Текст книги "Пламя для Снеженики (СИ)"

Автор книги: Анна Рассохина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

Глава 18,
о больших торжествах

Счастливо торжество, обходящееся без жертв.

Этьен Сенанкур

Когда основательно отдышалась, то смогла осмотреться. Райт обнаружился сбоку от меня, висящий в том же положении, что и я сама – под хрустальным потолком богато украшенного зала. Сквозь прозрачный купол лился яркий свет знакомого до зубовного скрежета кристалла Асодара. Да и зал этот я помнила слишком хорошо: два ряда высоких колонн, украшенных черно-красным цветочным орнаментом. Только трон в этом помещении был всего один, и этот факт вызвал у меня жгучий интерес. Мне захотелось спуститься ниже, что я незамедлительно и сделала. Воздух тотчас же подсказал мне, что Райт опускается следом.

Зависнув рядом с одной из колонн, мы осмотрелись с особой тщательностью. В зале проходило какое-то торжество, правда, чему именно оно посвящено, сходу определить было довольно проблематично. Особенное внимание привлекали нарядно одетые люди, судя по их одежде и манерам, я могла смело утверждать, что среди них были и ведьмы с ведьмаками, и маги с магинями. Исходя из того, как недобро они все переглядывались между собой, можно было догадаться, что мы видим прошлое.

И огневики, и повелительницы трех стихий, сверлили друг друга яростными взглядами и, если бы в зале не было подземцев, старающихся изо всех сил не допустить ни малейшего конфликта, то наземцы с величайшим удовольствием занялись бы уничтожением друг друга и всего окружающего. Звуков слышно не было, и в тишине слышались только шепоты стихий: шелест ветра, журчание воды, шорох песчинок, медленно сыплющихся с высоты, потрескивание дров в невидимом костре.

Вдруг в зале все зашевелились и с нескрываемым напряжением повернулись в сторону трона. Спустя несколько секунд на нем появился Ар'рцелиус. Внешне «папенька» не сильно отличался от себя нынешнего. Правда взор казался более раздраженным и высокомерным, нежели я его помнила, одна из когтистых рук крепко сжимала жезл с крупным переливающимся камнем в навершии, а вторая вцепилась в подлокотник трона, так сильно, что на каменной поверхности четко обозначились пять царапин. Высший демон выглядел весьма недовольным, словно некто довел его до состояния гнева, и теперь владыка искал того, на ком можно было бы сорвать этот гнев.

Властный кивок венценосной головы, и двустворчатые, двери из мориона с витиеватым узором распахнулись, явив нашим глазам высокородных гостей владыки Подземья. Первыми выступили охранники: маги, одетые в ярко-красную, расшитую золотым шитьем форму Солнечного, и ведьмы с ведьмаками, облаченные в бирюзовые с серебряной вышивкой брюки, короткие камзолы и праздничные плащи из переливчатого газа.

Обмениваясь презрительными взглядами, все эти люди рассредоточились вдоль колонн, чередуясь между собой и духами противоречия, кровожадно поглядывающими на ведьм с магами.

За охраной шли правители двух стран, не поручусь, что в этот момент моя челюсть осталась в прежнем положении, ибо в зал прошла государыня Толана – матушка Истора и Марессы. Только я привыкла видеть ее зрелой, внушающей уважение и довольно пышнотелой ведьмой. Сейчас же я в полнейшем изумлении взирала на стройную, изящную и очень красивую молодую женщину с изумрудной короной на светлых волосах. Одета государыня была в изысканное шелковое платье цвета безоблачных небес, отделанное самоцветами нежных оттенков. Держалась Толана с показательным достоинством, гордо подняв голову и смело расправив плечи.

Рядом с ней важно вышагивал правитель Солнечного. Высокий, широкоплечий, темноволосый маг с циничной усмешкой на четко очерченных губах. Поймала себя на невольной и крамольной мысли – они неплохо смотрелись вместе. Гораздо лучше, чем каждый по отдельности или совместно с избранниками.

За Толаной степенно шел ее Хранитель – государь Ацлав – изрядно потрепанный войной ведьмак, перешагнувший сорокалетний рубеж. Я помнила его сморщенным и довольно жалким стариком, вечно трясущимся, но склочным и требовательным.

