Текст книги "Академия Мечтателей (СИ)"
Автор книги: Анна Шаенская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)
ГЛАВА 20: Святые и грешные (продолжение)
Тридцать четвёртый уровень Тинтары
Очередной здоровенный шип со свистом рассёк воздух и врезался в щит ирий. Тинтарские розы не только поражали воображение своей красой, но и могли насмерть сразить любого зазевавшегося путника.
– Осторожно! – предупредил Альтаир, – дальше снова дорога, заросшая мирголлией.
Мечтательницы горестно заскрипели зубами. Слизь этого проклятого мха действительно прекрасно освещала путь, но, Бездна, до чего же скользкой она была!
Радовало только то, что во время последней вылазки стражи выловили и перебили практически всю безумную нечисть, обитающую в окрестностях Храма. Разумеется, единичные нападения случались, но в целом, эта часть спуска проходила относительно тихо.
– Мы почти дошли до спуска на тридцать пятый уровень, – демон вновь окунул факел в слизь мирголлии, предыдущий слой уже практически высох и давал слишком мало света.
Использовать на нижних уровнях огонь было очень опасно, поэтому Ловцы и придумали использовать светящийся мох вместо обычных факелов.
– Все помнят план? – уточнил Мастер Рейнгарс.
Мечтательницы дружно кивнули. Перед спуском в подземелья Лоран подробно объяснила им, как накладывать Узы Крови, поэтому за само проведение ритуала они переживали меньше всего. Самым тяжёлым было добраться до Храма и вернуться обратно.
Но теперь, когда им ещё предстоял спуск на неизведанный тридцать седьмой уровень, задача многократно усложнялась. Ладно, проблемы лучше решать по мере их поступления. Сейчас главное провести ритуал и вернуть Ингварду человеческий облик.
Беата с надеждой глянула на сияющие вдали ворота. Осталось совсем немного.
Идущий впереди Альтаир неожиданно остановился и трижды стукнул чем-то по висящему на стене пещеры потушенному факелу. Секунда, две… И слева от него с тихим шелестом раскрылся потайной ход.
– Что вы делаете? – удивлённо спросила Беатриса, – разве мы не должны пройти через те ворота?
– За ними бутафория, – улыбнулся демон, – ловушка, для отчаянных искателей приключений.
– Вы сейчас шутите?
– Нет, Тисса, – рассмеялся генерал, – это не шутка. Во времена, когда Ловцы ещё не нашли общий язык с местными жителями и не начали охранять тинтарские ярусы, сюда часто наведывались охотники за древними артефактами. Именно поэтому разумная нежить настроила бесчисленные ложные туннели и пещеры, полные смертоносных ловушек.
– А настоящий спуск они замаскировали? – уточнила Иримэ.
– Именно, леди, – Ловец кивнул и нырнул в узкий лаз, – идите за мной, нас ждёт Храм Девяти!
* * *
Где-то в подземельях
Хаук окинул угрюмым взглядом пещеру, в которой прятались его спутники, и тяжело вздохнул. Видимо, гномы надеялись, что враги помрут со смеху, когда увидят их маскировку. Другого объяснения этому бедламу у Карателя не было.
Из-за не слишком густого куста просвечивались чьи-то жёлтые кальсоны, а из-за расположенного рядом валуна выглядывал розовый ботинок, украшенный пышным голубым бантом.
Ещё два гнома и Сандра спрятались за густым ковром свисающих с потолка лиан.
Эта троица проявила чудеса маскировки, но умудрилась оставить на земле густую дорожку следов, ведущую прямиком к их укрытию.
Мастер Трорин тоже спрятался достаточно профессионально. Его выдавало лишь потрёпанное павлинье перо, ярким флагом реющее над камнем, за которым притаился гном.
– Это я, выходите.
Судя по гордым и довольным лицам, с которыми его спутники покидали свои лежбища, они искренне верили, что Ловец не смог их обнаружить. Что ж, не будем их разочаровывать. В конце концов, они хотя бы старались.
– Мы молодцы? – тихонько спросил молодой гном в розовых полосатых панталонах.
– Молодцы, – кивнул Хаук, – но у нас проблемы. Выход, к которому мы пробрались, завалило.
– Ох! – графиня схватилась за сердце и попыталась упасть в обморок, но была быстро поймана Карателем.
