Текст книги "Пламя для Снеженики (СИ)"

Автор книги: Анна Рассохина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 29 страниц)

Анна Рассохина
ПЛАМЯ ДЛЯ СНЕЖЕНИКИ

Пролог

Могло быть и хуже, но некуда.

Все тип-топ, или Жизнь Зака и Коди

Ветер холодными лапами пробирался под одежду, трепал челку, бросал в лицо пригоршни сыпучего снега, но три ведьмы упрямо продвигались вперед. Две из них были совсем молоденькими, неопытными, едва-едва окончившими Высшую Ведическую Школу. Но ими руководила сильная, опытная наставница, известная столичная ведунья Ветла Клеверова.

Сейчас она приказала всем остановиться, сделав знак рукой и осматривая окрестности. Что-то тревожило Ветлу, будто паземки на сердце скреблись, и синие глаза молодой женщины пристально вглядывались в окружающий пейзаж.

Ветер вновь швырнул пригоршню снега в лицо ведунье, заставив ее чуть поморщиться и вспомнить, что в родном Озерном Краю в это время царит поздняя весна, дарящая миру красоту цветущих садов.

Ветла одернула себя, со снисхождением посмотрела на своих трясущихся спутниц и сделала очередной шаг вперед. В этом задании ведьме не нравилось все: начиная от того, кто его принес, и заканчивая теми, кого навязали ей в напарники. За пять лет службы на государыню Ветла всегда справлялась со всеми трудностями сама, ни на кого не надеясь, и ни о ком не заботясь. А сегодня она вынуждена была присматривать за девчонками, сила которых еще не достигла своего наивысшего уровня. Молодая женщина повернулась к юным ведьмочкам и, стараясь перекричать вой ветра, скомандовала:

– Никакой личной инициативы и самодеятельности! Делайте только то, что я велю!

Девушки испуганно покивали, но Ветла удовлетворилась и этим молчаливым ответом, бросила вперед поисковое заклинание, убедилась, что никого там нет, и повела свой маленький отряд в ущелье.

Проход был узким, и в нем свирепствовал ледяной ветер Студеного Края, наметая пушистые сугробы и скрывая следы тех, кто прошел здесь совсем недавно.

Ведьма насторожилась, потому что слишком хорошо знала предводительницу тех, кто стремился забраться в эти горы, расположенные на самом севере Вейтерры. Мирга Корешкова – именно эта женщина командовала отрядом из пяти наемников. Самая беспощадная разбойница Озерного Края. Бывшая одногруппница Ветлы, отличница, подающая большие надежды, но не оправдавшая их, а ступившая на путь зла. Клеверова догадывалась, зачем именно Мирга прибыла в Студеный Край, да еще и влезла в самые неприступные Рваные горы. Разбойнице нужны были знания мага Дарэфа и, поговаривали, что именно в этом месте спрятал свою тайную библиотеку самый злой и жестокий огневик прошлого. Еще пятьдесят лет назад одно имя этого мага вселяло ужас в сердца и души всех жителей Озерного и Студеного Краев. Ведьмы так и не смогли одолеть своего самого свирепого и ненавистного врага. К счастью, мудрая богиня сжалилась над своими дочерьми и избавила их от злодея. Неведомо кто и как сокрушил Дарэфа, а, может, он сам помер, захлебнувшись в крови ведьм, но в один прекрасный для ведуний день огненный маг исчез с лица Вейтерры.

Весь Озерный, да и Студеный Край тоже, вздохнул свободно, избавившись от гнета магов Солнечного и Морского Краев. Ведьмочки воспряли духом и принялись с утроенным усердием сопротивляться оставшимся огневикам, а Дарэф остался всего лишь тягостным, давящим на ранимые женские души воспоминанием.

К сожалению, книги и записи этого мага тревожили пытливые умы юных ведьм и ведьмаков, заставляя девушек и парней искать библиотеку проклятого огневика. Вот и Мирга, увлекшись идеей о мировом господстве, заинтересовалась знаниями Дарэфа.

Зная об этом, Ветла ускорила шаг, ибо легенды легендами, слухи слухами, а Мирга оставила за собой кровавый след, пока добиралась до Рваных гор, играючи убивая тех, кто знал нужные сведения о Дарэфе.

