Текст книги "Пламя для Снеженики (СИ)"

Автор книги: Анна Рассохина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

Очень скоро я прошла в небольшой дворик, заросший травами, как сорными, так и лекарственными. Дорожка, выложенная светлым булыжником, привела меня к высокому крыльцу. На него из резной деревянной двери выбежала невысокая женщина. Увидев меня, она всплеснула руками:

– Почему не предупредила? Я бы сейчас в лавку убежала!

– Я бы вас подождала, тетушка Алтея. Мне всегда нравился ваш сад, – улыбнулась в ответ я.

– Заходи уже! Взваром напою с медом.

– Не откажусь!

– Только в погреб надобно сбегать. Давеча непослуха моя весь мед в дому съела. Но ты проходи, а я…

– Я сама схожу, а ты, тетушка, пока самовар ставь, – обняла родственницу и направилась за дом, с той стороны располагалась дверца, ведущая в погреб. Вообще, дверей было две, но мне с детства нравилось пробираться сквозь кусты, именно ко второй из них. Да-да, пробираться, перепрыгивая через клумбы и грядки, скользить между деревьями, любуясь красотами маленького, но роскошного сада, так как помимо лекарственных трав здесь весной, летом и осенью цвели всевозможные цветы. Тетушка любила смешивать садовые и полевые растения, сочетать их, создавая невероятные по своей красоте композиции.

Погреб был небольшим, со старых балок свисали пучки разных травок. Запахи мяты, розмарина, душицы и прочих перемешивались между собой и пьянили голову. У стен стояли мешки с припасами на зиму, а в углах несли свою стражу обережные куклы, призванные отпугивать грызунов и сохранять провизию от порчи.

Войдя в комнату, поглядела на то, как на чистой кухоньке тетушка суетиться у стола. Я не утерпела и открыла небольшой бочонок с медом. Метнулась к умывальнику, тщательно вымыла руки и только потом сунула палец в мед. Слизнула золотисто-прозрачную тягучую капельку, зажмурилась и на миг вернулась в детство. Туда, в деревню к бабушке, шалостям с сельскими ведьмочками, маменькиному пирогу с ягодами и беззаботным прогулкам по лесу с лукошком.

– И что же тебя тревожит, девочка? – незаметно Алтея подошла ближе и погладила меня по голове.

Открыв глаза, я серьезно попросила:

– Расскажи мне о деле ведьмы Свистопляскиной?

Тетушка покачала головой:

– Что, и тебя Маресса с Гильдой приплели к этому?

– Да, – не стала лгать я.

Алтея принесла нам по чашке ароматного взвару, подвинула ко мне блюдо, полное сдобных булочек, отлила мед из бочонка в вазочку. Дождалась, когда я перекушу и только потом проговорила:

– А дело ведуньи Свистопляскиной, девочка моя, темное, запутанное и страшное. Против решения Марессы и Гильды идти не стоит, но и слепо слушаться их тоже…

– Не их, – со вздохом прервала я. – ЕГО! Главу Совета!

– Эферона? – прищурилась родственница. – Дела-а… сам Рон решил заняться всем этим…

– Кстати, тетушка, не подскажешь мне, откуда мужчина этот взялся? Я все лето по заданиям пробегала и не слышала, что в Совете появился новый ведьмак…

– Ох, – вдумчиво покачала головой Алтея, – Рон… Что о нем сказать? Свалился на нас, как снег на голову! Выступил на одном суде в середине лета… Никому неизвестный ведьмак из глухой веси Студеного Края, только пламенная речь его всем запомнилась! И осужденную ведьму оправдали! Сам Истор приметил Рона и взял в свою личную дружину, а спустя месяц Рон вошел в Совет, как представитель от ведьмаков!

– И так быстро стал главой?

– Да, буквально неделю назад…

– Чьи же это интриги?

– Не наши, племянница, и думается мне, что и лезть в них нам не следует!

– Да-а, – протянула я, вспомнив Эферона. Теперь я стала опасаться его еще сильнее. – А он не…

– Рон? Убивает ведьм? – угадала мой вопрос Алтея, подумала и высказалась. – Уверена, что это не он! К тому же, его не было в Омбрии, когда убили Гнеду Свистопляскину.