– Леди, держите себя в руках. Мне только ваших истерик не хватало.
– Простите! – девушка всхлипнула и вцепилась в ворот его рубашки, – я больше не буду! Только не бросайте нас здесь, пожалуйста!
А вот это было обидно! За кого они его принимают? Конечно, ему уже не раз хотелось придушить своих спутников, но, ни разу он не помышлял бросить их одних!
Графиня снова тихонько всхлипнула и Каратель немного оттаял. Ладно, спишем это на страх и истерику. Это он битый жизнью старый вояка, а эти бедолаги, небось, впервые в жизни по-крупному влипли.
– А-а-а-а! – гном в зелёных рейтузах завизжал, за что немедля получил подзатыльник от Трорина.
Хаук скрипнул зубами, пытаясь сдержать рвущиеся наружу ругательства.
– Что случилось?
– Орин ранен! – пискнул зеленоштанный, тыча пальцем в гнома в жёлтых кальсонах.
Что за бред? По левой штанине племянника Трорина действительно расползалось ярко-алое пятно, но на кровь это точно не было похоже. Скорее на краску или сок.
Хаук бегло осмотрел пещеру. Ну, конечно, вампирская ягода! Её сок действительно напоминал свежую кровь.
– Вы ели эти ягоды? Или только впрок запаслись?
– Мы все проверили! – деловито объявил Трорин, – я всегда ношу с собой артефакт, позволяющий выявить природные яды!
Хаук снова понуро вздохнул. Деятельность гнома, конечно, поражала воображение, но знать бы ещё, как направить её в мирное русло!
Вампирская ягода действительно была не ядовита, но вызывала несварение желудка и сильные колики. А в большом количестве оказывала ещё и сильное слабительное действие.
Разумеется, это как раз то, что им не хватало, в замкнутом пространстве тесной пещеры.
– Сколько ягод вы съели?
Гномы резко побледнели. Отлично, пусть думают, что отравились, меньше будут хватать незнакомые ягоды.
– Они всё-таки ядовитые? – прохрипел Мастер Трорин.
– Да, – кивнул Хаук, – так сколько ягод вы съели?
– Немного!
– Совсем чуть-чуть!
– Мы больше в дорогу нарвали!
– Может, нас пронесёт?
М-да. Главное, чтоб их не пронесло в прямом смысле этого слова. Но, если они и впрямь съели совсем немного, может, Боги и смилостивятся над ними.
– В листьях содержится противоядие, – Хаук с серьёзным видом оторвал один листик и разорвал его на маленькие кусочки, – радуйтесь, что вы съели именно эти ягоды. В большинстве тинтарских растений содержатся быстродействующие яды, убивающие жертву на месте.
Тут он даже не соврал. В Тинтаре действительно мало безопасных растений. Пусть лучше гномы и леди думают, что висели на волоске от смерти, так выше шансы, что они не попробуют снова перекусить местной растительностью.
Глядя, как гномы и Сандра с благоговейным ужасом жуют листочки, Хаук едва не подавился смешком. Ладно, хорошо, что они и впрямь не отравились ничем.
Доевший «противоядие» Трорин окинул печальным взглядом испорченные кальсоны племянника и достал из кармана кружевной платок.
На пол с тихим звоном укапал зелёный мешочек.
– Ой! А мы ведь так и не использовали остальную взрывчатку! – воскликнул Орин. – Как думаете, господин Кэйруасс, мы успеем вернуться в основной туннель? Понимаете, разрывные кристаллы нашего второго дядюшки очень дорогие, а наш любимый дядюшка Трорин рассыпал слишком много кристаллов пока враги нас несли сюда. Мы можем вернуться и собрать неиспользованные?
Хаук зажмурился и потёр переносицу, пытаясь осмыслить услышанное и оценить открывающиеся перед ними перспективы.
– Ещё раз, – прохрипел Каратель, – это вы устроили взрыв в подземельях?
– Да! – Трорин гордо приосанился и залихватски поправил шляпу, – это было частью моего плана.
– Эти кристаллы ведь применяют в миджарских шахтах, так? Вы можете уменьшить радиус их поражения?
Гном дважды кивнул, а Хаук улыбнулся и мысленно вознёс хвалу Хэймдару.
Кажется, у них появился реальный шанс выбраться отсюда.