«И я, как государева ведьма, обязана ее поймать!» – решительно сжав зубы, подумала Клеверова, пуская вперед очередное поисковое заклинание.

Поисковик полыхнул ярко-алой вспышкой, давая ведьме понять, что впереди есть кто-то живой и весьма опасный. Ветла стремительной тенью метнулась вперед, левитируя над рыхлыми сугробами, и уже за первым поворотом увидела Миргу. Последняя истерично расхохоталась, заметив государеву ведьму.

– Не заставляй меня применять силу! – сразу предупредила Ветла отступницу.

Та, продолжая безудержно хохотать, подняла руки и что-то зашептала.

– Не смей! – выкрикнула синеглазая ведунья и кинулась к обезумевшей разбойнице.

Ветле не хватило какой-то пары секунд, а Мирга завершила свое заклинание, и сверху послышался гул. Резко оглянувшись, государева ведьма крикнула своим подопечным:

– Ставьте «щиты»! Сейчас сойдет лавина! – и снова посмотрела на Миргу.

Безумно сверкнув зелеными прозрачными, как озерная вода, глазами, разбойница проронила:

– Он проснулся… – и ничком повалилась в снег.

Ветла этих слов не услышала – ей помешал грохот сходящей с горного пика лавины. Государева ведьма торопливо укрылась под «щитом», молясь Богине о том, чтобы всемогущая сохранила жизни девчонкам.

Глава 1,
о неожиданных встречах

У судьбы нет причин без причины сводить посторонних.

Коко Шанель

Три месяца спустя

Мы живем в Озерном, живописном, но очень дождливом крае. Вода у нас повсюду: вместо улиц реки, а с тяжелых небес практически беспрестанно капает дождь. Я не жалуюсь, так как люблю свою родину и привыкла к ее влажному климату. Вот и сегодня, наскоро сплела нужное заклинание и, укрываясь с дочкой от дождя, запрыгнула в лодку. С помощью магии создала небольшую волну, которая и понесла лодочку вперед.

– Мамочка, – спросила меня Солнышка, – а я когда-нибудь так сумею?

– Конечно, – я прикоснулась к светлым кудряшкам дочурки и улыбнулась ей. – В нашей семье всегда рождаются сильные ведьмы, а не слабые ведьмаки.

Малышка одобрительно покивала, а я призадумалась о насущных заботах, глядя на то, как падают в речную воду дождевые капли, играя с ней, тревожа ее спокойствие и безмятежность.

От раздумий меня отвлек громкий крик. Осмотревшись, увидела, что у одного из мостков стоит знакомый ведьмак и отчаянно машет мне обеими руками. Я показала, что заметила его, а он красноречиво указал на свою лодку, которая никак не желала плыть, не смотря на все старания Талиса. Я щелкнула пальцами и «упрямица» сдвинулась с места. Мокрый ведьмак резво заскочил в нее, кивнул мне на прощание и знаком показал, что отправляется на задание. Я тоже с помощью определенного знака пожелала ему неудачи в дороге.

– Мама, – послышался нежный голосок Солнышки, – а почему ведьмаки слабее нас, ведьм?

– Так рассудила богиня, – произнесла я стандартный ответ на этот вопрос, так как истинного не знал никто.

Достоверным был один-единственный факт – ведьмы могли управлять тремя стихиями: водой, землей и воздухом, а ведьмаки худо-бедно справлялись с воздухом, да некоторые, такие как Талис, еще немного ладили и с водой. Огонь же подчинялся только исконным врагам ведьм – магам, которые проживали в благодатном Солнечном Крае и держали под своим строгим контролем Морской. Отчего и когда произошел конфликт между нами и ними уже не помнил никто. Казалось, что вековая вражда ведьм и магов существовала с самого основания нашего мира. В легендах упоминалось только, что бог огневиков Тилл и наша богиня Эрия когда-то были супругами. В результате ссоры они расстались, а между теми, кто им поклонялся, началась война. В самом ее начале ведьмы, а иначе повелительницы трех стихий, покинули благословенный Солнечный Край и ушли на север, заселив Озерный и Студеный Края, смешавшись с местным населением. Огорчало ведуний только одно – вместо сильных магов в этих семьях стали появляться на свет ущербные ведьмаки, видимо, Тилл так наказал подопечных своей непокорной супруги. Эту горечь несколько смягчал тот факт, что и магам их неодаренные жены рождали слабых девочек, магинь, которые могли создавать лишь слабую искру, а не полноценный пожар. Это Эрия отомстила вероломному супругу, лишив его подопечных своей поддержки.

