Текст книги "Пламя для Снеженики (СИ)"

Автор книги: Анна Рассохина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 29 страниц)

– Дело серьезное, – продолжила говорить Маресса, – и требует нашего пристального внимания, – она обвела взглядом нашу искоса переглядывающуюся троицу, – а чтобы все получилось, нужно чтобы вы, девочки, объединились!

Серо-голубые глаза Лийты яростно сверкнули, Ветла недовольно поджала губы, а я недоуменно взглянула на княгиню Полыньину, ибо где это видано, чтобы зрелые двадцати четырехлетние ведьмы работали вместе!

На мой немой вопрос более опытная ведунья ответила:

– Так надо, девочки! Помните, вы еще во время учебы доказали, что можете прекрасно ладить друг с другом, когда это нужно для общего блага? Так что уймите гордость и поработайте вместе на благо края!

– И все же… – рискнула начать спор Сероволкина, но была на полуслове перебита государыней:

– А в помощь вам мы определили ведьмака! Знакомьтесь, новый глава Ведического Совета, Эферон Даров!

Лица у нашей троицы разом вытянулись, рты также дружно открылись, а очи распахнулись. Новость была не то, чтобы удивительной, она была просто сбивающей с ног! В первый раз за много столетий Главой Ведического Совета стал мужчина! Ведьмаком его назвать у меня язык не поворачивался, внутри все по-прежнему кричало, что этот Эферон маг! Причем далеко не слабый!

– Рад приветствовать вас, – чуть склонил голову мужчина. – Наслышан о каждой из вас, – оценивающий взор черных, как истинная тьма, глаз пробежался по каждой из трех государевых ведьм.

Глядя на меня, мужчина чуть приподнял уголки губ в едва заметной усмешке, давая понять, что он не забыл о нашей встрече в саду. Я выдержанно кивнула, не высказав никаких иных чувств, кроме вежливого внимания.

– Вот и познакомились, – подвела итог Маресса, – а сейчас вернемся к делу, – призадумалась и спустя пару минут промолвила. – Началось это все примерно полгода назад. Мои лучшие ведьмы-ищейки сбились с ног, разыскивая лиходея… – она умолкла, выразительно глядя на нас.

Я задумалась, вспоминая события полугодовой давности. На ум сразу пришел случай из практики моей тетушки Алтеи.

– Вы говорите о том происшествии, которое случилось в ресторации «Крыло бабочки»? – уточнила я.

– Да, и его дали расследовать Алтее Калинкиной, вашей тетушке, ведунья Колючкина, – подтвердила государыня.

– Там же все было очень просто! – небрежно фыркнула Лийта. – Маг-перевозчик убил ведьму, подкараулив ее во время ужина в ресторации. Он прикинулся ресторанным слугой, втихомолку отравил еду, подносимую ведьме Свистопляскиной, из-за чего последняя и скончалась!

Маресса прищурилась и несколько мгновений изучающе смотрела на Лийту, а после молвила:

– Все было так, как вы и описали, ведунья Сероволкина… но это только на первый взгляд. А вот Алтея сразу же нашла нестыковки и тайно рассказала о них мне.

– Почему тайно? – одновременно удивились мы с Ветлой.

– Потому что кто-то подставил парня, – ответила нам княгиня, – и Алтея, как умная ведьма, решила сделать вид, что поверила, дабы вывести лиходеев на чистую воду!

– И их нашли? – встрепенулись мы с Ветлой.

– Нет, – произнесла государыня.

– И это еще не все! – добавил Эферон.

– Как не все? – посмотрела на него Лийта. – Я слышала того мага казнили, так как ведьма все равно умерла!

– Умерла, да не он ее убил! – откликнулась Маресса.

– А кто? – теперь вскинулась вся наша троица.

Маресса и ее тетушка обменялись долгими взглядами, а глава Ведического Совета ответил:

– Вот это нам и предстоит выяснить!

– За этим вас и пригласили, ведуньи, – дополнила государыня.

– И это не единственный случай, когда маг напоказ убивает ведьму, – огорошил нас мужчина.

– В число убитых также входит и та ведьмочка, что была с вами, ведунья Клеверова, – Маресса подарила моей одногруппнице выразительный взгляд.

