Текст книги "Пламя для Снеженики (СИ)"

Автор книги: Анна Рассохина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 29 страниц)

Мы с Ветлой, не теряя времени даром, отправились собирать сведения о других предположительно убитых магами ведьмах. Узнать нам удалось немногое, все женщины друг с другом не контактировали, их ничего особо не связывало, а объединял только один факт, который нам уже был известен – на месте гибели каждой конкретной ведуньи обнаруживался огневик, у которого была причина желать гибели убитой.

– Замкнутый круг! – сосредоточенно сведя светлые брови, подвела итог Ветла, и я вынуждена была согласиться с ней:

– Да. И нам придется очень постараться, чтобы раскрыть эти дела!

Однажды вечером мне доставили приглашение на торжество, посвященное празднованию десятилетия княгини Норики Белкиной. А уже на следующее утро почтовый ворон донес до меня послание Истора. В нем Великий князь лично просил меня стать тайной охранительницей его дочери на предстоящем празднике. Я, не раздумывая, согласилась, потому что Мышка была мне симпатична, а предложенное за ее охрану вознаграждение принесет немалую пользу моему изрядно опустевшему кошельку.

Райт восхищенно присвистнул, увидев меня при параде. Пышное бархатное платье с обтягивающим корсажем, подчеркивало мою фигуру, алый цвет придавал лицу девичий румянец, а высокая прическа смотрелась торжественно.

– Следует признать, что ты настоящая красавица, даже не смотря на то, что самая настоящая ведьма!

– Все ведьмы красивы – и это признанный факт!

Маг собрался поспорить, но я поторопила его, так как в особняк Истора Омбрьского мне нужно было прибыть раньше назначенного другим гостям срока. Маленькая княгиня ожидала меня и очень просила помочь ей собраться на бал.

С высоты птичьего полета роскошный особняк Великого князя казался игрушечным. Сейчас, в сумерках, он сверкал всеми своими окошками. Лунный свет серебрил остроконечные крыши двух башен. Лиловая вечерняя мгла скрадывала цвет черепицы и придавала загадочности всему облику здания, рисуя немыслимые теневые узоры на стенах.

Ящер приземлился прямо перед высокими коваными воротами, заставляя стражников вскинуть алебарды, а ведьму-охранительницу периметра выйти мне навстречу. Я была готова к этому, поэтому сразу же подала ей приглашение, а огневик крикнул мне вслед:

– Смотри, вином не сильно увлекайся! Иначе мне придется везти тебя к себе в конуру, а у меня там не прибрано!

– Это детский праздник, – напомнила ему я.

– Хмельного не будет? Туда же не одни дети приглашены…

Дальше я слушать не стала, а ведьма-охранительница подытожила:

– Маг! Что с него взять? Это ваш знакомый?

– Он работает на меня, – сухо поведала я и ступила на широкую подъездную аллею.

Из замка доносились приглушенные звуки музыки, а в парке шуршали деревья, переговариваясь между собой. Сегодня выдался один из тихих и таких редких для нашего края осенних вечеров. Под ноги с деревьев медленно падали листья. По небу сверкающим узором рассыпались звезды, а едва заметный ветерок, лаская мое лицо, играл с локонами прически.

В гостях у Великого князя я оказалась впервые, но отнюдь не удивилась роскошно обставленной передней, в которую вошла через витражные двери. Белокаменная лестница, чуть извиваясь, привела меня на второй этаж, где ко мне метнулась размытая фигура и, схватив за руку, потянула вперед, не давая даже осмотреться.

– Мышка? – выдохнула я, когда мы вбежали в комнату.

– Она самая! – довольно улыбнулась девочка. – Я тебя поджидала и хотела показать, что научилась управлять вихрями, – она закружилась по комнате, направляя потоки воздуха.

– Впечатляет, – похвалила ее. – Только я вижу, что ты все еще не принарядилась.

– Да я с утра только этим и занимаюсь! – возопила Норика и позвала меня в гардеробную.

Здесь мне было продемонстрировано целых пятнадцать платьев, а к ним бессчетное количество шляпок, украшений, поясков, пелерин и прочих женских штучек.

