Текст книги "Поцелуй весны (СИ)"

Автор книги: Анна Шейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Валента же, придется признать, смогла проникнуть в мир Хозяина, взять его в плен и на время лишить сил. Она носила оружие и доспехи и руководила целым отрядом рыцарей. И явно знала, что делает.

При всех сложившихся обстоятельствах… Лучше примкнуть на ее сторону, а разборки устраивать позже.

– Что вы собираетесь делать? – осведомилась Катрина, припав всем телом к поваленному дереву, будто так стала бы менее заметной.

– Уходить отсюда.

– Что?!

– Здесь целая группа ведьм, о которых я не имею ни малейшего представления. И проклятый зверь в придачу. Мне нужны мои люди. Вернемся к ним, а потом быстро выследим. С таким громадным вепрем на поводке сложно не оставить следов.

Катрина сердито стиснула зубы, впрочем… Валента была права. Вдвоем они ничего не сделают.

– Вставайте! Мы уходим, – вскочила магистр.

Леди Догейн последовала ее примеру и уж подготовилась бежать, как вдруг врезалась в застывшую и замершую Валенту, которая, поднявшись, не сдвинулась с места.

– Что?.. – уж возмутилась Катрина, но тут увидела перед собой женщину в белом плаще. Капюшон закрывал верхнюю часть лица и были видны лишь искрившиеся в злобной ухмылке губы.

Валента глядела на нее так недоуменно, будто до сих пор никому не удавалось к ней подкрасться. Быть может, так оно и было?

– Уже уходите? – съязвила ведьма и резко вскинула руки.

Белый свет замерцал на кончиках ее пальцев, и мощный магический порыв устремился на Катрину.

Валента среагировала молниеносно, но успела лишь одно: развернуться спиной и перекрыть леди Догейн своим телом.

Удар заставил ее вскрикнуть от боли, сбил их обеих с ног и с силой мощнейшего ветра отбросил в сторону, прямо на поляну.

В глазах у Катрины потемнело, ужасно зазвенело в ушах а в груди все стянуло от боли. Она не могла подняться и каждое движение давалось с таким трудом, будто от удара и падения сломались все ее кости.

– Валента… – прохрипела она, размыкая веки. Магистр лежала рядом. Неподвижно. Из носа и рта у нее шла кровь, глаза были крепко закрыты.

– Так-так-так, – раздался старческий голос, – у нас тут шпионы? Вам в детстве не говорили, что подслушивать плохо? Хотя я знаю нас, девочек. Иногда просто невозможно устоять перед соблазном!

Катрина судорожно закачала головой.

– Хозяин… – прошептала девушка, в надежде, что фейри ее услышит, – Хозяин, прошу…

– Избавьтесь от них, – приказала старуха резко.

– Сестра! – раздался голос Орли, – это леди Догейн, если она пропадет, могут возникнуть…

– Это обострит ситуацию и заставит короля действовать резче. Избавьтесь.

Хозяин не приходил. Не приходил! Что-то случилось! Что-то точно случилось!

Небеса… У нее нет сил, чтобы спасти саму себя, не то что его!

Вдруг Катрина увидела вепря. Раздраженного свистом, одичавшего, грозного. В его красных глазах не было ничего кроме злобы и жажды крови…

Но… Вдруг?..

– Лансер! – крикнула Катрина, не боясь, что ведьмы услышат, – Лансер, прошу, если это ты…

Старуха резко подалась к ней с криком:

– Эй! Заткнись!

– Лансер, это я! Это я! Катрина!

– Замолкни навсегда, проклятая! – ведьма оказалась прямо перед ней, взмахнула рукой, порождая опасный огненный сгусток, и уж метнула им в девушку, как вдруг раздался оглушительный звериный рокот.

Потом – рев. Такой громкий, что пришлось наморщиться от боли. И через мгновение что-то влетело в старуху с такой силой и с такой скоростью, что ее отбросило на несколько метров.