– Тогда кто ее убил? Почему ты решила, что это был не тот маг?

Тетушка с укором взглянула на меня:

– Ягодка, чему тебя учили мы с твоей матушкой? Маги бьют напрямик, а не травят, причем так, чтобы это все видели!

– Ну-у… да, – перед глазами встал Райт со своей обвинительной речью.

– Вот так то! А мальчишка тот, Грэйн Лютов, не спорю, горяч, невыдержан, порывист! Но далеко не глуп! Сообразительный паренек! Следил он за Гнедой, даже в ресторацию исключительно из-за нее устроился, хотел отношения наедине выяснить, ждал, когда она в отдельную комнату войдет, но яд он не подсыпал! Мальчишка испепелил бы Гнеду в поединке с глазу на глаз, будь на то его воля! Только Свистопляскина ведьмой была опытной, видела парня, посему и держалась на расстоянии, не позволяя магу глупость совершить!

– Это она тебе рассказывала?

– Да, мы с Гнедкой приятельствовали еще со времен Школы. Она и рассказывала мне о Лютове, корила себя временами, что в какой-то момент поддалась гневу и…

– Так война была…

– Война войной, но случай с Лютовыми в практике Свистопляскиной был особенным. Гнеде нужно было захватить деревню на самой границе. Маги ушли, оставив там своих женщин и детей. Охрану Свистопляскина положила быстро, а женщинам и простым людям велела уходить.

– Они не ушли?

– Ушли, да не все! Гнеда не проверила, а в одном из домов остались роженица и повитуха…

– Богиня! И что там случилось? Потоп, ураган?

– Землетрясение… Грэйн тогда учился в Магической академии в Виоре, батюшка его воевал с нами, а матушка и едва рожденная сестренка погибли…

– Так почему ты думаешь, что это не Лютов убил? – вскипела я. – Причина была!

– Молодой огневик, как, впрочем, все маги, не трус и не стал бы бить в спину! Ему важно было победить ведьму, доказать, что он сильнее, сломить ее волю, унизить, а не просто убить!

– Тогда кто убил Свистопляскину? – меня все больше и больше волновала разгадка этой тайны.

– Да кто угодно! Готовые блюда стоят на кухне! За каждым подавальщиком закреплен номер, вот на его стол повара и ставят блюда с едой.

– Загадка! Выходит, был кто-то еще, желавший смерти Свистопляскиной.

– Не только ей, но и другим тоже! Подумай, сопоставь, узнай, что объединяло всех убитых ведьм! Либо… либо все жертвы были выбраны случайно…

Я задумалась, но тетушка прикрикнула:

– Это подождет, а ты пей давай, пока не остыло!

Возражать родственнице не стала и вновь поднесла кружку к губам.

– Кому еще поручили вести это дело, кроме тебя? – поинтересовалась Алтея.

– Ветле и Лийте…

– Клеверовой и Сероволкиной? М-да…

– Сложные ведьмочки, – облизывая ложку, согласилась я.

– Да и ты не так проста, какой хочешь казаться! В общем, Гильда правильно сделала, что объединила вас – неплохая команда выйдет, ежели, конечно, вы свои норовы-то поуспокоите! Да и Рон не лыком шит!

Я скептически поглядела на тетю, но промолчала. В любом случае, поживем – увидим и сделаем соответствующие выводы.

К окончанию наших с тетушкой посиделок в двери раздался робкий стук. На пороге стоял мокрый Талис.

– Заходи, – пригласила его в дом Алтея, – накормлю, напою, да и высушу заодно.

– Да я к Ани пришел, – замялся парень, а я поймала себя на мысли, что невольно сравниваю этого ведьмака с Райтом. И сравнение это было явно не в пользу первого. Хотя парни были ровесниками, да и слабаками оба не были, только вот Талис все время сомневался, долго думал, прежде чем решиться на какое-либо дело. И если Райт за один день нашего знакомства вызвал во мне самые разные чувства, пусть даже и не особо приятные, то, глядя на Талиса, я всегда испытывала одно и то же. Такое подобие любви, будто любят несмышленого, милого, но совершенно беспомощного котенка. Хочется погладить, приласкать, пожалеть. Жалость! Вот, что я испытывала к Талису на протяжении всех этих семи лет нашего знакомства! Мы, ведьмы, в большинстве своем, не любим, а жалеем наших мужчин! На душе стало муторно и противно, будто я сама себя лишаю чего-то важного, жизненно необходимого, волшебного…

– … скажешь? – тетушка тронула меня за плечо, отвлекая от совсем нерадостных мыслей.

