Текст книги "Поцелуй весны (СИ)"

Автор книги: Анна Шейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Глава 10. Воссоединение

– Это не ведьма, – темноту разорвал незнакомый женский голос, – но в ней есть что-то… Сверхъестественное. И очень могущественное.

– Взгляни на камень у нее на груди, – последовал ответ какого-то мужчины. Он говорил тихим басом.

Катрина почувствовала, как кто-то расстегивает ей шубу. Нужно проснуться, открыть глаза, дать отпор… Небеса! Почему она не может пошевелиться?

– Хм, – незнакомка, кажется, заинтересовалась Сердцем Зимы, – не думала, что когда-нибудь увижу это вживую.

– Что это?

– Хранитель души. Изначальные существа и некоторые могущественные фейри создают такие. Об их предназначении можно догадаться по названию, – камень на груди Катрины шевельнулся. Видимо, незнакомка его потрогала. Почему Сердце не обожгло ее как преподобную?

– То есть… Эта девица – фейри?!

– Что?.. Нет! Конечно, нет… – женщина притихла, но вскоре заключила так, будто была знатоком, – но вот что странно. Этот камень заполнен не до конца. Не хватает большой части души.

– Она ведь не могла просто исчезнуть?

– Нет. Ее могли истратить или… Перевести в другое вместилище. С учетом этого наша гостья стала очень интересной. А еще более интересна магическая сила, которую я в ней вижу.

– Валента, ты думаешь…

– Я ничего не думаю, пока не имею доказательства, – отрезала она, – а теперь буди ее. У нас намечается интересный разговор.

На мгновение все затихло. Исчезли голоса, звуки, шорохи… Вдруг Катрина расслышала щелчок. Потом плеск, и в тот же миг горячая вода ударила ее по лицу.

Она резко распахнула глаза, раскрыла рот и жадно заглотала воздух, будто не дышала несколько минут. Сердце вздрогнуло, мышцы свело, от страха все перед глазами закружилось, она отчего-то растерялась… Нет. Леди Догейн быстро взяла себя в руки, мотнула головой, расставляя мысли по местам, и подняла лицо.

Девушка очутилась в широком шатре. У противоположной стены стояла переносная койка, заваленная разноцветными подушками, на небольшом манекене была изящная серебряная броня, которая едва ли налезет на мужчину, а рядом, в специальных подставках для оружия, уместились тонкие и на вид легкие мечи.

Без сомнений, это жилище воина.

Рядом с койкой Катрина разглядела щит. С гербом в виде девы. Значит, здесь расположился не просто воин. Рыцарь.

Леди Догейн напряглась. С каких пор рыцари похищают людей?

Тяжелая ладонь опустилась ей на плечо. Катрина вздрогнула, оглянулась. Рядом оказался громадный мужчина со странными желто-карими глазами. Такие глаза она видела только у зверей…

– Не бойся его, он не причинит тебе вреда, – вдруг послышалось с другой стороны.

Леди Догейн раздраженно сощурилась, подалась и тут поняла, что ее руки связаны за стулом, на котором она сидит.

Проклятье.

Она дернула плечом, чтобы сорвать с него ладонь амбала, и оглянулась на собеседницу.

Справа, упершись о край небольшой складной тумбы, расположилась невысокая стройная женщина с седыми волосами, в мужском камзоле, с серебряным мечом на поясе. У нее был пугающе пронзительный взгляд. Она испепеляла им и, наверняка, это давало ей большее преимущество в спорах… Однако Катрина так привыкла к холодному взору Хозяина Зимы, что сейчас не поддавалась незнакомке.

Та мгновение стояла неподвижно и бесшумно, словно затаившаяся змея. Леди Догейн чуть заметно оскалилась и храбро глядела ей в лицо, всеми возможными способами демонстрируя, что не боится.

