Текст книги "Пламя для Снеженики (СИ)"

Автор книги: Анна Рассохина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 29 страниц)

Оба огневика потрясенно посмотрели на меня, переглянулись, и Зверов, в панике осматриваясь, молвил:

– Ладов умолчал об этом факте!

Рогов прозорливо взвился:

– Изменчивый! А ларчик-то, оказывается, просто открывается!

Карлик задумчиво созерцал нашу компанию, которая почуяв нешуточную опасность, сразу сплотилась. Без лишних слов, позабыв все прошлые обиды и разногласия, мы решили действовать совместно, чтобы спасти свои жизни.

Древний это понял, перестал таиться и предстал пред нашими очами в своем истинном облике.

Мы с парочкой магов ошарашенно рассматривали это существо, пришедшее к нам со страниц книг, полных старых сказаний. Я помнила совсем немного – изменчивые появились на Вейтерре задолго до того, как этот мир заселили люди. Что случилось на самом деле, никто из ныне живущих не знал. Только Тилл и Эрия, бывшие тогда семьей, в один ужасный для изменчивых момент вдруг ополчились на этих созданий, призвав к их уничтожению своих последователей: магов и ведьм. За прошедшие с того момента века изменчивые остались только в легендах, и ведьмы стали называть их древними, рассказывая своим детям страшные истории про этих существ. Маги хранили фолианты о давешних битвах и бережно передавали историю своим потомкам, никогда не называя тех существ древними.

Теперь одна ведунья и два огневика во все глаза некрасиво пялились на изменчивого. Он был очень высоким, ничуть не ниже любого из духов противоречия. С первого взгляда всем нам стало ясно, что мы зрим физически сильного и магически неутомимого противника. Лицо изменчивого не блистало привычной людскому взору красотой. Ярко-красная радужка глаз казалась кровавой, бледная кожа навевала мысль, что ее обладатель страшится солнечного света. Резкие черты лица, нос с небольшой горбинкой и тонкие слишком изогнутые губы завершали портрет врага.

– Поздравляю вас, – мрачно выговорил Зверов, – мы имеем честь лицезреть легендарное существо! Бывает, что и сказки оживают!

– Лучше бы он не покидал Граней, – поморщившись, отозвалась я.

– А так нам придется отправить эту «сказку» обратно! – невесело дополнил Камир.

– Справимся? – Ацур посмотрел сначала на меня, потом на своего соотечественника.

– Ну-у, – неуверенно протянула я, – когда-то ведьмы и маги сражались против этих существ…

– Мы обязаны справится! – резко объявил Рогов, посылая вперед очередной огненный шар.

Я призвала на помощь все свои стихии, и они послушно переплелись с пламенной магией Ацура и Камира.

Изменчивого это совершенно не впечатлило, он гнусно ухмыльнулся и выдал:

– Поиграть желаете, ребятишки? Замечательно! Давно я не развлекался!

В наш общий «щит» ударили четыре стихии, сплетенные в затейливом узоре. Разумеется, усилия двух магов и одной ведьмы пошли прахом. Древний ухмыльнулся, глядя на наши огорошенные физиономии.

– Жаль, игры не получится! – резюмировал он, подумал и с усмешкой поведал. – А-а-а… хотя нет! Мы все-таки сыграем! Раз маги не желают убивать ведьму, то… – пауза и мой судорожный вздох, – ведьма убьет магов! – он подошел к стойке, без труда перегнулся через нее, вытаскивая с другой стороны котомку. Еще мгновение и древний нарочито медленно достает из нее кинжал с аметистом на рукояти, а я с благоговейным ужасом узнаю свое собственное оружие.

– Ты удивлена, ведунья Снеженика Колючкина? – ядовито осведомился изменчивый, правильно истолковав выражение моего лица.

– Зачем тебе это нужно? – вызывающе полюбопытствовал Ацур, сумевший догадаться, кому принадлежит кинжал.

Противник на его вопрос отвечать не пожелал, он взмахнул рукой, отправляя вооруженных наемников в атаку. Зверов и Рогов проворно выхватили из ножен свои клинки, а мне оставалось надеяться только на свою магию.