– Простите, задумалась, – виновато пояснила я, оглядывая собеседников.

– Талис приехал к нам, чтобы вернуть Аниике лодку, а я ему сказала, что моя дочь гостит у тебя. В итоге мы решили, что будет проще, если Талис отвезет тебя домой и заберет с собой мою непослуху! Что скажешь на это?

– Я не против! – чтобы скрыться от проницательного взгляда Алтеи, я уткнулась носом в свою опустевшую чашку.

В лодке снова обратила внимание на ведьмака:

– Как задание?

– Справился, – коротко отозвался он.

«Да, с Райтом ему не сравнится! Хотя, может, и неплохо, что он вот такой! Райт чужак, а Талис свой! А если их соединить? Выдержка ведьмака и порывистость мага – две крайности! Эх, где такая важная золотая середина?! Подскажи, богиня!» – подняла глаза к черному небу. Там в окружении мерцающих звезд серебрилась полная загадочная луна, отражаясь, красуясь, в речной воде. Плеск волны, несущей лодку, убаюкивал, и я прикрыла очи.

Вот знакомый мост, перекинувший свою каменную спину с одного берега на другой, а вот и причал для лодок.

– Ты со мной? – спросила у Талиса.

Он смущенно перевел взор голубых очей и мотнул головой:

– Я тут Ани подожду.

– Тогда тихой ночи тебе!

– И тебе звездных снов, ведунья, – привычно отозвался ведьмак.

Я поторопилась к своему дому, расположенному в самом конце улицы Белых лошадей. Я любила тихий дворик перед домом, окруженный высокими деревьями. Мне нравилось бежать по каменной тропке к чуть растрескавшемуся старинному крыльцу. Фонарей у нас во дворе не было принципиально. В этом доме всегда жили ведьмы, а мы темноты не боялись! Нашей соседкой была пожилая ведунья Коровкина. Солнышка звала ее бабушкой. Милая старушка, не взирая на то, что ведьма, всю свою жизнь посвятившая войне. Бабушка Тера лет десять назад отошла от дел. Ее единственная дочь погибла, и ведунья стала помогать нам с матушкой. А теперь и за Солнышкой приглядывала. В свободное время моя соседка либо читала романтические истории, либо вязала, а летними вечерами любила посидеть на крыльце, да подремать в кресле-качалке, радуясь мирной жизни.

В окнах на половине Теры горел свет, а на моей – светилось только одно-единственное оконце. Внезапно передо мной на дорожку из-за широкого ствола древнего дуба-великана шагнула высокая плечистая фигура.

Я остановилась и непроизвольно сплела нужное заклинание. Мгновение и мужчина, витиевато ругаясь себе под нос, причем почему-то на языке жителей Подземья, отлетел в грязь на обочине. Лекарственные травы на этой грядке я уже успела выкопать.

– Госпожа Колючкина, – раздался знакомый до зубовного скрежета голос главы Ведического Совета, – вас не научили создавать магических светляков?

– Н-научили… – почувствовала себя нерадивой ученицей.

Эферон поднялся на ноги:

– А фонари установить вы не пробовали?

– Зачем? Мы ведьмы…

– Я заметил, – процедил он в ответ.

Смущенно отвела взор, а вокруг зажглись целых семь светлячков. На их свет вышел… Да! Я заметила, что он быстро сумел очистить испачканную одежду, а слегка заляпанное грязью лицо лишь добавляло Дарову мужественности.

– Вы меня искали? – удивленно поинтересовалась я. – Хочу сообщить, что мне удалось обо всем договориться с Райтом Ладовым.

– Хорошо, что вы упомянули об этом, но вообще-то я здесь живу и сейчас прогуливался перед сном, а вас встретил совершенно случайно, – желчно оповестил меня мужчина.

– Живете? Как это живете? – растерялась я.

– Очень просто! Я ваш сосед!

