба исчезла, а жажда мести перестала терзать душу.
Только вот вереница ошибок и злодейств осталась за спиной.
Валента ушла, и чем дольше ее не было, тем медленнее тянулось время, и тем дольше страху, волнению, стыду и вине удавалось кромсать ведьме душу.
«Ничего, еще чуть-чуть, – успокаивала себя Ария, – совсем скоро ты вздохнешь с облегчением, и все останется позади».
Когда небо начало розоветь, а у солнца, едва проглядывавшего через зеленые верхушки деревьев, появился заметный рыжий оттенок, заросли возле оврага зашелестели, и к ведьме вышло двое рыцарей Валенты.
Один из них, амбал, который везде следовал за магистром, подскочил к Арии, схватил ее за локоть и, прежде чем та успела возмутиться, быстро повел прочь от оврага.
– Король хочет войти в замок тихо. Так, будто он ни о чем не знает. Хочет застать самозванца врасплох, – затараторил рыцарь, двигаясь с ведьмой в сторону опушки, – Валента хочет, чтобы ты попала в замок еще раньше. Убеди ведьм, что ты хочешь им помочь, что предупреждаешь их об опасности. Скажи, что знаешь, как сбежать от короля и уведи от замка в лес. Сюда, к оврагу. Мы будем ждать их.
Ария кивнула, оставив при себе мысль, что план сырой и многое может обернуться иначе. У Валенты наверняка не было времени на более детальную разработку…
Что ж.
В случае чего, придется действовать на ходу.
Двигаясь за рыцарями по лесу, ведьма старательно отгоняла мысль: «Зачем тебе все это нужно?». Она расколдовала принца, помогла Катрине, убедилась, что у Догейнов все более-менее в порядке.
Ковен?...
С Ковеном разберется фейри, леди Догейн обязательно расскажет ему, что натворили монахини.
Нанэт?..
Она сделала свой выбор, и хотя сердце еще нескоро перестанет сжиматься от одной мысли о ней… Ария знала, что ничего, кроме времени, это не изменит.
Они вышли на опушку, к дороге. Впереди виднелся замок. Тихий, словно бы монолитный, полупустой.
Вассалы перестали в него приезжать, а многие слуги ушли, когда появилась леди Гронсейн.
Почему-то перехватило дыхание, и в тот же миг ведьма поняла, что все еще несвободна, что ее все еще гнетут те решения, которые она приняла, и этот замок… Этот замок мог бы стать ее переправочной станцией к новой жизни. Она должна в последний раз ступить за крепостную стену, в последний раз подняться по донжону…
Она должна разобраться с ведьмами, чтобы потом позволить себе забыть о них навсегда. Ария поняла: она не сможет остановиться, хоть и помнит об опасности, точно так же, как не может остановиться мотылек, летящий на свет
– Мы не можем пойти с тобой, – прошептал амбал, доведя Арию до дороги к крепости, это вызовет у ведьм подозрения. Но мы будем следить. Главное – выведи их из замка.
– А что если не выйдет?
Амбал подозрительно ухмыльнулся и прошептал:
– Валента придумает, что делать.
Как странно…
Арии почудилось, будто от нее скрывают важную часть плана.
Для этого должна быть причина. Оставалось надеяться: все вовсе не в том, что рыцари замыслили воткнуть ей нож в спину…
Амбал отдал ведьме длинный плащ с широким капюшоном, чтобы удалось пройти в замок более-менее незамеченной и мешочек с мелом, с помощью которого Ария могла начертить в замке колдовские знаки и вернутся в мир фейри. Дал он все это с огромной неохотой. Видно, люди Валенты было не в восторге от того, что нужно было отпустить ведьму…
Также он уверил, что людей короля нет поблизости: они стараются не высовываться, чтобы самозванец ничего не понял.
Хотелось, конечно, в это верить, но… Арии почему-то казалось, что ей не должно повезти. Что все обязательно выйдет из-под контроля и обернется против нее самым непредвиденным образом.