Оба мага скакнули навстречу врагам, а я смотрела только на изменчивого. Он, заметив это, чуть улыбнулся, словно предлагая продолжить нашу прошлую битву. Решила потянуть время, попросив воздух переместить меня к противнику, и уже на подлете поинтересовалась:

– Вы не ответили на вопрос о том, зачем снова сеете вражду среди ведьм и магов!

– Мне нет нужды болтать с тобой, ведьма! – он сплел сеть из всех четырех стихий.

Увернуться от нее я не успевала, но это было не важно. Главным было то, что я увидела в кровавого цвета очах древнего. Там плескалась такая бездна тоски, ненависти и безысходного отчаяния, которое бывает лишь у того существа, которого держат на привязи, унижая и вынуждая подчиняться приказам.

Приготовилась уйти за Грани, мысленно успев проститься с теми, кого любила. Только богиня рассудила, что умирать мне рано. Атаку моего соперника отбил внезапно появившийся из ниоткуда Ар'рцелиус.

Он смерил мою ошарашенную персону донельзя красноречивым взором и, глядя на изменчивого, проговорил:

– Видишь ли, брат, эта не очень умная ведунья, вечно находящая неприятности на свою светлую голову, является дочерью моей жены, а стало быть, и моей тоже!

Я от подобного сообщения несколько одурела, точнее пришла в полное замешательство, впрочем, как и древний, осознавший, что моя скромная персона именно тот орешек, который окажется ему не по зубам.

– И? – решил конкретизировать он.

– И, – с готовностью поведал владыка Подземья, – я, как любой ответственный родитель, явился спасти свою непутевую дочурку, – он подарил мне весьма недовольный взгляд, обещающий мало хорошего.

Но я его не оценила по достоинству! Пусть лучше этот демон ругается, чем древний отправит меня за Грани! Несмотря на веру в перерождение, жить мне хотелось неимоверно, причем в том теле, в котором я находилась сейчас.

– Отойди! – повелел мне новоявленный папенька, и я, аки послушная дочь, отступила назад, туда, где маги все еще сражались с наемниками, коих стало заметно меньше.

– Ты когда успела обзавестись таким папашей? – спросил меня Ацур, отмахиваясь от наступающего противника мечом.

– Совсем недавно, – честно поведала я, призывая на помощь землю.

Стихия откликнулась, поднимая с пола годами накопленную грязь, превращая ее в крепкие веревки, оплетая ноги наемника.

– Благодарю! – Зверов завершил начатое мною.

Теперь мы вместе стали смотреть на битву двух существ, которые оказались сильнее нас. Поглядеть было на что! Древний первым делом направил на демона все стихии разом. Ар'рцелиус с легкостью ушел от атаки, использовал пространственную магию и оказался за спиной противника. Резкий удар, который древний сумел отбить. И когда их клинки столкнулись, Ацур открыл рот, я позабыла все слова, а Камир, расправившись с последним наемником, восхищенно промолвил:

– Вот это да!

Сталь в руках обоих сражающихся запела смертельную песнь великолепной битвы сильнейших существ, непривыкших проигрывать.

Ар'рцелиус мастерски уворачивался от всех атак, не забывая нападать сам, он двигался уверенно, завораживающе. Каждое его движение было тщательным образом продумано, словно демон заранее предугадывал все действия изменчивого.

Древний тоже был хорош и явно наслаждался поединком – на его лице расцветала широкая улыбка, свидетельствующая о том, что он упивается всем происходящим.

Мы остолбенели, не делая попыток бежать, во все глаза наблюдая за сражением. А оно меж тем подошло к своему логическому завершению. Ар'рцелиус пронзил своим клинком плечо древнего. Судорога боли скользнула по его лицу. Но изменчивый нашел в себе силы и поклонился противнику, схватился за его меч и вынул из своего тела. С сожалением изрек:

– Жаль, что это было не мое сердце…

– Я не желал тебе смерти, брат, – откликнулся Ар'рцелиус, и я дала себе очередной зарок, ибо любопытство все усиливалось.

– Это было бы лучшим исходом дела, – отозвался изменчивый, заставляя владыку Подземья напрячься и спросить:

– Что тебя тревожит?

Вместо ответа древний испарился, будто его и не было. Ар'рцелиус обернулся ко мне:

– Идем… тебя желает видеть Зиалея, – он взмахнул руками, сплетая какое-то заклятие.