– Да, – глухо уронила в ответ ведьма, – тот заказ принес мне маг, сказав, что желает наказать убийцу своего брата, поэтому сообщает точное место нахождения отступницы.

– И подобных случаев за пять прошедших месяцев было двенадцать, – сообщила княгиня, а Эферон мрачно конкретизировал:

– Это тех, о которых нам стало известно, возможно, были и не такие явные преступления!

– Тогда откуда… – начала я, но Маресса подняла руку, прерывая меня, и сказала:

– Почти у каждого мага, находящегося в Озерном Крае, есть причины, чтобы желать смерти той или иной ведьме.

– Да, – Ветла смотрела только в пол, – Рейв Ладов, тот маг, вполне мог желать мне смерти, ибо во время войны я…

– Что было, то прошло! – оборвала ее княгиня. – Все мы тогда отличились!

– А откуда ты узнала о его претензиях? – безэмоционально полюбопытствовала Лийта, бросив короткий взгляд на Ветлу.

Последняя тихо поведала:

– После того, как Рейва казнили, ко мне пришел его младший брат Райт и обо всем рассказал.

Я призадумалась, ибо знала, что имя Райт было не столь широко распространено среди магов, как, например, Ацур или Олвин. Поразмыслив, решила, что обязательно наведаюсь к нахальному огневику, который нынешним утром предлагал мне свои услуги. Мои раздумья прервал голос Марессы:

– Ведунья Клеверова, хочу вас порадовать. Рейва, как и других молодых огневиков, не казнили. То, что вам известно – неправда! Мы просто выслали подозреваемых из Озерного Края без права возвращения.

Синеглазая ведьма вскинула голову и, кажется, даже выдохнула с заметным облегчением. Да, интересная реакция! Хотя Ветла всегда была излишне эмоциональной!

– И все-таки нам бы хотелось знать больше подробностей! Почему вы уверены, что маги непричастны к тем преступлениям? – настаивала Лийта.

– Это правильный вопрос, госпожа Сероволкина, – одобрительно кивнул Эферон. – И на него есть простой ответ…

– Какой? – невольно подалась вперед я.

– Маги отрицали свою причастность к убийствам ведьм, – с кривой ухмылкой пояснил мужчина.

Я переглянулась с двумя другими государевыми ведьмами. Заметив наши красноречивые взоры, княгиня Полыньина тяжко вздохнула и заметила:

– Именно на это и рассчитывал лиходей, ну или лиходеи, задумывая свое черное дело! Ведьмы не верят словам магов!

– Хвала богине, – высказалась государыня, – что дело Свистопляскиной досталось ведунье Калинкиной. Она всегда была весьма разумной, наблюдательной и излишне дотошной. Именно последнее качество и помогло заметить ей ряд несоответствий. Да, маг желал смерти ведьме. Да, он работал в «Крыле бабочки», и, да, огневик принес отравленную еду ведунье, но…

– Но? – глаза загорелись сразу у трех государевых ведьм.

– Но не он подсыпал яд в приготовленные яства!

– Кто мог это сделать, нам еще только предстоит выяснить, – сникла Лийта, а Ветла проницательно глядела на Марессу, и она ответила ей:

– Да. Рейв принес тебе то задание, придумав причину, но кто-то же указал ему на тебя, воскресил в памяти всю его боль и горечь утраты от потери сердечной подруги.

– И не он вызвал ту лавину, а обезумевшая разбойница, которой тоже кто-то «добрый» подсказал, где следует искать то, что жаждало ее черное сердце, и требовал околдованный тьмой разум, – княгиня не сводила с Ветлы пытливого взора.

– Тогда зачем он приходил?

– Ну, а вы, госпожа Клеверова, не желали бы взглянуть в глаза тому, кто убил близкого вам человека? – задал провокационный вопрос глава Ведического Совета.

Ветла молча кивнула ему и вновь обратилась к государыне:

– И как нам отыскать тех злодеев? У вас уже есть план действий?

– У Рона есть, – ответствовала Маресса. – И о нем он вам сам расскажет! – она красноречиво взглянула на мужчину.