Впрочем, когда она взяла в руки плащ и надела его, поняла сама для себя, что уже не может остановиться.
Глубокий вдох, очередная мысль: «Развернись и спасайся», – которую пришлось отогнать, шаг из темного леса на освещенную оранжевым светом дорогу и… Неожиданное спокойствие на душе, будто Ария делала именно то, для чего была предназначена.
Она двигалась к замку хоть и быстро, но осторожно. Держалась ближе к лесу, чтобы в любой момент можно было спрятаться в нем, а когда деревья исчезли, сменившись полями и немногочисленными лачугами – накрыла капюшоном лицо так сильно, что едва видела мир вокруг себя.
Впрочем, скоро под каблуками застучала каменная кладка, стали слышны сонные голоса дозорных.
Она подошла к воротам замка, которые оказались опрометчиво открыты.
Шагнув за крепостную стену, Ария услышала, как кто-то окликнул ее.
Девушка сделала вид, что не заметила, и продолжила идти к донжону.
– Эй, ты! – раздалось еще громче.
Ведьма стиснула зубы, постаралась не замечать, как затрепетало сердце.
Когда она уже почти достигла ступеней, кто-то крепко схватил ее за локоть, так что кожа заныла, и остановил.
– Куда это ты… – дозорный оборвался, стоило Арии обернуться и посмотреть на него. Его глаза округлились от страха и удивления.
– Пропусти ее, – вдруг прозвучало со стороны донжона, – мы ее ждали.
Настала очередь Арии волноваться.
Оглянувшись, она увидела перед собой одну из белых ведьм. Высокую, немного неказистую, светловолосую. Вроде как ее звали Орли, но девушка не была уверена.
– Пойдемте, леди Гронсейн, – ее фамилию колдунья произнесла с издевкой, – для нас это такая честь…
Что за?..
Белые ведьмы что-то знают. Орли ведет себя слишком самоуверенно.
Проклятье, проклятье, проклятье!
Ария мотнула головой, сжала пальцы в кулак и заставила себя собраться.
Она поднялась по лестнице, отводившей в донжон, с выпрямленной спиной и гордо поднятой головой. Пускай предательницы даже в мыслях не допустят, что ей страшно.
Сейчас в замке было еще более безлюдно. Наверное, исчезновение одной повелительницы и появление сразу нескольких новых возле вдруг выздоровевшего принца, заставило взволноваться даже самых преданных слуг.
Но так лучше.
Орли отвела Арию в одну из верхних комнат, где были самые большие окна в замке. Отсюда открывался прекрасный вид на окрестности, потому помещение обустроили, как эдакую смотровую площадку. Здесь сделали балкон и поставили скамейки, кресла и стулья для отдыха.
Окна были открыты нараспашку (Ария и не знала, что они могут быть открыты), на подоконниках сидело множество белых ворон. Они завертели головами, когда появилась незваная гостя и молча уставились на нее умными глазами.
Здесь же, на скамейках, устроились ведьмы. Они также беззвучно и пронзительно, как их ручные птицы, глядели на Арию. Некоторые из них легко улыбались.
Внутри все сковало. Руки задрожали, пот стал холодным.
– О, леди Гронсейн, не поделитесь, почему это вдруг вы здесь появились? – заговорила одна из ведьм, самая старшая, когда Орли села рядом с ней.
У Арии во рту пересохло, потому слова прозвучали тихо и хрипло:
– Я хочу… – она осеклась, вдруг осознав, что не представляет как выманить из замка ведьм. Как убедить их, что она хочет помочь. Якобы хочет.
– Ну же, милая, не томи. Нам всем очень интересно.
Гнев уколол в груди, и это пробудило девушку от ступора.
– Король прибыл сюда. Совсем скоро он будет в замке и перережет вам всем глотки, – проговорила Ария неожиданно уверенно.