Это было не так. Ладони вспотели, ноги отнялись, а ритм ее сердца не смог бы отыграть даже самый виртуозный барабанщик…

Но девушка научилась скрывать свой страх. Он никогда не приносил пользу.

Незнакомка вдруг ухмыльнулась, качнула головой и проговорила иронично:

– Я тебе не враг, незачем играть в молчанку.

– Если вы мне не враг… То почему я связана?

Женщина чуть заметно приподняла брови и опустила веки. Катрине почудилось, что собеседница оглядывает ее с уважением… Нет. Вряд ли.

Впрочем, незнакомка перевела взор на амбала и строго кивнула. Тот буркнул что-то себе под нос, достал острый кинжал и, прежде чем леди Догейн успела взволноваться, перерезал веревку.

Как же приятно было оказаться на свободе! Она размяла плечи, поправила неудобно задравшуюся юбку и незаметно оглянулась во второй раз. Удастся ли сейчас вскочить и добежать до выхода? Возможно. Но что за шатром? Ткань слишком плотная, не разглядишь. Виден только солнечный свет, прорывающийся сквозь щели.

Если хорошо прислушаться, можно было различить звуки шагов и голоса. Вероятно… Вероятно, шатер находится в лагере.

Это все усложняет…

– Итак, – женщина сложила руки деловито, – раз теперь мы точно на равных… Думаю, стоит представиться друг другу. Я Валента – магистр ордена Серебряных рыцарей.

– Женщина-рыцарь? – Катрина оглянула ее исподлобья. Как-то это… Странно звучало. Впрочем, она уже видела и фейри, и ведьм. Почему и не быть женщине-рыцарю?

– Поверь, ты не первая, кто удивляется, – отшутилась Валента, хотя это явно ее задело. Она замолкла. Леди Догейн тоже. Когда тишина стала неприятно давить на уши, магистр спросила чуть раздраженно, – а ты? Не хочешь представиться?

– Прошу прощения, я не привыкла вести светскую беседу с теми, кто меня похищает.

Валента качнула головой, поджала сердито губы. Потом посмотрела на Катрину так прямо, так внимательно… От этого взгляда закружилась голова и стало так… Так неприятно на душе. Будто кто-то залез грязными пальцами в сундук с самыми дорогими и личными вещами.

Вдруг магистр отвернулась, оперлась о тумбу чуть устало и проговорила задумчиво:

– Леди Догейн, значит? А с Хозяином, похитившим вас, вы тоже не вели светские беседы?

Катрина оторопела и исступленно на нее уставилась. Как… Как она?..

– Я знаю вашего брата. Он тоже любит огрызаться.

– Артур? Он здесь? – девушка вмиг забыла о поразительной, пожалуй, даже сверхъестественной проницательности Валенты. Катрина вскочила и воскликнула, – я хочу его видеть!

Тяжелые руки амбала снова опустились ей на плечи и впечатали обратно в стул. Ужасно заныла нога. Девушка только сейчас вспомнила, что повредила ее у колодца.

– Боюсь, он ушел. Не могу его винить, мы не так заинтересованы в его проблеме, как он рассчитывал, – она ухмыльнулась, качнула головой, – забавно, что мы только что решили эту его проблему и нашли вас. Именно в тот момент, когда он сбежал.

Катрина застыла, затихла. И что это значит? Как это понимать? Невесты превращаются в фей, ведьмы схватили Бенжена… А она сидит здесь у каких-то рыцарей, с которыми странным образом связан ее брат!

Она была рада, что с Артуром все в порядке, но… Нужно скорее разобраться.

– И что теперь? – спросила девушка после недолгого молчания, – возьмете меня в плен?

– В плен? Нет! Что вы. Вы просто побудете нашей гостьей некоторое время…

Гостьей, как же!..

Катрина уж хотела опять вскочить и… Она не знала, что сделала бы. Начала бы кричать? Попыталась вырваться? Неважно. Ей нужно было, необходимо было что-то сделать!