Уж не ведаю зачем, но я схватила обоих огневиков под руки и вместе с ними провалилась в Подземье.

Разумеется, попали мы прямиком во дворец владыки и очутились в просторной комнате, обставленной в знакомом мрачном стиле. Два моих невольных попутчика недовольно хмурились, а Ар'рцелиус, оглянувшись, тяжко вздохнул и обратился к парням:

– Приветствую вас в царстве мрака и тени, дорогие гости! Отдыхайте, развлекайтесь… – подумал и прибавил. – Чувствуйте себя, как дома, но не забывайте, что вы в Подземье!

Ацур и Камир слаженно кивнули, и владыка позвал меня:

– Снеженика, идем со мной.

Я, после некоторого раздумья, приняла решение не спорить и последовала за демоном.

– А-а-а, – позади раздался панический вопль магов.

Ар'рцелиус бросил негодующий взгляд черед плечо и холодно оповестил:

– О вас позаботятся!

По коридору мы двигались в полном молчании, которое я рискнула нарушить вопросом:

– Господин Ар'рцелиус, а почему вы называли древнего братом?

Владыка Подземья остановился, повернулся ко мне, смерил внимательным взором, будто размышлял, стоит ли делиться важным секретом, и сказал:

– Ты слышала что-нибудь о брате Тилла?

Я задумалась, понимая, что сей вопрос задан не от праздного любопытства. Тщательно перебрала в памяти все сведения, связанные с богами Вейтерры, и сумела вспомнить, что у Тилла был младший брат. К сожалению, на этом мои знания заканчивались. Об этом и поведала демону. Он вновь изучающе осмотрел мою изнывающую от любопытства персону, едва заметно поморщился, словно я всем своим весом наступила на его больную ногу, и ответил:

– Мало кто из вас, наземцев, знает, что богов, создавших Вейтерру, было трое: Тилл, его младший брат Артуар и Эрия. Именно Артуар создал то место, где мы с тобой находимся. Кроме того, этот бог сотворил всех жителей Подземья и… – выдержал небольшую паузу, – изменчивых. В этом нелегком деле Артуару помогала Эрия, поэтому высшие демоны и изменчивые владеют всеми четырьмя стихиями.

– И Тиллу это не понравилось? – подумав, поинтересовалась я.

– Дело было не в этом, а в том, что Тилл и его брат полюбили одну и ту же женщину – Эрию! И на правах старшего Тилл изгнал неугодного братца в нижний мир.

– За Грани?

– Если точнее, то в одну из Граней!

– М-м-м…

– Ведунья, пространство не ограничивается только нашим миром, миром мертвых и, как вы говорите, местом перерождения. Граней множество, как и реальностей.

– То есть Артуар правит в какой-то иной реальности, существующей на Вейтерре параллельно с нашей?

– Примерно так, а еще проклятый бог иногда заглядывает к нам, искушая тех, кого создал восстать против Тилла и Эрии.

– И изменчивые поддались на его уговоры? – проявила я чудеса смекалки.

– На них поддались и мы… Только нам повезло, а им нет! Мы сумели отстоять свою независимость и свое право поклоняться иному богу, а изменчивые проиграли и поплатились за свою дерзость!

– И теперь один из них мстит тем, кто воевал на стороне Тилла и Эрии?

– Сложно сказать… изменчивые – существа по своей сути очень нестабильные, они также легко меняют свои убеждения, как и обличия. С ними довольно непросто было вести дела. Я читал в хрониках, что изменчивые часто отступали от своих прежних решений и меняли ранее достигнутые договоренности.

– Однако, с вами древний был весьма учтив! – напомнила я. – А вы его пожалели и не стали убивать! – попеняла.

– Все же мы с ним созданы одними богами, ведунья! Ко всему прочему, он намного старше меня, а раз изменчивый сумел выжить в той войне и остался, возможно, последним свидетелем той эпохи, то мне бы не хотелось стать причиной его гибели!

– Изменчивые живут так долго? – необыкновенно сильно удивилась я.

– Скорее всего, он спал. Видишь ли, Снеженика, существ проклятого бога убить не так легко – нас сотворили двое создателей, а не один, как в вашем случае. Чтобы победить, вам с магами важно научиться понимать друг друга, действовать, как единое целое. Смекаешь? – Ар'рцелиус прищурился, явно проверяя меня на сообразительность.