* * *
Клюв Грифона
– Что значит, вы её не нашли?!
– Ваше Величество, – проблеял его секретарь, – мои люди трижды все проверили, но Её Величества в храме Великого Отца нет.
– И куда же она пропала? – прошипел Джаред.
– Мы пытаемся это выяснить, но показания послушников расходятся, – донёсся из миркалла голос начальника его охраны, – боюсь, что королева не пропала, она даже не приезжала сюда.
Король задумчиво покрутил в руке связной артефакт. Саймон Рэдхорра редко ошибается.
Но если он прав, то где сейчас Алиссия? И какова вероятность, что и предыдущие разы она ездила вовсе не в храм Великого Отца?
– Найдите её и притащите сюда.
– Вы даёте мне право применить силу, если Её Величество будет оказывать сопротивление? – уточнил Саймон.
– Да, – прорычал Джаред.
А ведь он ещё хотел поступить по-рыцарски, готов был выплатить ей при разводе огромные отступные, подарить титул и найти нового мужа! Теперь эта гадюка не получит ничего. Осталось только выяснить, что задумала эта ведьма? Какую игру она ведёт?
Бездна! Как же это всё не вовремя! Ему ведь ещё нужно разобраться с жалобами семейства ур шан Хелерсс, будь оно неладно!
– Алонсо!
– Да, Ваше Величество.
– Найди мне леди Беатрису, некроманта и Третьего Верховного.
Что ж, пока Саймон ищет Алиссию, он разделается с остальными проблемами.
* * *
Тридцать пятый уровень
– Ох! – Беатриса замерла, сражённая открывшимся видом. С магического неба Тинтары водопадом ниспадало серебряное кружево паутины, оплетающее утопающий в сапфировом зареве огней Храм Девяти.
Нежно-голубой мрамор, воздушная, словно сотканная из облаков резьба, восхитительные в своей элегантности витражи и статуи кающихся грешников, тянущих руки к каменным небесам.
Лёгкость и изящество, рок и судьба.
Невозможная, нереальная красота Храма оглушала, лишала дара речи, заставляя испытывать восторг на грани помешательства.
Безумец, отмеченный Богами, гений, погрязший в иллюзиях и мечтах…
Скульптору, сотворившему этот шедевр, не было равных ни среди ныне живущих, ни среди ушедших за Грань.
– Я думала, восхитительней Хрустального Дворца уже ничего не может быть, – с благоговением прошептала Лесли, – но на эту красоту даже больно смотреть. Такое впечатление, что ты заблудился в чьих-то снах.
– Возможно, так и есть, – усмехнулся Альтаир, – живущие на этом уровне цвасхии говорят только, что этот Храм – расплата за грехи. Так скульптор пытался вымолить у Девяти Богов прощение.
– Что же он должен был совершить? – ужаснулась Эльза.
– Не знаю, прекраснейшая, эту тайну Рэйнм Вэрльнгоста навсегда унёс с собой.
– Подождите, разве он не пропал ещё во время землетрясения? – уточнила дотошная Иримэ. – А Храм, если верить трактатам по истории уровней, был отстроен позже.
– Всё правильно, никто точно этого и не знает, – согласился Ингвард, – но после обвала нижних ярусов, вход на тридцать пятый уровень тоже долгое время был перекрыт. А когда его удалось раскопать, мы обнаружили это.
Ирии удивлённо переглянулись, не в силах поверить в услышанное. Как, кто-то в одиночку смог возвести храм без помощников, без материалов, без магии, в конце концов!
– Но как такое возможно? – не выдержала Беатриса, – Храм ведь не иллюзорный! Где он взял мрамор? Стекло для витражей? Краски для росписи? Он же не мог просто придумать и…
Заклинательница замолкла, ошарашенная абсолютно безумной догадкой.
– Это материализованный сон Мечтателя?!
– Не могу утверждать наверняка, но очень на это похоже, – ответил Альтаир, – мы даже не знаем, из чего на самом деле построен Храм. Все образцы превращаются в пыль, стоит их только вынести за пределы подземелий.
Что нужно было совершить, чтобы оказавшись запертым глубоко под землёй истратить всю силу не на спасение, а на воплощение последней мечты – дара Девяти Богам, искупающего любые грехи и дарующего прощение?