Он поднялся на ноги, заложил руки за спину и молвил:

– Как было уже сказано до этого, вы, ведуньи, должны объединиться между собой и на все задания ходить вместе. Одновременно с этим запустим слух о том, будто бы ведунья Клеверова попросила своих школьных подруг помочь ей найти всех магов, которые по той или иной причине желают ей смерти, дабы побеседовать с ними и высказать взаимные претензии. К тому же госпожа Клеверова будет на каждом углу вдохновенно вещать о том, что она не верит в виновность Рейва Ладова и желает отыскать настоящих заказчиков. В общем, привлекать к себе внимание! А вы, госпожа Колючкина, нынче же обратитесь к Райту Ладову… да-да, я видел, кто вас сюда доставил, и решил, что такое совпадение весьма удачно для нашего общего дела! – огорошил меня Эферон, и промолчать я не могла:

– А чем займетесь вы, господин Даров?

Он приподнял темную бровь, одарил меня донельзя ироничным взглядом и с присущим ему нескрываемым самодовольством ответил:

– Чем займусь я? А займусь я тем, что стану контролировать всю вашу совместную деятельность! Всю, вы поняли, ведуньи? Докладывать о своих успехах или неудачах вы станете только лишь мне! Ясно?

Не сговариваясь, три государевых ведьмы разгневанно поднялись на ноги, но нас остановил окрик государыни:

– Таково мое повеление!

Мы вернулись на свои места, а глава Ведического Совета, как ни в чем не бывало, продолжил:

– На особо сложные и подозрительные задания будете ходить под моим присмотром! Я не желаю видеть ваши трупы!

– Господина пугают мертвые тела? – язвительно осведомилась Лийта.

– Госпожа Сероволкина, неужели вы не знаете, что смерть уродует прелестные женские лица, а мне хотелось бы запомнить вас такими, какими я имею честь видеть вас сейчас! – бесстрастно оповестил черноглазый, и Лийта насупленно умолкла.

Мне же в руки был небрежно брошен кошель с драгоценными. Поймала его с трудом и услышала:

– Госпожа Колючкина, попытайтесь сделать так, чтобы на все задания вас сопровождал именно Райт Ладов!

– У меня есть деньги! – процедила я в ответ.

– Возражения не принимаются! – отрезал Эферон и перевел взор на Лийту. – Собирайтесь, госпожа Сероволкина, мы с вами идем в музей!

– З-зачем? – опешила Лийта.

– Будем рассматривать картины с изображениями мертвых магов, и вы будете искренне восхищаться ведьмами прошлого и ругать свою подругу Ветлу, которая желает жить с огневиками в мире!

– Но… – возопила вся наша троица.

– Никаких «но», ведуньи, пришло время действовать, посему, госпожа Сероволкина, поторапливайтесь! – глава Ведического Совета поторопил Лийту, приложился пламенным поцелуем к ручке Марессы, учтиво попрощался с княгиней и сурово повелел нам с Ветлой. – Приступайте к работе! – а затем вместе с Сероволкиной отправился восвояси.

Мы с Ветлой одинаково быстро захлопали глазами.

– Теперь понимаете, почему я поставила именно ЕГО во главе Совета? – спросила у нас государыня, а ее тетушка шумно выдохнула:

– Эх, была бы я помоложе, то, не задумываясь, женила бы его на себе!

Я нахмурилась, ибо этих восторгов не разделяла. Внутри меня ярким светом полыхало безграничное бешенство, смешанное с неуемным любопытством и толикой опасности, будоражащей женскую душу, – весьма сомнительная смесь, толкающая ведьму на необдуманные поступки.

Глава 2,
о мужских слабостях

Женщина, наверно, была придумана для сильного мужчины, дабы он познал слабость.

NN

Вот уже целый час я топала по улицам Омбрии, злясь на весь свет, и особенную ярость вызывал во мне глава Ведического Совета. Это именно из-за него я была вынуждена перемещаться по городу, на чем придется, чтобы добраться до таверны на улице Ясных звезд и найти там одного молодого мага. Время перевалило за полдень, а я все еще не вышла на нужную улицу. Оно и не было удивительным, потому как день был в самом разгаре – весь транспорт разобрали. Знакомые ведьмы и ведьмаки пускали меня в свои лодки, но доставить до нужной улицы никто не смог – всем было не по пути, а в Озерном Краю существовало негласное правило – не мешай спешащему на задание!