Но она не успела: в шатер влетел молодой парнишка, наверное, совсем недавно вышедший из пажей. Он оглянул магистра с почтением, легко поклонился и протараторил:

– Магистр… Он здесь. Пришел, как вы и говорили!

Валента самодовольно ухмыльнулась и проследовала за подчиненным к выходу из шатра. Она одернула ткань, но за порог не шагнула. Катрина наклонилась, надеясь подглядеть, но амбал, одним уверенным движением вернул ее в прежнее положение. Проклятье.

Магистр молчала недолго и вскоре обратилась к тому, кто явился к ней на встречу:

– Я знала, что ты вернешься. Цепи из освященного серебра не больно дают разгуляться, не так ли?

Леди Догейн внимательно вслушалась.

– К чему эти игры, Валента? – Катрина застыла, стоило услышать голос отвечавшего. Знакомый, усталый, немного хриплый. Неужели… Сердце вздрогнуло. Неужели, это он? – либо сними их, либо скажи, что ты от меня хочешь и сними.

Небеса, это он! Девушка узнала его, его голос, его манеру речи… Хозяин! Он здесь… Он…

У нее перехватило дыхание, земля норовила уйти из-под ног.

– Я вижу, – женщина сложила руки, приподняла голову. Катрина вывернулась из цепкой хватки, вскочила, смогла немного пройти, но из-за больной ноги не отошла достаточно далеко: амбал схватил ее и не позволил сделать больше ни шагу, – ты свыкся с титулом короля. Раздаешь приказы направо и налево.

Леди Догейн раздраженно стиснула зубы.

– Может, из-за твоих цепей я и не могу вернуться домой, но все еще могу хорошенько задать вам всем, – огрызнулся фейри, и Катрина ощутила, как теплеет груди, как сердце наполняет чувство гордости. Нет… Нет! Хозяин не даст себя в обиду, не испугается угроз и… Больше никогда не позволит собой помыкать.

– Эта твоя резкость… Ты всегда такой или весна так на тебя действует? – впрочем, и Валенту сложно было пробить, – если ты думаешь, что являешься первым сезонным божком, с которым я сталкиваюсь…

Хозяин потерял терпение и перебил ее:

– Только дай мне повод, Валента, и я похороню вас всех под снегом!

Катрина нахмурилась, думая. Повод… Повод! Она этот повод! Небеса, и чего она стоит, молчит, как рыба?!

– Хозяин! – выкрикнула она так громко, что в ушах зазвенело, – Хозяин, это я!

Валента вздрогнула и испугано и злобно оглянулась на «гостью». Амбал ужасно напрягся, заломил руки девушке и, прежде чем она закричала снова, закрыл ей рот ладонью.

Катрина завертелась, попыталась выбраться, но с больной ногой это было слишком сложно.

Валента схватилась за рукоять меча, но пока не вытащила его из ножен. Посмотрела на собеседника серьезно и процедила сквозь зубы:

– Не делай резких движений, Хозяин.

– Не делать резких движений?! – по его голосу было слышно, что он закипает от ярости, – ох, прости, Валента, но, кажется, весна ужасно на меня действует!

В тот же миг загудел, засвистел ветер, в тот же миг стало ужасно холодно, но… Сердце Зимы потеплело и согрело Катрину.

Мощная, непобедимая, неукротимая стихия обрушила всю свою силу на шатер. Ткань затряслась, загудела. Колья, прибивавшие ее к земле, выбило. Валенту откинуло в сторону, она ударилась о противоположную стену палаты и вконец нарушила ее устойчивость.

Потолок повалился, амбал выпустил Катрину, чтобы поймать его, но почти сразу запутался в складках.

Девушка же скрылась в них. Она слышала лязг металла, вынимаемых из ножен мечей, грозные боевые крики, которые почти сразу сменялись безвольным скулежом. Раздавался вой бурана, треск ломающихся и разлетающихся по всему лагерю вещей…

Хозяин вышел из себя.