Я не стала разочаровывать приемного папулю и высказалась:

– Да. В старину ведьмы и маги жили семьями, поэтому умели понимать друг друга без слов. Но вы не упомянули о людях четырехстихийниках. Легенды говорят нам о детях ведуний и огневиков. Разве эти сведения ошибочны?

– Дети ведьм и магов владели всеми стихиями, только, ведунья, давай не будем забывать, кем являетесь вы и кто есть они! Задумайся, разгадка кроется в вас самих!

Я снова порадовала демона своей прозорливостью:

– Ведьмы, а иначе повелительницы трех стихий, и маги – огневики. Выходит, что огонь и тогда ведьмам подчинялся неохотно?

– Скажем так, не все из вас хорошо управляли огненной стихией. Были сильные маги и ведьмы, но они были в меньшинстве. Эрия и Тилл награждали избранные семьи, которые заслуженно пользовались их благосклонностью, даря рожденным детям особую силу.

– А маги запросто подчиняли воду, воздух и землю?

– Подчиняли, пусть и не на «отлично»!

– Значит, если Тилл и Эрия помирятся, а ведьмы и маги научатся жить в мире и согласии, то на Вейтерре снова появятся люди, владеющие всеми четырьмя стихиями?

– Я не провидец, но такой исход возможен, – скупо улыбнулся Ар'рцелиус, довольный моими речами, а я продолжила расспросы:

– Оставим эту тему, скажите мне еще вот о чем! Почему вы решили, что изменчивый спал?

– Как я и говорил, Снеженика, убить изменчивого невероятно сложно, а вот усыпить достаточно просто! Нужно всего лишь произнести определенное проклятие прямо в ухо тому, кого вы зовете древним. Во время той давней войны люди так и делали.

– Простите, но мне трудно представить, что человек способен с легкостью что-то шепнуть на ухо такому существу, как древний!

– В основном, изменчивых обманом вынуждали слушать слова проклятия. Если интересно, я попрошу своего архивариуса подобрать для тебя пару-тройку книг с познавательными историями об изменчивых и их врагах.

– Благодарю и отказываться от вашего предложения не стану. Заодно, может, пойму, как этот древний ушел от того, кто его проклял.

– А что тебе известно о проклятиях? – задал демон очередной каверзный вопрос.

– Почти все, – небрежно бросила я, немного подумала, заметив ехидный взгляд владыки, и прибавила. – Ага! Кажется, поняла! Этому древнему повезло, и его прокляла юная или слабая ведьма, от чего в силу заклятие вступило не сразу!

– Верно! Снеженика, ты небезнадежна и при должном обучении из тебя выйдет неплохая ведунья. Скажи-ка мне напоследок, что смогло разбудить изменчивого?

– Произнесенное кем-то антизаклятие, снимающее действие чар проклятия, – одновременно с этим высказыванием я припомнила мученическую гримасу на лице древнего.

– А еще ты наблюдательна, Снеженика! И я ценю это качество в людях, особенно в женщинах! – кажется, меня снова похвалили, но я отмахнулась от этого и принялась рассуждать вслух:

– Выходит, что древнего кто-то заставляет убивать ведьм!

– Не думаю, что это противоречит желаниям самого изменчивого, – отозвался Ар'рцелиус.

– Но подобное подчинение не может радовать древнего! Он так сильно не желает быть чьим бы то ни было рабом, что готов уйти за Грани!

– В какой-то момент я ощутил жажду смерти, исходящую от него, а затем последовали совершенно иные чувства!

– Какие? – я подпрыгнула на месте.

– Он ругал себя за малодушие и сбежал, чтобы восстановиться после ранения, а затем с новыми силами выйти на охоту!

– Чушь какая!

– Не забывай о противоречивой сути изменчивых! – вкрадчиво подсказал демон.

– Неужели их замыслы меняются ежеминутно? – не поверила я.

– Утверждать не стану, и давай пока окончим этот разговор. Нас Зиалея ждет, а пока вы беседуете, я позову Рона и все ему расскажу.

– Рона? Зачем? – я испытала прямо-таки противоречивые чувства, запутавшись не хуже изменчивого.