За правителем Солнечного, которого, как мне удалось вспомнить, звали Орвином, двигалась не блистающая яркой красотой, бледная и хрупкая до невозможности особа. Жена правителя буквально ласкала преданно-восторженным взглядом спину своего венценосного супруга, не обращая внимания на окружающих. Красно-оранжевое платье подчеркивало нездоровую белизну ее кожи, я даже мысленно подивилась – все же в Солнечном Краю проживает, а такое ощущение, что дневное светило ей знакомо только по рассказам.

В голове крутилось великое множество вопросов: «Что нам хотят показать?», «Была ли встреча двух бывших правителей Наземья на самом деле?», «Почему все делалось тайно?», «И почему владыка Подземья пригласил всех в свое царство?» Дала себе зарок – по возвращению обязательно наведаться к Ар'рцелиусу и задать ему эти и многие другие вопросы лично. Райт, прищурившись, наблюдал за происходящим, делая мне какие-то странные знаки, смысла которых я понять не могла. Расспросить мага решила потом, а пока особо внимательно следила за тем, как правители величественно двигаются к трону. Признаться, краем глаза я пыталась высмотреть Марена Снегина среди тех, кто сопровождал государыню Толану, но мои старания успехом не увенчались: то ли в то время ведьмак еще не служил в государевой охране, то ли за годы заточения он слишком сильно изменился, и теперь я просто-напросто не узнавала его.

Рьяно помахав перед моим лицом, Райт жестом указал мне подобраться ближе к трону владыки. Пока мы снижались, то упустили один немаловажный момент, а именно то, из-за чего правители начали ругаться между собой, повергнув Ар'рцелиуса в пучину ярости – жезл в его руке уже расплавился и стек вниз, к самым ногам, блестящим ручейком. Зрелище, конечно, весьма необычное и захватывающее – владыка Подземья в своих сверкающих доспехах сейчас напоминал статую какого-нибудь разгневанного бога. Прониклись все присутствующие, кроме двух спорщиков. Эти продолжали самозабвенно ругаться, вынуждая Ар'рцелиуса привстать со своего места.

В пылу ссоры маневр высшего демона остался незамеченным, более того, увлекшаяся парочка, исчерпав все словесные доводы, решила воспользоваться магией. Сделано это было так неудачно, что пострадал трон владыки Подземья, а сам Ар'рцелиус еле-еле успел уклониться от последствий столкновения четырех стихий. Теперь спорщикам стало понятно, что они, мягко говоря, переборщили. И Толана, и Орвин дружно замерли, оценили нанесенный ущерб и также единодушно рассыпались в извинениях перед демоном, а потом опять закричали, вероятно, спихивая вину за случившееся друг на друга. У Ар'рцелиуса задергался правый глаз, выражая всю гамму чувств, обуревавших владыку в данный момент. Разумеется, высший демон не сумел сдержаться. Уверенный пасс руками, и правители Наземья, а заодно с ними и мы с Ладовым, кувыркаясь, полетели куда-то вниз.

Ругаться мне довелось только мысленно, но зато как! Я припомнила все бранные слова, которые приходилось слышать!

А затем мы все очутились в темнице. Потолок здесь был до того низкий, что мы с Райтом практически стояли на полу, а не парили в воздухе. Темноту в этом помещении нехотя развеивал тусклый фонарь, в свете которого мы увидели, как правители Наземья рухнули на каменный пол. Отдышавшись, мы с Ладовым переглянулись, дружно пожали плечами и приготовились смотреть представление дальше. Толана и Орвин выдохнули, практически одновременно поднялись на ноги, осмотрелись и… продолжили выяснять отношения, по очереди стучась в запертую снаружи прочную железную дверь. Ладов выразительно постучал по своему лбу, выражая свое отношение к этим спорщикам. Я кивком головы показала, что полностью с ним согласна.