Все замерцало, запахло гарью: ведьмы обрушили на вепря свои заклятья, но ни огонь, ни твердый, как сталь лед, ни молнии не могли пробить его крепкую и толстую шкуру.

Он подлетел к Катрине, закрывая ее от врагов и чуть нагнулся, чтобы она могла взобраться ему на спину.

– Лансер?.. – леди Догейн не поверила своим глазам.

Вепрь обернулся. В его красном взгляде не видно было ничего знакомого, ничего того, что было во взоре принца, однако… В его красном взгляде различалось что-то человеческое. Что-то, что помогло ему выйти из-под контроля ведьм, что-то, что заставило его встать на защиту Катрины.

У нее открылось второе дыхание. Исчезла боль, слабость, она забыла об ужасе. Хоть и с трудом, ей удалось поднять Валенту, привести ее в чувства, и вместе с ней взобраться на горбатую спину вепря.

Очередной магический снаряд чуть не попал по ним, но вепрь, взревев грозно и злобно, вовремя увернулся и со всех ног бросился прочь, унося магистра и некогда свою прекрасную даму в черный ночной лес.

Глава 20. Подставная невеста

Было темно. Невыносимо темно. Хотелось схватить меч, облить его маслом, поджечь и рассечь мерзкую темноту на кусочки!

Ужасный зуд распространился по всему телу, в руках неприятно покалывало, а ногами невозможно было пошевелить, будто он спал сотни лет, и все мышцы давно забыли, как должны работать.

Может быть, так и есть?

Когда в последний раз наступала весна? Почему у него такое чувство, что очень, очень много лет?

Холодно… Зиме пора уже давно уйти и отдать место молодой, бодрой, решительной весне. Весне, которая вмиг заполоняет леса, поля, реки. Весне, которая окрашивает мир в зеленый и храбро сражается со льдом, снегом и морозами.

Сердце убыстрило свое биение. Кровь начала согреваться, и оттого согрелось и тело. Хозяин почувствовал что вот-вот сможет, наконец, открыть глаза.

Но вдруг, за секунду до того как его веки разомкнулись, в кромешной отвратительной темноте сверкнуло нечто… Нечто яркое, знакомое, ослепительное и теплое.

Ему почудилось, будто где-то там, в этой черноте, виднеется его Сердце. Изумрудное, горячее, как и должно быть весной. Оно висело на изящной цепочке, и разлившийся во все стороны свет очертил тонкую девичью фигуру. В этой незнакомке крылось что-то близкое, что-то родное.

Кто… Кто это такая?

Имя застыло на кончике языка. Как бы Хозяин ни старался – не мог вспомнить. Хотя чувствовал: это важно. Это неизмеримо важно.

Ка… Ка…

Образ потемнел, потускнело Сердце, кромешная темнота постепенно наполняла все вокруг.

Хозяин попытался удержаться здесь, в глубине своих мыслей, своей памяти, но его с невероятной силой потянуло прочь, в реальный мир.

Он вздрогнул, словно бы пробуждаясь от мучительного болезненного сна, и открыл глаза.

Над головой по насыщенно-голубому небу плыли белоснежные облака. Солнце сияло и будто бы слегка пульсировало, как бьющиеся сердце.

Подул легкий ветерок, приветствуя возвратившегося повелителя, и принес с собой чарующий аромат ели, свежей травы и молодых цветов.

Фейри вдохнул этот запах полной грудью и блаженно улыбнулся. Он был дома. Дома! Разве все остальное важно?

Какие-то странные образы, забытые имена… Кому они нужны, когда есть весь этот простор?

Эх, где-то в замке у него лежала лютня. Пальцы заныли – ужасно захотелось побренчать по струнам. И, наверное, уже прилетели гуси. Пора взять лук и отправиться на охоту!

Зима слишком скучная. Везде холод и тоска. И он зимой скучный. Теперь настало время наверстать три месяца унылости!