– А-а-а…

– Квартирант госпожи Коровкиной, – отрапортовал Эферон.

И вот только теперь я вспомнила, что еще летом Тера говорила мне о том, что пустила к себе на постой ведьмака, а я почему-то об этом позабыла.

– И как только мы с вами раньше не повстречались? – подозрительно осведомилась я.

– Вероятно, это случилось потому, что и вы, и я частенько ночуем вне стен этого дома, – из его уст эта фраза прозвучала как-то двусмысленно, и мне отчего-то захотелось оправдаться, но я на корню подавила подобный порыв и проговорила:

– Что же, теперь я знаю, что вы мой сосед.

– Угу! Удобно, не так ли, Снеженика? – полюбопытствовал мужчина с кривой ухмылкой, которая, впрочем, придавала его лицу дополнительный шарм.

– На мой взгляд, это плохо! – поджала я губы.

– Почему?

– А если лиходеи узнают о нашей связи…

– Связи? – насмешливо переспросил Эферон.

– Связи! – ничуть не смутилась я. – Мы же с вами связаны общим делом! – пояснила строго, дабы оставил свои шутки и намеки.

– Вы совсем не умеете расслабляться, госпожа Колючкина, – изрек глава Ведического Совета.

«Умею! – подумала я. – Только не в вашем присутствии!»

Его губы тронула издевательская усмешка, как будто Даров сумел прочесть мои мысли.

– Раз мы все обсудили, то я, пожалуй, пойду, – попыталась обойти мужчину.

Он не отошел с моего пути, глядя черными бездонными очами прямо в мои глаза, заставляя мое сердце затрепетать, словно пойманная в клетку птица. С губ моих сорвался невольный вздох, потому как такое случилось со мной в первый раз. Почему-то одно присутствие этого мужчины вызывало во мне неведомые доселе чувства, будто я была несмышленой молодой девицей, а не здравомыслящей опытной ведьмой. Эферон не сводил с меня пристального взгляда, словно пробуждал от долгого сна, дразнил, сводил с ума, вызывал на поединок между мужчиной и женщиной. И моя женская душа откликнулась на этот молчаливый призыв, потянулась, будто игривая кошка, улыбнулась в предвкушении феерического действа.

– Я пойду, – прошептала я, ибо в горле пересохло, и голос куда-то пропал.

Глава Совета сделал шаг в сторону, а я с трудом подавила в себе позорное желание просто убежать прочь. Никогда еще я не заставляла себя идти столь медленно, распрямив плечи и глядя только перед собой.

– Ты станешь моей слабостью, Снежа… – порыв осеннего ветра донес до меня хриплый шепот.

– Что? – я все же повернулась. – Вы что-то сказали, господин Даров?

– Мне повторить? – насмешливо осведомился он.

Прищурилась:

– Сделайте милость! – я ему не девочка, чтобы играть в игры.

– Я рассуждал о мужских слабостях. Мысли вслух, знаете ли…

– Тогда не стану мешать!

– Разве вы не желаете подискутировать со мной на эту тему? – глава Ведического Совета все еще не отпускал меня, поэтому пришлось твердо и немного грубовато ответить:

– Господин Даров, мне эта тема совершенно неинтересна, а если я и надумаю обсудить ее когда-нибудь, то уж явно не с вами!

– Отчего же? – бархатный голос очаровывал, проникая в самые потаенные уголки души и тревожа, казалось бы, давно спрятанные чувства.

– И это я тоже не стану обсуждать с вами! – резко развернулась и быстрыми шагами направилась к крыльцу.

На кухне при свете ночника сидела Веснушка, склоняясь над книгой. При моем появлении сестра оживилась:

– Ты уже видела ЕГО? Своего соседа?

– И даже разговаривала!

– О-о-о! Правда, он неотразимый, точно правитель магов? И даже не скажешь, что это ведьмак!

– В Исторе тоже невозможно узнать ведьмака! – с негодованием отозвалась я, в тайне соглашаясь со словами Ани.

– Тебе не нравится новый глава Совета, а вот моей матушке…

– Я уже обсуждала сегодня Дарова с твоей родительницей! А сейчас беги, тебя ждет Талис!

Кузина скривилась так, будто отведала клюквы.