Ведьмы ненавидели магов до глубины души, а они в ответ презирали нас, старались унизить, заставить покориться их пламенной силе. Нас поддерживала богиня, и мы сопротивлялись им целые столетия, пока два века назад в Виоре не объявился очень сильный огневик Дарэф. Маги воспряли духом и усилили свой натиск, ведьмы глотали злые слезы, но не сдавались. Хвала богине, Дарэф исчез пятьдесят лет назад, и маги вынуждены были отступить.

Бывало, что кто-то из огневиков нет-нет, да и похитит какую-нибудь неопытную ведьмочку, закроет в своем неприступном замке, очарует, заманит в любовные сети, желая получить от нее ребенка, владеющего всеми четырьмя стихиями. Да только все напрасно! Все такие случаи заканчивались они одним и тем же: обвинениями мага и слезами ведьмы. Конфликт наш продолжался, страсти из века в век накалялись, вражда передавалась из поколения в поколение.

И вот три года назад на престол Озерного Края взошла новая государыня – Маресса. Молодая, но очень сильная и не по годам мудрая ведьма. Уж не ведаю, где и при каких обстоятельствах богиня свела ее с правителем Солнечного Края, только с тех пор по миру ходили устойчивые слухи о том, будто Маресса и Фирион полюбили друг друга. Любовь эта хоть и не привела двух владык к супружеству, зато способствовала подписанию мира.

Два года назад на Нейтральной Полосе, как называлась безжизненная равнина между нашими государствами, выжженная многочисленными сражениями, встретились два посольства и объявили мир.

Это, конечно, не означало, что мы с магами резко полюбили друг друга, но у ведьм появилась надежда на спокойную жизнь. Теперь можно было не опасаться того, что посередине ночи в небе над Омбрией залетают маги на своих огнедышащих ящерах, сжигая все вокруг. Самый страшный кошмар моего детства наконец-то закончился.

Лодка мягко уткнулась носом в деревянный мосток, а волна плавно схлынула назад. Я поблагодарила ее, перепрыгнула на деревянный настил, привязала свое имущество и высадила Солнышку.

Перед яслями, куда ходила дочка, было многолюдно, но моя Алийта уверенно провела меня внутрь большого светлого здания, важно поприветствовала своих воспитательниц, помахала мне рукой и упорхнула к другим маленьким ведьмочкам.

Подходя к оставленной у причала лодке, я приметила знакомую спину, до половины прикрытую непослушными рыжими прядками.

– Аниика? – крикнула я на подходе, не рискуя сообщать всем домашнее или родовое имя кузины, то самое, которое давали каждой ведьме при рождении и которое знали только те, кто входил в ближний круг каждой конкретной ведьмы.

Младшая сестрица оглянулась и заполошно начала говорить:

– Снеженика, ты должна мне помочь! Я опаздываю в Школу, а свою лодку я вчера пожертвовала для дела Талису!

– Талису? – я вспомнила утреннюю встречу.

– Да, – подтвердила свои слова кузина, – у него сегодня важное задание, а он по глупости остался без своего средства передвижения.

– Ну, и в какую очередную переделку попал твой друг? – не теряя времени даром, отвязала лодочку и пригласила младшую на борт.

Веснушка ловко слевитировала в лодку, села на скамью и закрутила головой по сторонам.

– Ты чего такая встревоженная? – озадаченно поинтересовалась я у нее. Какие-то трудности в Школе? Так, вроде, учебный год еще только-только начался…

– Дело не в учебе, – пригорюнилась сестрица.

– А в чем? Расскажешь?

– Все дело в моей маменьке и ее требованиях, – с досадой поведала Ани.

