Текст книги "Поцелуй весны (СИ)"

Автор книги: Анна Шейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава 24. Как невинная овечка показала клыки

Бенжен двигался по лесу быстро, уверенно и напоминал, скорее, дикого зверя, который провел всю жизнь в чаще, чем человека.

Глядя на него, Артур не мог отделаться от мысли: этот мальчик, теперь уж почти юноша, должен был стать его оруженосцем, а в итоге… В итоге оказался здесь и, кажется, изменился навсегда.

В голове все более-менее уложилось. Волосы на затылке перестали вставать дыбом от ужасного ощущения… Ощущения, что смерть глядит на него неотрывно и потирает руки от нетерпения. Он, наконец-то, должен был ей достаться.

Стоило признать – сэр Догейн давно дразнил ее. Но костлявой старухе опять придется потерпеть. Рыцарь опять выпутался. Должно быть, она в бешенстве!

Артур невольно оглянулся по сторонам, убеждаясь, что ни враг, ни опасный зверь не притаились за углом.

Никого.

Видимо, судьба решила повременить с ответным ударом. Хотя еще не вечер – всякое может случиться.

Бенжен молчал, и никто из его спутников не решался нарушить тишину. Ария так глубоко задумалась, что ее взгляд непривычно затуманился, стал тусклым, тяжелым. А обычно в нем полыхал неистовый огонь.

Она изменилась.

Теперь сложно было это отрицать.

Двигаясь с ней рядом и то и дело бросая в ее сторону краткие взгляды, Артур не мог избавиться от мысли: достойна ли она прощения?

Он знал себя. Он знал, каким бывает злопамятным, мстительным. Как его заносит.

И оттого сэр Догейн недоумевал, почему больше не ищет способа с ней расквитаться. Почему не пользуется моментом, чтобы убить ее, как он планировал?

Ведьма спасла его от казни, однако… Сама же сначала к этой казни его и приговорила. Да еще и вконец уничтожила его репутацию! Нет сомнений: даже после того, как его официально признают невиновным, многие продолжат посматривать на него с недоверием и, возможно, даже с презрением.

И это все она! Все Ария виновата!

С какой стати он готов ей это простить? За какие заслуги?

«Должно быть, – оправдался сэр Догейн в мыслях, – это какие-то ее ведьмовские чары. Точно. Другого быть не может».

Впереди показался просвет. Лес начал редеть. Бенжен выводил их к опушке.

Вскоре они вышли из тени древней чащи к обширному зеленому полю. Могучие холмы заросли темно-синими цветами, из-за чего напоминали громадные и застывшие во времени волны, а разбросанные всюду белые плоские пористые камни напоминали чем-то закостеневшую морскую пену.

Артуру невольно вспомнилось путешествие на Соленые острова. Ведь он искренне желал натравить на Арию рыцарей. Покончить с проклятой ведьмой раз и навсегда.

Небеса! Неужели он настолько падок на женщин?

И как только успел стать подкаблучником? Видимо, переборщил с борделями, теперь любая женщина, которая не берет с него денег, кажется святой.

Даже ведьма.

Бенжен, оглянувшись, убедился, что никто их не преследует, и повел спутников в сторону самого высокого холма.

Они медленно его обогнули и вдруг оказались подле крохотного, полуразрушенного домика. Такого старого и одинокого, что в сердце защемило от тоски.

– Что это за место? – Ария рискнула нарушить молчание. Она невольно напряглась. От дома исходила… Пугающая энергетика. Слабая. Впрочем… Когда-то здесь явно обитало могущественное магическое создание. И никто не давал гарантий, что прежний хозяин сюда не вернется.

– Когда-то это было самое опасное и самое черное место в этих землях, – прошептал Бенжен как бы спокойно, однако Артур различил легкую дрожь в голосе.

Но дрожал тот не от страха. Скорее, от грустного воспоминания. Из тех, от которых глаза обжигали сдерживаемые слезы, а горло словно бы сковывало иглами.

– Но сейчас это самое безопасное место, – прибавил мальчик, ускоряясь, – ведьмы сюда не заходят – боятся, что дух хозяйки этого места еще где-то рядом. А дух этот не питает к ним симпатии, – он сделал еще два шага и вдруг, обернувшись на спутников, позволил себе немного откровенности, – когда мы с леди Догейн бежали отсюда… От Ковена… Она смогла попасть обратно в наш мир, а я – нет. Мне нет в него ходу. Я спрятался в этом доме, и был очень рад узнать, что ведьмы за мной не последовали.