Все-таки плохо, что мы не слышим, о чем они говорят. Вроде и понять это было несложно – мир между ведьмами и огневиками заключили совсем недавно – так что эти двое, судя по всему, обвиняют друг друга во всех бедах Вейтерры и успокаиваться не собираются. Похоже, что государыня Толана была более красноречива в этом словесном поединке, а вот Орвин явно проигрывал. Не сводя с нее разъяренного взора, он шагнул вперед, схватил свою противницу, заключил в объятия и поцеловал. Видно, решил, что лучший способ заставить женщину умолкнуть – это поцеловать ее!

В первое мгновение Толана всплеснула руками, удивленная подобным поступком своего врага. После она уперлась ладонями в широкую грудь мага, стараясь оттолкнуть его, а спустя еще несколько секунд уже отвечала на поцелуй Орвина со всей страстью, обвивая руками его могучую шею.

Пока я изумленно моргала, парочка перешла к более активным действиям. Толана избавила огневика от камзола и сорочки, а он подхватил ее на руки, прижимая к двери.

Сразу стало ясно, чем все это закончится, но подглядывать я не стала. Резко отвернулась и бросила взгляд на Райта, который весьма заинтересованно наблюдал за процессом. Попыталась ухватить излишне любопытного парня за ухо, но мои пальцы поймали воздух. Тогда я загородила ему обзор своим не слишком широким телом, многозначительно округлила глаза и замахала руками. Ладов поморщился и собирался отмахнуться от меня, как от надоедливой мошки, но я не уступила. Возведя очи к потолку, он вынуждено отвернулся.

Пару минут честно пыталась рассматривать стену, но мне это быстро надоело, так как не привыкла я тратить драгоценное время попусту. В голову мою удачно пришла нужная идея, и я замахала руками, привлекая внимание Райта. Показывая ему, что нужно делать, призвала три стихии богини и медленно направила их в его сторону. Ошалело хлопая глазами, Райт все-таки понял, что от него требуется. Стараясь не спешить, маг хлопнул ладонью о ладонь. Проскочившая между ними искра, неспешно полетела в сторону вихря из трех стихий. Постепенно разрастаясь, она превратилась в небольшой огонек, который с тихим потрескиванием присоединился к завихрению. В первые мгновения ничего не происходило, и нетерпеливый огневик разочарованно скривился, но я не была настроена так скептически – если один раз у нас получилось, то должно получится и во второй! В конце концов, должны же мы как-то вернуться домой! Пришлось вспомнить скупые сведения, поведанные нам Даровым. Бросила беглый взгляд на Ладова и поймала его ответный пристальный взор. «Ну!» – безмолвно вопросил он. Глубоко вдохнула и опять вернулась к воспоминаниям о Роне. Этот полудемон сумел пробудить во мне такой пожар различных чувств, что одна мысль о нем, вызывала во мне целую бурю эмоций. Райт радостно оскалился, когда наши стихии сплелись еще теснее, закружились, смешиваясь между собой. Между огнем и водой, в невероятно красивом и весьма загадочном узоре, похожем на странные письмена, располагались воздух и земля. Мы с Ладовым дружно остолбенели, глядя на то, как из этого вихря постепенно появляется знакомая нам дверь. Райт приплясывал от переизбытка эмоций, хотя уже видел этот процесс, я дышала через раз, наблюдая за тем, как действует неизвестная мне до сегодняшнего дня магия душ.

И вот она – знакомая дверь, которую мы, уже без опасений, открыли. Стремительный полет в обратную сторону через волшебный тоннель, и мы опять стоим на зимней улице, пострадавшей от пожара.

– Это что такое было? – сипло полюбопытствовал у меня Райт.

Я собиралась ответить, как вдруг меня резко развернули. Оторопело моргая, я увидела, что меня цепко ухватил Рон. Наши взгляды скрестились, и этот знакомый мрачный взор с прищуром заставил все внутри меня затрепетать.

– Еще раз ослушаешься меня и… – начал говорить Эферон, но я его негодующе прервала:

– Господин Даров, а по какому праву вы мне приказываете?

– Напомнить? – он красиво заломил темную бровь.

Рядом громко и выразительно закашлялся Ладов, и тяжко вздохнула Ветла.

– Где вы были? – Дарэф решил сменить тему, а я только-только осознала, что все мои чувства остались прежними, по крайней мере, к тем людям, которые стояли рядом со мной.