– Мне нравится вот это платье… или это… Но к нему совсем не подходят вот эти туфельки с бантиками, а те, что подходят, мне не нравятся – там бантиков нет! И мне нужны бусы… и о! Тот поясок! – Мышка в панике металась по комнате. – Ягодка, помоги мне!

– Давай для начала определимся с платьем, – предложила я.

– Я хочу вон то – розовое! Нет! Голубое! О, богиня! Лучше сиреневое! – все наряды полетели в разные стороны.

Я наклонилась к разноцветному вороху шелка, кружев и бархата, лежащему на полу. Опытным взором высмотрела и твердой рукой уверенно извлекла платье светло-розового цвета с окантовкой из кружев и вышитыми по подолу стрекозами. Пуговки на корсаже были выполнены из розового кварца в форме маленьких цветочков.

– Думаешь? – придирчиво осмотрела платье девочка. – К нему туфли с бантиками не подойдут!

– Зато подойдут те – с узором из мелких камушков. Смотри, как они искрятся на свету!

– М-м-м?

– Норика! – дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась раздосадованная Лийта.

Узрев меня, она скупо кивнула и продолжила ругать свою падчерицу:

– Я тебе еще полчаса назад велела собираться! Мы с твоими сестрами и батюшкой не собираемся тебя дожидаться!

– Это мой праздник! – вскинула голову Мышка.

– Мне пожаловаться Истору? – предупреждающе прошипела ведьма.

– Мы скоро будем! – сквозь зубы ответила девочка.

– Снеженика, будь любезна, проследи за тем, чтобы моя падчерица быстрее собралась, – приказным тоном сказала мне Лийта, разворачиваясь в обратном направлении.

Дверь за ней захлопнулась, а Норика, пылая праведным гневом, обратилась ко мне:

– Ягодка, ты стерпишь ее приказания?

– Лийта всегда была чуть резкой…

– Занудной она всегда была!

– Отчасти согласна…

– Как же она меня раздражает! – эмоционально топнула ногой девочка.

– Помни, что ведьма должна оставаться спокойной в любой ситуации. Мысли рационально, делай выводы и действуй в соответствии с ситуацией!

– И все же Лийта меня раздражает! Так же как и ее Велари!

– Ты не дружишь со своей сестрой?

– Велари – дочь Лийты, а не моя сестра! Олика, да, сестра! Но она мелкая и вечно орущая девчонка!

– А ты в годовалом возрасте была другой?

– Не знаю! – сразу насупилась Мышка. – Но Лийта уговаривает папеньку сделать Олику главной наследницей, а не меня! Я старшая!

– Вот в чем дело! Ты боишься, что батюшка лишит тебя наследства?

– Нет!

– Успокойся, пожалуйста, и собирайся на бал! Сегодня у тебя праздник, – я протянула ей ларец со своим подарком.

Любопытство сыграло свою немаловажную роль, и Мышка приняла подарок. Лицо ее озарила улыбка, едва она рассмотрела украшение. Я старательно выбирала этот гарнитур из рубеллита, сделанный именно для девочки. Мелкие ограненные «капельки», похожие на миниатюрные сердца, в оправе из серебра. Все сверкает и переливается всеми оттенками малинового.

Норика надела колечко, полюбовалась игрой света в гранях драгоценного камня и одобрительно кивнула:

– Мне нравится, – обняла меня, – спасибо, Ягодка!

– С днем рождения, Мышка, – я ответила на ласку и привлекла девочку к себе.

Всхлипнув пару раз, юная княгиня, чуть отстранилась, хитро сверкнула синими глазами и сказала:

– А Лийте следует отомстить!

Прежде, чем я успела что-либо сделать, Норика отступила на два шага назад, резко подняла руки вверх, зажмурилась и прошептала:

– Превращаюсь!

Спустя мгновение по полу бегала невзрачная серая мышка, лукаво поблескивая синими бусинками глаз.

– Нет! – я сурово посмотрела на нее и неодобрительно покачала головой.

Мышка дернула крохотным носиком, настойчиво пискнула, и мне пришлось уже более грозно повторить:

– Нет! – я выразительно поглядела на перевоплотившуюся ведьмочку.

Мышка подняла мордочку кверху, дернула хвостиком и бросилась в самый дальний угол.