– Не заставляй парня долго ждать, это невежливо! – назидательно произнесла я.

– Его никто не заставляет меня ждать! – буркнула в ответ Веснушка, и мне пришлось выразительно посмотреть на нее.

Страдальчески возведя очи к потолку, сестра поинтересовалась:

– Можно я возьму эту книгу, – она указала на сборник заклятий, собранных нашей бабушкой.

– Возьми, только никому из приятельниц не показывай, – предупредив, позволила я.

– Шутишь? – фыркнула ведьмочка.

Проводив ее до ворот и убедившись, что Рон покинул сад, я вернулась в дом. Поцеловала пухлую щечку спящей дочки и отправилась в тайную комнату колдовать. Мне необходимо было с помощью кое-каких старинных способов узнать хоть что-нибудь о загадочном человеке с именем Эферон Даров.

Глава 3,
о маленьких девочках

 
Бусы-камешки цветные,
огоньки переливные.
Я люблю их надевать,
Надевать и танцевать.
 

Детский стишок

Разделась, оставшись только в длинной тонкой сорочке, волосы распустила – пусть свободно струятся по спине и плечам. Зашла в маленькую комнатушку без окон. Здесь зажгла свечу, накрыла ее стеклянным колпаком, дабы огонь не вырвался из-под моего контроля, и расставила вокруг нее чаши: в первую – насыпала золотистые зерна пшеницы, в другую – налила прозрачную родниковую воду, в третью – поместила порошок из лебяжьих костей, в четвертую – бросила сухие лепестки роз, а в пятую – положила небольшой кусочек бересты. Взяла в руки серебряный кинжал с прямым обоюдоострым клинком и аметистом в основании рукояти. Смело полоснула им по своей ладони, и из пореза заструилась кровь, а я зашептала слова:

– Кровь алая струится, как водица, – кровавые капли упали во вторую чашу, – уносит все, что мне не пригодится, – добавила розовые лепестки. – Берет все то, что у нее отняли, – высыпала костяной порошок. – И убегает в золотые дали, – в покрасневшую воду упали зерна. – Я вместе с нею побегу – так нужно знать мне истину одну!

Вылила содержимое чаши в желобок на полу. Вода в нем закружилась, затанцевала по кругу, забурлила, стремясь отыскать выход из углубления. Не мешкая, я бросила туда свернутую бересту – лодку и зашептала дальше:

– Пошлое, настоящее, будущее. Детство, юность, зрелость, старость. Рождение, жизнь, смерть… Три стихии богини: земля, вода и воздух, откройте мне истину и покажите суть Эферона Дарова.

Опустилась на колени и дунула на воду. Красноватая жидкость засветилась ярким светом, ее капли образовали нечеткий узор, который постепенно сложился в знакомое лицо, а затем вновь рассыпался. Поток воды устремился к вспыхнувшему между Гранями разлому, вертя и унося с собой берестяную лодочку. Водоворот закружился с неистовой силой, крутя утлое суденышко, а заодно и меня прихватил с собой. Слишком поздно я спохватилась, ибо удивление мое от всего случившегося оказалось весьма неожиданным. Мне не хватило всего пары секунд, чтобы завершить спасительное плетение.

Яркий огненный свет, будто плеть, ударил по глазам, заставляя меня зажмуриться. Спустя томительное мгновение я оказалась сидящей по пояс в теплой, ароматно пахнущей воде. Открыла очи, закрыла их снова, надеясь, что это паземки так коварно пошутили надо мной, но милосердная богиня вот-вот вернет меня обратно.

– Снежа, вы так страстно желали принять ванну вместе со мной, что даже не спросили моего разрешения? – раздался насмешливый, чуть хрипловатый голос, разом разбив все мои надежды на благополучный исход.

– Не желала… я здесь совершенно случайно оказалась, – открывать глаза мне почему-то по-прежнему не хотелось.

– Что тут скажешь в ответ? Нечто подобное я и подозревал, – глубоко задумчиво поведал Эферон, и я распахнула изумленные очи.

Сразу же узрела перед собой мускулистую мужскую грудь со стекающими по ней вниз прозрачными каплями воды, красиво обрисовывающими контуры мышц идеально сложенного тела. Быстро подняла взор, поборов искушение проследить за тем, куда эти капли двигаются, и столкнулась с черными глазами, опушенными длинными ресницами.