Злость, радость, ненависть, ревность, восторг от скорой встречи – все это, словно вихрь, промелькнуло в моей голове.

Ар'рцелиус понятливо ухмыльнулся и жестом позвал меня за собой.

Глава 13,
об откровениях

Нам всем порой нужно с кем-то поговорить откровенно.

Джоанн Харрис «Персики для месье кюре»

Меня привели прямо в покои владычицы Подземья, которая первым делом принялась обнимать своего супруга и спрашивать у него о том, а не пострадал ли он в битве.

Я почувствовала себя неуютно и хотела громко заметить, что охотились на меня, а не на Ар'рцелиуса, но передумала кричать. Вместо этого призадумалась и возмущенно посмотрела на маменьку. Она правильно истолковала мой негодующий взор, отпустила своего мужа и покачала головой.

Я не успокоилась:

– Ты следила за мной!

Ар'рцелиус осмотрел нас обеих и изрек:

– Оставлю вас вдвоем. Сильно не ругайтесь, помните о малыше, который вас слушает, – он любовно огладил живот своей супруги.

Я сняла подвеску с живым камнем, подозрительно поглядела на браслет, подаренный Роном, и повторила:

– Ты за мной следила!

Матушку мой выпад ничуть не смутил. Она прищурено изучила мой браслет и отошла к высокому комоду из темно-зеленого с желтыми прожилками камня. Там стоял золоченый ларец, полный драгоценностей.

Сверху лежала простая подвеска, точная копия моего кулона.

– Вот, – родительница вытащила это украшение, оно заворожено качнулось в ее руках. – Именно так я и следила за тобой, Ягодка! Мой камень раскаляется, если твой предупреждает об опасности!

– И это…

– Да. Таково свойство живых камней. Так что у твоего браслета есть пара.

– Интересно!

– Что конкретно? То, что твой возлюбленный не рассказал тебе о свойствах живых камней или то, что он не явился тебе на помощь?

Я задумчиво замолчала, гадая, что для меня окажется более важным. Две части моей души спорили между собой. Ведьминская составляющая возмущалась первому обстоятельству и требовала наказать наглого мага. Женское начало расстраивалось, что желанный мужчина проигнорировал опасную ситуацию, в которую я попала.

Я пребывала в полной растерянности, не часто мне доводилось сомневаться, волноваться и… ревновать.

– Ты влюбилась, – подвела итог матушка, с сочувствием гладя на меня.

– Влю-би-лась, – произнесла это слово по слогам, точно пробуя его на вкус.

Мне показалось, что я даже ощутила его – вначале сладкий, словно фруктовый сироп, потом терпкий и пьянящий, как крепкое вино, а в конце чувствовалась полынная горечь.

– Влюбилась, – вздохнула.

– Это Рон? – прозорливо осведомилась родительница.

– Он самый, – я нахмурилась, стараясь прислушаться к доводам разума и отодвинуть прочь сердечные терзания.

Матушка яростно блеснула глазами, заставив меня с опасением спросить:

– Я чего-то не знаю? Может, Рон женат? – в моей душе закружился целый ураган не слишком приятных чувств, а сердце вздрогнуло.

Маменька отошла к высокому зашторенному окну, скрывая выражение своего лица, и явно глубоко задумалась.

– Мамуль? – позвала я ее так, как бывало уже когда-то.

Она не повернулась, только протяжно вздохнула и крепко ухватилась за подоконник.

– Мамуль, – повторила уверенно, – мне не четыре года, и я приму все, что ты мне скажешь с показательным спокойствием и сумею забыть обо всем, если это будет нужно!

Родительница повернулась ко мне, и я опять разрешающе кивнула:

– Говори!

Она тихо промолвила:

– Рон… он… это Дарэф… тот самый…

В первое мгновение мне показалось, что я ослышалась, после мир вокруг вдруг потерял свои краски, следом мне почудилось, что я теряю твердую основу под ногами, потом истерично расхохоталась, в конце же пришло такое равнодушие, что резко оборвала смех и воззрилась в одну точку.

– Дочь, – матушка обняла меня, и я безучастно спросила:

– Тебе известны подробности?

– К сожалению, мне ведомо только то, что Ар и Рон братья…

– Это и мне известно, – я пребывала в непонятном состоянии, будто смотрела на все происходящее со стороны.