Вздрогнула, когда Рон слегка потряс меня за плечо, а Райт, подойдя к нам, ответил главе Совета:

– Мы были в Подземье, только… – замялся, и Дарэф нетерпеливо поторопил его:

– Только что?

Поскольку Ладов молчал, откликнулась я, обратившись к полудемону подчеркнуто деловым тоном:

– Господин Даров, нам с магом Ладовым необходимо срочно отлучится!

– Зачем? – если бы взглядом можно было сжечь, то от меня осталась бы только горстка пепла.

– Видите ли…

– Что я должен увидеть? Снежа, ты стала на редкость немногословна! Не тяни кота за хвост, объясни все, как есть! – похоже, Рон начал терять остатки терпения.

– Желаю повидать матушку! – ехидно поведала я, так как все еще была сердита на этого мужчину.

Наклонившись к самому моему ухо, он зашептал:

– У меня руки чешутся, так сильно хочется отшлепать тебя! Так что не вынуждай!

От подобной наглости я опешила, потеряв дар речи, правда, вот не от возмущения, а от возбуждения, жаркой волной прокатившемуся по позвоночнику. Услужливое воображения в ярких красках нарисовало мне все то, что пообещал любимый, да еще и с продолжением. Два сплетенных в страстном танце тела на смятых шелковых простынях.

Прогоняя прочь непрошенное видение и буквально отпрыгивая от коварного соблазнителя, я выпалила:

– Мы видели встречу Толаны и Орвина!

– И не только ее, – со значением дополнил Райт, сверля меня подозрительным взором.

Отвернувшись от него, столкнулась с насмешливым взглядом Рона. «Да чтоб вас… обоих… паземки утащили!» – мысленно пожелала я, чувствуя, как полыхают мои щеки – уж чего-чего, а смущения я не испытывала очень давно! «Чтоб вас мелкие бесы своими проделками замучили!» – в сердцах подумала я, рассматривая собственные сапоги. На лица обоих магов глядеть не стала по двум причинам – во-первых, не желала видеть довольную усмешку одного и обличающий прищур другого, а во-вторых, помнила, что любое проклятие или пожелание сбывается быстрее, если, проговаривая его, смотреть прямо на собеседника. Кто его знает, вдруг паземки пошутят и надо мной – сейчас как прокляну огневиков, а потом сама замучаюсь с ними, пытаясь избавить от своего же проклятия! Рисковать не хотелось, поэтому опустила глаза вниз и придирчиво воззрилась на свою обувь.

– Подробности расскажете? – послышался голос Ветлы, и за то, что она отвлекла мужское внимание, я готова была вознести подругу до небес.

– Похоже, что встреча была тайной, – заговорил Ладов, – потому что мне ничего о ней не известно! А вам?

– Я тоже ничего не слышала! – пользуясь предоставленной возможностью, отозвалась я.

Ветла пожала в ответ плечами, а Рон молчал, о чем-то размышляя, и под конец изрек:

– Хор-рошо! Разберемся! А пока вернемся к Истору и ведунье Сероволкиной и узнаем, удалось ли им что-то найти!

– А вам это удалось? – полюбопытствовал у него Райт.

– Нет! – процедил в ответ глава Совета и, размашисто шагая, направился вверх по улице.

Первым за ним пошел Ладов, а потом и мы с Ветлой, искоса поглядывающей на меня. Я старательно делала вид, что не замечаю пытливых взглядов подруги, и думала о том, где все эти годы пропадал Даров. Исходя из его явного замешательства, он не ведал о встрече Толаны и Орвина. В голове крутились догадки: «Дарэф жил затворником вдали от всех? Скрывался где-то на окраине Вейтерры? Вот только от кого? А может, просто спал, как изменчивые? А что? Он же полудемон, и раз изменчивых и демонов проще усыпить, чем убить, то вполне возможно, что и Дарэфа кто-то усыпил! Или усыпила… какая-нибудь ведьмочка?!» Поневоле нахмурилась, в подробностях представляя такое развитие событий. Полученные мною сведения указывали, что, скорее всего, именно так и было. Сложив все, что мне известно, получила приблизительное описание того, куда пропал на пятьдесят лет Дарэф! Но это лишь подогрело мое любопытство – вот только полный ответ мог дать мне сам Рон, ну или та, кто его прокляла… если она еще жива, конечно! В чем я была не уверена! Хотя… хотя был еще и Ар'рцелиус… вот только станет ли высший демон, брат Дарэфа, откровенничать со мной?! Но все равно свидеться с «папулей» захотелось еще сильнее!