– Постой… Ковен? Здесь? – Ария так удивилась, что застыла на месте, как вкопанная, и, кажется, не смогла бы сделать больше ни шагу, пока не услышит ответ на свой вопрос.

Потому Бенжену пришлось остановиться. Нехотя.

– Да. И не только. Этот мир разваливается на части.

– Погоди, но… – в голове не укладывалось. Ковен… Здесь? Но как?! Зачем? Затаиться в землях Хозяина – невероятная идея, Ария бы не подумала здесь искать, уж чего не отнимешь. Впрочем… Это план еще и очень опасен. Хозяин должен был почувствовать их и уничтожить ведьм вместо нее.

Переродился, по-видимому, он только сейчас. Почему раньше он не занялся ведьмами?

Невольно Ария оглянулась на Артура. Появилось неприятное, словно не проходящий зуд, чувство, будто рыцарь многое недоговаривает.

Вряд ли она, конечно, заслужила доверие и искренность… Но надо все из него вытянуть.

– Давайте поспешим, – отрезал Бенжен строго, – поговорим в доме. В безопасном месте.

С этим спорить не хотелось. Если Ковен где-то здесь… Лучше послушаться человека, который давно им противостоит. Пускай он еще ребенок.

Приблизившись к дому, Артур заметил, что в тени, в укромном уголке между боковой стеной жилища и склоном стоящего почти вплотную к нем холма, лежит красивый гнедой конь. Он как-то странно, тяжело дышал, опустил голову, будто у него не было сил ее поднять.

– Что это за лошадь? – спросил он у Бенжена.

– Гестебар. Конь Хозяина. Но он болен, не трогайте его, – отозвался мальчик немного нервно. Кажется, он искренне переживал за это животное.

Артур потому замолчал, хотя одного короткого взгляда хватало, чтобы понять: лошадь вряд ли выкарабкается, что-то с ней совсем не так.

Бенжен подошел к входной двери и потянулся к ручке. Однако не успели его пальцы прикоснуться к ней – дверь резко раскрылась, чуть не отбросив мальчика в сторону, и на пороге возникло жуткое создание: с телом, напоминающим женское, но с длинными и острыми когтями, огромными, на пол лица светящимися глазами…

Существо раскрыло пасть в оскале, и стало видно, что свет исходит и из гортани.

Артур интуитивно потянулся к мечу, но… При нем не было ножен. Он и забыл, что безоружен!

Чудовище тем временем метнулось в сторону Арии и, прежде чем ведьма успела защититься, повалило на землю.

Оно заверещало, замахнулось рукой, грозясь вонзить острые когти в мягкую человеческую плоть… Артур не стал этого дожидаться, стремительно налетел на монстра и оттолкнул его от ведьмы.

Тут же помог ей встать и заградил спиной.

Ария приготовилась выкрикнуть мощное заклинание и испепелить им проклятую тварь, но тут между ними встал Бенжен, развел руками, словно бы создавая из своего тела преграду между дерущимися, и прокричал:

– Нет! Тихо! Они не враги!

«Они?», – пронеслось в голове Артура. Он оглянулся по сторонам в поисках других чудовищ, но, не обнаружив ни одного, понял: «Они не враги» относится к ним с Арией.

И как это понимать?!

Удивительно, но чудовище, казавшееся совершенно диким, послушалось Бенжена. Оно раздраженно замотало головой, зарычало, но не сдвинулось больше с места.

– Что это? Что это за тварь? – Ария оскалилась.

– Она не причинит вам вреда, она просто… Не в себе. Ведьмы сделали это с ней.

– Сделали? Что именно они сделали? – девушка почувствовала, как мышцы дрожат от гнева. Ковен сеет тьму и разрушения всюду, куда только может дотянуться!

Бенжен тяжело вздохнул, будто совершенно не хотел рассказывать, впрочем, он сразу вспомнил, что обещал выложить им правду, потому ответил тихо, словно страшась быть услышанным:

– Она была невестой Хозяина когда-то. Невесты проснулись, потому что Хозяин вернул свое сердце, но потом появились ведьмы и превратили их в… Этих существ.