– Кажется, я догадываюсь, что тебя беспокоит, – прозорливо кивнула.

– О! – вскинулась младшая. – Матушка уже жаловалась тебе?

– Мы разговаривали о твоем будущем, – с выражением отозвалась я. – И от себя добавлю, что я полностью согласна с тетей Алтеей!

– Это в чем это? – кузина встала в полный рост, уперла руки в бока и подозрительно прищурилась.

Я закатила глаза к небу: «О, богиня! Дай мне сил!» и ответила:

– Пойми, мы беспокоимся о тебе! Для любой ведьмы важно полностью раскрыть свою силу, а также научиться ей пользоватся!

– Так я знаю и умею… ну, почти! Мне еще год в Школе учиться, так что успею заполнить все пробелы!

– Веснушка, – пристально глянула на сестру. – Ты не хуже меня знаешь о том, что сила ведьмы полностью просыпается только после родов и…

– И это не означает, что я должна рожать от первого встречного! – яростно сверкнула глазами младшая.

– Талис – не первый встречный, он твой друг, который вполне годится на роль твоего Хранителя!

– Но я люблю его только как брата!

– Ты желаешь обрести силу или нет? – попробовала подступиться к упрямице с другой стороны.

– Желаю, но не таким способом! Для меня важна любовь!

– Твоя матушка любит тебя, я люблю Солнышку…

– Я не об этой любви говорю! Вот ты любила Веха?

– Любила… на тот момент… Но и сейчас Вех мне дорог, и мы с ним остаемся друзьями и по сей день, – я с теплотой в душе вспомнила родителя своей дочки, но Ани сдаваться не хотела:

– Мне не нужна такая любовь! Мне нужна необузданная страсть, сердечное волнение, истинное пламя…

– Давай не будем говорить о пламени, – попросила ее я. – К тому же это все сказки! Вспомни, сколько ведьм согласились на свадебный обряд?

Кузина призадумалась, забавно сморщив веснушчатый нос, и ответила:

– Ни одной не знаю!

– Ну, вот… – начала я, но она меня перебила:

– Я не хочу так, как они! Так, как вы все! Пусть мой избранник будет простым кузнецом, но я буду его любить и детей ему рожу только поэтому, а не потому, что мне позарез понадобилось до конца раскрыть потенциал своей силы!

– Послушай…

– Нет, это ты послушай! – непримиримо вскинулась девчонка, топнув ногой, видимо, от переизбытка чувств, и выпустила из-под контроля свою магию.

Лодочка моя треснула, и с громким визгом мы обе… нет, не упали в воду, а слевитировали и теперь парили в воздухе над рекой. Дождь капал на наши тела, лишившиеся в суматохе магических «зонтов».

– Только не сердись, – Ани протянула мне руку и подарила извиняющийся взгляд.

Я руку не приняла, а поплыла по воздуху к берегу. Кузина догнала меня:

– Ягодка, ну, прости меня… неразумную…

Промолчала, но про себя подумала: «Хорошо, что ты это признаешь!»

Сестрица не отстала:

– Ну, хочешь… хочешь, я сегодня Солнышку из яслей заберу и посижу с ней, – младшая умоляюще посмотрела на меня.

– Ладно! Прощу тебе свое испорченное имущество, только…

– Я на все согласна! – поспешно заверила меня девушка.

Усмехнулась и продолжила:

– Только ты пообещай мне, что рассмотришь Талиса в качестве своего будущего Хранителя!

Веснушка насупилась и пробурчала:

– У меня еще целый год в запасе…

– Что-что? – прикинулась глухой я.

– Обещаю, – выпалила она на одном дыхании, но я только покачала головой в ответ, понимая, что эта своенравная девчонка так просто не отступится от своей затеи.

– Ты пойми, – серьезно посмотрела я на нее, – что любовь до добра не доводит! Вспомни хотя бы нашу богиню!

– Это всего лишь легенда, и еще неизвестно был ли покровитель магов мужем нашей Эрии!

– Но ты же веришь в то, что раньше жили ведьмы и маги, легко управляющие всеми четырьмя стихиями?

– Ну, верю…

– А почему, ты думаешь, так было?

– Я не собираюсь влюбляться в мага!