– Вижу, что мое появление вас не сильно удивило, – резюмировала я, придя к неутешительному для себя выводу.

– Не удивило! Но и вы не маленькая, поэтому должны знать о том, что совать свой изящный носик туда, куда не следует очень опасно!

– Учту, – серьезно сказала я, подмечая, что черные волосы Дарова от воды завились в колечки, к которым мне невольно захотелось прикоснуться.

– Ну, раз вы здесь, то оставайтесь, – безупречно вежливо произнес Эферон. – Купайтесь, сколько угодно, мне не жалко!

– С-спасибо. Но я пойду. Приятного купания, господин Даров, – также вежливо пожелала я, собираясь вылезти из ванны.

– Уже уходите? – мужчина бесстыдно рассматривал мое тело, облепленное мокрой сорочкой.

Но, видимо, он позабыл о том, что ведьмы редко смущаются. С гордо поднятой головой, будто не из ванны выхожу, а шествую по государеву дворцу, ступила на мягкий ковер, оставляя на нем влажные следы.

– Снежа, вы мне не поможете? – как бы, между прочим, спросил Эферон.

– Чем? – даже не обернулась в его сторону.

– Спинку помассируете…

– Вы же не маленький ребенок, поэтому сами как-нибудь справитесь! – отрезала я и, выходя из комнаты, от души хлопнула дверью.

Впрочем, я могла поклясться, что глядя мне вслед, мужчина довольно улыбался. Ну, и пусть!

Через небольшую дверку прошла на свою половину дома. Прислонилась спиной к узорной деревянной поверхности и перевела дыхание. Что же, испробуем другой способ и все равно узнаем, что скрывает Эферон Даров! Представила безупречное мужское лицо и сама себе пообещала: «Я разгадаю твою тайну, глава Ведического Совета! Разгадаю и выведу тебя на чистую воду!»

Утро встретило меня шумом проливного дождя за окном. Капли яростно барабанили по черепичной крыше, с громким плеском падали в лужи и стекали по стеклу стремительными потоками. Картина за окном была размытой, очертания сада расплывались, словно краски на холсте неумелого художника. На душе властвовало сезонное настроение: такое же тягучее, как осеннее вино, пахнущее мокрыми листьями, имеющее вкус поздних ягод, приправленное сладостью яблок и напоминающее о скором приходе зимы.

Глядя на закипающий чайник, я всыпала горсть шиповника в заварник, бросила туда же несколько засушенных листьев смородины, иван-чая и, подумав, добавила вытащенные из тщательно припрятанного холщового мешочка сушеные кусочки южных солнечнокрайских абрикосов. Солнышка любила эти фрукты, только стоили они баснословно дорого, как в свежем, так и в засушенном виде. Маги неохотно делились богатством своего края с ведьмами.

На запах ароматного дымка, вырывающегося из носика заварника, прискакала дочка, шлепая босыми ступнями по скрипучим половицам.

– Мамочка, чем это так вкусно пахнет? – Солнышка повела курносым носиком и выжидательно взглянула на меня.

– Я чай заварила с твоими любимыми абрикосами, а прошлым вечером бабушка Алтея прислала тебе свои пирожки с брусникой.

– Вкуснятина!

– Садись, завтракай, а потом тебя ждет еще один сюрприз, – хитро улыбнулась я.

– Какой? – живо заинтересовалась малышка, не забыв откусить от своего любимого лакомства.

– Скажи мне для начала одну вещь – ты ящеров не боишься?

– Это тех, на которых летают маги? – подпрыгнула Солнышка, подумала немного и твердо объявила. – Ни капельки не боюсь! Я смелая!

– Это хорошо! – с улыбкой отозвалась я. – Совсем скоро мы полетим на таком ящере.

Малышка даже жевать перестала, потом взвизгнула от восторга и бросилась мне на шею.

К Громовому переулку мы бежали, держась за руки, кое-кому не терпелось увидеть ящера вблизи. Дождь продолжал лить, как из ведра, но над нами сияли «радужные зонты», а лужи я попросту просила расступиться перед нами. В них была самая обычная вода, а с этой стихией договариваться я умела.