Свернула за угол очередного дома и резко отпрянула к стене, так как прямо на меня неслась карета. Инстинктивно вскинула руки и шепнула нужные слова. Лошади встали, словно вкопанные. Возница буквально упал с козел мне под ноги, ткнулся лбом в мостовую и возопил:

– Спасибо, госпожа ведунья! Вас сама богиня прислала, а то эти, окаянные, – он обвиняющее указал на лошадей, – вдруг ни с того, ни с сего, как понеслись, так и сладу с ними никакого не стало! А у меня пассажир важный, вернее, пассажирка!

В подтверждение его слов дверца кареты распахнулась, и изнутри выбралась взъерошенная девочка, в которой я с изумлением узнала дочку Великого князя Истора.

– Вы в порядке, юная княгиня? – бросилась к ней, присела на корточки и попыталась осмотреть.

Бледная, напуганная, слегка побитая девчушка кивнула мне с достоинством, присущим всем ведьмам, в том числе и маленьким.

– Благодарю вас, госпожа, – поклонилась она, – вы спасли нас с Илеем.

Сам возница стоял рядом с нами, опустив взор и комкая в руках картуз.

– Спасать жизни – миссия любой уважающей себя ведьмы, – отозвалась я.

– Спасать жизни? – глухо переспросила маленькая княгиня, бросила жалостливый взгляд на возницу, после вновь взглянула на меня и вдруг порывисто схватила за руку. – Госпожа, мне нужно с вами кое-что обсудить.

Маленькая ладошка, с чуть вздрагивающими тонкими пальчиками, цепко ухватила меня и потянула внутрь кареты.

Я даже не сопротивлялась, а девочка повелела Илею ехать дальше. Внутри, удобно расположившись на сиреневых бархатных сидениях, я вопросительно посмотрела на юную княгиню. Она, что-то быстро обдумав, сказала:

– Мне нужная ваша помощь, госпожа!

– В чем именно, Норика? – я умышленно назвала свою попутчицу по имени, намекая ей, что для начала нам необходимо познакомиться.

Девочка смущенно зарделась:

– Простите, госпожа, и зовите меня просто Мышкой.

Удивилась, ибо домашние имена называли лишь тем, кому оказывали безграничное доверие. Оценила. Кивнула:

– Мое имя Снеженика Колючкина, но вы можете называть меня Ягодкой.

Маленькая княгиня нерешительно улыбнулась, потом опять сникла и серьезно проговорила:

– Ягодка, вы сегодня спасли две жизни, но спасение одной из них может стать напрасным, если мой батюшка узнает, что Илей не сберег меня.

– Мышка, поясните, пожалуйста, что вы подразумеваете?

– Видите ли, ведунья, дар Илея очень слаб, но он сын моей кормилицы, считайте мой брат, и я упросила папеньку оставить Илея служить при мне, потому что… – она умолкла, глядя перед собой взором, затуманенным воспоминаниями.

Понимая, что великовозрастный Илей был связан с теми, кто был когда-то очень дорог юной княгине, я ни о чем не расспрашивала. Да и всем был известен тот факт, что матушка Норики погибла на задании пять лет назад, едва ее дочери исполнилось четыре года.

– И отчего Великий князь сам не проверил силу Илея? – спросила у девочки я.

Норика покраснела и ссутулилась еще больше. Я вздохнула и сказала:

– И что требуется от меня сейчас?

– Вы должны поведать моему папеньке, что Илей защищал меня, как мог, и готов был умереть ради моего спасения, а вы лишь чуток помогли ему!

– М? А ваш батюшка не заподозрит неладное, увидев, что на Илее нет ни царапины?

– Точно! – вскочила Мышка, ударила кулачком в стенку кареты. – Нет? Значит, сотворим!

Возница остановил коней, а я внимательно поглядела на взволнованную девочку и молвила:

– Мышка, я вас огорчу, но то, как ваша карета неслась по Парковой улице, видело немалое количество народа. И мне кажется, что уже, по меньшей мере, один почтовый ворон летит к особняку Великого князя с вестью об этом происшествии.

– Точно, – уныло согласилась девочка и с надеждой поглядела на меня.

Я высказала единственное верное решение этой проблемы:

– Скажите правду своему родителю и попросите его сохранить жизнь вашему другу.

Норика вскинула голову, поразмыслила и уверенно кивнула.