Но какой силой нужно было обладать при жизни и насколько сильную боль испытывать, чтобы даже после воскрешения не забыть своих грехов?
– Но тогда это не может быть Рейнм, – возразила Заклинательница, – мужчины не владеют магией Мечтателей!
– Посмотрите на статуи, – посоветовал Альтаир, – лицо Рейнма было обезображено. Никто не знает, что именно с ним произошло, но даже после воскрешения он всегда носил маску.
Беатриса подошла ближе к статуям стоящих на коленях грешников. Маски! На лицах всех статуй были ослепительно белые маски, похожие на те, что носили представители высшей аристократии Айшагиры.
Искривлённые в немой мольбе губы, хрустальные слёзы, пустые, мёртвые глаза. Глаза того, кто потерял слишком многое, чтобы хотеть жить.
– Он запечатывал в каждой из статуй свои грехи?
– Да.
Звонкий девичий голос заставил ирий резко обернуться и охнуть от искреннего удивления.
Хищное скуластое лицо, фарфоровая кожа, огромные сапфировые глаза, длинные чёрные волосы. Неизвестную леди можно было бы назвать редкой красавицей, если бы не одно но – огромное паучье брюшко и шесть лап, заменявших ей ноги.
Цвасхия. Живая легенда, вечный страж Паутины, одно из первых творений Триединой.
– Ой, как невежливо, – пропела девушка, – вы долго собираетесь прожигать меня взглядами?
Мечтательницы смущённо отвернулись и стали наперебой извиняться. Хоть цвасхии и относились к миролюбивым обитателям Паутины, злить их всё же не стоило. Паучьи леди были крайне эмоциональными и обидчивыми, а ещё по-женски мстительными и изобретательными.
– Совершеннейшая, – Беатриса почтительно поклонилась цвасхии и произнесла ритуальное приветствие, – да хранит Триединая ваши сети и ваших сестёр! Мне и моим подругам безгранично жаль, если наша несдержанность оскорбила вас или коим-то образом задела ваши чувства. Примите наши искренние извинения. Мы не ожидали встретить здесь прекраснейшее из творений Великой Матери, поэтому и позволили себе лишнего. Уверяю, впредь мы будем держать себя в руках.
Как жаль, что с ними нет Джастина! Если верить старинным фолиантам, цвасхии бы точно по достоинству оценили всю мощь княжеского высокопарного словоблудия. Но, судя по скользнувшей по губам леди улыбки, их скромных потуг вполне хватило, чтобы заслужить прощение.
– Ну, хорошо, вы прощены, – цвасхия рассмеялась и ткнула пальчиком в Альтаира, не забыв при этом капризно надуть губы, – а ты, нет! Ты про меня забыл!
– Эльсанна, милая, – демон театрально закатил глаза и прижал руки к груди, – я думал о тебе каждое мгновенье, осознавая, как пуста и ничтожна моя жизнь без тебя!
– Врёшь!
– Как можно! – Альтаир активировал артефакт-хранилище и достал оттуда шкатулку, обтянутую алым бархатом. – Я искал подарок, достойный твоей красоты, потому давно и не появлялся!
Цвасхия насмешливо изогнула бровь, демонстрируя, что не верит ни единому его слову, но подарочек всё-таки взяла.
– Ой! – судя по ошарашенному лицу паучьей леди, хитрый Ловец только что заслужил абсолютную амнистию, – какая красота!
Цвасхия достала из шкатулки роскошное рубиновое ожерелье и повернулась к Альтаиру спиной.
– Помоги застегнуть!
Демон послушно выполнил указание, не забыв при этом поцеловать леди в точёную шейку и что-то шепнуть ей на ушко.
– Его нужно познакомить с Ольской, – не выдержала Эльза, воспользовавшись тем, что на этом уровне можно было без опасений использовать магию, – они друг друга стоят.
– Это было бы эпическим столкновением, – согласилась Аманда, – можно было бы даже делать ставки.
– Я даже не знаю, на кого бы я ставила! – хихикнула Лесли. – Я даже затрудняюсь сказать, кто из них любвеобильнее!
– Всё бы ничего, – добавила Иримэ, – только если учесть, что он постоянно спускается на нижние уровни, у него с дамами должно быть всё очень печально.