– Неужели? Король всегда перерезает глотки всем, кто находится в замке, по приезду? – Орли усмехнулась.
– Нет. Но он знает, кто вы.
– И с чего это вдруг, ты решила нам помочь? – спросила старшая из ведьм, как-то нарочито медленно.
– Король и меня не простит. Вместе выбраться будет легче, – Ария нервно посмотрела на краснеющее за окном небо.
Монарх и его люди могут вот-вот прийти, а проклятый ведьмы медлят?!
– Как это благородно с вашей стороны, миледи.
– Зачем этот цирк?! – вспылила Ария, – нужно скорее уходить из замка! Вы ведь… Вы ведь не думаете, что сможете обвести короля вокруг пальца? – ведьмы промолчали, и девушке пришлось сказать больше, чем она хотела, – король знает, кто притворяется его сыном. Вы не сможете убедить его, что лжепринц настоящий.
– О, вот тут ты права, – вдруг старшая ведьма поднялась, и все остальные разом последовали ее примеру, – будет довольно сложно выдать Натаниэля за принца. Пару часов назад он весь покрылся шерстью и не может выдавить из себя ни слова…
Арию передернуло. Так значит… Они знают?
Вдруг с улицы донеслось ржание множества коней, мужские крики и топот.
Мышцы в тот же миг окаменели под действием страха.
Король уже здесь.
– Кстати, – вдруг сказала главная ведьма, – одна из наших птичек услышала, как ты договаривалась с этими треклятыми рыцарями… Увести нас из замка? – она злобно ухмыльнулась, – о, мы уйдем… Хотя нам очень интересно, посмотреть, как уйдешь отсюда ты.
Прежде чем Ария успела понять, что происходит, ведьмы одновременно взмахнули руками, и тут же всполошились вороны, захлопали крыльями, подняли в воздух и роем закружили по комнате.
Карканье, перья, острые когти. Ария зажмурилась, выставила перед собой руки, защищая лицо от нападок крупных птиц.
Вдруг она почувствовала, как полегчал ее пояс. Одна из ворон сорвала мешочек с мелом…
Резко все птицы подались к окнам и вылетели наружу.
Ведьм не осталось в комнате, они исчезли вместе с воронами.
Ария тяжело и часто дышала. Проклятье…
Она упустила их. И потеряла мел, который помог бы начертить символы.
Зачем-то девушка подалась к окну, уперлась о подоконник и уставилась на стаю улетающих прочь птиц.
Вот так… Вот так судьба ее наказала? Позволила почти что достичь искупления и сразу подвела к смерти.
Люди короля уже заполнили крепость и подступали ко входу в донжон. Все потерянно…
Но тут внезапно раздался громкий шипящий звук, затем хлопок и отчаянное карканье.
Подняв взгляд, Ария увидела, что небо испещрило множество искрящихся стрел. Они одна за другой подлетали вверх, перебивая улетающих ворон.
Ведьма не верила своим глазам. Это… Небеса, это Валента. Неужели она знала, что именно так все и будет?
В груди затрепетала надежда, однако… Ария быстро вспомнила, кем являются серебряные рыцари, и что они делают. Вряд ли магистр пустится спасать ведьму, хоть та в последний момент согласилась ей помочь.
Впрочем… Благодаря этому Ария очнулась.
Нет мела? Ерунда! Всех проклятых южных ведьм сейчас перестреляют, а если кому-то удастся сбежать… Их быстро выследят.
А вот у самой Арии еще есть шанс. Достаточно найти что-либо, чем можно начертить символы.
Она тут же вспомнила, что в покоях принца были чернила для письма. Все свои указания девушка записывала именно там, возле кровати слабеющего лжепринца.
Да. Это вариант. Люди короля пока еще на нижних этажах. Покои – совсем рядом, на верхних.
Надежда есть…
Ария метнулась прочь из комнаты, подогревая себя мыслями о том, как сейчас одна за другой падают на землю тушки белых ворон.