– Если бы я раньше узнала обо всем, дочка, – заламывая руки, воскликнула маменька, – то ни за что не допустила бы вашего сближения!

– Ты ни в чем не виновата! Я сама позволила ему так много! – как-то очень отрешенно объявила я, а потом вскинула голову. – Он сейчас здесь? Спроси, пожалуйста, у Ар'рцелиуса!

Родительница отвернулась, мысленно взывая к своему супругу.

Пока мы с ней шли по коридору, обе молчали, лишь у высокой инкрустированной самоцветами двери, маменька промолвила:

– Ягодка, помни, что ты моя дочь, и я всегда и во всем готова поддержать тебя!

С благодарностью сжала ее руку, ибо в данный момент мне совсем не хотелось разговаривать.

Мы вошли в небольшой зал, внутри принципиальных отличий не было, он напоминал прочие помещения твердыни тьмы. Темно-фиолетовые тона выглядели пышно, богато, но мрачно, особенно в сочетании с серым цветом мебели.

Здесь нас дожидались Ар'рцелиус и Рон. Без лишних слов, я быстрыми шагами подошла к последнему и, от всей души размахнувшись, ударила его по левой щеке.

– Заслужил, – процедил он, прикладывая ладонь к левой половине лица.

Очередной замах и моя рука горит от удара по его правой щеке.

– Принимаю, – шепчет Эферон, вскидывая на меня глаза, в темной глубине которых тлеют искры пламени.

Я поворачиваюсь к владыке Подземья и шепотом прошу его:

– Можно отправить меня домой прямо сейчас?

Грозный демон рассеянно смотрит на свою супругу и, дождавшись ее кивка, безмолвно протягивает мне руку.

Я схватилась за нее, будто падающий в бездну, и умоляюще посмотрела на того, кого еще совсем недавно ненавидела. Ар'рцелиус произнес какое-то заклинание, относящееся к пространственной магии.

Мгновение и мы стоим на моей скромно обставленной кухне. Удивиться я не успела, а Ар'рцелиус спросил:

– Снеженика, у тебя в доме есть хмельные напитки?

Я медленно сообразила, что вина у меня нет, и сообщила собеседнику об этом. Он понятливо кивнул и пропал, но уже через несколько минут появился вновь и поставил на стол две бутыли, в которых заманчиво плещется ярко-бордовый напиток.

– Ягодное вино из моих личных запасов, – произнес демон, и я потрясенно поблагодарила его.

Ар'рцелиус спешно удалился, а я, рассматривая хрустальные бутыли, поняла, что выпивать в одиночестве совершенно неприлично. Быстро сбегав к Терре и сумбурно выпросив у нее парочку воронов, я торопливо сочинила две записки и отправила птиц в полет. Теперь мне остается только подождать.

Вскорости прибыла Ветла. Оказавшись на моей кухне, она приподняла брови, выражая свое изумление.

– Выпьем? – предложила я, указывая на бутыли.

– Лучше давай серьезно налижемся! – ответила Ветла и, глядя на мою обескураженную персону, прибавила. – Доставай бокалы!

Я беспрекословно принесла три бокала.

– Лийта тоже будет? – полюбопытствовала Ветла.

– Я отправила и ей приглашение, – пояснила, разливая ароматное вино, наслаждаясь запахом трав и летних ягод.

Когда мы выпили по три бокала, Ветла проникновенно взглянула на меня и спросила:

– Тебя мужчина расстроил?

– Он… самый любимый, – призналась я и отчего-то всхлипнула – видно, вино оказалось слишком крепким.

– Да-а, – серьезно протянула Ветла, но продолжить не успела, так как в дверь постучали.

На пороге стояла Лийта.

– Что случилось? – обеспокоенно поинтересовалась она.

Я сделала широкий жест рукой и торжественно молвила:

– Присоединяйся!

Если сказать, что она удивилась, то лучше промолчать! Но, несмотря на это, Лийта прошла на кухню, с ног до головы осмотрела захмелевшую Ветлу и деликатно осведомилась:

– За что пьем?

– А-а-а… – раздумывая, выдала Ветла, и я ей подсказала:

– Не за что, а из-за кого!