Райт дожидался нас у глухой стены одного из домов, прислонившись к боку своего зверя. Дождевые капли не успевали долетать до мага и его ящера, попросту испаряясь над ними. Лишь мимолетные шепотки оповещали окружающих о том, что здесь использовали огненную магию.

– Ты чего так распалился, огневичок? – вместо приветствия осведомилась я.

Блондин скинул капюшон просторного плаща, поднял голову и недоуменно поглядел на меня. Вынужденно пояснила ему:

– Для чего ты всем демонстрируешь свою магию. Я знаю, что вы умеете создавать самые обычные «щиты».

– А мне скрывать нечего! – в привычной манере оскалился маг.

– Какой же он красивый! – восторженно выдала Солнышка, осматривая зверя.

Я поглядела сначала на дочку, потом на здоровенного ящера с прочной шкурой болотного окраса и выпученными черными глазами. На мой взгляд, ничего красивого в этом звере не было.

Дочь, вырвав свою ладошку из моей руки, уверенно шагнула к огневику и присела в стандартном реверансе:

– Доброго утра, господин маг, мое имя Алийта. И вы можете звать меня именно так, ибо фамилии у меня пока нет. Мне всего четыре исполнилось нынешним летом, поэтому богиня только через год подарит мне вещий сон.

Райт галантно поклонился и представился, бросив на меня быстрый взгляд. Солнышка важно подала парню свою ладонь и продолжила:

– Господин Ладов, а вы познакомите меня со своим великолепным зверем?

– Зовите меня Райтом, маленькая госпожа.

– Райт? – нетерпеливо поглядела на блондина моя проказница.

Он кинул на меня вопросительный взгляд, и я строго проговорила:

– Только близко не подходите, это все-таки не котенок или щенок!

Маг сверкнул зеленым глазом, протянул Солнышке руку, а мне сказал:

– Это ящер, а не огненный саламандр и не сам владыка Подземья, так что бояться совершенно нечего, – подмигнул моей девочке. – Я за него ручаюсь!

Она смело ухватилась за протянутую длань, а я насторожилась.

– Его имя Всполох, в его родне были вышеупомянутые саламандры, – беглый подначивающий взгляд парня в мою сторону.

– Те самые чудища, которые живут в Огнедышащих горах вашего края? – Солнышка ничуть не испугалась, а, наоборот, в ней проснулось живое детское любопытство.

– Они самые! Только, маленькая госпожа, саламандры вовсе не чудовища! Они живут на дне вулканов и контролируют силу извержений, чтобы духи огня не увлеклись и не уничтожили наш мир!

– Выходит, саламандры стерегут Вейтерру? – недоверчиво уточнила дочь, и я вклинилась:

– Огневик, ты еще скажи, что паземки наш мир берегут!

– Паземки? – маг стал озадаченным. – Это те, что служат владыке Подземья? Разве они не принадлежат к вашей стихии земли?

– В какой-то степени принадлежат, – начала я, но Райт махнул рукой, останавливая меня:

– Ну, вот, значит, и паземки не есть зло в чистом виде.

– Нет, но они известные мелкие пакостницы!

– Саламандры, знаешь ли, тоже не подарки! – с выражением ответил огневик.

– А с духами противоречия ты имел дело? – приподняла бровь я.

– Хвала Тиллу, не доводилось! – съязвил маг, всем своим видом показывая, что слышал об этих существах.

– А можно его погладить? – оборвал наш диалог вопрос Солнышки.

– Вам все можно, маленькая ведунья, – откликнулся Райт.

– Я не думаю… – нахмурилась, но продолжить свою речь не успела, ибо дочка уже тянула свою ладошку к чешуйчатой шкуре ящера.

К моему глубочайшему и искреннему изумлению, зверь блаженно зажмурился и потерся щекой о руку Солнышки, напрашиваясь на дополнительную ласку.

– Ох, уж мне этот материнский инстинкт! – закатил глаза огневик, глядя на мою обескураженно-настороженную персону.

Дочь моя вовсю развлекалась с огромным зверем, она смеялась, он издавал утробные звуки, отдалено напоминающие кошачьи мурлыканье.