Катрина поползла в ту сторону, где располагался выход из шатра. Ткань оказалась жутко тяжелой, плотной. Поднять ее над собой и встать у нее не получилось бы… Да и ни к чему. Она слишком удобно скрывала от рыцарей. Только дышать было тяжело. Но это ее не волновало. Совсем рядом… Совсем близко… Он… Они, наконец, нашли друг друга. Они, наконец, снова вместе.

Девушка уже увидела просвети. Конец шатра совсем близко! Она сделала усилие, ускорилась, как вдруг… Под ткань просунулась чья-то рука и потянула ее к себе.

Катрина оскалилась, вцепилась ногтями в запястье этого человека… Но не смогла вырваться. Когда он вытащил ее из-под ткани, леди Догейн приготовилась со всей силы пнуть его здоровой ногой, однако, стоило ей оказаться снаружи, стоило холоду защипать кожу, она пересеклась с блекло-синим грозным взглядом. Взглядом, способным заморозить насмерть… Но всегда становившимся теплее и нежнее, когда устремлялся на нее.

Хозяин.

Катрина замерла, ощутив радость, искрению радость, однако… Сердце укололо и сожаление. И почему у них все так сложно? Почему между ними снова и снова что-то встает? Почему им приходится постоянно бороться с ведьмами, и рыцарями… И с самими собою?

Вокруг бушевала метель. Фигуры воинов с трудом различались за вихрящимся снегом. Они пытались подобраться к фейри… Но ветер отталкивал их и не подпускал слишком близко.

– Хозяин… – Катрина выговорила на выдохе. Столько нужно было сказать! Предупредить о ведьмах, о невестах, Бенжене… А потом обнять его крепко, прижаться к груди, прошептать, что она скучала, что она волновалась. И что если бы не все эти беды, которые на них навалились… Небеса! Она не знала, что делала бы тогда, но ужасно, безумно хотела узнать. Они разберутся. Со всем справятся. И тогда… Тогда она точно все поймет. И тогда она точно решит, где ее место, и кому принадлежит ее сердце.

Фейри потянул ее к себе, помогая подняться. Катрина стиснула зубы, наморщилась и воскликнула:

– Нога! Я повредила ногу!..

Хозяин злобно сощурился. Он злился не на Катрину. На себя. За то, что не уберег ее. На рыцарей. За то, что притащили ее сюда как пленницу. Если еще и из-за них у нее болит нога… Он уже не сдержит себя.

Фейри обхватил ее за талию и поднял так быстро и легко, что леди Догейн почувствовала себя пушинкой.

На руках он понес ее в сторону леса, надеясь сбежать от проклятых рыцарей, которым стоило бы заняться Арией вместо того, чтобы портить ему жизнь… Но проходя мимо перепуганных лошадей, Хозяин замедлился.

Кони мотали головами и пытались разорвать узды, привязанные к столбам, чтобы сбежать как можно дальше от бурана.

– Они слишком нервные, – сказала фейри Катрина, – на них мы не уедем.

Однако он не послушал, оглянулся, убеждаясь, что ветер еще не утих, а рыцари еще не нашли способ его обойти. Силы скоро иссякнут. И тогда Валента со своими воинами быстро нагонят беглецов.

Хозяин подошел к одной из лошадей, гнедой, попытался унять… Но она еще больше взбесилась.

Катрина уж раскрыла рот, чтобы окликнуть фейри, осечь его, как вдруг Сердце Зимы вспыхнуло отчетливым зеленым цветом. Девушке почудилось, что белые волосы Хозяина приобрели насыщенно-каштановый оттенок…

Лошадь тут же успокоилась, мотнула головой, будто заставляя себя взбодриться, и игриво боднула фейри.