Пытались ее обхитрить? Как бы не так!
Когда Ария двинулась к ним по коридору – не встретила на своем пути ни одной живой души.
Все слуги, видимо, разбежались, испугавшись людей короля.
Девушка не понаслышке знала: когда речь идет о предательстве – под подозрения попадают все, даже кухарки с конюхами.
Сердце забарабанило невыносимо быстро, вспотели ладони. Впереди показалась дверь в комнату принца.
Еще чуть-чуть.
Она одним махом найдет чернила и тотчас нарисует знаки, которые помогут попасть в мир Хозяина. Благо, она навострилась это делать, а в землях фейри у нее вроде как имелась парочка друзей.
Ручка двери показалась ужасно холодной. Мурашки пробежали по телу, а внутренний голос что есть мочи закричал: «Зачем ты медлишь? Уходи! Уходи немедленно!».
Из комнаты донеслись мучительные стоны, в сердце екнуло.
Щелчок. Дверь отворилась, и ведьма осторожно шагнула в холодную комнату. Хотя свет заходящего солнца пробивался сюда сквозь высокое узкое окно – все выглядело серым и тусклым.
На кровати, спиной ко входу, лежал человек. Он сильно дрожал, скорчился и то и дело дергался, будто нечто разрывало его плоть и ломало его кости изнутри.
Ария стиснула зубы и попыталась проигнорировать отвратительное стягивающее чувство в груди.
Но оно не давало покоя, распространилось по всему телу, и ведьме пришлось признать: она не уймется, пока не посмотрит этому человеку в глаза.
Осторожно она подступила ближе, положила ладонь ему на плечо. Тот словно бы и не заметил прикосновения: продолжил дергаться и стонать. Правда в этом звуке все отчетливее слышалось рокотание, почти звериное.
«Уже началось», – подумала ведьма и заставила мужчину перевернуться на спину.
Стоило увидеть его лицо, изуродованное, распухшее, покрытое жесткой коричневой шерстью, Ария поняла: проклятье уже вернулось к нему. Вряд ли Натаниэль станет вепрем. Скорее он будет все быстрее и быстрее превращаться в отвратительного монстра, а затем умрет, отравленный тьмой в своем сердце…
– Я не должна перед тобой извиняться, – заглянув в пустые глаза сенешаля, проговорила Ария, – я думала, что захочу это сделать, думала, что для этого и пришла… Но ты сам выбрал этот путь. И я когда-то выбрала тот же… – девушка вздохнула, почувствовав, как вместе со словами, щипая и обжигая глотку, вылетают самые ужасные, самые отвратительные чувства. Не было сомнений: ей нужно было с ним заговорить. Ради этого робкого, но прекрасного ощущения свободы, от которого все трепетало в груди, – разница между нами лишь в том, что у меня появился шанс все исправить. А у тебя…
Эта мысль уколола в сердце. Почему судьба дала ей возможность начать все с начала, а ему нет? Неужели это просто везение? Или ей предстоит сделать нечто важное?
Первое казалось более правдоподобным, но второе… Во второе хотелось верить.
Вдруг в глазах Натаниэля появились искорки. Он нахмурился, оскалился, демонстрируя, как мог, свою злость, ненависть, ярость.
К счастью, он был слишком слаб, чтобы причинить Арии вред.
– Прощай, Натаниэль, – больше ведьма не нашла, что сказать. Но, больше и не надо было.
Он ощетинился, попытался схватить девушку, но руки свело судорогой.
Арии на мгновение стало его искренне жаль… Но тут взгляд сенешаля изменился, зажегся. А его губы исказились в злобной ухмылке.
С чего он?..