– Ну ладно! – пробормотала я, вскидывая руки для перевоплощения.

Мышка довольно пропищала и ринулась вперед, шустро перебирая всеми четырьмя лапками.

Два серых зверька вбежали в узкий лаз, покрытый пылью и клочками паутины. Норика неслась впереди, показывая мне дорогу к покоям своей мачехи. Лаз постепенно расширился – теперь здесь вполне смог бы пролезть и ребенок. Если бы не юная княжна, то я с легкостью заплутала бы во всех извилистых ответвлениях, ведущих в темные коварные тупики.

Очередной поворот и Мышка испуганно завопила и отпрянула. На моем загривке воинственно встопорщилась шерсть. Путь нам преградил здоровенный холеный котяра с поразительно большими черными глазами. Заметив нас, зверь нарочито облизнулся, показывая острые белоснежные сабли клыков и угрожающе рыкнув. Норика с писком поскакала прочь, я медленно развернулась, всем видом демонстрируя «котику» свое презрение, небрежно дернула хвостом и… и получила игривый удар лапой по своей филейной части. Возмущенно запищала и бросилась прочь.

Ведьмино чутье помогло мне не заблудиться по пути назад. В комнате обнаружилась уже перевоплотившаяся Норика. Девочка тяжело дышала, я же после обращения обнаружила, что платье мое местами испачкалось, а с высокой прически свисает паутина, будто кружево. Стихии пришли мне на помощь!

– Это кто был? – отдышавшись, вопросила юная княгиня.

– Даров! – мне словно наступили на больную мозоль.

– Глава Ведического Совета? – прозвучало уважительно, а потом вдруг девочка спохватилась. – Погоди-ка, но я же не приглашала его на свой праздник!

– Видимо, его пригласил твой папенька, поэтому поспеши! – я привела в порядок свой внешний вид и предложила девочке. – Давай помогу?

Норика энергично закивала.

Следом за Истором и его дочерью я прошла в бальный зал. Лийта с обеими дочерьми уже была здесь, среди прочих гостей. Все они с восторженными криками встречали триумфальный выход именинницы.

Зал был воистину великолепен, и оформлен он был в теплых нежных тонах – все по желанию юной княжны. На улице царила дождливая осень, а здесь властвовала самая настоящая весна: светло-зеленые, розовые, ярко-желтые, лиловые краски играли и переливались в ярком свете множества свечей, стоящих в трех многоярусных люстрах и золотых напольных канделябрах.

Зазвучали первые аккорды вальса, и отец с дочерью вышли в центр. Моей задачей на сегодня стало наблюдение за именинницей. Быстро изучила зал при помощи проверенных поисковых заклятий, выделила нескольких подозрительных гостей и вновь перевела взор на Великого князя и Норику.

Истор глядел на свою дочь с отеческим обожанием и немалой гордостью. Мышка «светилась» от счастья и лучезарно улыбалась, не забывая демонстрировать окружающим свой наряд.

Гостей собралось немало: как взрослых, так и детей, и сейчас все они смотрели только на именинницу и ее папеньку. Лийта скривила губы в ехидной усмешке, ее старшая дочь зеркально повторила эту улыбку, а младшая сидела на руках своей няни и задорно хлопала в ладоши.

Среди гостей также были государыня Маресса и княгиня Полыньина. Обе женщины кивнули мне в знак приветствия. Мой взгляд перебегал от одного лица к другому, придирчиво изучая, осматривая, запоминая.

Волшебные звуки музыки отвлекали, настраивая на романтичный лад, заставляя вспоминать, казалось бы, давно позабытые девичьи мечты. Сердце, будто проснулось ото сна, встрепенулось в груди, и я осознала, что ищу среди гостей кого-то одного, особенно желанного. Дарова?! Невольно озадачилась: «А где это он?» Паземки вновь решили пошутить надо мной, а, может, это был кто-то из духов противоречия? За моей спиной послышался едва различимый шорох, а следом раздался бархатный, какой-то обволакивающий, сковывающий тело, шепот:

– Снеженика, мне стоит напомнить вам о том, как вредно лезть туда, куда вас не просят?