– Кстати, да, – удивилась Беата, – как-то всё это странно. Либо он шайганхарское зелье литрами пьёт, либо организм демонов как-то по-другому реагирует на магию Тинтары.
– Идёмте! – воскликнула цвасхия, вырвав Мечтательниц из раздумий, – я проведу вас к алтарю.
Видимо, пока они переговаривались, остальные уже успели объяснить паучьей леди причину их появления в Храме.
– Простите, совершеннейшая, но господин Альтаир упоминал, что это Храм строил Мастер Вэрльнгоста.
– Да, это так, – согласилась цвасхия, – вас удивляет, что Рэйнм был Заклинателем?
– Не просто удивляет, а шокирует!
– Так было и так будет, когда Колесо времени закончит свой оборот, – уклончиво ответила паучья леди, – Рейнм жил в другом мире и времени. Нынешние маги не ровня старым Мастерам. Они творили новые миры, а вы лишь живёте на осколках их величия.
Беата хотела было возразить, но наткнулась на предостерегающий взгляд Хуана.
– Всегда есть исключения, – добавила цвасхия, словно почувствовав её возмущение, – вы меня приятно удивили. В жертвах, на которые мы готовы ради своей цели, отражаются наши души. Многие смертные не способны давать, они умеют лишь брать и требовать, но слепая жажда силы и власти неизменно ведёт к краху. Из-за зависти и тщеславия рушились Империи, из-за глупости и алчности проливались реки крови. Совет слеп, а ваша аристократия глупа и недальновидна. Но оборот Колеса скоро завершится и вы либо разорвёте кольцо грехов, либо погрязните в нём ещё глубже.
– Я вас не совсем понимаю, – осторожно начала Беатриса, – вы говорите о легенде, высеченной на монументе около Хрустального Источника?
– Да, – рассмеялась цвасхия, – я говорю именно о ней. Пророчество Девяти вступило в силу. Небеса бросили жребий и выбрали тех, кто будет проходить испытания. Первые жертвы принесены, первые Звёзды зажглись, а имена героев уже высечены на алтарях. Но я слишком много говорю, скоро вы сами всё увидите и поймёте.
* * *
Где-то в подземельях
Трорин смущённо кашлянул, пытаясь заглушить вырывающиеся наружу последствия употребления вампирской ягоды, но специфический аромат, предательски расползающийся по пещере, явственно намекал, что старания гнома бессмысленны.
Пытаясь сохранить лицо, величайший специалист по магической оптике осуждающе посмотрел на одного из племянников и пригрозил ему пальцем:
– Дорин! Как тебе не стыдно! Здесь леди!
– Хочу напомнить, – прошипел Хаук, – что издаваемые вами звуки не характерны для местной нежити и если их услышат враги, нам придётся худо. Постарайтесь совладать со своим организмом и держать всё в себе!
Каратель зажмурился и мысленно вознёс мольбу Хэймдару, прося ниспослать ему сил, терпения и немного удачи.
Благодаря тому, что практически все Тёмные сейчас были заняты разгребанием завалов, они смогли практически без приключений пройти два уровня. Всё же хорошо, что нежить строила и короткие Тропы, позволяющие быстро перемещаться по уровням. Спуск по основной дороге они бы точно не пережили.
Если верить графине, выходы из этих туннелей были на девятом уровне, на котором их собственно и удерживали, пятнадцатом и двадцать втором. Но самый нижний туннель вёл непосредственно в Айшагиру, а вот с пятнадцатого можно было выйти на поверхность.
Вот только как это осуществить на практике? Вряд ли враги с нижних ярусов также отправились наверх, разбирать обвал. Хотя, опять же, если верить словам Сандры, большую часть айшагирцев Ловцы перебили во время атаки на зал Совета кланов.
Что ж, хорошо, если это так. К тому же теперь у них есть подобие разрывных ядер. Если кристалл с уменьшенным количеством взрывчатого вещества разорвётся в воздухе, он причинит вред лишь врагам, но не вызовет очередного обвала. Тинтарские ярусы слишком хорошо укреплены, чтобы подобное могло серьёзно повредить их.
Трорин в очередной раз… кашлянул, застав Карателя обречённо скрипнуть зубами.
Терпи, Хаук, терпи и думай о товарищах, оставшихся в темнице. Ты должен выбраться и вернуться за ними с большим отрядом.