– Ты же говорила…

– Я говорила про кузнеца! Маг мне даром не нужен! К тому же они все уродливые!

– С чего ты это взяла? – я даже остановилась на пол дороге от удивления.

– Видела вблизи… а еще к нам в Школу один такой приезжал неделю назад, в самом начале учебного года.

– К вам маг приезжал? – удивление мое усилилось.

– Ну… древний такой! В чем только душа держится?! Весь седой, борода до пят, руки трясутся, а глазки такие масляные… все на девчонок косился! Маг, одним словом!

– Гм…

– Тебе бы он тоже не понравился! – убежденно заявила юная ведьма, а я направилась к одному из многочисленных мостов. Под ними обычно собирались лодочники, которые за драгоценные монеты перевозили горожан из одного места в другое.

Здесь нам не повезло – все более или менее хорошие и умелые перевозчики уже были разобраны.

Мы снова вышли на узкую улочку. Ани с унылым видом созерцала мокрые носы своих изящных туфелек, я покусывала губы в раздумьях и осматривалась по сторонам – через час у меня была назначена встреча, на которую никак нельзя было опаздывать, поэтому я решилась и скомандовала кузине:

– Пошли, полетаем!

Она округлила свои золотистые глаза, упрямо помотала головой и, как будто сомневаясь в моем здравомыслии, поинтересовалась:

– Ты хорошо подумала? Это же… это…

– Я знаю, кем они являются! Но они единственные, кто сможет доставить нас за столь короткое время туда, куда мы желаем! Не знаю, как ты, а я не намерена опаздывать!

Кузина досадливо поморщилась, но вынуждена была кивнуть, ибо не хуже моего ведала, что ведьмы не имеют права опаздывать!

Уверенными шагами я выдвинулась в сторону первой попавшейся таверны. Распахнув дверь в сие заведение, пустующее по случаю раннего утра, я сразу обнаружила тех, кого искала. Они были единственными, кто нынче сидел в этом зале. Все молодые парни, чуть младше меня и едва ли намного старше Веснушки, которая семенила следом за мной, напоминая о себе недовольным сопением.

При нашем появлении посетители таверны дружно скосили нахальные взоры, а один из парней, сразу угадав в нас будущих клиентов, сыто и расслабленно откинулся на спинку стула и подарил мне оценивающий взор, бесстыдно скользящий по моему телу с головы и до самых пяток. Маги! Чего еще от них ждать?! Да! Мир с ними ведьмы заключили два года назад. А через год в Омбрии – столице нашего края появились первые молодые огневики. Сначала они приехали просто погостить, а потом стали предлагать свои услуги. Из них всех прижилась только одна – маги перевозили на своих ящерах грузы и пассажиров. Стоило это недешево, но в период дождей, коих у нас было много, полеты на ящерах пользовались устойчивым спросом. Жители края, пряча свои истинные чувства, нанимали огневиков, а те, в свою очередь, богатели. Вот и сейчас я подавила в себе всплеск праведного гнева и сухо обратилась к сидящим:

– Господа, нам нужно срочно попасть в…

– За два драгоценных я отвезу вас, красавицы, куда угодно! – нахально перебил меня маг.

– Два драгоценных? – взвизгнула за спиной сестрица, и огневик перевел свой бесцеремонный взор на нее:

– А за твой поцелуй, крошка, я скошу плату! Скажем до одного драгоценного и двадцати пяти серебряных!

Сотрапезники мага громко рассмеялись и прервали свой завтрак, надеясь на продолжение представления. Недовольное сопение кузины за моей спиной усилилось. Хвала богине, что больше сестра не решилась высказываться!

Молча сняла с плеча котомку, вынула из нее два драгоценных, с громким стуком положила их на стол и во всеуслышание заявила:

– Вот два драгоценных и вылетаем мы немедленно!

– Уела она тебя, Райт! – хохотнул один из парней.

Первый огневик смерил меня придирчивым взором и потянул руку к монетам. Я молниеносно накрыла их ладонью и дерзко объявила:

– Сначала работа, затем – оплата!

Маг нехорошо прищурился, а один из его друзей поднялся на ноги:

– Райт, если ты отказываешься, то ведьмочек покатаю я!