Почувствовала, как заалели мои щеки, и неумело оправдалась:

– Это все Норика… а я всего лишь последовала за ней…

– Не ожидали меня увидеть? – снова этот чуть хрипловатый, чарующий шепот, заставляющий меня сделать очередное признание:

– Не-ет…

– Мне поручено присматривать за подругой Истора и ее дочерьми…

– Вот как, – резко повернулась, столкнулась с черными глазами Эферона, и меня затянуло в их бездонную глубину.

Заметив мой отклик, глава Ведического Совета довольно улыбнулся и протянул мне руку:

– Позвольте пригласить вас на танец.

Зная, что мне надобно смотреть только на Норику, я, тем не менее, приняла протянутую длань и коснулась ее своими пальцами. По телу пробежала волнительная дрожь, а по залу разлились ноты Лунного вальса. Танца древнего, берущего свое начало из тех легендарных времен, когда Тилл и Эрия еще любили друг друга.

– Это же детский праздник, – ошеломленно пробормотала я, когда мы вышли на середину зала, где уже стали собираться другие пары.

– Вас что-то смущает, Снеженика? – Эферон грациозным движением приподнял темную бровь. – Вальс этот танцуют взрослые, а дети просто смотрят. Не забывайте, что скоро все они вырастут, и это уже они, а не мы, станут танцевать Лунный вальс, – мужчина привлек меня ближе к себе, сердце мое забилось раза в три быстрее обычного.

Теперь мы находились настолько близко друг к другу, что я чувствовала дыхание Эферона на своем лице, а его рука обнимала мою талию, заставляя меня погрузиться в пучину неведомых ранее ощущений. Не сходящий с моих щек румянец, сама себе я объясняла тем, что это танец заставляет меня активно двигаться.

Даров оказался превосходным партнером: он поразительно тонко чувствовал изменчивый ритм, наизусть знал каждое движение и уверенно вел меня за собой. Я и не заметила, как расслабилась, поддалась зову Лунного вальса, полностью отдалась его чувственным нотам, забыв о неловкости, чувстве долга и прочем. Глаза мои и его очи неотрывно смотрели друг на друга, а наши дыхания, казалось, слились в одно – прерывистое, взволнованное, обжигающее на выдохе.

Танец, посвященный таинственной лунной ночи, наполненной любовью и страстью, захватил нас обоих, мы попали под воздействие его чар, связанные одними на двоих чувствами и желаниями. Эферон крепко сжимает мою талию обеими руками на последних аккордах, я порывисто кладу ладони на его плечи и… улетаю! Стремительный, резкий, кружащий голову полет! Реальный мир завертелся перед моими глазами, и когда Даров поставил меня на паркет, я судорожно вздохнула, не желая терять это восхитительное чувство волшебного полета.

– Дышите, Снеженика, – шепнул мне мужчина, отстраняясь.

Открыла глаза, а в черных очах напротив сияли искры настоящего огня… Огня?! Маг? Даров спешно отвел взор, а на меня обрушилась всей своей мощью окружающая реальность. Яркий свет, громкие звуки, знакомые и не очень лица… О, богиня! В панике заозиралась по сторонам.

– Выдохните, Снеженика, – тихо сказал идущий рядом глава Ведического Совета. – Ваша подопечная уже подбегает к торту.

– Где… – заикнулась я, меня, ни слова не говоря, развернули, и я увидела Норику, спешащую к столикам с угощениями.

На самом широком из них стояло ошеломительное творение мастеров-кондитеров. Огромный трехъярусный торт на подставке, сверху украшенный миниатюрным замком из взбитых сливок, фруктов и шоколада.

Мышка не сдержала восторженного визга, а я, проговорив:

– Спасибо за танец, господин Даров, – направилась к своей подопечной.

Спину мне жег взгляд бездонных черных глаз, который я чувствовала, даже не оборачиваясь.

Юная княгиня вместе со своими подругами толпилась вокруг торта и с девичьей непосредственностью обсуждала с ними сегодняшнее торжество. Главной темой стал прошедший танец.

– Снеженика, – Мышка заметила меня и всем сообщила об этом, – ты просто очаровательно танцевала!

– Спасибо, – сдержанно отозвалась я, а девчонки уже принялись обсуждать украшение зала.