Позади заскрипел пол. Сразу за этим, прежде чем девушка успела напрячься, осмотреться, просто заподозрить неладное, раздался удар в спину такой сильный, что Ария изогнулась и чуть ли не переломилась пополам. Сам собой с губ сорвался болезненный выдох, зазвенело в ушах, заныла плоть и нечто холодное обожгло ее изнутри. Через секунду последовала неизмеримая боль, и что-то горячее и липкое разлилось по животу.
Ноги подкосились, Ария рухнула на пол, успев только развернуться в движении. Она опустила голову и увидела, как по платью пугающе быстро расплывается темно-красное пятно, и во рту тут же появился омерзительный привкус крови.
– Тебе всего-то надо было, – вдруг прозвучал знакомый жесткий голос, – избавиться от ребенка, – девушка подняла взгляд и обнаружила перед собой принца. Меч, который он держал в руках, был весь покрыт кровью. Ее кровью.
Глава 33. Второй шанс – 2
Силы стремительно покидали ее, и она безвольно понурила голову.
Лансер сел перед ней на корточки, поднял рукой ее лицо и прошипел, глядя в глаза:
– Не вовремя ты решила поиграть в героиню… Знаешь, а я ведь правда собирался тебя отпустить, после того, как ты бы избавилась от бастарда-фейри. А сейчас… Поверь, твоей смертью я не ограничусь. И как только найду Догейнов, которым ты почему-то решила оказать эту медвежью услугу…
– Как только ты, поддонок, найдешь Догейнов, – прозвучал новый голос, знакомый, но кажущийся уже таким далеким, что Ария не была уверенна… – то встретишься с моим мечом.
Послышался вой ветра, небольшое окно в комнате выбило мощным порывом, который прицельно вдарил по принцу.
Лансера отнесло к противоположной стене, и ведьма смогла увидеть, возникшего словно из ниоткуда Хозяина Весны.
Что… Что он здесь делал?
Стекло ослабило удар ветра, потому принц быстро поднялся на ноги, но фейри был к этому готов. Он налетел на противника храбро и стремительно, приставил острый блестящий меч к его горлу, а самого вжал в стенку так, что, казалось, юношу вот-вот расплющит.
В ушах у Арии зазвенело. Хозяин, Катрина, Лансер и его отец… Догейны. Артур…
Мысли, воспоминания завихрились с немыслимой скоростью. Не удавалось собраться, ухватиться за одну из них.
Вдруг, прежде чем смертельная слабость взяла над ней верх, Ария поняла: если Хозяин убьет принца – это может коснуться Догейнов. Их могут обвинить, и тогда…
Они лишатся всего.
– Хозяин… – ведьма попыталась сказать это, но голос предательски ослаб.
Лансеру удалось ударить фейри и вырваться из его хватки. Впрочем, он не смог удержаться на ногах и упал. Хозяину не составило бы труда его убить…
Нет. Надо что-то делать.
Тут Натаниэль завыл от боли, и Арию осенило.
Проклятье. Оно не может просто исчезнуть. Не может просто раствориться в воздухе. Кто-то должен носить его на себе. Сенешаль слишком слаб и все равно умрет, особенно без поддержки колдуний…
А Лансер… Ему действительно стоило отпустить ведьму.
Из последних сил Ария приподнялась, чтобы оказаться с сенешалем на одном уровне. Растопырила пальцы руки и позволила магии их объять. Мощная энергия обожгла мышцы изнутри.
Она использовала первое пришедшее в голову заклинание и острый, как кинжал, ледяной сгусток сорвался с ее рук и со скоростью стрелы устремился на Натаниэля. Точный удар, прямо в сердце, заставил его вздрогнуть, раскрыть рот удивленно и замереть.
В тот же миг жесткая шерсть на его лице осыпалась и истлела в падении, лицо вернулось к обратным, знакомым формам…
Крик принца раздался уже сквозь невыносимый звон в ушах. Ария обессилено сползла обратно на пол и смогла увидеть через дымку в глазах, как неестественно изогнулся от боли Лансер, как схватился за лицо, на котором, разрывая кожу, вырастала жесткая шерсть, и как вытянулось от удивления лицо Хозяина.