В самом центре сгоревших кварталов было значительно оживленнее. Ведьмы-ищейки все прибывали и прибывали в город. Неожиданно знакомый голос окликнул меня по имени, вынуждая с удивлением оглянуться.

Навстречу спешила Веснушка. Причем сестрица неслась так быстро, что ветер трепал ее рыжие кудри, выбившиеся из-под мехового берета. Райт, заметив подбегающую Аниику, замедлил шаг и повернулся к ней с глумливой улыбкой на устах – по всей видимости, кто-то мне нагло соврал о том, что моя сестра ему совсем не приглянулась!

Веснушка показательно проигнорировала его и обняла меня.

– Ты что здесь делаешь? – изумленно поинтересовалась я у сестрицы.

Она приосанилась, вздернула подбородок и, высокомерно покосившись на Ладова, сообщила:

– Снеженика, я обучаюсь в выпускном классе, и это значит, что нам уже доверяют серьезные дела!

– М-да! – с наигранно тяжким вздохом отозвался Райт. – Видать, совсем мало умных ведьм осталось, раз столь серьезные дела, – умело передразнил Ани, – поручают таким маленьким девочкам, – нарочито подчеркнул и еще шире улыбнулся.

Веснушка вспыхнула от праведного гнева:

– Не тебе судить нас, безмозглый маг!

Если она собиралась обидеть огневика, то очень зря! Ладов и бровью не повел и с очередной пакостной ухмылкой изрек:

– Как чудно пылают твои щечки, красавица, так бы и расцеловал! Позволишь? – медленный шаг к Аниике.

Она подпрыгнула, сиганула за мою спину, будто за ней гналась стая голодных волков, и, выглядывая из-за моего плеча, взвыла:

– Снеженика, уйми этого гадкого мага!

Покачав головой, я подарила Райту свой неодобрительный взгляд, и он, послав Веснушке воздушный поцелуй, легкой походной отправился туда, где был оставлен его ящер.

– Ненавижу магов! – вслед ему прошипела моя кузина, а я только хмыкнула в ответ:

– Не забудь, что от ненависти до любви всего один шаг!

– И я никогда его не сделаю! – в запале пообещала она.

Я скрипнула зубами, невольно ища взглядом самого дорогого, любимого и неприступного из огневиков. Нашла и тихо вздохнула – а ведь когда-то я думала точно также!

Признаться, на подходе к яслям, где меня ждала Солнышка, я нервничала, все еще не зная, что отняла у меня магия душ. Когда мы с дочкой обнялись, и я ощутила привычную, щемящую, трогающую сердце теплоту, облегченно выдохнула. Тотчас подумала о том, что Даров, возможно, ошибся в свих предположениях, и магия душ не причиняет вреда тем, кто ей пользуется.

– Мамочка, – Солнышка с волнением посмотрела на меня, – а почему Миренна и Лешик все еще гостят у дедушки в деревне?

– Ты скучаешь по подруге? – озадаченно осведомилась я.

– Есть немного, – поведала она, и я с улыбкой ответила:

– Тогда давай после праздника Новогодья наведаемся в деревню к деду, а по пути заскочим к Миренне и ее родным?

– О, это будет замечательно! – захлопала в ладоши Алийта.

Вечером, после ужина, мы с дочкой решили заняться изготовлением украшений для елки. На кухонном столе в творческом беспорядке было разложено все, что нужно. Здесь присутствовала бумага разной степени плотности; кусочки разнообразных тканей; нитки: хлопковые, шелковые и шерстяные; много мотков лент, витых шнуров и тесьмы, в том числе кружевной; клочки белоснежной ваты; цветные бусины и бисер; деревянные пуговицы; природный материал: сухие ягоды рябины, желуди, орехи и ветки.