– Это моя добыча, Ацур! – первый маг шагнул нам навстречу и коротко бросил. – Идемте!

Мы с Веснушкой послушно последовали за ним, ни разу не оглянувшись назад. Сестрица чопорно поджала губы, глядя в спину мага и сверля своим горящим взором его затылок с коротко стриженными светлыми волосами – негодуя на то, что нас назвали добычей. Мне же было совершенно все равно как этот огневик назвал нас. Глупо злиться на то, что ты не в силах изменить. Лучше просто сделать вид, что ничего не было – свои нервы дороже!

Огнедышащий ящер, размером с легендарного дракона, ожидал своего хозяина неподалеку от таверны, в глухом переулке, вяло пожевывая говяжью кость. Увидев нас с Ани, он недовольно поворчал, но подчиняясь приказу мага, опустился на колени.

Сам перевозчик помог нам с кузиной взобраться в паланкин, укрепленный на спине ящера. Я была предельно невозмутима, сестрица кривила яркие губки, огневик развязно улыбался.

Но когда мы взлетели, я позабыла обо всем на свете. Выглядывая из-за непромокаемой шторки на небольшом оконце, мы с Веснушкой с восторгом смотрели вниз. Городское полотно извивалось под нами, будто змея. В Омбрии не было прямых улиц и рек, все они плавно огибали каменные дома, прочно опирающиеся на вбитые в землю сваи, скрытые под слоями камней, коими мостили улицы. Почему мы предпочитаем каменные дома? Да потому, что из века в век ведьмы воевали с магами-огневиками и до ужаса боялись пожаров. Огонь оставался для нас непокоренной и пугающей стихией, годной для использования лишь в печи, да очаге.

Под нами проносились картины родного города. Ввысь взлетали башни дворца государыни, а с ними соперничал собор с высокой колокольней, построенный в честь богини. Внизу мелькали круглые площади, зелено-золотые квадраты скверов и садов, над реками упруго изгибались изящные, монументальные, крепкие, вычурно украшенные, редкие деревянные и магические радужные мосты.

Сначала мы высадили Ани в окрестностях Высшей Ведической Школы Озерного Края. Обняв меня на прощание и не взглянув на широко улыбающегося ей мага, кузина понеслась получать новые знания, а мы снова вознеслись над столицей. Меня ожидала сама государыня Маресса. В послании, которое принес мне вчера вечером ворон, сообщалось, что встреча состоится не во дворце, а на самой окраине города – в особняке, принадлежащем тетушке нашей государыни.

Ящер приземлился на берегу речки Летки, огибающей островок, на котором стоял нужный мне дом. Спрыгнула на землю сама и на вытянутой руке подала вознице две драгоценные монеты. Все с той же нахальной ухмылкой, маг сгреб деньги, не забыв погладить мою руку, вроде и придраться не к чему, парень не нарушил принятых в обществе правил, но все же эти прикосновения не были случайными.

Развернулась с намерением идти восвояси, но голос огневика меня остановил:

– Эй, ведьмочка, погоди, разговор есть!

С надменным видом повернулась к нему и вежливо попросила:

– А нельзя ли быть более почтительным к женщине, которая явно старше вас?

Блондин иронично приподнял бровь и вежливо начал:

– Прошу простить меня, госпожа, но…

– Колючкина, – прервала я его фразу.

– Что? – моргнул маг.

– Моя фамилия Колючкина, и вам следует обращаться ко мне со слов: «госпожа Колючкина».

Светловолосый шутливо поклонился и проговорил:

– Госпожа Колючкина, – подумал, – а имя у тебя есть?

– Есть, но вам его знать ни к чему!

– Ваши ведьмовские предрассудки? Ну-ну! К тому же ты мое уже знаешь и…

– Вы об этом хотели со мной поговорить, господин маг? – подчеркнула я последние слова.

– Ладно, – он махнул рукой, – пусть будет госпожа Колючкина! Хотя какая из тебя госпожа?! Ты меня всего-то на пару лет старше…

– Это все? – оборвала я поток его красноречия и выразительно посмотрела на собеседника.