– Из-за мужчин! – заявила Ветла.

– Наливайте! – махнула нам Лийта.

Мы выпили еще по бокалу, ну или чуть больше, и Ветла, разглядывая меня мутным взором, спросила:

– Ну, и чем тебя обидел твой мужик… то есть мужчина?

Я, собравшись с мыслями, ответила:

– Он лгал мне о… о своем сомнительном прошлом! Вот!

Обе моих школьных приятельницы переглянулись между собой, Ветла залпом допила вино, а Лийта вылила в свой бокал остатки напитка из первой бутыли и произнесла:

– Знаешь, я считаю, что он это сделал не нарочно!

– Как же! – фыркнула я.

– Думаешь, Истор делится со мной тем, чем он занимается? – она отпила из бокала. – А я тебе скажу – нет, не делится! Все хитрит, изворачивается, а ночами часто ночует вне дома! Причем сбегает тайком, думая, что сплю, но я все слышу! – допила вино.

– И ты его не спрашиваешь ни о чем? – удивилась я.

– Не спрашиваю и заранее прощаю! – огорошила Лийта. – Потому что люблю его!

– А если ночами он творит что-то очень плохое? – примеряя сказанное на себя, полюбопытствовала я.

– Плохое для кого? – вклинилась в наш диалог Ветла. – Знаешь, я недавно убедилась, что разные люди на все смотрят по-разному! И что для одних беда, для других – благо!

Мы с Лийтой обменялись изумленными взглядами, а Ветла, заметив их, откликнулась:

– Не смотрите на меня так! Я говорю о магах! Считайте меня полной дурой, но я влюбилась в одного из них!

– В Рейва Ладова? – решила конкретизировать я.

– В него самого… – Ветла всхлипнула, и Лийта поторопилась откупорить вторую бутыль.

– М-м-м, – я попыталась правильно сформулировать вопрос, но Ветла вдохновленная глотком хмельного напитка, высказалась сама:

– Это получилось случайно! Я и не верила, что так бывает! Он пришел, ругает меня последними словами, а я смотрю на него и понимаю, что пропала…

– Вся? – глупо уточнила Лийта, делая очередной глоток.

– Вся! – подтвердила Ветла и добавила для пущего впечатления. – От самой макушки до пяток!

Я подставила Лийте опустевший бокал и наклонилась к Ветле:

– Ты ему отдалась?

– Скорее это он мне отдался, – опять удивила нас с Лийтой подруга.

– Как? – потрясенно выдохнула я, а Лийта от переизбытка чувств сделала глоток вина прямо из бутылки.

– Ну-у-у, – мечтательно прикрыла глаза Ветла, – он так кричал, что мне захотелось заставить его умолкнуть. А лучший способ сделать это – поцеловать собеседника!

Дружный вздох сорвался с наших с Лийтой уст:

– О-о-о…

– И он мне ответил! – с гордостью оповестила нас Ветла и, с улыбкой воззрившись в потолок, замолчала.

– Дальше что случилось? – подпрыгнула от нетерпения Лийта.

– А дальше он или я… короче, мы оба не сопротивлялись нахлынувшим на нас чувствам!

– И я вот тоже не сопротивлялась, – горько усмехнулась я, вспоминая нашу последнюю ночь с Даровым, – не могла…

– А хотела? – возмущенно толкнула меня в бок Лийта.

– Ничуть, – откровенно призналась я и сникла.

– Пей! – Лийта подала мне в руки бокал и суматошно промолвила:

– Думаете, мне легко?!

– Тебя Истор обижает? – осведомилась Ветла.

– Не-е… не он, – Лийта перевела осоловелый взгляд на меня и произнесла. – Его дочь!

– Норика? – моргнула я и сделала сразу три глотка из бокала.

– Она! – рьяно закивала Сероволкина. – Скажи, как тебе с такой легкостью удалось добиться ее расположения? Я вот к ней и так, и сяк, все старалась стать для нее второй матушкой, а она в ответ только грубит и вредничает исподтишка!

– М-м-м, – я усиленно ловила ускользающую от меня мысль. Поймала и ответила:

– А ты не старайся стать ей мамой! Лучше будь для нее подругой, старшей сестрой! Я именно так и делаю с самого начала нашего знакомства!