Едва к их группке подошла Велари, как все разговоры сразу стихли. Обе маленькие ведьмы поджали губы и смерили друг друга презрительными взглядами. Я покачала головой: Норике исполнилось десять лет, и всем известно, что в этом возрасте у девчонок начинает формироваться собственное мнение, а вот Велари была в два раза младше именинницы, и это значило только одно – Лийта что-то внушала своей дочери.

Мышка, фыркнув, что-то зашептала своим подружкам, они угодливо захихикали.

Весь оставшийся вечер я перемещалась следом за своей подопечной, строго следя за ней и за гостями. В самом конце ко мне подошел Истор, и я сразу по-деловому объявила:

– Мне бы хотелось осмотреть подарки Норики.

– Это уже было сделано, – внимательно глядя мне в глаза колючими голубыми очами, поведал мужчина.

– Кем, мне будет позволено узнать?

– Главой Ведического Совета! – бесстрастно отозвался князь, и мне пришлось кивнуть.

Выйдя на крыльцо в половине двенадцатого ночи, я облегченно выдохнула и поняла, что так сильно, как сегодня, я еще ни разу не уставала за свою четырехлетнюю практику.

Тихий осенний вечер плавно сменился чуть прохладной, пахнущей мокрыми листьями ночью. По влажной дорожке, освещенной магическими фонарями, похожими на маленькие колокольчики, я двинулась к выходу.

Невольно задержалась на половине пути, глядя на то, как в стеклянном сосуде бьется пойманный огненный мотылек. Огонь – стихия магов, но ведьмы сумели пленить крохотную искру и заставить ее служить нам. Поговаривали, что в Солнечном и Морском Краях ночами было значительно светлее, да и сами ночи были там короче. И в это непродолжительное время тьмы города огневиков освещали не крохотные искры, заключенные в стеклянные темницы, а целые скопления небольших огненных солнц, послушных воле магов. Сплетни это были или правдивые сведения, я не ведала.

Выйдя за ворота и приблизившись к терпеливо ожидающим меня Райту и его зверю, я спросила:

– А правду ли утверждают слухи, сообщающие о том, что ваши города ночью освещены не хуже, чем днем?

Огневик удивленно моргнул, потом в своей манере паскудно ухмыльнулся:

– Хочешь, в гости приглашу? Там все и увидишь!

Я устало махнула на него рукой и собралась подняться на спину ящера.

Глава 4,
о тяжелой ведьминой доле

Человек создан для счастья, а ведьма – для работы.

С. Колючкина

Утро очередного пасмурного дня встретило меня громким криком почтового ворона, стучащегося в окно. Позевывая, вылезла из кровати, просунула ноги в теплые меховые чуни, сшитые заботливой рукой тетушки Алтеи, накинула на плечи пуховую пелерину и бросилась к окну.

Сквозь распахнутую створку ворвался свежий осенний ветер, заставив меня взбодриться. Умная птица с черными блестящими глазами скакнула на подоконник и важно каркнула. Я понятливо сбегала на кухню и принесла оттуда блюдечко с зерном и пиалу с водой. Ворон склонил голову на бок, позволяя мне отвязать со своей лапы свернутый в трубочку клочок бумаги, и принялся за еду. Я же торопливо развернула послание. Оно было от Лийты – ведьма приглашала меня на очередное задание. С тоской поглядев на смятую кровать, я отправилась собираться.

Всполох привычно приземлился неподалеку от яслей. Солнышка с помощью Райта выбралась из паланкина и направилась к ящеру. Он склонил голову в ожидании очередной ласки. С этим мне пришлось смириться, успокоив материнский инстинкт, требующий немедленно забрать малютку от хищного зверя.

Помахав рукой магу, дочка обняла меня и чинно сказала:

– Вы отправляйтесь, а я сама в ворота зайду.

– Не потеряешься? – обеспокоилась я.

– Мама, – прозвучало с укоризной, – я уже не маленькая!

– Ну, раз не маленькая, то побегай! – улыбнулась я, потрепав светлые вихры дочурки.

– А ты пять раз упади на задании, – пожелала она мне.

– Э-э-э… – позади послышался ошеломленный возглас огневика.

Солнышка строго посмотрела на него:

– Райт, разве вы не знаете о том, что ведьмы и ведьмаки желают всяческих неудач, провожая друг друга в дорогу? Ибо удачу можно отпугнуть неосторожным словом.