Ария изумленно раскрыла рот, целясь что-то сказать… Но слова застряли в горле.

– Они сначала обезумели, нападали на все, что движется… – продолжил Бенжен, не заметив, как резко переменилась в лице собеседница, как она побледнела, как округлились от недоумения глаза, – но потом я нашел Гестебара. Почему-то рядом с ним они успокаиваются и даже немного понимают речь. Наверное, все дело в том, что в Гестебаре куда больше силы Хозяина, чем во мне.

– Погоди… – Ария вскинула руку, призывая мальчика приостановиться. Когда он замолк и с ожиданием уставился на нее, ведьма зажмурилась, пытаясь привести мысли в порядок, и через мгновение спросила, – невесты?..

Она никогда еще не чувствовала себя такой… Слабой, потерянной, испуганной. Ария словно бы стояла на краю пропасти и слышала, как воет ветер, как он набирает силу, грозясь с секунды на секунду сбить ее с ног и сбросить вниз.

– Невесты. Девушки, которых Хозяин забирал, – Бенжен сначала нахмурился, удивившись, что она его не понимает, но вдруг вздрогнул, кивнул, вспомнив: спутники в этом мире впервые, и объяснил, – Хозяин держал их подле себя, пока девушки могли сопротивляться воздействию его мира. Потом, когда они ослабевали и появлялся риск их жизни, Хозяин усыплял их, в надежде, что они проснутся, когда ему удастся переродиться, – мальчик вздохнул, развел руками, будто бы окружающее их пространство должно было подтвердить его слова, – и он оказался прав. Все именно так и получилось.

– Невесты… Живы?.. – пролепетала Ария, как загипнотизированная, – то есть… – голова кругом, в груди защемило, – моя сестра?.. Она… Небеса!

Земля ушла из-под ног, колени задрожали, а потом подогнулись. Девушка поняла, что не может управлять своим телом, что перестала слышать – все звуки заменил невыносимый писк в ушах, а затем, упав прямо в руки Артура, болезненно вздохнула и закрыла глаза.

– Ария? Ария! Чтоб тебя! – выкрикнул рыцарь испуганно. Он осторожно похлопал ее по щекам, но та никак не отреагировала.

– Я принесу воды! – Бенжен быстро сориентировался и побежал в дом.

Темная фея с его уходом занервничала и тихо зарычала, прямо как дикий зверь. Но, впрочем, нападать не стала.

– Ария, чтоб тебя! – Артур попытался замаскировать испуг гневом, – ты же не из припадочных!

Удивительно, но эти слова привели ее в чувства. Ведьма легко закачала головой, зажмурилась.

Она открыла глаза, и Артур… Увидел в них столько страха, столько боли, столько недоумения, что защемило в сердце.

– Моя сестра… Она жива? – прошептала Ария слабым голосом.

– Разве это не повод для радости? – рыцарь понимал, отчего девушка так отреагировала. Но сделал вид, что не понимает. Может, она поверит и тотчас переменит свое отношение?

– Я много лет готовилась, ходила в южные земли, скрывалась от Ковена, готовила план. Все, что я сделала… Все эти ужасные вещи… – ее губы задрожали, Ария вдруг посмотрела ему прямо в глаза, и в груди заворочалось, будто бы душа металась из угла в угол, в поисках выхода из этого тела, – получается, все, что я сделала, я сделала напрасно? Все беды, которые я принесла людям, я принесла просто так?

Артур уж раскрыл рот, чтобы ответить, чтобы переубедить ее, но вдруг понял, что не может найти слов. Хотя он странным образом перестал злиться и желать ей смерти, все равно не мог оправдать.

Она виновата. Она наломала дров. И это невозможно отрицать.

– Мне следовало просто смириться, пойти дальше… Сделать так, как делают все нормальные люди! – рыкнула она и вдруг вскочила, согнулась, схватившись за волосы и словно бы стремясь вырвать их, – мне следовало просто подождать, и моя милая Нанэт вернулась бы ко мне!

Вдруг темная фея злобно заверещала. Ария и Артур вздрогнули, оглянулись на нее.

Чудовище нервно задрожало, задергалось, затопталось. А только что вернувшийся с чашей воды Бенжен замер и изумленно уставился на спутницу сэра Догейна.

– Нанэт? Ты сказала Нанэт?

– Да… – Ария сощурилась с подозрением, – а что…

– Нанэт превратила невест в чудовищ!