Истор собственной персоной поджидал нас у самого крыльца, к которому лихо подкатил Илей. Князь слыл человеком весьма суровым. Как ведьмак он был слаб, зато славился, как умелый воин и непобедимый полководец. Внешний вид его вызывал у окружающих оторопь. Очень высокий, с мощным торсом, крепкими руками, привыкшими держать оружие, и сильными ногами, не знающими усталости. Его черные с ранней проседью волосы всегда, сколько я себя помнила, были коротко стрижены, а голубые глаза не ведали, что такое теплота – они всегда холодно и настороженно вглядывались в окружающее пространство и находящихся рядом людей. И в данный момент было видно, что мужчина уже ведал о произошедшем, оттого и был весьма зол.

Мышка с громким воплем:

– Папуля! Любименький! – выскочила из кареты и повисла на шее своего явно рассерженного родителя.

Истор вздрогнул всем телом, обнял дочь и отвел прищуренный взор от фигуры сжавшегося в ожидании наказания возницы. Я, тихо выбравшись из кареты, молча наблюдала за происходящим.

– Папочка! – тараторила Норика. – У нас было такое славное приключение!

– Наслышан, – прошипел Истор и вперил ледяной взгляд в насмерть перепуганного Илея.

– Нам так понравилось! Я была в восторге, правда Снеженика? – девочка оглянулась на меня.

– Да, в огромном восторге, – подтвердила я, глядя в серые небеса, а не голубые княжеские очи.

– А еще Снеженика проверила свои силы, ведь Илей, как порядочный ведьмак, уступил право спасти нас, – продолжила вдохновенно лгать своему папеньке Мышка.

– И как прошла проверка? – цинично усмехнулся мужчина, и я торопливо его заверила:

– Она прошла на «отлично»!

Мне не поверили и собирались об этом сообщить, но в этот самый момент дочь рассказала своему батюшке о том, как сильно она его любит.

Взгляд Истора изменился – в нем появилась нежность.

– Живи, – коротко бросил он вознице, а потом посмотрел на меня. – Ловите! – мне кинули сложенный вчетверо листок бумаги, который я ловко поймала.

Ничего не объясняя, князь развернулся и направился в дом, а сияющая от радости Мышка прокричала:

– Снеженика, жду вас на своем дне рождения, который состоится в конце этой недели. Посланника с приглашением пришлю позже!

Я растеряно кивнула, глядя им вслед. Рядом встал Илей и с простоватой улыбкой на добродушном лице сказал:

– Любит князь свою доченьку…

– Заметно!

– Садитесь, отвезу вас, куда требуется, вы ведь из-за нас свое время потеряли, госпожа.

– А как же…

– Князю сейчас не до меня! Я успею вернуться!

Отказываться не стала и вернулась в карету. Пока мы ехали в сторону улицы Ясных звезд, я несколько раз прочла послание Истора. Оно гласило: «Госпожа Колючкина, у меня будет для вас особое задание! Какое именно – сообщу позже! Князь Омбрьский».

В голове моей возникла гора вопросов с вершиной из опасений. Чего же от меня жаждет сам Великий князь?

Распрощавшись с Илеем, вошла в таверну с незамысловатым названием «Три звезды». С утра обстановка в ней изменилась: в зале было шумно, подавальщицы шустро метались между столами, хозяин зорко осматривал вошедших, а не лениво протирал посуду за стойкой. Мне он кивнул, узнавая платежеспособного заказчика. В помещении меня сразу окутали запахи горячей и вкусной еды, и желудок напомнил о том, что я с утра ничего не ела. Но пришлось отодвинуть его требования на второй план, наказав себе думать только о деле, а не об обеде.

Маги группировались по самой середине, сдвинув три стола между собой. Райт сидел во главе, болтал с другими огневиками, вкушая что-то очень аппетитное со своего блюда. Едва я подошла ближе, как парни переглянулись между собой, и Ацур язвительно заметил:

– Гляди-ка, Райт, твоя добыча вернулась!

– Зверов, умолкни! – зыркнул в его сторону блондин и выжидающе поглядел на меня. – Ну?

– Мы можем поговорить наедине? – спокойно полюбопытствовала я.

Райт погрузился в раздумья, ну, или сделал вид, что раздумывает. Другие огневики, не таясь, рассматривали меня, ухмылялись и перешептывались. Я невозмутимо созерцала старые балки на потолке, а маги пусть смотрят, коли так понравилась!