Фейри понял, что это сделала ведьма, потому поспешно спрятал меч в ножнах, подлетел к ней и похлопал по щекам: она уже едва удерживалась в сознании.
– Зачем ты это сделала? Я бы справился с ним! – рыкнул он, осматривая ее, впрочем, с сожалением.
– Его нельзя… – Ария еле шевелила языком, – это бы навредило Дог… До…
Ей не удалось закончить. Слабость взяла верх, жизнь стремительно угасала.
Фейри выругался про себя.
Он услышал, как Лансер говорил про ребенка… И искренне хотел расправиться с принцем.
Но он пообещал Катрине привести ведьму, и должен был сдержать слово.
Осторожно, чтобы не навредить еще больше, он взял Арию на руки и растворился в воздухе.
Тихий и теплый мир словно бы содрогнулся, почувствовав пришедшую в него смерть.
Фейри понимал: у ведьмы осталось совсем мало времени. И вряд ли удастся что-либо сделать…
Он оказался у реки, где оставил Бенжена и Катрину. Сейчас к ним уже присоединились Винсент и Артур. Темные феи все еще оставались в воде: очищение никогда не проходит быстро. Леди Догейн бродила туда-сюда вдоль берега, проверяя, в порядке ли девушки.
Бенжен же, как и обещал, собрал здесь усыпленных ведьм. Артур помогал ему их переносить, а Винсент глядел на них, как на безумцев.
У Хозяина похолодели руки и отчего-то он побоялся показать, что уже вернулся. Он представил лицо Катрины. Как она испугается, как огорчится, как разочаруется, когда поймет, что случилось с ведьмой…
Но лорд Догейн увидел его и сразу нахмурился. Этот взгляд заметила его дочь. Обернувшись, она невольно вскрикнула и зажала рот руками.
– Небеса… Что случилось? – выдавила она из себя.
Фейри хотел ответить, но другой голос не позволил ему это сделать.
– Ария? – Артур оторопел на мгновение, недоуменно уставился на Хозяина и истекающую кровью на его руках девушку.
Вдруг рыцарь дернулся, его глаза заблестели, губы затряслись. Одним рывком он оказался у фейри и выдернул Арию из его рук так, будто тот был во всем виноват. Тут же его ноги подогнулись, словно девушка оказалась неподъемной, и он упал вместе с ней на колени.
– Ария… – прошептал он перепугано, – Ария… Очнись… – сэр Догейн задрожал всем телом, спешно убрал локоны черных волос с ее лица и погладил по щеке, надеясь, что это приведет ее в чувства.
– Я не успел ничего сделать, – проговорил Хозяин хмуро.
– Но… Что-то ведь можно сделать? – Катрина метнулась к нему, но тут увидела, как покраснело от крови платье Арии, осеклась и испугано схватила возлюбленного за локоть.
– Надо что-то сделать! Мы должны что-то сделать. Я… Я… – Артур судорожно закачал головой, – если ее тоже засунуть в эту реку? – он с надеждой уставился на Хозяина.
– Река только очищает. Она поможет от проклятий, от черной магии. Но перед ударом меча бессильна. Я ничего не могу.
– А ведьма? Ведьма смогла бы это сделать? – вдруг проговорил Винсент. Он не питал к Арии особой симпатии. Но та помогла его детям в самом конце, да и Артур…
– Ведьма? – фейри растерянно на него посмотрел.
– Да. У тебя тут целая коллекция ведьм, – лорд Догейн указал на усыпленных монахинь.
Хозяин брезгливо поморщился. Ему явно не хотелось заключать сделки с колдуньями. Он знал, что те попросят взамен – свободу. А отпускать их безнаказанными…
Но он также знал, что не может не попробовать. Остальные ему этого не простят.
– Кто из них главная? – спросил фейри, уверенно вышагивая вперед.