Парень шумно выдохнул:

– Ладно, госпожа Колючкина, я вот о чем хотел тебе сказать – ты теперь знаешь, где меня искать, так что обращайся, доставлю по любому адресу… в целости и сохранности, – добавил светловолосый маг с глумливой улыбкой на устах.

– Учту, – коротко отозвалась я и, не прощаясь, отправилась своей дорогой.

Но маг не был бы магом, если бы не воспользовался возможностью напакостить ведьме. А таковых возможностей у него было предостаточно, особенно в дождь. Ящер резко скакнул с места и взмыл ввысь, а на меня обрушился целый водопад грязной воды. Я взвизгнула, совсем, как в детстве. Глубоко вдохнула, борясь с желанием воспользоваться магией трех стихий и покарать обидчика. Помогло! Недаром я опытная, уверенная в себе ведьма, а не ученица Высшей Ведической Школы. Магию я применила по другому назначению, а именно, высушила себя, в тайне радуясь тому, что догадалась надеть на встречу неброское, коричневое платье из плотной ткани и плащ, зачарованный от грязи. Волосы мои, правда, распушились, но времени исправлять прическу уже не было, поэтому поспешила к каменному круто изогнувшему свою спину мосту.

Чтобы не опоздать, я ускорила шаг, а, ступив в роскошный сад, уже тронутый прохладным дыханием осени, оттого и начинающий пылать яркими красками, почти побежала. Этот сад я знала, как свои пять пальцев, ибо тетушка государыни – княгиня Полыньина была ведьмой известной, часто приглашающей юных ведуний на уроки в свои обширные владения. Свернув с ровной дорожки, я двинулась напрямик к главному входу в особняк. По пути мне попадались клумбы с пестреющими яркими красками осенними цветами, грядки с лекарственными травами, замаскированными под лесные лужайки и аккуратно подстриженные кусты. Я неслась, не разбирая дороги, боясь опоздать, потому нога моя, обутая в практичный сапожок из мягкой кожи, подкатилась на мокрой глине, и я некрасиво плюхнулась на землю.

Закрыла глаза, вдохнула и над самым ухом услышала бархатный мужской голос:

– Госпожа, разрешите помочь вам?

Распахнула удивленные очи и замерла на мгновение, столкнувшись с черными глазами невероятно красивого мужчины. Самого красивого из тех, что встречались на моем пути. Моргнула, снова вдохнула и просто кивнула, лишившись дара речи, словно глупая молодая ведьмочка, начитавшаяся романтических историй.

Сильная рука ухватила мою узкую ладонь и с легкостью подняла мое бренное тело на ноги.

– Благодарю вас, господин, – сумела изречь я, без зазрения совести продолжая рассматривать своего спасителя.

Он был просто непозволительно красив для ведьмака. Притягательно, чудовищно, немыслимо красив, какой-то непривычной моему глазу красотой. Черные, чуть растрепанные волосы, черные же омуты бездонных очей, нос с небольшой горбинкой, немного резкие черты лица, цинично изогнутые, безупречно очерченные губы и сильный волевой подбородок. Росту незнакомец был высокого, а ширина плеч, которую не могла скрыть даже черная кожаная куртка и выглядывающая из-под нее тонкая, очень дорогая сорочка, говорила о том, что передо мной стоит бывалый воин. Причем, совершенно непохожий на виденных мною ранее мужчин, точнее ведьмаков. Все указывало на то, что напротив меня расположился маг, и все мои инстинкты разом завопили об опасности.

Мужчина все это время молча наблюдал за мной, только чуть приподнятая смоляная бровь сообщала, что мой интерес не остался незамеченным. Справилась с удивлением и, поймав себя на том, что мной овладело смущение, суетливо занялась осмотром своей одежды. Осознав, что я уже опоздала, поспешила извиниться и торопливо оставила мужчину. Сама же за ближайшими раскидистыми кустами в спешке начала произносить заклинания для того, чтобы очистить свою испачканную одежду, а заодно перевела дыхание и отругала себя за непозволительное для опытной ведьмы поведение.