* * *
Мастер Трорин тихонько заскулил, но тут же взял себя в руки, увидев угрожающий взгляд Карателя.
Живот ныл, кишечник бунтовал, а голова болела из-за тягостных дум. Он банкрот! До слов Орина он не осознавал весь масштаб катастрофы, но теперь ему хотелось рыдать навзрыд из-за потенциальных убытков.
Если Глорин отправил партию подслушивающих артефактов в шахты – их репутация уничтожена!
Какой позор! Даже страшно представить, как удивились шахтёры, поняв, что вместо взрывчатки позапихивали между камнями кристаллы для прослушки. Если они потребуют выплату неустойки за бракованный товар, им конец!
Нищета, крах репутации, дело всей его жизни пойдёт на дно, а он и его потомки будут просить милостыню под храмами Арорина.
Нет! Он должен что-нибудь придумать, гномы не сдаются! Он найдёт выход из ситуации, чего бы ему это не стоило!
* * *
Храм Девяти Богов
– Добро пожаловать всердце Тинтары! – цвасхия рассмеялась и неожиданно закружила на месте.
Так-так-так!
Похожие на кинжалы паучьи лапы высекают из мраморных плит странный, гипнотизирующий ритм.
Так-так-так!
Музыка цвасхии звонким эхом отражается от сводов древнего Храма и к цокоту присоединяется тихий звон колокольчиков. Паучья леди неожиданно замирает, жестом приказывая остальным молчать.
Звон усиливается и через мгновение с одной из колонн стекает перламутровая дымка.
Шелест платья, тихий неразборчивый шёпот и в центре пульсирующего туманного сгустка загорается неясный золотистый огонёк.
Динь-динь-дон!
Храни их Всевеликая и Всеблагая! С чем им снова придётся столкнуться?!
Беатриса зябко поёжилась, плотнее запахивая форменную курточку. От неизвестного звонаря исходили волны липкого страха и противный, пробирающий до костей холод.
Успокаивало лишь то, что сопровождающие их Ловцы и цвасхия не спешили доставать оружие и активировать щиты. А значит, есть шанс, что неизвестное существо не пытается сразу съесть или просто убить их.
Динь-динь-дон!
Туман вспыхивает серебристым племенем и начинает быстро вытягиваться, формируя нечёткий силуэт. Измождённая сгорбленная фигура, закутанная в рваный белый балахон, высушенные, практически костлявые кисти, крючковатые пальцы, заканчивающиеся длинными когтями, огромные глаза и искривлённый в зубастой ухмылке рот.
Динь-динь-дон!
Серебристый колокольчик в одной руке и зажжённая свеча во второй.
Ключница!
Заклинательница судорожно выдохнула. Ещё одна легенда, ещё один осколок старого мира, навсегда изменённого войной Жрецов. А ведь считается, что все жрицы Девяти были уничтожены во время Эпохи раскола! Сколько ещё секретов хранят подземелья Тинтары?
Жрица медленно подплывает к цвасхии и поднимает колокольчик на уровень её глаз.
Динь-динь-дон!
Паучья леди прижимает руки к груди и почтительно кланяется. А удовлетворённый результатами проверки призрак подлетает к Альтаиру.
Древние легенды не соврали и здесь. Даже спустя тысячи лет, первые жрицы продолжают стеречь покой своих Богов. Лишь тот, чьи душа чиста, а помыслы благородны, может зайти в Храм Девяти и попросить о помощи.
Звон совсем близко и ключница останавливается напротив Заклинательницы.
Динь-динь-дон!
Перед глазами за один удар сердца пролетает вся её жизнь, а призрак с тихим шелестом растворяется в воздухе. Очередное испытание пройдено. Страж Девяти признал их достойными воззвать к Богам.
* * *
Через два часа
Уставшие Мечтательницы сидели на полу возле алтаря Девяти. Судя по стабилизовавшейся ауре Ингварда, ритуал завершился благополучно, но говорить о возвращении оборотню человеческой формы было пока рано.
Прохождение Тропы Грешников, встреча с ключницей и наложение Уз Крови отобрало у всех слишком много сил, поэтому Главнокомандующий даже не пытался сразу сменить форму.
Спасённый и подлеченный ягуар лежал рядом с Лесли, положив голову ей на колени и, судя по мерному сопению, бессовестнейшим образом дремал.