Его волосы снова поседели, он схватил Катрину, помог ей взобраться на гнедую и, прежде чем девушка успела сказать хоть слово, сел в седло сзади нее, обхватил руками так, чтобы она не упала и, ударив лошадь по бокам, заставил ее галопом двинуться в сторону леса.

Катрина вжалась спиной в фейри. Он был теплым. Непривычно теплым.

Буран, рыцари, Валента остались позади…

Но леди Догейн не сомневалась: и их ждет еще больше… Еще больше проблем, которые нужно решить. Еще больше врагов, которых нужно победить.

Небеса!..

Но… Теперь они уже вместе. Значит, они со всем справятся.

Глава 11. Ведьма на троне

«Мы заинтересовались», – гласило послание. Оно было написано ровным витиеватым почерком. Точно и аккуратно. Не у каждого знатного феодала нашелся бы такой умелый писец.

Впрочем, разместилось оно на крошечном клочке бумаги, принесенном этим утром белой вороной.

Ведьмы Ковена предпочитали черных. Значит… Не они.

«Мы заинтересовались», – прошептала Ария еще раз. «Мы». Кто эти «мы»? Чем они заинтересованы? Ею?

Она тяжело вздохнула и поджала губы. Гербовая печать на записке изображала змею с шестью головами. Девушка встречала такой символ в южных землях. Но так и не выяснила, что он значит. Местные всегда отмахивались от вопросов, будто страшась разозлить кого-то, а Арии тогда было не так уж и любопытно. Она искала способ воскресить сестру или… Отомстить за нее. Какое ей дело до заморских культов и легенд?

Но сейчас… Это угроза или приглашение к сотрудничеству? Второе ей бы не помешало. Она… Она в ужасном, в отчаянном положении.

Натаниэль, его душа, если точнее, оказался намного слабее, чем она рассчитывала. Он не мог справиться с чужим телом, не мог заставить его говорить, двигаться. С каждым днем Лансер все больше напоминал слабоумного, и, без сомнений, скоро настанет момент, когда сообщник полностью потеряет контроль. Тогда всем покажется, что принц заболел. Тяжело заболел. Он перестанет есть, не сможет ходить, держать предметы в руках, примется бубнить и пускать слюни.

При таком раскладе Ария больше не сможет контролировать королевских подданных. Размунд обязательно напишет королю. Раньше его останавливал приказ принца… Но после того как наследник престола потеряет возможность их раздавать – его вассал тут же этим воспользуется.

Проклятье.

Когда король приедет сюда, когда узнает, что одна из Гронсейнов за этим стоит… Она повторит судьбу отца и братьев.

Проклятье.

Неужели все напрасно? Ведьмы где-то спрятались, засели и ждут, когда кто-нибудь другой разберется с Арией.

Она рассчитывала, что Натаниэль продержится хотя бы полгода. Что успеет взять ее в жены, официально, и зачать с ней королевского наследника. Тогда избавиться от невестки было бы сложнее. А сейчас же… Она отправится на плаху по щелчку пальца.

В крайнем случае, Ария надеялась, что успеет расправиться с ведьмами, прежде чем потеряет положение и влияние. Тогда она бы со спокойной душой сбежала… Да в те же южные земли! У нее там осталась парочка знакомых.

Впрочем, пересечь границу будет сложно. И вряд ли монарх захочет так просто ее отпустить.

Ария нервно потеребила клочок бумаги. «Мы заинтересовались». Если бы у нее было больше информации! Если эти люди следят за ней, то знают о ее проблемах, знают, как мало у нее времени и как много ей нужно сделать!

Девушка сердито сощурилась, сжала пальцы в кулак, оскалилась. Чтоб их! Чтоб их всех!

Она со всей силы ударила ногой по прикроватной тумбочке. Та затряслась, будто испугавшись, задрожала и чуть не упала ваза с засушенной розой, которую подарил ей Натаниэль, пока еще мог управлять телом принца.