Зажегшись от этой мысли, фейри бодро поднялся. Пришло! Пришло его время!

Он уж приготовился громко свистнуть, призывая верного коня Гестебара, как вдруг увидели очертания своего замка.

Хозяин замер, исступленно уставился на свой дом.

Заброшенный, с обваленными стенами и разрушенными башнями… Он будто бы пережил долгую и изнурительную осаду, а после был оставлен владельцем на растерзание врагу.

Что за?.. Что случилось?!

Нет… На него это не похоже. Зимой он уныл, но силен и непоколебим. Он никогда бы не оставил замок, ни за что бы не позволил разрушить его.

Голова закружилась. Хозяин схватился за нее и с силой сдавил, будто бы так она станет работать лучше.

Что произошло? Что-то очень важное? Почему он ничего не помнит?

Вдруг сзади, со стороны леса раздался громкий женский крик. Следом были яркая вспышка, очертившая ряд деревьев, и громкий, как от взрыва, звук.

Да что же это за день такой?! Впервые после зимы остается такой бардак!

Жар ударил в голову, в глазах побелело от злости. Хозяин бросился в сторону леса, надеясь найти ту, кто кричала, и во всем разобраться.

Он двигался быстро и ловко, с чарующей кошачьей грацией и с устрашающей стремительностью. Он напоминал дикого зверя, самого опасного в лесу хищника, которого невозможно заметить, от которого невозможно сбежать, и которого невозможно победить в схватке.

Люди часто ошибались насчет Хозяина Весны, считая его вечно юным, легкомысленными и романтичным. В действительности, ни в какое другое время фейри не становился таким резким, таким решительными и таким воинственным.

Ведь вся весна состояла из борьбы. Из борьбы птиц за возможность продолжить потомство, из борьбы хищников и дичи, из борьбы ростка с промерзлой землей и слоем не оттаявшего снега.

Это было сражение природы с бездушным холодом. И в этом сражении Хозяин становился храбрым полководцем всего живого.

Он добрался до того места, откуда донесся крик.

Здесь никого не оказалось. Странно… Ведь не могло ему послышаться!

Вдруг справа донесся треск и шорох, а затем громкий возглас:

– Прочь! Сейчас я вам…

Хозяин быстро дернулся в сторону звука, к нескольким громадным серым валунам, что выглядывали из-за крупного семейства елей. Там он увидел кричавшую.

И тех, на кого она кричала…

Три темные феи с горящими глазами и длинными и острыми, как у диких кошек, когтями окружили невысокую и стройную девушку с черными, как смоль, волосами и большими выразительными глазами, глядевшими прямо и уверенно. В них совсем не виделось испуга, что показалось Хозяину удивительным… Хоть и немного подозрительным.

Она вскинула руки, словно готовясь прочитать древнее заклинания, но вдруг ее взор метнулся в его сторону, лицо побелело, исказилось сначала в удивлении, а потом – в страхе.

– Хозяин! – выдохнула она, и фейри осознал, что это и есть та, кого он услышал в первый раз, – помоги!

Он понятия не имел кто это, однако… Оставлять бедолагу на растерзание темным феям не собирался.

И откуда они только здесь взялись?!

Хозяин расставил ноги, чтобы увереннее стоять на земле и лучшее ее чувствовать, растопырил пальцы, вскинул руками и мысленно обратился к еще холодной почве, к еще не проснувшимся до конца деревьями, которые, впрочем, сразу отозвались на его зов.

Земля под феями вмиг стала вязкой и мягкой, как на болоте. Они провалились в нее выше щиколоток и, прежде чем успели выбраться, корни старых древ пробились наружу и связали их по рукам и ногам крепче, чем любая цепь.

Феи заверещали громко, высоко пронзительно. У Хозяина от этого визга тут же разболелась голова.

– Заткнитесь! – рыкнул он, и корни деревьев податливо обхватили головы противниц, закрывая им рты.