– Всевеликая и Всеблагая! – Эльза надкусила бутерброд и с надеждой посмотрела на статую Триединой, – можно дальше будет проще?
– Я ведь уже говорил вам, леди, что вы слишком много хотите? – хмыкнул генерал.
– Говорили, – пробурчала ирия, – хотя, если судить по нашей удаче, то, что мы просто остались живы и не потеряли во время ритуала всю силу, это уже подарок Богов.
Благодаря помощи цвасхии, согласившейся помочь им, Мечтательницам действительно удалось отделаться малой кровью. Эльсанна взяла на себя весь магический откат и удерживала Завесу от разрыва, пока ирии рисовали руны и пели заклинание.
Кажется, паучья леди заслужила ещё несколько рубиновых ожерелий. Если бы не она, ритуал занял бы в два раза больше времени, да и сил бы они потратили намного больше.
Доевшая бутерброд Эльза потянулась и поднялась на ноги.
– Я могу осмотреться?
– Конечно.
Получив разрешение цвасхии, ирия начала медленно обходить статуи, изучая надписи на плитах под ними.
Девизы жрецов, молитвы Богам… Так, а это что такое?
Мечтательница замерла и ещё раз перечитала надписи на чёрной мраморной плите:
– Беатриса ур шан Хелерсс, Иримэ Ирталендис, Эльза Эндингберская, Аманда ле`ус Эйварра, Лесли ди`эр Шарьегго?! Почему здесь наши имена? Ой! – Эльза скользнула взглядом ниже, – Хуан ди`эр Ривейра, Ингвард Йохара, Аббас…
– Подвиньтесь, пожалуйста, – Мастер Рейнгарс наклонился к плите, пытаясь понять что это за список, – совершеннейшая, а это, случайно, не имена тех, кому выпал жребий проходить испытания Девяти?
– Именно он! – бойко ответила цвасхия.
Мечтательницы дружно скрипнули зубами. Радость паучьей леди по этому поводу они не разделяли.
– Альтаир, ты здесь тоже есть, – объявил Мастер Рейнгарс, – и Хорхе тоже.
– Я и не сомневался, – вздохнул демон.
– Сандра?! – воскликнула Эльза, глядя на мерцающую надпись, – Сандра Тайтарелла?!
Леди стоически приняли то, что их имена красовались в самом начале списка, но увидеть в нём ещё и ненавистную графиню они точно не ожидали.
– Ты дальше посмотри! – Беата недоумённо моргнула и ткнула ещё в одно имя, – Трорин!
А вот это было совсем неожиданно. Гном-то как умудрился попасть сюда?
– Джастин, Себастьян, леди Ольская?! – продолжила читать Лесли, – Хаук Кэйруас? Погодите, это ведь командир Карателей?
– Он жив?! – Ловцы толпой ринулись к плите, едва не посбивав с ног ирий.
Судя по тому, что ирии слышали от ищеек, лорд Кэйруас пропал без вести вместе со всем своим отрядом за несколько дней до их появления в Клюве Грифона. Поэтому столь бурная реакция остальных стражей была вполне объяснима.
– Если его имя есть на плите, то он точно жив, – пропела цвасхия.
– Бездна! – Хорхе тихо выругался и с облегчением рассмеялся, – я знал, что он не мог умереть!
– Но где он сейчас? – Ингвард выжидающе посмотрел на Эльсанну, но паучья леди лишь неопределённо махнула рукой.
– Драгоценнейшая моя, – вкрадчиво начал Альтаир…
– Даже не начинай! – цвасхия по-кошачьи фыркнула и выставила руки вперёд, мешая демону подойти ближе и обнять её. – Законы Девяти нерушимы, поэтому я скажу только то, что разрешено правилами испытания!
– Но вдруг ему нужна помощь! – возмутился Эйнар.
Паучья леди с сочувствием посмотрела на влюблённого в Аманду некроманта.
– Ты совсем глупенький, да? Я же сказала, что не могу помочь вам! Но если вы такие тугодумы, объясню подробнее, – цвасхия подбоченилась и на всякий случай сделала пару шажков назад, увеличивая дистанцию между собой и Альтаиром, – если я попытаюсь вам подыграть или облегчить прохождение испытаний, то умру на месте.