– С чего начнем? – с воодушевлением спросила я.

– Я думаю с бумажных шаров, – важно ответила мне Солнышка.

– Хорошо, – согласилась я, – а уж потом вырежем из ткани фигурки птиц, зверей и украсим их.

– А еще можно вырезать много феечек и елочек! И не забудь про фонарики и гирлянды! – заполошно вскричала дочка.

– Хорошо, – отозвалась я, беря в руки ножницы, мимолетно грозя пальцем торотигренку, караулившему у стола. – А ты не балуй! Не для твоих игр тут все приготовлено!

Пушистик демонстративно зевнул и запрыгнул на подоконник, делая вид, что отправился вздремнуть. Только время от времени я подмечала, что сине-фиолетовый зверь нет-нет да приоткрывал зеленые очи и с хищным выражением следил за тем, что мы делаем, особенно в те моменты, когда мы брали в руки нитки.

Провозились мы до самой ночи, Солнышка невероятно устала и начала засыпать прямо на стуле, так что мне пришлось отнести ее в комнату. Когда вернулась, то решила закончить шить миниатюрную елочку из зеленого фетра, украшенную вышивкой из вощеной золотой нити, длины которой не хватило буквально на пару стежков. Я зевнула и потянулась к катушке, но не удержала ее. С глухим стуком деревянная катушка упала на пол. Пока я устало поднималась со стула, торотигренок, узревший долгожданную добычу, кинулся наперерез и загнал ее под стол. Гневно шипя себе под нос, я опустилась на четвереньки и поползла следом за Пушистиком.

Торотигренок на полном серьезе решил, что я с ним играю! Он шаловливо подкатил катушку к себе – мое шипение усилилось, ибо пришлось лезть еще дальше под стол. Недолгая борьба и желаемое в моих руках. Теперь я попятилась назад и услышала глубокий мурлыкающий голос:

– Милая Снежа, право слово, если бы я знал, что меня ожидает столь… хм… неожиданный прием, то прибыл бы раньше, а сейчас прости, но у нас слишком мало времени.

Я резко выпрямилась, стукнувшись головой о деревяшку, взвыла и шустро выскочила из-под стола, позабыв катушку на полу.

– Ты чего здесь забыл? – потирая ушибленную макушку, нелюбезно вопросила я, медленно поворачиваясь к нему и делая несколько глубоких вдохов, чтобы унять отчаянно бьющееся сердце.

Он стоял напротив и широко ухмылялся, сердце в моей груди успокаиваться не желало, а Дарэф продолжал разговор своим тихим завораживающим голосом:

– Не чего, Снежа, а кого?

– Кого? – невольно спросила я, отругала себя, мысленно, разумеется, также мысленно застонала, когда он рассмеялся, довольный тем, что глупая ведьма угодила в мастерски поставленную ловушку, и ответил:

– Тебя, Снежа! Я забыл здесь тебя!

Досчитала в уме до трех – не помогло, тогда довела счет до десяти и спокойно поинтересовалась, потому как сдаваться на его милость не собиралась – не на ту напал!

– Господин Даров, и зачем вам понадобилась такая скромная и малоизвестная ведьма, как я, да еще и в столь позднее время?!

Он скрестил руки на груди и одарил меня одним из тех взглядов, которыми опытные соблазнители склоняют неопытных девиц к постельным отношениям. К его сожалению, я такой девицей не была, хотя взор этот, безусловно, взволновал меня. Зеркально повторила позу, которую принял Рон, и требовательно произнесла:

– Ну и?

Он спорить дальше не стал, просто протянул мне руку и осведомился:

– Ты идешь?

– Я позову матушку и попаду в Асодар без твоей помощи! Кстати, напомни, когда я разрешала тебе приходить в мой дом без приглашения? – сделала вид, что задумалась.

Пока я старательно изображала, что рассматриваю потолок, меня нахальным образом перекинули через плечо, словно мешок картошки, шлепнули по мягкому месту, скорее всего, для профилактики, чтобы рьяно не сопротивлялась и громко не вопила, что-то прошептали, и спустя минуту мы стояли в небольшом зале дворца владыки Подземья.