– Ладно, пошли, госпожа Колючкина, побеседуем! – блондинистый огневик резво вскочил на ноги.

В молчании мы вышли на улицу. Здесь, у стены таверны, он повторил:

– Ну?

– Я хочу нанять вас, господин маг!

– Так нанимай, что за секретность такая? Зачем ты позвала меня сюда?

– Вы не поняли, господин маг, я хочу, чтобы теперь вы работали только на меня и… пару моих школьных подруг, – вынула кошель с драгоценными из сумки.

Райт придирчиво изучил толщину кошелька, удовлетворенно кивнул и сказал:

– Ладненько, я согласен.

– Только… – сделала паузу, умышленно показав ему сначала кошель.

– Только что?

– Только одной из моих подруг является Ветла Клеверова…

– Клеверова?! – маг разъярился, презрительно сплюнул в сторону, поднял пылающие огненным светом глаза к небу и твердо ответил. – Нет! Ищи другого мага, ведьмочка! – развернулся с намерением покинуть меня.

Преувеличенно тяжко вздохнула и наигранно проговорила:

– Я так и думала! Райт – слишком редкое для огневика имя.

– Тогда зачем пришла? – справедливо огрызнулся он через плечо.

– Думала, что сумею тебя уговорить, – показательно встряхнула кошель, чтобы драгоценные внутри него заманчиво зазвенели.

– Я не продаюсь! – рявкнул парень.

Пока собиралась ему ответить, мой желудок вновь и уже более настойчиво напомнил о себе.

Райт оглянулся, приподнял бровь, а я сделала вид, что это не мой голодный живот бунтует. Вредный орган громко возмутился недовольный вопиющим пренебрежением к своим потребностям.

– Пойдем, – улыбнулся огневик, перестав гневаться, – угощу тебя обедом.

– Ведьмы сами платят за свои обеды! – бескомпромиссно объявила я.

– А ты представь, что это ужин!

– И за ужин, и за завтрак ведьмы расплачиваются сами, господин маг!

– Тогда пошли, поедим вместе, госпожа Колючкина, – запросто предложил он и, видя мои раздумья, добавил. – И дела обсудим заодно.

– Там столиков свободных нет, – неуверенно изрекла я.

– Сейчас будут! – пообещали мне. – Пошли, говорю, обсудим наши будущие полеты с тобой и твоими подругами!

– Даже с Ветлой?

– С ней тоже, – процедил маг и махнул мне рукой.

Безропотно последовала за ним обратно в таверну – голод пересилил все остальное.

– Нагулялись? – громко поинтересовался Ацур, едва мы вошли. – Что-то вы быстро? Хоть за угол зайти успели?

Маги захохотали, другие посетители приумолкли, а я покраснела, совсем как девчонка. Райт остался совершенно невозмутим и холодно предостерег приятеля:

– Не зубоскаль, Зверов, иначе зубов своих лишишься ненароком! – затем парень взял блюдо со своим недоеденным обедом и мотнул головой в сторону, указывая на столик, стоящий у окна.

Здесь расположился всего один ведьмак, мирно вкушающий свою нехитрую трапезу. Ладов, добравшись до него, бесцеремонно ударил ведьмака по плечу и душевно посоветовал:

– Найди себе другое место, парень!

Ведьмак покорно поднялся с насиженного места и направился к стойке. Я невольно подумала о легенде, утверждающей, что Тилл, наказав Эрию, лишил ее подопечных-мужчин силы. Следовало признать, большинство ведьмаков было намного слабее магов и проигрывало им во всем. Хотя в то, что ведьмы и огневики когда-то жили в мире, верилось с величайшим трудом – уж слишком мы были разными!

На этом я отвлеклась, ибо ко мне подошла подавальщица. Кокетничая с моим спутником, она приняла у меня заказ. Райт игриво шлепнул ее по бедру, повелев поторапливаться. У меня пропал дар речи, а нахальный блондин мне еще и подмигнул. Да! Маг – он и есть маг! И этого уже не исправить! Что же, буду принимать парня таким, какой он есть!

Терпеливо дождавшись, пока я закончу свою трапезу, Райт спросил:

– А сколько всего твоих подруг мне придется терпеть? Кроме этой… Клеверовой!