Они замычали и судорожно завертелись, пытаясь выбраться. Напрасно. Им не сбежать, пока Хозяин не решит их отпустить.

А это навряд ли. Темным феям нет места в его землях. И они это прекрасно знали! Пускай теперь помучаются!

– Хозяин! Небеса, как вовремя ты появился! – пролепетала девушка, подбегая к нему, – я уже решила, что мне конец… – она захлопала пышными ресницами и схватила его за руки.

– Кто… Кто ты такая? – он недоуменно нахмурился и осторожно высвободил ладони из ее хватки.

– Что? Кто… – она изумленно его осмотрела, на долю секунды в ее взгляде мелькнула хитринка, но она исчезла так быстро, что фейри решил, будто ему показалось, – ты не помнишь меня? А что ты помнишь?

– Я… – сейчас он снова понял, что не помнит ничего. Оттого стало не по себе. Колючий ком пополз по горлу, и из-за этого Хозяин насупился и ужасно разозлился на самого себя. Он не имеет права быть слабым! – я ничего не помню, – впрочем, дрожь в голосе убрать не удалось, и фейри недовольно стиснул губы.

– О… Бедный… Мой бедный Хозяин! – протянула девушка с сожалением и как бы невзначай приблизилась, встав к нему чуть ли не вплотную, – это все эта проклятая ведьма, – прошептала она гневно.

– Ведьма? Какая ведьма? – фейри вздрогнул, замер. Кажется… Кажется, он вот-вот узнает, что произошло! Он ощутил злость и страх одновременно.

Вероятно, все совсем плохо, и он не зря боится… Но к счастью, ему хватит ярости, чтобы со всем справиться.

– Ты ведь помнишь… – девушка осторожно приблизила лицо и уложила теплую ладонь ему на плечо, – Гретту?

В сердце словно бы вонзили кинжал, в груди заныло, руки похолодели, а волна отчаяния накатила на фейри с ужасающей силой.

Он вспомнил свою любовь к ней и невыносимую боль от предательства. Это было зимой… Да! Да. Зимой.

Но… Когда? Чудилось, будто невероятно давно.

Хозяин попытался заглянуть глубже в память. Ничего. Гретта. Предательство. А затем… Что-то случилось. Что-то такое, что сейчас держало его на месте, не позволяло рвать и метать, захлебываясь яростью.

– Ты победил ее. Помнишь? – продолжила девушка, оглядывая его снизу вверх.

– Победил? – он нахмурился.

– Она поработила тебя. Пользовалась тобой очень-очень долго… Но ты очень силен, Хозяин, – ее слова лились сладким, хмелящим медом, – и ты ее победил. Вернул себе самого себя. Ты помнишь, как мы с тобой праздновали?

– Мы?.. – фейри начал понимать, что запутывается. Отчего-то он ощутил себя мушкой, попавшей в сеть паучихи… Но ничего не мог сделать, не мог ей противостоять. Почему? Неужели он настолько слаб? Нет. Он не может быть слабым! Он Хозяин Весны! Одно из самых сильных существ во всем мире! Наверное… Наверное, она просто говорит правду. Ведь правде нельзя противостоять. Да. Этот вариант нравился ему больше.

– Она совсем тебя извела… – девушка уложила руку ему на щеку и нежно провела пальцами от скулы к подбородку, – я Нанэт. Твоя невеста.

– Невеста? – а это звучало уже… Слишком странно.

– Когда ты победил Гретту, все стало хорошо, однако… У нее оказалась ученица. Верная ученица и очень сильная. Она забрала твое Сердце. И из-за нее ты сейчас страдаешь. Если бы… Если бы я только могла достать сейчас эту проклятую девицу!

– Значит… Из-за нее я ничего не помню? Она украла мое сердце? Но… Как?

– Она очень хитра. Очень! И из-за нее здесь все разрушено. Ты видел свой замок, Хозяин?

– Да… Да! Что там случилось? – он невольно сжал пальцы в кулак.