– Н-не знал, – запустил пятерню в светлые волосы маг.

– Зато теперь вам стало известно об этом, – со знанием дела заметила девочка и, гордо вышагивая, отправилась в ясли.

– Все у вас, у ведьм, не так, как у всех нормальных людей, – со вздохом сообщил парень, обескураженно глядя ей вслед.

– На то мы и ведьмы, – сдержано откликнулась я.

Лийта и Ветла ожидали нас в условленном месте. С магом поздоровалась только последняя, он что-то пробубнил себе под нос и показательно отвернулся от всех. Тогда Ветла обратилась к Лийте:

– Ну, и что ты подобрала для нас на сей раз?

– Скоро узнаете, – злорадно сверкнула глазами Сероволкина, подавая Райту сложенный вчетверо листок бумаги.

Очередное задание, найденное Лийтой, нас вновь сильно удивило, ибо мы прибыли на кладбище… днем.

Ведунья Клеверова, демонстративно попинывая камушек носом сапога, поинтересовалась:

– Мы прилетели сюда, чтобы проводить кого-то в последний путь за Грани? Или прибрать могилы твоих предков, Лийта?

– Нет! – последовал короткий ответ.

– Тогда для чего мы здесь? – спокойно полюбопытствовала я, подмечая некоторые странности в окружающем магическом фоне.

– Сама практикующая ведьма, а еще спрашивает! – пренебрежительно отозвалась Лийта.

– Здесь бродят неупокоенные, – Ветла уже разобралась в ситуации и сейчас просматривала окрестности с помощью дара.

– Мертвые днем не показываются из своих могил, – напомнила я им обеим. – Сюда лучше вернуться вечером. С наступлением темноты мы сумеем быстрее разобраться в том, кто беспокоит умерших!

– Вот и сидите тут до вечера, а я рисковать собой не желаю! – ожесточенно оповестила Сероволкина. – Сейчас поставлю ловушки по всему периметру и дело с концом! Меня дома ждут дочки и любимый! – в ее последнем слове слышалось превосходство.

Ветла вызверилась окончательно:

– Слушай, ты… – начала она, но Лийта даже ухом не повела, только широко ухмыльнулась и отправилась исполнять свою задумку.

Ее противница шумно выдохнула и, проворчав:

– Не желаю участвовать в этом фарсе! – пошла к воротам, за которыми нас дожидался огневик.

Я же решила осмотреть здесь все подробно. Сильных изменений в окружающей магической обстановке не было. Грани светились разными цветами, лишь между двумя из них была небольшая трещина, будто кто-то пытался пробраться к миру мертвых и даже преуспел в этом, а потом постарался закрыть брешь. В этом неведомый лиходей не преуспел, зато мне укрепить эту пробоину не составило труда, ибо дело в целом было простым. И теперь следовало только убедиться, что некто вновь не попытается открыть проход между Гранями.

Погост был небольшим, и располагался он недалеко от столицы, рядом находилась небольшая зажиточная деревенька. Все могилы выглядели ухоженными, но к одной из них, совсем свежей, ходили чаще других. Только-только срезанные садовые цветы и игрушки – здесь покоилась девочка шести лет от роду, умершая неделю назад.

Я прикоснулась к могильному холму и попросила стихию:

– Мать Сыра Земля, выслушай меня! Ты, согретая плодотворными солнечными лучами и напоенная дождевыми каплями, растишь цветы, травы и древа, даешь пищу людям и животным, принимаешь умерших. Подскажи, расскажи мне, что за злодейство было совершено здесь позапрошлой ночью?

Стихия откликнулась на мой зов, сплелись песчаные вихри, показывая лицо молодой матери – ведьмы-самоучки. Я кивнула, благодаря землю-матушку, поднялась и уверенно направилась за ворота.

Ветлы поблизости не наблюдалось, тогда я ухватила мающегося без дела мага под локоток и со словами:

– Пошли-ка, прогуляемся, – потянула его к деревне.

Дорожный указатель сообщил нам, что входим мы в «Золотые коробочки». На подходе Райт попробовал взбунтоваться:

– Ты зачем позвала меня с собой? Я же не ведьмак!