– Что? Что ты несешь? – ведьма тут же вспыхнула, – Нанэт самое милое создание на земле! Она бы и муху не обидела!

– Она это сделала. Я видел. И леди Догейн видела. А потом я видел, как она разговаривала о чем-то с Ковеном. Уже после того, как леди Догейн удалось отсюда спастись. Они сначала спорили о чем-то, но потом… Кажется, теперь они заодно.

– Ложь! Это наглая, бесчестная ложь! – взревела Ария и уж кинулась с кулаками на Бенжена, но Артур схватил ее, прижал к себе и не позволил сделать ни шага больше.

Ведьма заерзала, забранилась, потом закричала, потом разрыдалась и, вмиг ослабев, прильнула лицом к груди сэра Догейна, будто бы между ними не было неразрешенных вопросов, будто бы они были старыми друзьями, а, может, и больше.

– Она не такая, она не могла, – залепетала Ария, – нет-нет, не могла.

У Артура вспотели руки и бешено заколотилось сердце. Такое чувство, что Ария свихнулась. И что с ней теперь делать?

Он был совершенно беспомощен в успокаивании девушек. От истерик сэр Догейн всю жизнь предпочитал тихо сбегать.

– Я не знаю, кто она вам… Да я и вас не знаю, – прошептал Бенжен уже без напора, с сочувствием, – но я могу привести вас к ней. Она осталась в замке Хозяина. И еще иногда ходит к лавандовому берегу. Оттуда из источника я беру воду. Пару раз видел ее. Но Нанэт меня не замечала. Я хорошо прячусь, да и этот мир меня бережет.

– Это хорошая идея. Дельная идея, – Артур тут же зацепился за предложение мальчика, – может быть, все не так как кажется, – а вот в это он совершенно не верил. У Бенжена явно голова на месте, он соображает быстро и хорошо. И вряд ли он что-то спутал. Вряд ли все это – лишь большое недоразумение.

Ария отстранилась от рыцаря, потерла лоб и проговорила, тщательно скрывая отчаяние:

– Да. Я хочу ее увидеть. Я хочу увидеть свою сестру.

Глава 25. От любви до ненависти…

Когдаи показался спрятанный в лесу лагерь, Катрина напряглась, стиснула зубы и последние силы отдала на то, чтобы удержать себя в руках.

Ковен не ограничился страшным сном. Кажется… Они сделали что-то еще.

Все утро леди Догейн не покидало чувство, будто кто-то следит за ней внимательным неотрывным взглядом. Ей мерещились шепотки за спиной, шорохи, шаги.

А назойливая, будоражащая мысль вихрилась в голове и не давала покоя: «Вдруг ведьмы правы?».

Девушка отгоняла это предположение, как могла, но оно слишком хорошо укоренилось в ее сознании.

Но, вероятно, как только они окажутся в лагере, все встанет по местам? Они расколдуют Лансера, она узнает, что случилось с ее братом, сбежал ли он из тюрьмы, и после необходимо будет решить, как действовать, пока Размунд и отец не привели короля.

Затаиться в засаде и нанести удар, когда ведьмы будут думать, что победа за ними?

Или последовательно ослаблять их короткими нападениями и диверсиями, чтобы к приезду монарха у них не осталось сил на исполнение своего коварного плана?

Оба варианта звучали разумно. Катрине подумалось, что нужно будет посоветоваться с Валентой. Доселе рыцари принимали не лучшие решения… Но вроде как они давно боролись со злом, и сейчас в их распоряжении было куда больше информации о происходящем.

Наверное, и их действия станут правильными.

Они вышли из леса на полянку, где уместилось несколько шатров, и где туда-сюда суетливо ходили мужчины и женщины в доспехах.

Сухие ветки захрустели под ногами вышедшего вслед за Катриной вепря, и воины разом застыли, обернулись и недоуменно вытаращились на пришедших.

Некоторые потянулись к ножнам… Но не спешили доставать меч: Валента ведь стояла рядом с девушкой и чудовищем, и не трогала их.

– Спокойно всем, – скомандовала магистр, – это заколдованный принц. И нам пора снять с него проклятье… А леди Догейн вы знаете.

Рыцари, как один, раздраженно натянули уголки губ, взволнованно переглянулись.