– Эта ведьма, ученица Гретты, натравила на тебя рыцарей. Запудрила им мозги. Пообещала награду. Они ворвались в твой мир и все здесь разрушили. А сама она… Сама она наполнила его темными феями, – Нанэт кивком указала на ерзающих в древесных оковах фей.

Все так невероятно. Так… Запутанно. Хозяин не верил во все это до конца, однако… Он видел и разрушенный замок, и темных фей. Да и своего Сердца он не чувствовал. Значит… Значит, оно в другом мире! Не может быть… Неужели это все правда?!

– Ты сразился с ней… И почти победил. Но потом вдруг переродился, и проклятой ведьме удалось сбежать. Я пыталась ее догнать… Но она натравила на меня этих фей, – Нанэт дернулась, ее губы задрожали, и она спрятала лицо руками, – прости меня, любимый! Я тебя подвела, – чуть ли не проревела она.

Фейри покорежило. Он всегда терялся при виде женских слез.

– Нет, не волнуйся, – Хозяин подался к ней и осторожно обнял за плечи. Почему-то оттого у него засвербело в груди, будто он делал что-то неправильное. Но что неправильного может быть в объятии собственной невесты? – мы обязательно разберемся с этой ведьмой.

– Ее нужно убить, Хозяин! Понимаешь? Убить! – Нанэт резко подняла голову. Ее глаза были красными, но щеки, впрочем, сухими, – иначе она убьет меня, а тебя снова поработят! Нельзя этого допустить.

– Да… Да, ты права, – фейри решительно кивнул. Если дела обстояли именно так… Пришло время сражаться. Терпеть и оставаться в стороне он не собирался.

– Я помогу тебе, – она повисла у него на шее и шепнула на ухо, – я помогу тебе ее найти.

– Нанэт… – Хозяин смутился, что спрашивает это… Хотя, если он не помнил даже свою невесту – ничего удивительного, что не помнил и врага, – я не помню… Я не помню, как эта ведьма выглядит. И… Как ее зовут?

– Я помогу, – повторила она, отстраняясь, – покажу тебе ее. А имя… – она вдруг стала ужасно серьезной, напряженной. Заглянув ему прямо в глаза, Нанэт сказала так резко и холодно, что Хозяин невольно поежился, – эту ведьму зовут Катрина.

Глава 21. Пора переходить на сторону добра

Почему так сильно трясутся руки?

«Заперт в темнице… Подумаешь! Бывал в передрягах и похуже», – прошептал сам себе Артур, вглядываясь в единственное окно в своей камере. Наступила ночь, и холодный воздух кусал кожу лица. Впрочем, рыцарь не отходил от окна, не кутался в одежду, не пытался согреться.

Болезненные прикосновения холода помогали ему чувствовать себя живым.

В тревожащей давящей тишине раздался скрип открывающейся двери. Затем – торопливые, но легкие шаги. Не похоже на тяжелую и вальяжную поступь стражников.

Артур заведомо напрягся, однако сердце при этом сжалось в надежде. Вдруг у него есть шанс? Вдруг его пришли спасать?

Хватит обманывать себя – положение ужасное, хуже некуда. И самостоятельно из него не выбраться.

Помощь очень бы пригодилась.

Цокот каблуков раздавался все ближе и ближе. Небеса… Идут действительно к нему, в самую последнюю темницу!

Сэр Догейн вздрогнул невольно, но тут же взял себя в руки, вскочил и прильнул всем телом к двери, чтобы выглянуть через проем в ней наружу.

Хоть бы… Хоть бы!..

Однако стоило ему заметить выглядывающие из-под капюшона пришедшего длинные черные волосы и крепко стиснутые губы, которые привычнее было видеть изогнутыми в хищной ухмылке, сердце потяжелело, злоба запульсировала в груди.

Ария.

– Что? Пришла позлорадствовать? – огрызнулся Артур и тут же поймал себя на мысли: «С чего он вообще с ней разговаривает?!».