Бенжен вздрогнул и указал на женщину с черными кудрявыми волосами.
Сухо кивнув, Хозяин обвил вокруг нее корни и растения, чтобы колдунья не сумела натворить дел, а потом привел ее в чувства.
Верховная ведьма раскрыла широко глаза, замотала головой, потом поняла, что она связана, задергалась, пытаясь высвободиться…
Безуспешно. Увидев перед собой фейри, преподобная злобно ухмыльнулась и прошипела:
– А я тебя недооценивала.
– Я собираюсь избавиться от тебя и всех твоих приспешниц, – процедил он сквозь зубы, – но я подумаю над другими вариантами, если ты поможешь ей… – сказав это, фейри заставил корни и стебли потянуть ведьму за руки и усадить ее.
Увидев истекающую кровью Арию, преподобная сначала нахмурилась, а потом ликующе улыбнулась.
– Убита мечом? Так просто? А когда-то я считала ее проблемой...
Глаза Артура заблестели яростью, и Хозяин поспешил снова заговорить, пока рыцарь не набросился на ведьму:
– Ты можешь ей помочь или нет?
Та дернула плечом и поджала губы.
У фейри от злости закололо в груди, и он понял: если сэр Догейн все же накинется на преподобную, он не станет ему мешать, а может, даже подсобит.
– Тогда, – Хозяин потянулся к мечу и принялся медленно вытаскивать его из ножен, – я начну избавляться от Ковена прямо сейчас. Начну с тебя.
Преподобная резко выдохнула и мотнула головой.
– Зачем же так спешить, – бросила она, – я могу ей помочь. Одним способом.
– Каким?
– Ее тело умирает и с этим ничего уже не поделаешь. Но ее душу и разум можно перенести в другое тело.
– Но Ария это сделала с принцем, и тот в итоге превратился в монстра, – поперечила Катрина, почуявшая подвох.
– В ритуале Арии было три участника. Принц, сенешаль и свинья. Это слишком сложно, да к тому же неравнозначный обмен. А поменять местами двоих – несложно. Я и сама так делала совсем недавно…
– Это ее спасет? – голос Артура задрожал.
– Да, – преподобная перевела взгляд на фейри, – но ты знаешь, что я попрошу взамен, – Хозяин напряженно насупился, а ведьма продолжила, – мне нужна свобода. И те мои сестры, которых тебе также придется попросить провести ритуал, ведь одна я не справлюсь, потребуют то же.
Фейри почувствовал, как все уставились на него, хоть и стоял к ним спиной.
Ария спасла его ребенка, и, на ее счастье, Хозяин не помнил ничего о ее прегрешениях.
Ковен держал его в плену, в состоянии зимы, а потом еще и натравил его на собственную возлюбленную.
Он не хотел, не хотел до безумия, оставлять их без расплаты. Он должен был отомстить. Это чувство раздирало его изнутри, однако…
Девушка, которую он любил, даже когда едва ее помнил, носила его ребенка. И фейри пора было изменить свое отношение к миру. И взять под контроль все те чувства и желания, которые заставляли его рубить сгоряча.
Он знал, что правильный выбор только один. Пускай самому ему этот выбор и не нравится.
– Хорошо, – согласился Хозяин с огромной неохотой, но тут услышал, как резко выдохнул Артур, избавляясь от страха, а Катрина шепнула ему: «Все хорошо». Это придало фейри больше уверенности в своем решении, – я отпущу тебя и нескольких твоих подружек. Только помоги ей.
– Отлично, – преподобная даже не попыталась скрыть улыбку, – правда есть одно «но».
– Какое еще «но»?! – сэр Догейн выкрикнул, не сдержавшись.
У него затряслись руки, и впервые в жизни от вида крови выворачивало наизнанку. Он не понимал, почему так ускорилось сердцебиение, и почему так сложно было сдерживать слезы.