Эферон весьма аккуратно поставил меня на ноги и спешно отошел – и чего опасался? Того, что я буду возмущаться? Зря! Глубоко вдохнув, параллельно оглядевшись, оценивая убранство помещения, я повернулась к похитителю с лучезарной улыбкой:

– Благодарю!

Даров не растерялся:

– Всегда обращайся, Снежа!

– Кхм… – раздалось красноречивое покашливание «папочки», вольготно расположившегося на диване и расслабленно попивающего какой-то напиток из кубка.

– Лунной ночи! – я вспомнила про вежливость. – А где моя матушка?

– Отдыхает, – строго посмотрев на меня, отозвался Ар'рцелиус и потом недовольным тоном продолжил. – И мне бы хотелось поскорее присоединиться к ней! Так что поторопитесь изложить то, зачем вы сюда явились!

– Снежа, я тоже жажду узнать подробности! – Рон присоединился к своему брату и пристально взглянул на меня.

– Я начну с вопроса! – отвела взор от Эферона и смело посмотрела на Ар'рцелиуса.

– Задавай, – разрешающе махнул рукой он.

– Скажите мне, лет сорок назад в вашем царстве гостили ведьмы и маги во главе со своими правителями?

Владыка подарил своему брату внимательный взгляд, и тот гневно поведал ему:

– Эта не слишком умная ведьма воспользовалась магией душ!

– Хм… судя по твоей реакции ее партнером стал не ты! – кажется, «папуля» развеселился.

– Нет, не я! – хмуро откликнулся полудемон, вскакивая с дивана и бросаясь к стоящей на небольшом столике бутыли с вином. Не найдя рядом кубка, Даров отхлебнул прямо из горлышка. Сделал несколько глотков и шумно выдохнул.

Мы с Ар'рцелиусом следили за ним: я с легким недоумением, а демон, оскалившись. Потом владыка обратился ко мне:

– Любезная доченька, а поведай мне, что отняла у тебя эта запретная, в общем-то, магия?

– Как запретная? Кто ее запретил? – озадаченно поинтересовалась я, подходя ближе.

Высший демон пристально оглядел меня с головы до ног – он всегда делал так перед тем, как сообщить мне нечто важное, и проговорил:

– Снеженика, магия душ была придумана Артуаром! Как считаешь, Тилла радовало то, что их с Эрией подопечные научились пользоваться выдумкой проклятого братца?

– Вы просто кладезь информации, – задумчиво промолвила я в ответ.

– Я слишком долго живу, ведунья!

– Кое-кто тоже не десятилетний мальчишка, однако, не знал этого! – шпилька адресовалась Дарэфу, и он ее услышал, отсалютовал мне бутылью с вином и вновь приложился к ее горлышку.

– Рон по сравнению со мной, еще совсем молод, и ему позволено не знать об этом! – в голосе владыки слышался упрек.

Сделала вид, что он был сказан не мне, и по-быстрому поведала о том, что довелось видеть нам с Райтом. Когда рассказывала про случившееся в темнице, то успела увидеть, какими взорами обменялись владыка и его брат. Удивленными они не выглядели, и Эферон с досадой изрек:

– Ведьм и магов во все времена притягивало друг к другу! Оно и не удивительно – противоположности всегда тянутся навстречу!

Не знаю почему, но эта фраза задела меня, заставила задуматься и сделать шаг к любимому. Остановил меня въедливый взгляд Ар'рцелиуса, и я с поспешностью осведомилась у него:

– Выходит, что эта встреча, действительно, была?

– Да, была. Сорок один год назад, если быть точным! Инициатором выступил Орвин, догадываешься почему? – уж больно любил новоявленный родитель проверять мою смекалку.

– Догадываюсь, – немедленно ответила я, мельком покосившись на Рона. – Когда исчез Дарэф, маги стали сдавать свои позиции, вероятно, это и заставило Орвина пойти на попятную и попробовать мирно договориться с Толаной!

Ответить мне высший демон не успел, потому что его опередил брат. Мгновенно переместившись ко мне, он наклонился настолько близко, что я уловила аромат вина, исходящий от его губ.