Гостья нервно оглянулась по сторонам, убеждаясь, что никого нет поблизости. Встала на цыпочки, чтобы дотянуться до проема в двери и, обхватив прутья руками, прошипела:

– Зачем ты это сделал? Что за безумие?! Тебе повезло от меня сбежать… Пользовался бы своим везением!

– Ох, прости. Я так безумно скучал по твоей милой мордашке, что не смог удержаться! – кажется, сарказм остался его последним оружием.

– Не ерничай. Ты хоть понимаешь, что тебя ждет?!

– Конечно, понимаю, милая моя! – рыкнул Артур, и этот звук оказался слишком громким. Его голос эхом отразился от стен, и говорившие одновременно замолкли, замерли, вслушались.

Вроде бы никто не заметил.

Ария тяжело вздохнула:

– Люди требуют суда, и мне придется его устроить. И мне придется тебя казнить. Ты умрешь, понимаешь?

– Мы все когда-нибудь умрем. Кто-то скоро, кто-то чуть позже…

– Вижу, ты решил податься в философы?

– А как тут не податься с таким собеседником? Ты сама пыталась меня убить, а сейчас вдруг такая забота! С такой дуалистичностью без философии не разберешься.

– Умные слова тебе не к лицу.

– А тебе не к лицу трон. Но все же ты на него заришься.

– Ты прекрасно знаешь, что дело не в троне! – вскрикнула Ария, и Артур, нахмурившись, замолк.

Уж больно легко он вывел ее из себя. Раньше ведьма куда ловчее парировала все его словесные выпады. Кажется, она на взводе.

Ария зажмурилась, потерла глаза, будто пробуждаясь от тяжелого сна, и пролепетала:

– Думаешь я сама ничего не понимаю? Я знаю, что далеко зашла… Но это уже сделано. Ничего не изменишь. Скажи… Ты бы… Ты бы не сделал ради Катрины все возможное и невозможное?

– Да! Сделал бы! И сделал. Ради нее я перешел дорогу не той ведьме, – Ария ухмыльнулась как-то болезненно. Арутр, не размягчившись от ее улыбки, продолжил с надрывом, – но все что я делал ради сестры… Я делал, зная, что она жива. Веря, что она жива. Ты же делаешь это ради той, кого давно уже похоронила.

– Да… Да. Я тоже так думала. Думала, что все это, эта месть… Все ради сестры, ради моей милой Нанэт. Но знаешь… В последнее время я не могу перестать думать: а нужно ли это Нанэт? Что ей все это даст? Вернет с того света? Как бы не так. Тогда, быть может… Я делаю это не ради нее? А ради себя? Чтобы не чувствовать себя виноватой, чтобы не чувствовать себя плохой сестрой. Чтобы избежать отчаяние и горе?

Сэр Догейн застыл, недоуменно всматриваясь в ее побелевшее лицо, в ее дрожащие губы, в ее покрасневшие глаза. Зачем… Зачем она говорит ему все это?

– Я бегу от чувства вины за смерть сестры. И при этом приношу одни только беды и несчастья всем, кто попадается мне на пути. И я никак не могу понять… – она подняла взор на Артура, и у того внутри все похолодело: Ария глядела на него глазами такими пустыми, такими потухшими… Она глядела на него глазами живого мертвеца, – я не могу понять, почему не могу остановиться. Просто. Перестать делать все то, что я делаю. Развернуться, забыть… Нет… Вместо этого я продолжаю барахтаться, и увязать в трясине, и затягивать за собой всех, кто просто подворачивается под руку.

Она замолчала, обхватила саму себя руками, скукожилась.

Сэр Догейн понятия не имел, что делать. Ему удалось сказать только одно:

– Вроде бы это меня ждет казнь. Почему тогда ты толкаешь предсмертные речи?

Ария не сдержалась и громко усмехнулась. Потом судорожно закачала головой и спросила:

– Как ты умудряешься сохранять чувство юмора? В такой ситуации?