Черный кот, верный спутник ведьмы, соскочил с подоконника и закрутился перед хозяйкой, мурлыча и приникая к ней головой и изогнутой спиной.

Ария тяжело вздохнула и изнуренно плюхнулась на кровать.

Проклятье…

Впервые за долгое время она готова была расплакаться.

И почему она не уняла свою злость? Почему позволила жажде мести превратиться в цель жизни?

Ее сестренка… Нанэт. Ее не вернуть. Ковен отдал ее Хозяину слишком давно. Никто не способен так долго протянуть рядом с могущественным фейри, вынужденным питаться жизненной силой своих пленниц.

Ария прекрасно знала, как все это работает: преподобная рассказывала им с сестрой, когда те готовились войти в Ковен.

Кот запрыгнул к ней в постель и лег рядом, свернувшись калачиком. Девушка вяло, почти нехотя, погладила его. Взгляд невольно упал на записку.

Если бы… Если бы ей дали подсказку…

Сердце вздрогнуло. Ария застыла, выпрямилась, напряглась. А что если… Что если ей дали подсказку?

Она внимательнее вгляделась в текст. Вроде ничего… Да и фраза слишком короткая для шифра. Перевернув записку, девушка изучила изображение. Шестиголовая змея. Странно, но таков символ, вряд ли в нем скрыта информация специально для нее.

Вдруг она поняла: рядом со змеей изображены какие-то лини. Красные. Они соединялись друг с другом в чуть заметные стрелки, расположившиеся вокруг мифического создания.

Были ли линии на тех, что видела Ария на юге? Она не знала наверняка Вроде бы… Вроде бы нет.

Ведьма закусила нижнюю губу, в груди затрепетало. Неужели повезло? Таким, как она, везет редко…

«Похоже… – пронеслось у нее в голове, – похоже на огонь. Хм…». Она осторожно, будто боясь поднять шум, встала.

Оглянула свои покои чуть рассеянно. Под завалом из старых вещей, книг, трактатов, мешочков с травами, который она устроила на небольшом столике у окна, виднелся кончик свечи.

Достав ее, девушка щелкнула пальцами, и на острых ноготках вспыхнул огонь. Она зажгла фитиль и замерла нерешительно.

А если… Если не получится? Если она ошиблась и уничтожит записку?

Ария мотнула головой. Вздор! Даже если и уничтожит – велика потеря! Больше подсказок нет. Это единственный вариант.

Ведьма поднесла послание к свече. Огонь мягко коснулся бумаги, будто пробуя ее на вкус, и через секунду объял ее.

Записка вдруг сверкнула, из нее вырвались искры. Ария вскрикнула, отбросила ее от себя и сама попятилась, ударилась ногой о ножку кровати и чуть не рухнула на фамильяра.

Черный кот отскочил, выгнул спину и зашипел. Когда девушка оглянулась, она поняла, что верный спутник зол не на нее, а на вертящийся на полу, как юла, кусочек бумаги.

Он ускорялся, ускорялся. Начал светиться, мерцать оранжевым цветом. Вдруг подлетел в воздух, в тот же миг послание истлело, и вместо него остался лишь странный огненный шар.

Яркий, теплый, на вид даже пушистый… Когда Ария, затаив дыхание от удивления и испуга, приблизила руку, сфера вздрогнула, зажужжала и метнулась в сторону окна.

Ведьма тут же вскочила и уж выкрикнула возмущенно: «Стой! Куда?..», – но шар прошел сквозь стекло совершенно его не повредив и не оплавив, застыл на несколько секунд в воздухе, а потом начал медленно опускаться.

Мгновение Ария стояла исступленно посреди своей комнаты. Что за?.. Что это такое?

Она нахмурилась, насупилась, заставила себя вспомнить все вещи, которые она встречала или о которых читала, но поняла, что не сталкивалась ни с чем похожим.

Проклятье!