– Дарэфу помогли исчезнуть, – эти самые губы почти вплотную приблизились к моим устам. – Только маги не сдались… мы никогда и ни за что не сдаемся… Хочешь знать, что это было? – его теплое дыхание согревало, искушало, манило.

Я томно прикрыла глаза, мысленно умоляя поцеловать себя. Замерла в предвкушении, но Эферон не спешил исполнять мои желания. Так же тихо и страстно он проговорил:

– Снежа, все было не так, как ты думаешь…

– А как думаешь ты? – выдохнула я, открывая глаза и погружаясь с головой в черную бездну напротив.

Он втянул ртом воздух, словно старался выпить мой выдох, и молвил:

– А я не думаю… Я уверен, что Орвин обманывал ведьм и под предлогом, так называемого, мира собирался разгромить вас…

– Тебя же там не было! – вспыхнула я, указывая на очевидное.

– Смею напомнить, что из нас троих на том торжестве присутствовал только я! – в наш диалог вмешался Ар'рцелиус.

Я была не в силах отвлечься и перестать смотреть Рону в глаза, мне было уже совершенно все равно, что там было, когда это было, и кто присутствовал на той тайной встрече двух правителей Наземья! Я видела только черные очи Великого и Ужасного и думала о его горячих губах – все остальное потеряло всякий смысл. Эферон молчал, не делая попыток отодвинуться от меня, а потом неожиданно отошел и отправился прочь из зала.

Я в расстроенных чувствах смотрела ему вслед, пока меня не отвлекло выразительное хмыканье Ар'рцелиуса. Торопливо перевела взор на него и сделала вид, что мне совсем не интересен Даров.

– Полагаю, никаких договоренностей достигнуто не было? – получилось как-то скомкано.

– Правильно полагаешь! Я всех выгнал! Надоели!

– Не мудрено…

– Снеженика, я говорю сейчас не только об Орвине и Толане!

Отвернулась, потому что его испытующий взгляд мне не понравился. Только демон оказался настойчив:

– Ты можешь обманывать моего брата, да и себя саму сколько угодно, но вот меня тебе не обмануть!

– Я не понимаю, о чем вы говорите! Давайте вернемся к событиям, произошедшим сорок один год назад!

– Как скажешь! – смиренно согласился Ар'рцелиус. – Только учти, подсказок от меня больше не получишь!

– Подсказок? – я резко вскинула голову и повернулась к нему.

– Ни подсказок, ни ответов! – огорошил меня высший демон.

– Так вы…

– Догадываюсь! А ты думай! Или… – быстро посмотрел на меня и вкрадчиво так, – спроси Рона, он тоже понял, что к чему…

– Не буду я его ни о чем спрашивать! – эмоционально сообщила я.

– Как сочтешь нужным! – легко кивнул Ар'рцелиус. – Ночевать останешься?

Вроде и сказано, будто невзначай, вот только я знала, что за каждым словом или поступком владыки скрывается хитроумная подоплека. Проверять, какая именно, не рискнула и твердо сказала:

– Я домой! Дочка ждет!

На мгновение показалось, что в его темных глазах промелькнуло разочарование, но ответ демона был произнесен ровным тоном:

– Как знаешь, ведунья, как знаешь…

Вот и наступил последний день года, торопливо промелькнувший в хлопотах и заботах. А вечером я нарядилась в бальное платье снежно-белого цвета, украшенное мелкими блестящими камушками и перьями. Фасон был придуман моей дочкой – она сказала, что «ее мамочка должна выглядеть на балу в честь Новогодья самой красивой». Сейчас Солнышка придирчиво осматривала мою фигуру, туго обтянутую слегка поблескивающей тканью. Я покрутилась, пытаясь натянуть, как мне казалось, сползшее с одного плеча платье.

– Мама! – Алийта выглядела довольно строго. – Не забывай, это так задумано!

– Хорошо-хорошо, – я нервно потеребила алмазную сережку в ухе и прикоснулась к волосам, завитым и уложенным в элегантную прическу.

– Мамочка, ты у меня самая красивая! Вот! – дочка подбежала и обняла меня. Погладив ее по голове, я улыбнулась, почувствовав, что и впрямь буду блистать на сегодняшнем балу.