Вепрь давно прослыл опасным и непредсказуемым, а после их встречи с Катриной на лагерь налетел метелью и бурей Хозяин.

Но, видимо, слово магистра было сильнее недоверия и личной неприязни. С неохотой рыцари разошлись по сторонам, возвращаясь к своим занятиям.

– Валента! – вдруг послышался оклик низкого мужского голоса.

Он показался таким гулким и глубоким, что леди Догейн невольно поежилась.

К ним со стороны оружейных полок двинулся высокий широкоплечий мужчина, от которого у Катрины мурашки побежали по телу, но который при этом почему-то заставил Валенту вмиг размягчиться и нежно улыбнуться.

– Тебя не было всю ночь, мы ужасно волновались, – проговорил подошедший торопливо и тут же прибавил шепотом, – я волновался…

– Мы с леди Догейн наткнулись на ведьм. Не на Ковен, а не тех… Южных. Теперь мне многое стало понятно, и мы можем…

Собеседник прервал ее, нервно оглянувшись на Катрину:

– Леди Догейн?..

– Да. Что такое? – в предчувствие беды Валента нахмурилась.

– Наш разведчик из деревень приходил вечером и сказал… Сэра Догейна удерживают в замке. Его приговорили на смертную казнь.

Сердце Катрины болезненно сжалось, дыхание перехватило. Артур… Что?..

– Она должна состояться сегодня на закате.

– Нет… – леди Догейн не выдержала и воскликнула, – этого не может быть! Хозяин… Хозяин должен был забрать его! Спасти его!

– Мне жаль, но в этом нет сомнений.

Нет… Нет-нет-нет!

Это не правда! Это не могло быть правдой!

Перед глазами все поплыло, воздуха не хватало, в грудь словно бы воткнули тысячу крохотных иголок, и сейчас они вертелись, вонзаясь все глубже.

Как?.. Как это могло случиться? Хозяин ведь обещал! Он не мог бросить Артура, просто не мог!

Да, брат его донимал, задирал, но Хозяин не такой жестокий… Хотя порой и пытался казаться таким.

Значит, что-то вправду случилось с ним. Она не зря волновалась.

Казнь будет на закате. Небеса! Нужно срочно что-то делать!

– У нас в руках заколдованный принц, – проговорила Валента серьезно, – это наш козырь. Нужно срочно его расколдовать, и сразу отправляться в замок. Он отменит приказ, – магистр оглянула Катрину и кивнула, будто так ее слова стали бы весомее, – все будет хорошо.

Она не была в этом уверена. Снять такое сильное проклятие до вечера? Но, кажется, у них не было выбора.

Вепря оставили на границе лагеря – он начал нервничать в окружениистольких вооруженных людей. Катрина осталась с ним – видимо, только ее присутствие сдерживало его звериную злобу.

Валента собрала всех, кто смыслил в проклятьях и борьбе с ними. Они долго обсуждали что-то, стоя в стороне, и леди Догейн, как бы ни пыталась услышать, о чем спорят рыцари, не разобрала ни слова.

Но их поведение, их обескураженность не предвещали ничего хорошего.

Все закончилась тем, что магистр на всех наорала, и рыцарям пришлось стиснуть зубы и оставить свое мнение и свои сомнения при себе.

– Расколдовать принца нужно прямо сейчас, – последние слова Валенты разобрать удалось, – мне плевать, каким способом вы это сделаете. Сделайте и все.

Никогда еще время не тянулось так долго… Но при этом Катрину сводила с ума мысль, что оно может вмиг ускориться, и она не успеет моргнуть, как наступит закат, и Артура поведут на казнь.

Небеса! И как все, в том числе она, могли поддержать тот ужасный план?!

Вепря опрыскивали какими-то смесями, выводили из себя чтениями молитв, разрисовывали землю под его ногами какими-то символами…

Ничего не помогало.

Лица рыцарей становились все более хмурыми, все более напряженными. Катрина то и дело оглядывалась на Валенту… И та все чаще прятала от нее взор.

Это выводило из себя. Становилось все жарче, ладони вспотели. Леди Догейн чувствовала, как закипает.

В голове все спуталось, возникло острое, почти непреодолимое желание сбежать.

Воздуха не хватало.

Слишком много людей.

– Мне… – голос дрожал, – мне нужно побыть одной, – прохрипела Катрина и, не дожидаясь реакции окружающих, метнулась обратно в чащу.