В Храме воцарилась напряжённая тишина. Все хотели помочь попавшим в передрягу стражам, но и подставлять Эльсанну тоже никто не хотел.
– Боги дают шанс, – продолжила паучья леди, – остальное в ваших руках. Имена на плите значат, что вы в числе тех, кто может пройти одно из Испытаний Девяти и изменить мир.
– Подождите, – встрепенулась Беатриса, – а Вечные Звёзды на небе тоже означают испытания?
– Да, – кивнула Эльсанна, – мерцающая Звезда означает, что кто-то встал на тропу своего испытания, зажжённая – что испытание пройдено.
– Когда мы спускались, на небе уже горело две звезды, а одна мерцала, – вспомнила Иримэ, – мы можем узнать, кто уже прошёл испытания?
– Нет, это станет известно только тогда, когда будут принесены все дары Богам.
– Испытания и есть дары? – воскликнула Эльза.
– Конечно! – ответила цвасхия, – Богам не нужны материальные подношения. Раскаяние, честь, благородство, безрассудство… Каждый Дар – это ваша личная жертва, показывающая ваши истинные идеалы и то, на что вы готовы ради исполнения своей заветной мечты.
– А можно поподробнее про эти испытания? – спросил Мастер Рейнгарс.
– Можно, – легко согласилась цвасхия, – это не запрещено правилами, но если вы хотите успеть посетить тридцать седьмой уровень, все вопросы лучше обсудить по пути.
* * *
Окрестности Храма Девяти Богов
– Нет такой рунической вязи в Храме Девяти! – цвасхия, сидящая перед нарисованным на земле подобием карты, зашипела и кинула в Хорхе клочком растущего неподалёку мха, – почему вы просто не скопировали карту?!
– У меня абсолютна память! – возмутился дракон. – Я нарисовал всё, что было изображено на оригинальной карте.
– Ты не умеешь рисовать! – воскликнула Эльсанна. – Ну, что это такое? В самом-то деле, ты хоть раз что-то рисовал?
– Нет, – смутившийся Командир Ловцов отвернулся от паучьей леди и с надеждой посмотрел на Ингварда, – ты ведь тоже выучил её? Что здесь не так?
Ягуар подошёл ближе и попытался лапой поправить изображённый Хорхе символ, но, судя по тихому рычанию цвасхии, сделал только хуже.
– Давайте вы представите символ, а я скопирую его с вашей памяти и сама нарисую? – предложила Иримэ.
– Отличная идея, – согласился Мастер Рейнгарс, – ирия Ирталендис талантливая художница, она точно сможет изобразить всё без ошибок.
Эльсанна с недоверием покосилась на Мечтательницу, но всё же кивнула.
– Надеюсь, это будет лучше каракулей ваших командиров, – ядовито процедила цвасхия.
– Я не художник! – воскликнул Хорхе.
– Ой! – отмахнулась паучья леди, – да у тебя и почерк не лучше. Вот что здесь написано?
– Иди по пеплу, вдоль солнечных врат, – прошипел дракон.
– Вы точно нужную карту выучили? Здесь нет никаких ворот, кроме тех, что украшают центральный вход! Но путь на тридцать седьмой уровень должны были рисовать до построения Храма Девяти.
– Сосредоточьтесь на карте, – прервала спорщиков Иримэ.
Русалка активировала телепатическую связь и достала из артефакта-хранилища блокнот, несколько карандашей и ластик.
– Ну, уже неплохо, – проворчала цвасхия, – хоть не палкой на земле!
Проигнорировав Эльсанну, ирия сконцентрировалась на копировании карты из памяти Командира.
Странно, получается, что он почти правильно всё изобразил. Перевод с драконьего тоже верный «иди по пеплу, вдоль солнечных ворот». Неужели, проблема в самой карте?
Иримэ быстро перенесла изображение на бумагу и ещё раз всё проверила.
– Руническая вязь была изображена кривовато, вот здесь и здесь были ошибки, но всё остальное нарисовано верно.
– Тогда это не та карта, – цвасхия внимательно просмотрела рисунок и покачала головой, – или Рейнм умудрился изменить весь тридцать пятый уровень, создавая Храм.
– А твои сёстры не знают, как попасть к Зеркалу Богов? – с надеждой спросил Альтаир.
– Нет.
– А на карте нет печати картографа? – неожиданно спросила Беатриса.