В высокие резные двери особняка я вошла уже будучи совершенно невозмутимой и равнодушной. Мои уверенные шаги эхом раздавались по всей передней. Я не в первый раз ступала по этим половицам из дорогих пород дерева, образовывающих изысканный узор на полу. Не единожды я видела и эту многоярусную люстру со множеством свечей и сверкающими в их свете хрустальными «льдинками». А вот по этой мраморной лестнице с ажурными коваными перилами мне еще подниматься не доводилось.

Оказавшись на втором этаже, я попала в царство роскоши: позолоченных барельефов, вычурной резьбы, витиеватых, блистающих на свету узоров и тонкого изящества всевозможных предметов декора.

Молчаливый и отлично вышколенный слуга с поклоном распахнул передо мной двустворчатые двери, инкрустированные перламутром. Я прошла в довольно широкую и искусно украшенную гостиную. Цвет ее стен и потолка – желтый, от чего кажется, что эта комната всегда залита солнечным светом, даже несмотря на дождливую погоду. Золотистый лепной узор на стенах уникален: каждый его цветок, каждое переплетение стеблей создает ощущение того, что ты входишь в летнюю беседку, увитую розами. На мраморном камине снежно-белого оттенка, декорированном цветочным орнаментом, расположились фарфоровые статуэтки и массивные бронзовые часы, изображающие женскую туфельку на высоком каблуке. Внутри камина догорали поленья. Язычки угасающего пламени неохотно взмывали вверх и устало оседали вниз, отбрасывая медовые блики вокруг.

У высоких арочных окон разместились мои знакомые ведьмы – Ветла Клеверова и Лийта Сероволкина. С ними обеими мы учились в одной группе Ведической Школы. Общались после выпускного бала и даже пару раз сталкивались на заданиях.

Государыня расположилась на кушетке, украшенной все тем же цветочным орнаментом, а ее тетушка сидела на стуле с высокой спинкой, стоящем у большого светлого с золоченым узором рояля.

Перво-наперво я поприветствовала государыню и извинилась за опоздание. Все четко, уверенно, без лишних оправданий. Маресса благосклонно кивнула, а я собиралась поздороваться с другими ведьмами, но мои планы нарушил тягучий бархатный голос, заставляющий сердце вновь затрепетать.

– Я тоже прошу прощения за свое опоздание, Ваше Сиятельство!

Государыня улыбнулась вошедшему и ответила:

– Ничего страшного, Рон, мы еще не начали!

Я отошла к княгине и, не делая непозволительно резких движений, обернулась. В комнату легкой, энергичной походкой вошел мой спаситель. Все женщины, сидящие здесь, без слов наблюдали за ним. Посмотреть было на что – все его движения были тщательно выверены, наполнены скрытой силы, но в тоже время они не были лишены и пластики, которой так не хватало нашим ведьмакам. Я еще раз подумала о том, что вижу перед собой огневика и озадачилась тем, что он здесь делает!

– Присаживайся, – шепнула мне княгиня Полыньина, указывая на кресло, стоящее у стены. – Да и вы не стойте, разговор будет долгим! – обратилась она к моим бывшим одногруппницам.

Лийта и Ветла послушно заняли небольшой диван с золотисто-желтой обивкой. Пока они шли, мне вспомнилось все, что я слышала о них за последний год. Кажется, обе эти ведьмы успели отличиться и стать героинями слухов и сплетен. Люди поговаривали, что Лийта заручилась покровительством брата государыни – Великого князя Истора, могучего воина и великого полководца. Эти же самые слухи утверждали также и то, что вторая дочка Лийты была рождена от Истора. Я слухам не верила… до этого мига, уж больно довольной и весьма уверенной выглядела эта ведунья. В то время, как Ветла явно переживала, и мне было известно почему! Последнее задание она умудрилась с треском провалить, а одна из ее молодых учениц погибла, как и преступница, которую Клеверовой надлежало привезти в Омбрию целой и невредимой.

– Раз все подошли, то давайте начнем обсуждать, зачем я вас сюда позвала, – проговорила Маресса, пристально оглядывая всех присутствующих не по возрасту мудрым взглядом пронзительных серых глаз.

Маг, а я думала о нем именно так, вольготно разместился напротив государыни и сейчас исподволь посматривал то на меня, то на двух других государевых ведьм.