– Это единственное удовольствие, которое мне пока еще доступно.

– Я бы не смогла так. Оказавшись на твоем месте… – она задумчиво отвернулась, – думаю, я довольно скоро на нем окажусь.

– Значит… Буду ждать тебя в загробном мире. За тобой пара должков, и, обещаю, я найду способ заставить тебя расплатиться!

Ария потупила взор натянуто улыбнулась… Вдруг дернулась и, проговорила решительно:

– Пожалуй, я начну расплачиваться прямо сейчас.

Вопрос: «Что?», – застыл на губах Артура. Прежде чем он успел сказать хоть слово, ведьма резко шагнула, вскинула руку. Ее пальцы зажглись слабым оранжевым огнем.

Сэр Догейн почувствовал тепло, а затем – запах паленого дерева и плавящегося металла.

Внезапно по груди ударил жар и, отпрянув от двери, рыцарь понял: замки плавятся сами собой. Точнее… Плавятся от магии.

– В сторону! – донесся ее приказ из коридора.

Артур с неожиданным послушанием подался вправо, и через мгновение мощный магический порыв ударил по двери. Размягченные замки не справились с напором, и выход из камеры оказался открытым.

– Что… – у сэра Догейна заплетался язык, в голове гудело. Он ждал спасения, да… Но никогда бы не подумал, что спасать его будет Ария. Та, против кого все и было затеяно!

– Сейчас ночь, гарнизонные спят… – затараторила она, – ты успеешь уехать далеко от замка, прежде чем кто-нибудь поймет, что случилось. Я помогу вывести лошадь из конюшни.

– Почему ты это делаешь? Из раскаяния? Никогда не поверю… – Артур вдруг почуял подвох. Нет. Не могло все так сложиться. Не могла злобная и коварная ведьма признать свои ошибки!

– Верь или не верь – дело твое, – огрызнулась Ария с обидой в голосе, – но какая разница? Тебя либо казнят, либо, если я обманываю, ты попадешь в мою ловушку. Но во втором варианте хотя бы есть шанс, что я не обманываю, а даю тебе возможность сбежать.

С такими железными доводами не поспоришь…

Одним Небесам известно, что случилось с Хозяином. Артур предполагал: что-то ужасное. Потому он не злился на фейри, но… Сильно волновался за сестру. Что взбредет в голову этому припадочному?

Нужно побороться за свою жизнь хотя бы ради Катрины. Ведь кроме нее у него были лишь кабаки, да сомнительные развлечения. Те еще ценности! Наверное, поэтому он так часто рискует, так часто подвергается опасности – ему незачем, не для кого себя беречь.

«Я пересеку порог этой камеры, – подумал Артур, распрямляясь, – и начну новую жизнь. Пора. Самое время».

Он уверенно двинулся на выход. Шаг в коридор. И его словно бы окатило ледяной водой. И он понял, что в этот раз сдержит данное самому себе обещание.

– Пошли. Только тихо, – шикнула Ария и повела беглеца прочь из темницы.

Артур беспокойно вертел головой, выискивая взглядом стражников. Куда все они делись?

Ария словно бы прочитала его мысли и выговорила:

– Я усыпила охранников. Но не ручаюсь, что сюда не войдет кто-то из гарнизонных. Иногда здесь играют в карты. Поспешим.

Сэр Догейн решил, что если за карты не сели еще вечером, то начать ночью никому в голову не взбредет. Это обнадеживало.

Неужели у него есть шанс?

Впереди показалась короткая лестница вверх, в четыре ступени, и тяжелая дверь с кованым узором.

Рыцарь узнал ее, и сердце сжалось, а руки задрожали. Выход! Они добрались!

Завидев ее, Ария ускорилась, и Артур последовал примеру ведьмы. Оба знали, что дальше ждет цель нанмого сложнее – покинуть замок. Но отчего-то именно в побеге из темницы ощущалось больше значимости. Как будто за ее пределами не было гарнизонных, не было дозорных и вообще каких-либо врагов. Как будто за ее пределами простирались бесконечные просторы свободы…

Они ужасно заблуждались.