Рыцарю показалось: если он заплачет, то станет полным ничтожеством. Он мужчина и должен быть сильным. А Ария… Ария не должна его так заботить.
– Чтобы жить в чужом теле, нужно много практики. Ария никогда этого не делала. И если вы все не хотите, чтобы она умерла от болезни в ближайшие два года… Ее душа должна быть перемещена в тело, похожее не прежнее. Тело, в котором течет та же кровь, – верховная указала взглядом на одну из лежащих рядом усыпленных ведьм. Черноволосую, с обманчиво невинным лицом, – но, к счастью, у вас есть ее сестрица.
– Но из-за нее… – вырвалось у Артура на выдохе, – за нее она и мстила…
Рыцарь исступленно посмотрел на Арию. Ведьма потяжелела, ее веки были крепко сомкнутый, кожа приобрела тревожащий бледно-синий оттенок.
Счет пошел на минуты.
– Что ж… – кажется, преподобная начала волноваться. Возвращение Арии к жизни было единственным ее шансом на свободу, – Нанэт обманула ее, и не побоялась бы даже избавиться от сестрицы при необходимости. Считайте, что через ритуал мы восстановим мировую справедливость. К тому же… – ведьма перевела взор на Хозяина, напряженно уставившегося в невидимую точку на земле, – он убьет Нанэт, вместе со всеми нами. Она, по сути, уже мертва. Так, может, оставить хотя бы хорошую ведьму в живых?
– В этом… В этом есть смысл, – Артур с надеждой посмотрел на Хозяина. Сэру Догейну хотелось, чтобы это решение принял фейри. Рыцаря раздирала изнутри мысль, что он окажется тем человеком, который настоял на ритуале, что Ария возненавидит его, когда узнает, по чьей вине на самом деле погибла Нанэт.
На горесть Артуру, Хозяин не стал забирать его ношу:
– Я совсем ее не знаю. И не вправе решать, кому жить, – фейри смотрел прямо на сэра Догейна, отчего тот весь задрожал, – но я сделаю то, что вы решите.
Он сказал: «Вы», – однако Артур понимал, что речь идет исключительно о нем…
– Тогда, во имя Небес, проделайте этот проклятый ритуал! – вдруг раздался голос того, кого сэр Догейн не ожидал увидеть на своей стороне.
Артур ошеломленно посмотрел на отца, и когда понял, что тот говорит всерьез, пролепетал:
– Но она ведь возненавидит меня за это!
Винсент тяжело вздохнул. Какая же каша была у его сына в голове! То спасайте, то дайте умереть! Лорд Догейн и вовсе не хотел вмешиваться в чужую судьбу, а к Арии не питал теплых чувств, но не мог остаться в стороне, видя, как у Артура душу выворачивает наизнанку.
– Будем откровенны, Артур, – Винсент понадеялся, что насмешка приведет сына в чувства, – рано или поздно любая женщина тебя возненавидит.
Это действительно его оживило, и сэр Догейн уж решился что-то ответить, что-то не менее обидное, как вдруг ощутил теплую ладонь на своем плече.
Катрина подошла к нему, нагнулась и обняла. Она оказалась такой горячей, нежной, светлой.
И сразу стало легче.
– Проведите ритуал, – леди Догейн уколола преподобную холодным взглядом, – а после вы должны будете исчезнуть. Молите Небеса, или кому вы там молитесь, чтобы судьба больше никогда не столкнула вас со мной или моей семьей.
Верховная ведьма медленно кивнула.
Маска притворства слетела с ее лица. Стало видно, что она искренне напугана, что не хочет умирать, и наверняка сделает все, лишь бы сдержать слово и больше никогда не оказаться на пути Хозяина и людей, которые были ему дороги.
Нескольких ведьм, самых сильных, пришлось освободить. Когда они начали ритуал, остальные стояли в стороне и наблюдали за тем, как струится магия по рукам колдуний, как светящиеся щупальца обволакивают умирающую Арию и спящую Нанэт…