Когда полумрак дремучего леса накрыл ее шелковой пеленой, девушка почувствовала, что снова может ясно думать.

Более-менее ясно.

Так. Еще не вечер. Только середина дня. Еще есть время. Они… Они что-нибудь придумают.

Даже если не удастся расколдовать принца… Она сама пойдет в замок! Устроит скандал, открыто обвинит Арию в ее преступлениях!

Это ничего не решит, конечно. Но, вероятно, так удастся выиграть немного времени.

Сидеть на месте в любом случае не стоило. Да она и не сможет.

– Леди Догейн, я… – Валента дала ей пару минут, чтобы побыть наедине с собой, но потом, видимо, решила все же последовать за ней в лес.

– У вас не получится его расколдовать, да? – Катрина спросила прямо.

– Мы не перепробовали все способы…

– Валента. Мы договорились: никаких секретов.

Магистр раздраженно отвернулась и тяжело вздохнула. Не поспоришь. Они действительно договорились.

Пришлось выложить правду:

– Заклятье очень сильное. Чтобы его снять, нужна ведьма. Могущественная ведьма. Мои люди делают все возможное, но…

– Но. Всегда есть какое-то «но»! – Катрина хлестнула руками, – мой брат сейчас там… У этой проклятой ведьмы! Нужно что-то делать, а мы сидим и ничего не делаем! – краешки глаз обожгли слезы. Они были не к месту, но девушка не смогла их сдержать.

Неужели преподобная была права? Все, что она сказала во сне Катрины, сбывалось. Артур приговорен к казни, рыцари не могут расколдовать Лансера… А что насчет… Что насчет Хозяина?..

– Не позвольте ведьмам запудрить себе мозги, – Валента словно бы прочитала ее мысли, – даже если не удастся расколдовать принца, мы можем придумать другой… – она вдруг замолкла, выражение ее лица резко переменилось, глаза округлились, рот чуть приоткрылся от удивления.

Магистр уставилась на что-то за спиной Катрины.

Девушка нахмурилась, вздрогнула и обернулась.

Она обнаружила перед собой, в трех-четырех шагах, высокого человека с удивительными изумрудными глазами, темно-каштановыми, чуть вьющимися волосами и ужасно знакомыми чертами… За спиной у него виднелся лук и колчан с золочеными стрелами. На боку, на ремне, висел меч в красивых ножнах.

Почему-то при виде этого мужчины сердце забилось быстрее. И камень у груди потеплел, запульсировал, будто бы радостно приветствуя этого человека.

– Хозяин?.. – интуитивно поняла Катрина, она уж бросилась к нему, как Валента остановила ее, схватив за руку.

– Стойте, леди Догейн! – вскрикнула она, – что-то не так.

Не так? Конечно, что-то не так! Но какая разница?! Главное, что он пришел!

– Ты… Это правда… – прошептал Хозяин, глядя на нее как-то… Злобно, грозно, – я сначала не поверил. Но ты действительно украла мое Сердце.

Что? Девушка оторопела. Украла? Что он имеет в виду? И почему Сердце Зимы начало так жечь?

– Ты… Ты сам отдал его мне, – пролепетала она, прищурившись, и внимательнее в него вглядываясь. Кажется… Кажется, изменились не только его волосы, не только его глаза…

– Проклятая ведьма! – вдруг взревел Хозяин и, прежде чем Катрина успела понять, что происходит, выхватил меч и замахнулся.

Лезвие, острое и тяжелое, устремилось на нее и должно было рассечь хрупкую девушку напополам… Но в мгновение ока перед леди Догейн возникла Валента. Она парировала удар фейри своим клинком, и одновременно с этим оттолкнула Катрину в сторону и выкрикнула:

– Бегите! Живо!

Девушка не чувствовала ни рук, ни ног. В груди возникла такая отвратительная, всеобъемлющая пустота, что чудилось даже, будто в ней растворилось сердце, и вот-вот Катрина должна была упасть замертво.

Дыхание стало тяжелым, прерывистым. Она куда-то бежала. Небеса, куда она бежала?

Сзади недолго раздавался лязг металла. Затем Валента болезненно вскрикнула, в воздухе запахло кровью, а Хозяин прокричал громко, угрожающе: «Тебе не сбежать!».