Ария открыла дверь на ходу, вылетела на улицу и намеревалась, не мешкая, не замедляясь и не останавливаясь, тут же рвануть в сторону конюшен, как вдруг… Увидела перед собой группу воинов, словно бы ожидавших ее. За их спинами маячил кто-то в белом плаще… Аи, во главе дозорных, стоял тот, кого она ни при каких обстоятельствах не ожидала здесь встретить. Тот, за чью жизнь и сознание она уже устала бороться.

Лжепринц, который должен был со дня на день окончательно зачахнуть, уверенно стоял на ногах и приподнял голову, горделиво оглядывая беглецов сверху вниз.

Как?..

Вдруг на его шее Ария различила свисток в виде вепря. Точно такой же дали ей белые ведьмы, чтобы помочь Натаниэлю, но силы этого артефакта не хватало. Видимо, союзницы изготовили еще один. Проклятье! Как не вовремя!..

– Схватите предателя, – приказал принц и, шагнув навстречу, схватил Арию за руку и притянул к себе со словами, – не волнуйся, милая, я знаю, что он тебя обманул. Он угрожал тебе, да? – двойник Лансера приблизил ведьму почти вплотную, сжал кисть крепко, до боли, но так, чтобы никто этого не заметил, – решила бросить меня умирать? Променяла на эту заносчивую сволочь?! – прошипел он, пока никто другой не слышал.

– Я… – она оторопела. Как… Он так быстро поправился? Проклятье! Ее чары, должно быть, ослабли. Он уже не подчиняется ей в той мере, как прежде…

– Не волнуйся, любимая, – Натаниэль снова повысил голос, чтобы остальные слышали, – он больше не сможет тебе угрожать, – гарнизонные заломили Артуру руки и силой поставили на колени. Лжепринц шепнул ведьме на ухо, – зато я смогу. Поверь, ты пожалеешь, что решила перейти мне дорогу. Твоими же усилиями я теперь принц!

Ария остолбенела от осознания: она создала чудовище. Тирана. Взгляд метнулся в сторону белого плаща за спинами дозорных. Но там уже никого не оказалось. Неужели таинственные союзницы отвернулись от нее? Она закусила губу. Не следовало ожидать от белых ведьм преданности.

– Сэр Догейн, я своими глазами видел, как вы убили моего сенешаля, – лжепринц заговорил с беглецом, – мне не нужен суд, чтобы вынести приговор. Вы будете лишены своего титула и казнены. Завтра. На закате, – Натаниэль резко кивнул и приказал стражникам, – уведите его. И на этот раз не спускайте с него взгляда.

Артура поволокли обратно в темницу. Он даже не сопротивлялся.

Он выглядел разбитым, растоптанным, уничтоженным. Он попробовал на вкус пьянящую свободу, но был тут же схвачен и возвращен в черное, холодное заключение, чтобы быть вскоре переданным в черные, холодные лапы смерти.

У Арии сжалось сердце. Это все она… Она…

Вдруг в груди защипало, потом появилось жжение. Огонь, который давно в ней потух, загорелся с новой силой.

Замешать такую кашу, чтобы в конце поджать хвост и позволить судьбе отхлыстать себя кнутом?! Ну уж нет.

«Ты это устроила, ты это и исправишь», – мысленно приказала себе Ария, – «Ты самая злобная, самая мстительная ведьма в этом королевстве. Хоть раз в жизни используй это в благих целях!»

Легко, так чтобы Натаниэль не заметил, Ария кивнула.

Решено.

Она не успокоится. Что там говорил этот проклятый лжепринц? Ей не следовало переходить ему дорогу?

О, нет. Нет-нет-нет. Это ему не следовало ставить Арии Гронсейн палки в колеса! И совсем скоро он этой поймет…