– Может, и ты сгодишься на что! – равнодушно ответствовала я.

– Поджечь кого-то собираешься?

– Может быть…

– Зачем?

– Тебе не говорили, что ты очень любопытен?

– Так я же маг!

– А еще ты болтлив!

– Так маг же! – повторил он, с интересом поглядывая на меня, пришлось разъяснить:

– Нам нужно найти дом, где недавно умер ребенок… девочка…

– А-а-а… ну, так бы сразу и сказала, – протянул парень, а после спохватился. – А зачем нам это?

– Надо! – твердо проговорила я, взглядом обыскивая деревенскую улицу.

Таверна обнаружилась практически сразу – из двери небольшого одноэтажного дома посередине улочки выпал посетитель. Следом за ним вынеслась дородная женщина. Мужчина еще не успел подняться на ноги, а уже был немилосердно побит широким полотенцем.

– Что же ты, охламон этакий, делаешь?! Дома семеро по лавкам сидят, а ты с самого утра зенки свои бесстыжие залил и в ус не дуешь! – костерила мужичонку супруга.

– Так это я… – он поднялся на четвереньки, но снова был побит полотенцем.

– Бездельник! Скудоум! Олух! – визжала женщина, безостановочно размахивая своим «оружием».

– Милка! – взвыл ее муженек и резво пополз вперед.

Когда парочка скрылась за поворотом, огневик с глубокомысленным видом выдал:

– Теперь я понял, почему вас, ведьм, так редко зовут замуж!

– Он сам виноват! Видимо, давно напрашивался! – припечатала я и направилась к дверям.

Деревенская таверна ничем особым не отличалась от подобных ей кабачков. Через небольшие мутные оконца лился тусклый дневной свет. В помощь ему чадили три масляные лампы, скупо освещая небольшой зал, уставленный длинными, чуть рассохшимися от времени, деревянными столами. Темные балки на потолке, закопченный очаг у одной из стен, а также развешенные повсеместно связки лука и чеснока.

Посетителей с утра было немного – все местные завсегдатаи. В нас они сразу признали чужаков, и хозяин с настороженностью спросил:

– Чего изволите, госпожа ведьма? – увидев Райта, он запнулся на полуслове, вытаращил выцветшие голубые глаза и вымолвил. – Чего желаете, господин маг?

Я открыла было рот, чтобы задать свой вопрос, но огневик меня опередил:

– Для меня кружку светлого пива, а для моей спутницы горячий взвар и пару свежеиспеченных булок.

Трактирщик услужливо закивал в ответ, а я дернула самоуправца за рукав и гневно прошептала:

– Не мешай!

– Ведьма, так дела не делаются! – невозмутимо отозвался он и, ухмыляясь, добавил. – Смотри и учись, пока я добрый!

– Страшно представить, что будет, когда ты озвереешь! – поддела его я.

Маг не обиделся, лишь задорно подмигнул мне, шлепнул подавальщицу по пышной филейной части, отхлебнул пива и указал мне взглядом на свежие, еще горячие булочки с творогом. Не удержалась и откусила кусочек. Взвар тоже был довольно неплох. Райт, между тем, похвалил местное пиво, поманил к себе хозяина и доверительно шепнул:

– Любезный, а у вас намедни ничего странного не происходило?

Мужичок крякнул, я закатила глаза, улыбнулась и сказала:

– Мой спутник подразумевает то, что вы, уважаемый, одно из самых значимых лиц в этом поселении, и, наверное, знаете все, что здесь происходит!

– Что вас интересует, госпожа ведьма? – еще сильнее насторожился хозяин.

Теперь огневик возвел очи к потолку и молвил:

– Да нам просто скучно стало! Знаете, как это бывает? Сидишь, отдыхаешь, слушаешь местные сплетни…

– А-а-а… – расслабился трактирщик. – Это я завсегда готов… слушайте…

Спустя несколько минут мы уже знали, в чьем именно доме неделю назад произошло несчастье.

– Так вот, у Мелая умерла дочь, она утонула, а жена его сошла с ума. Билась, да кричала две ночи, а потом… – он призадумался.

– А потом, – мы с Райтом разом подались вперед.