– Ее имя Ветла, – вскользь напомнила я.

– Да знаю я! – совсем уж досадливо фыркнул собеседник. – Кстати, а отчего вам не дают фамилии отцов? Ну, или маменек? Давно хотел узнать, почему у вас такие, – он замялся, – ну, в общем, ТАКИЕ фамилии?

– Ты интересуешься тем, почему в наших семьях матушки и дочки носят разные фамилии?

– Вроде того…

– Это традиция такая, из века в век переходящая. Пошла она с тех времен, когда ведьмы бежали из Солнечного Края…

– Точно! – огневик щелкнул пальцами. – Давным-давно вы жили в Солнечном, создавали семьи с магами, а когда Тилл и Эрия разругались, то ведьмы предали своих мужей, выкрали детей и бежали прочь!

– Это огневики предали своих жен, – спокойно отметила я, а видя, что Райт собирается возразить произнесла:

– Это было так давно, что не вы, не мы уже не можем с уверенностью что-либо утверждать! Я говорила тебе только о том, почему ведьмы носят такие, с вашей точки зрения, забавные фамилии.

– И почему?

– Все просто! До пяти лет маленькая ведьма фамилии не имеет. Только два имени: от родных и для всех остальных. В первую ночь своего пятилетия ведьмочка принимает дар богини – сон, который и определяет то, какая ей достанется фамилия.

– Тебе снился чертополох или репейник?

– Розовый куст! – я сжала зубы.

– Ну, отчего ты тогда не Цветочкина?

– Матушка предоставила мне выбор кем быть: Розочкиной или Колючкиной.

На меня посмотрели с жалостью и посетовали:

– Не велик он был, этот выбор.

Я стиснула зубы еще сильнее и буквально по-змеиному прошипела:

– Роза всегда казалась мне символом чего-то напыщенного, слащавого и приторно-пахнущего! А вот колючка – дело другое – сила, защита, уверенность в себе!

– Да ладно! Ты чего так распалилась? Тем паче, что все это ваши ведьмовские глупости! Два имени! Зачем? Почему не десять? Ну, а че? Чтобы проще было недругов запутать! Пускай себе гадают, какое истинное! Вы все колдуете, пакостите исподтишка, хитрите, увиливаете, постоянно что-то скрываете! То ли дело мы, маги! Бьем – так сразу в лоб, колдуем – не скрытно, а так, чтобы все видели…

– Оно и понятно! – вклинилась в его монолог. – Зарево пожаров сложно не заметить!

– Лучше пепел, чем горы трупов, тухнущих на жаре, – на щеках Райта заиграли желваки.

– Война никого не оправдывает, – тихо откликнулась я.

– Верно, – согласился он, опуская пылающий взор и сжимая кулаки. – Только все равно вы, ведьмы, все усложняете. Мы, маги, простые, как три медяка, и жизнь у нас более простая. Мы не придумываем себе несуразные фамилии, а передаем их от отца к сыну. И женщин своих мы бережем: женимся на возлюбленных, заботимся о сестрах и подругах, ревностно оберегаем дочерей. Я твердо знаю, что женюсь только по любви, дам супруге свою фамилию, признаю ее своей парой. Дети мои будут рождены в любви, а не потому, что мне нужно освободить свою силу! И никто из окружающих меня женщин, в особенности моя дочь, никогда не почувствует себя неполноценной, из-за того, что Эрия отказала ей в магии, а…

– Ты все сказал? – теперь я сжала руки в кулаки, ибо каждое его слово кололо меня, словно длинная отравленная игла, причиняя невыносимую боль и доводя до исступления.

– Все, – шепнул огневик, а я взяла себя в руки, подняла голову и молвила:

– А теперь давай поговорим о деле!

– Скажи для начала мне свое имя, да и меня перестань звать «господином магом»! Мое имя Райт Ладов и никак иначе! Ясно, ведьмочка?