Ведьму вдруг осенило: это действительно подсказка! Чего она стоит тут? Чего ждет?

Ария схватила дорогой атласный плащ, который купил ей Натаниэль под личиной принца, и выскочила из комнаты в холодный темный пустой коридор.

Оттуда добралась до лестницы, затем – спустилась к выходу из донжона. На улице было холодно, но не до стука зубами.

У ступеней девушка повременила, внимательно оглянулась по сторонам, убеждаясь, что рядом нет Размунда, слуг или гарнизонных.

Вроде все чисто.

Ария быстро спустилась, повернула вправо, туда, где располагались окна ее спальной… Но не успела сделать и двух шагов, как навстречу вылетел, играючи мерцая, огненный шарик. Он чуть не врезался в ведьму со всей силы, но ловко обогнул ее, полетел в сторону ворот, но… Остановился, не добравшись до них.

Ария дышала тяжело, а сердце отчего-то забилось быстрее.

Она ничего не понимала, и это выводило из себя.

Девушка осторожно, будто бы подкрадывалась к пугливому зверьку, шагнула к огненной сфере. Та осталась на месте.

Тогда Ария еще чуть-чуть приблизилась. Шар колыхнулся и отлетел подальше, к воротам, а потом снова замер.

«Странно, – подумалось колдунье, – как будто… Как будто он зовет меня за собой».

Она еще раз посмотрела по сторонам. Ни души. Некому за ней подглядеть. Некому ей помешать. Некому ее остановить. Что ж… Она не позволит себе отказаться от шанса, пускай даже это может обернуться роковой ошибкой. У нее уже была завидная коллекция таких ошибок. Еще одна погоду не изменит.

Сумерки подкрадывались к земле. Все вокруг приобрело таинственный сиреневатый оттенок. Ария накинула на голову плащ, страшась быть узнанной гарнизонными, которых сама же и отправила патрулировать дороги в поисках «подозрительных людей». Воины думали, будто выслеживают убийцу сенешаля или разбойников, похитивших леди Догейн. Но Ария надеялась, что они наткнутся на кого-то из Ковена.

На глаза крестьянам тоже не хотелось попадаться. Они привыкли считать ее лесной ведьмой. Если же теперь заметят некогда колдунью выходящей из замка в дорогом платье – поползут слухи.

Да еще и эта волшебная сфера… Такую она видела впервые. Это интриговало и вместе с тем чуточку раздражало. Ария считала себя опытной, умелой ведьмой. Не зря она так много путешествовала по дальним краям.

Но эта магия… Была чем-то новым, совершенно не привычным, неизведанным. Колдуньи легко зажигали пламя в руках, легко метались молниями и ледяными копьями, насылали болезни на врагов, одурманивали…

А светящийся шарик, что уводил ее все дальше от замка, все дальше от дороги в самый центр темного леса, напоминал живое существо. Он двигался как светлячок, жужжал, как шмель, пульсировал, как крохотное сердечко.

Он зачаровывал, приковывал к себе взгляд, а теплота, которую он распространял, расслабляла и успокаивала.

Но Ария изо всех сил сопротивлялась этим ощущениям. Кто знает, может, ее хотят застать врасплох и специально ослабляют этой магией внимание?

Девушка миновала размашистый старый дуб, расположившийся на границе феода Дузмаров и земли короля, и, ведомая этим странным, игриво мерцающим огоньком, зашла в самую глубь леса.

К тому времени стемнело. Оттого светящийся шарик показался еще более ярким и еще более сверхъестественным.

Чем дольше она ступала за ним, тем сильнее кружилась голова, тем сильнее ощущалась слабость.

На мгновение Ария потеряла все ориентиры, ее затошнило, перед глазами все расплылось. Девушка болезненно согнулась, попыталась отдышаться… Когда стало легче, и она снова распрямилась, ведьма с удивлением обнаружила себя посреди укромной, затянутой синеватым туманом рощицы. В центре нее расположился высокий черный пень.