– Это твой совет? – Лийта уже не наполняла свой бокал, она употребляла вино прямо из бутыли.

– Снеженика дело говорит! – поддержала меня Ветла.

Подумав немного, Лийта твердо проговорила:

– Я подумаю над твоими словами! Обязательно!

– За это нужно выпить! – предложила Клеверова.

Что мы и сделали, и потом я вновь обратилась к Ветле:

– Так чем все у вас с Рейвом закончилось?

– Он исчез из моей жизни, – со вздохом поведала Ветла.

– Вероятно, его схватили и выслали из Озерного, – предположила я.

– Погоди! – ударила кулаком по столу Лийта. – Но ведь это Ладов старший принес тебе то опасное задание!

– А сколько раз вы вообще встречались? – я решила внести ясность в запутанный разговор.

– Три, – поведала Ветла и повторила, видимо, чтобы мы лучше поняли, – всего три, – вздох, – а после он исчез. И да, задание он принес мне в самый первый раз, когда поругаться пришел!

– Райт упоминал, – сообщила я, – что его брату прислали письмо, в котором и рассказали о тебе.

– И что сие означает? – озадачилась Ветла.

– То, что нам поручили весьма трудновыполнимое дело, – буркнула Лийта, опять прикладываясь к бутыли.

– Но мы так просто не сдадимся! Так ведь? – я вопросительно-требовательно посмотрела на обеих своих школьных подруг.

– Не сдадимся! – единодушно ответили они.

Мы выпили за это дело, и Ветла внесла дельное предложение:

– Слушайте, а давайте подумаем, кому выгодно возобновить конфликт между нами и огневиками?

– Богам? – высказала свое мнение Лийта, а я вдруг спохватилась:

– Ой, вы же не знаете!

– О чем? – глаза подруг загорелись не хуже огней на ладонях магов.

– Древний! И… О! Он был в моем доме! – я принялась бегать по кухне, а затем кинулась к своей тайной комнатушке для колдовства.

Скрытый в нише шкафчик, опутанный охранными чарами, оказался пустым. Хмель мгновенно выветрился из моей головы, и появился озноб, когда я осознала, что изменчивый следил за мной.

В дверь раздался тихий стук, и Ветла громко спросила:

– Снеженика, у тебя все хорошо?

– Нет! – распахнула дверь и стремглав вылетела из комнатки, так что подруги едва успели отпрянуть.

На кухне налила себе вина, а подошедшие ведьмы с нескрываемым любопытством следили за мной. Лийта не выдержала первой:

– Ты упоминала древнего! Он был из тех самых?

– Угу! Я видела его! И более того, он дважды пытался отправить меня за Грани! А еще он был здесь и… – я с размаху приземлилась на стул и перевела дыхание.

Ветла и Лийта заняли свои места за столом, но терпеливо ждали, пока я успокоюсь.

– Теперь становится ясным то, как именно убили тех ведьм, – хмуро изрекла Ветла.

– И у меня возникли сомнения, сумеем ли мы обыграть такого серьезного противника, – уныло промолвила Лийта.

– Не сумеем, – отозвалась я, – по крайней мере, честным путем…

– Неужели сдадимся? – будто сама у себя спросила Сероволкина.

Ветла поднесла бутыль с остатками вина к губам, выпила и, стиснув зубы, заявила:

– Не сдамся! Не на ту напали! Не привыкла я бросать начатое дело!

– И я не сдамся! – поднялась на ноги. – Выбора нет! Все равно на меня ведется охота! Но мне удалось понять, что у нашего врага тоже есть слабое место! Правда, пока не знаю, как это использовать в деле, но обязательно придумаю что-нибудь!

Лийта раздумывала, прищурено рассматривая нас, потом ухмыльнулась:

– Предлагаете затеять авантюру? Ладно! Я согласна! И задумайтесь, как мы возвысимся в глазах окружающих, когда обыграем древнего!

– Или его хозяина, – тихо молвила я.

– Подробности! – практично попросила Лийта, а Ветла эмоционально замахала руками:

– Постойте! Давайте сначала назовем свои домашние имена, – и первой сказала свое, – Синеглазка!

– Ягодка! – не стала таиться я.

– Голубка! – представилась Лийта и требовательно поглядела на меня. – Ну!