Под ногу попал корень. Он словно бы сам собой вылез из земли именно в тот момент, когда Катрина пробегала над ним.

Она зацепилась сапогом, не удержалась и рухнула наземь.

Хозяин… Небеса… Что происходит?

Корень, как змея, начал обвиваться вокруг лодыжки. Прежде чем он ухватил ее слишком крепко, девушка смогла выпутаться.

Свист. Стрела с золоченым древком пролетела прямо перед носом и вонзилась в ствол ближайшего дерева. Еще бы чуть-чуть…

– Я убью тебя! – послышался голос. Родной голос, любимый голос.

Небеса! Он не врал! Он действительно пытался ее убить!

Душа словно бы раскололась на части.

Катрина не нашла в себе сил подняться. Она поползла по земле и спряталась за крупным валуном.

Что происходит? Почему это происходит? Что случилось с Хозяином? Небеса… Небеса!

Он клялся ей в любви, а сейчас собирается убить? Такова… Такова любовь могущественного фейри?

Нет. Нет!

Это не может быть так. Ведь она знает его. Знает его всего!

– Он забыл тебя, – вдруг в голове раздался посторонний голос, – он забыл тебя и никогда не вспомнит.

Это была преподобная.

– Нет! – рыкнула леди Догейн, – ты лжешь! Лжешь!

– Думаешь, ты спрячешься от меня?! – донесся крик Хозяина. Теперь уже намного громче. Он был близко.

– Он убьет тебя. Убьет и даже не поморщится, – продолжила верховная ведьма.

– Заткнись! – Катрина схватилась за голову, зажмурилась, сжала уши руками.

– Есть лишь один способ спастись, леди Догейн, – ничего не помогало. Преподобная забралась ей в голову!

Девушка вдруг ощутила на себе пронзительный холодный взгляд.

Хозяин?..

Она открыла глаза и увидела перед собой фигуру в темном плаще. Из-под капюшона выбивались кучерявые угольные волосы.

Губы ехидно улыбались.

Она не выглядела, как мираж, а все вокруг точно не было сном.

Неужели верховная ведьма Ковена явилась к ней собственной персоной.

– Он убьет тебя. А затем погибнет твой брат. И я не ручаюсь за жизнь твоего отца. Только представь. Вся твоя семья, Катрина. А потом и рыцари, которые тебе помогают. А трон достанется ведьмам. И вся страна утонет в крови.

Леди Догейн застыла, уставившись в лицо преподобной.

Все тело словно бы окаменело. Она чувствовала себя преданной. Хозяин… Он вонзил ей нож в спину?

– Но ты можешь это предотвратить, – продолжала верховная ведьма, – сама рассуди. Если Хозяин так поступил, если после всего того, что ты для него сделала, он так легко готов от тебя избавиться… Зачем ты продолжаешь защищать его?

– Это не может быть правдой, – Катрина замотала головой, – все не так…

Она прервалась, ведь поблизости раздалось:

– Ты думала, что управляешь мной? Как бы не так! Я убью тебя! И верну свое Сердце!

– Видишь? – ведьма оскалилась, – у него нет сомнений, – она протянула руку ладонью вверх, – отдай мне его Сердце, девочка. Отдай, и все это кончится. И ты сможешь вернуться к привычной жизни.

Дрожащими пальцами Катрина обхватила вибрирующий горячий камень.

Он обрек ее брата на казнь. А теперь хочет убить ее? Почему? За что?

А все те слова?.. Те признания? Та нежность?

Перед глазами все будто бы затянуло туманом. Катрине чудилось, что сознание вот-вот вырвет из тела и вместе с душой унесет куда-то… Куда-то очень далеко.

Сердце Зимы обжигало нежную кожу.

Она обещала хранить его.

А он обещал любить ее.

– Давай же, Катрина, – наседала ведьма, – отдай мне его Сердце.

Дыхание перехватило, в голове все перепуталось. Жизнь висела на волоске. Все висело на волоске. Есть ли хоть малейший шанс, что преподобная говорит правду? Есть ли малейший шанс, что все наладится, если она… Перечеркнет свою жизнь, свои решения, забудет свои чувства, свою любовь. Предаст, потому что нет сил бороться, предаст, потому что напугана и потому что не понимает, почему все это происходит.

Отдать его Сердце обратно Ковену. Отдать и спасти себя и родных. Отдать?..