Оранжевый огонек завис над ним и закрутился, освещая белую шкатулку, что стояла на пне, как на постаменте.

Ария невольно оскалилась. Что за?..

Она осторожно подошла.

Шкатулка, кажется, была сделана из слоновой кости. Такие привозили из южных земель. Они очень ценились. Никто не мог оставить ее здесь просто так.

Девушка почувствовала, как напрягается каждая мышца, как убыстряется ритм сердца, как перехватывает дыхание.

Она приказала себе собраться.

Положив пальцы на крышку, Ария застыла. Что же внутри? Это может быть щедрый дар. Это может быть смертельная уловка. Это может быть злая шутка.

И есть только один способ выяснить.

Ведьма невольно зажмурилась, закусила нижнюю губу, мысленно обратилась к поддержке Небес, хотя знала, что те давно от нее отвернулись, и открыла шкатулку.

Ничего не происходило, и девушка, облегченно выдохнув, распахнула глаза и посмотрела внутрь.

На мягкой, обитой бархатом, подкладке лежала короткая дудочка… Нет, даже свисток. Также вырезанный из слоновой кости и изображающий бегущего вепря.

Как… Странно.

– Мы заинтересовались, – вдруг раздалось за спиной.

Ария вздрогнула, обернулась. Никого.

– Мы заинтересовались, – послышался шепот сбоку.

– Мы заинтересовались, – присоединился третий тихий голос.

Они загорланили, перебивая друг друга, скандируя: «Мы заинтересовались. Мы заинтересовались». Они звучали то басом, то высоко, как птичье пение, они то затихали почти полностью, то резко перерастали в крик.

Руки затряслись, страх вцепился в грудь. Ария закрутилась, вслушалась, пытаясь определить, откуда доносятся голоса.

Меж деревьями мелькали тени. Ужасные, призрачные тени.

Проклятье! Да что же это такое?

– Кто… – голос предательски вздрогнул. Ария разозлилась. Ужасно разозлилась. Она рыкнула, словно разъяренная волчица, – кто вы? Покажитесь!

Тени синхронно застыли.

Стало тихо.

Холод пробежал по позвоночнику.

– Когда уходят одни, – вдруг раздался новый голос. Женский. Спокойный. Но немного строгий. Оглянувшись, Ария увидела, как к роще приближается фигура в черном плаще. Впрочем, под широким капюшоном различалась бледная кожа, крепко сжатые тонкие губы на узком лице. Эта женщина… Была странной, пугающей, но… Настоящей.

– Что это все значит? – ведьма невольно отпрянула но удержала себя от бегства.

– Когда уходят одни, – повторила незнакомка, – приходят другие. Мы знаем, мы предвидим: Ковен скоро исчезнет. И тогда… Мы займем его место. Мы заинтересовались тобой, Ария Гронсейн. Но заинтересована ли ты нами?

Она застыла, нахмурилась непонимающе. Это… Новые ведьмы? Новый Ковен? Пожалуй… Пожалуй, это было неизбежно. В руках монахинь сосредоточилась слишком большая власть. И сейчас, когда они ее теряют – многие попытаются окончательно ее отобрать.

Девушка ничего не знала про них, не представляла, откуда они взялись, что хотели, каков был их план и принципы… Но могла сказать точно:

– Я более чем заинтересована.

Тонкие губы вздрогнули: уголки подались вверх, образуя легкую улыбку, но незнакомка заставила их вернуться в прежнее положение.

– Очень хорошо, Ария Гронсейн. Помоги нам, и станешь нашей сестрой.

– Я в шатком положении. Так что помощница из меня…

Незнакомка не дала ей договорить:

– Мы исправим твое положение, – она указала рукой на свисток в виде вепря, – мы научим тебя. Научим, как управлять чудовищем, которое ты создала. Принц нам очень пригодится. Как и ведьма на троне…