– А потом она успокоилась, но…

– Но? – снова качнулись мы с парнем.

– Но стала какой-то… не от мира сего… Знаете, как это бывает?

– Знаем, – вдумчиво ответила я.

– Как? – заинтересовался маг.

– Чудно вести себя стала! Хохотушка была, да известная сплетница, а теперича все помалкивает, да на кладбище ходит.

– Разве это не естественно, ведь у нее умерла дочь? – нахмурился огневик.

– Ведьма знает, что душа, ушедшая за Грани переродится, поэтому не нужно ежедневно ходить на кладбище и рыдать на могиле, – объяснила ему я.

– То-то и оно! – поднял указательный палец трактирщик.

Блондин озадачился еще больше, потом отхлебнул пива и призадумался.

– Госпожа ведунья, – хозяин таверны посмотрел на меня, – может, вы дойдете до дома Мелая и поговорите с Итой, его женой?

– Дойду, если вы скажете, где находится их жилище…

– Это я запросто вам скажу! – обрадовался мужичок. – Слушайте и запоминайте!

Райт поднял взор от пивной кружки, всем своим видом выражая готовность все запомнить. Моя поза не изменилась, в крайнем случае, воспользуюсь своим чутьем.

Выйдя из таверны, мы двинулись к указанному хозяином кабачка дому. Прошли мимо местного храма богини, провожаемые любопытно-настороженными взглядами деревенских. Свернули на извилистую улочку, поросшую пожухлой травой. Дома в деревне были основательные, вокруг них красовались крепкие заборы, из-за которых вслед нам лаяли собаки.

Очередной поворот и мы уперлись в ограждение с резной калиткой посередине. Отрыв ее, узрели ухоженный огород и дорожку, ведущую через него к дому, построенному на каменном фундаменте со стенами из цельных бревен. Высокое крыльцо, дубовая дверь, ажурные занавески на чисто вымытых окнах.

Огневик напрягся, выставляя передо мной руку, давая понять, что пойдет первым. Спорить не стала, ибо переубеждать мага – это тоже самое, что сдвигать с места упрямого осла. Пусть идет, если хочет, а я пока осмотрюсь. Сделала шаг назад и показательно подняла обе руки, показывая, что подожду его здесь.

Блондин ударил кулаком по двери, и она тотчас распахнулась перед ним.

– Хозяева, вы где? – громко спросил парень.

Я отвлеклась, исследуя местность с помощью магии. Стихии, в частности воздух, подсказал мне правильное направление.

– Никого нет! – пожал плечами Райт.

– Есть, – тихо сказала я, перепрыгнула грядку с поздней капустой и направилась в нужную мне сторону.

Маг догнал меня на половине пути.

– Что там? – заинтересовался он.

– Хозяйка… – ответствовала я, сворачивая за дом.

Сразу за ним виднелась новенькая банька.

– Что там? – настаивал огневик.

– Я уже сказала, – прошипела ему в ответ.

– Одна? – удивился блондин. – Что ты от меня скрываешь? Умертвие? Я заметил, что собаки у хозяев нет!

– Была, – коротко шепнула я.

– И куда пропала? – не унимался он.

– Любопытство сгубило и кошку!

– Я не кошка, а маг!

– Умолкни! – взмолилась я, а огневик резким движением вдруг задвинул меня за свою спину.

Все-таки реакция у него была отменная, потому как дверка бани распахнулась, и из нее вылетел поток горячего воздуха. Райт ответил сгустком огня, и силы двух стихий столкнулись. Последовал взрыв, и дверь баньки слетела с петель, а вокруг разлетелись комья земли.

– Не отдам! – из бани с диким воем выбежала растрепанная молодая женщина, держащая на руках тело девочки.

В глазах Ладова промелькнуло какое-то неопределенное выражение, а я прокричала:

– Ита, постойте! – и бросилась следом.

Призвав на помощь силу воздуха и мощь земли, я попросила их задержать женщину. Воздушные вихри преградили ей дорогу, а корни, вылезшие из почвы, опутали босые женские ноги.

Ита начала плести «защиту», но ведьмой она была неученой, поэтому сладить со мной не сумела. Села наземь и разрыдалась, зарывшись лицом в волосы мертвой дочери.