От этого самоуверенного, наглого взгляда, который как будто раздевал меня, трогал мое тело, свободно гладил его, мне захотелось сбежать и спрятаться. Вот просто встать и уйти с гордо поднятой головой, оставляя нахала за своей спиной! И тут мне припомнился другой наглец! Я прямо-таки вживую представила картину того, как стою перед главой Ведического Совета, оправдываюсь, а он, криво ухмыляясь, ранит словом, высмеивает! Почему-то я была уверена, что прямых обвинений в моей несостоятельности не будет, зато будет море ехидства, горы язвительности и целая бездна насмешек. Вот кто из этих двух представителей мужского рода меня больше раздражает: Райт или Эферон? Вернее не так, кого я считаю более опасным? И что меня больше тревожит: нахальные шутки Райта или приводящие в бешенство приказы Эферона?! Здесь я сомневаться не стала и ответила сидящему напротив меня огневику:

– Можешь звать меня Снеженикой, Райт.

– Красивое имя! Не пойму, чего ты его скрываешь?

– Давай поговорим о деле, – вернула разговор в чисто деловое русло.

– Давай! – легко согласился собеседник. – Что требуется от меня?

Я вспомнила требования главы Ведического Совета и сказала:

– Ты должен будешь сопровождать нас на все задания, – потом припомнила и то, что у меня теперь нет лодки, – предлагаю тебе стать моим личным извозчиком, – снова достала кошель с драгоценными, – здесь нет ни одной серебряной и тем более медной монеты.

Райт что-то напряженно обдумал и протянул руку:

– Согласен.

– Раз так, – я медленно убрала деньги обратно в сумку, – то пойдем для начала договор заключим. Здесь, неподалеку, как раз располагается подходящая случаю контора.

– Ну, пойдем, Снеженика, в твою конторку, – маг поднялся со стула, взял с его спинки кожаную куртку и стал надевать ее.

Я накинула плащ и первой поспешила к выходу из таверны. У двери парень меня догнал, чуть опередил и приоткрыл створку, пропуская на улицу. Нахмуренно посмотрела на него:

– Я не маленькая – двери умею открывать!

– Вот же ведьма! – ругнулся он, впрочем, сделано это было не злобно, а скорее просто, как констатация факта.

«Да, – подумалось мне, – не привыкли мы, ведьмы, к мужским ухаживаниям. От того и кажутся они нам дикими, непривычными и даже пугающими. Ибо червячок сомнения точит в мозгу: „А не покушается ли мужчина на жизнь и свободу, тщательно лелеемую каждой уважающей себя ведьмой? Не хочет ли он показать, что сильнее?“».

Невольный вздох сорвался с моих губ и улетел с ветром к серым небесам. Входя в контору и выходя из нее, Райт старался придержать дверь и пропустить меня вперед. Я шипела сквозь зубы и убеждала себя, что это не правильно. Только ехидный внутренний голос, где-то глубоко внутри упорно твердил: «Но тебе это нравится! Приятно, когда мужчина заботиться о тебе!» Сердито посмотрела на молодого мага, а он, с довольным видом подкидывая в руке увесистый кошелек с авансом, поинтересовался:

– Куда тебя доставить, благодетельница?

Осмотрелась по сторонам – дождь закончился, в воздухе пахло осенней свежестью, и я приняла решение прогуляться, а огневику сказала:

– На сегодня ты свободен, а завтра жду тебя в Громовом переулке, это…

– Да знаю я, где находится этот переулок! Я уже полгода живу в Омбрии и изучил город вдоль и поперек.

– Тогда до завтра, маг! – я развернулась на каблуках.

– Это будет увлекательно, Снеженика! – послышалось мне вслед.

– Скорее познавательно, – не оборачиваясь, откликнулась я.

Вспомнила, что больше мне никуда торопиться не надобно – дело, порученное Даровым, выполнено, а Солнышку обещала забрать из яслей Веснушка, посему я отправилась на прогулку.

Узкие улочки, старинные набережные, площади со скульптурами и многочисленными клумбами, полными осенних цветов, дома с облупившейся штукатуркой на фасадах – не вычурные, а какие-то милые, уютные с деревянными рамами и чисто вымытыми стеклами. Все до боли родное, с детства знакомое. Я остановилась на одной из набережных, осматривая вид, расстилающийся перед нею. Солнечный луч, робко выглянувший из-за клубящихся тяжелых туч, позолотил речные воды, заиграл цветными красками на клумбах, политых дождем, заискрился безудержным блеском в окнах. Я улыбнулась – моя любимая Омбрия прекрасна в любую погоду.