– Да успокойся ты! – вновь обратился ко мне Райт. – У меня две младшие сестрицы в Виоре остались. Всполох любит детей, особенно маленьких девочек. Правда, малыш? – парень ласково посмотрел на ящера.

Тот, в знак согласия, облизал лицо Солнышки. Этого мое материнское сердце уже не вынесло, и я сурово повелела:

– Алийта, нам пора!

– Ты покатаешь нас, Всполох? – дочка заглянула в глаза зверя, и он склонил голову на бок.

– Он, что, понимает человеческую речь? – моему изумлению не было предела.

– Не всю! Но слова «полетаем» и «покатаешь» ему знакомы, – с улыбкой ответил блондин.

Когда мы взлетели, Солнышка не переставала восторженно пищать, охать и выкрикивать:

– Мамочка, смотри! Это же дворец государыни! Ой! А это… это же Сиреневый сад! А вот… вот это… это же там… мои ясли… А почему? А зачем? А для чего?

Я отвечала на все ее многочисленные вопросы.

Чинно попрощавшись с магом и подарив Всполоху воздушный поцелуй, дочка отправилась в ясли, а мы с Райтом направились по своим делам.

С Лийтой и Ветлой я договорилась встретиться на Городецкой площади, расположенной почти в самом центре Омбрии. Выскочила из паланкина, укрепленного на спине ящера, сама. Огневик уже стоял на мостовой и внимательно следил за мной, а потом изрек:

– У тебя чудесная дочка, на моих сестричек похожая, – в зеленых глазах на миг промелькнула грусть.

– Скучаешь по ним?

– Скучаю, – не стал опровергать парень.

Но маг не был бы магом, если бы в самом конце не съязвил:

– Только у моих сестричек уже есть фамилии, да и имена у них для всех одинаковые! Мы не заморачиваем головы ни себе, ни другим людям подобной ерундой!

– Это не ерунда, огневик! Может, именно поэтому богиня и отказалась помогать вашим женщинам!

– Ведьма ты! О, Дарэф Великий, дай мне сил!

– Ужасный! – непроизвольно скривилась я.

– Что?

– Это для вас Дарэф был Великим, а для нас он был Ужасным!

– И чем он был так ужасен? Вроде, симпатичный мужик был, по крайней мере, говорят, что женщинам он нравился! – запросто поведал Райт.

– Ужасен своими злодеяниями! Сколько ведьм по его милости за Грани отправились?

– А вы не считали, скольких магов истребили? А жителей уничтожили?

– Бессмысленный разговор! – развернулась и направилась в сторону площади, вслед мне послышалось недовольное ворчание Ладова:

– Конечно! Есть только мнение ведьмы и ничье больше! – чуть громче было прибавлено. – Госпожа Колючкина, ваш покорный слуга будет смиренно дожидаться вас на этом самом месте!

– Очень на это надеюсь! – ответствовала я.

Обе ведьмы дожидались меня у большого фонтана, неработающего в этот дождливый денек. Стояли они рядом, но, показательно отвернувшись друг от друга, молчали.

– Доброго утра, – поприветствовала я их обеих.

Ветла ответила, а Лийта просто кивнула и приказным тоном объявила:

– Идемте, я нашла нам задание!

– Ты? – картинно приподняла бровь другая ведунья.

– Я! Ты что-то имеешь против? – также демонстративно возмутилась Лийта.

– Даров говорил о том, что нам нужно расследовать попытку моего убийства! – начала закипать Ветла.

– Скажем, что этим и занимаемся! К тому же с нами будет маг, который заинтересован в твоей гибели! – усмехнулась Лийта, и Ветла приготовилась разразиться гневной тирадой.

Мне пришлось срочно вмешаться:

– Девочки, не будем ссориться! Нам поручено важное дело, поэтому давайте не будем ругаться! Раз Лийта нашла для нас задание на сегодня, то это очень хорошо! А ты, Ветла, подготовишь следующее!

– Хоть кто-то здесь рассуждает здраво! – прокомментировала мое предложение Сероволкина, а Клеверова громко фыркнула на это.

Я закатила глаза, понимая, что все это только начало, а дальше будет еще хуже!

Несказанно порадовал Райт – он промолчал, увидев Ветлу, и потом всю дорогу не произнес ни слова! Красноречиво хмурился, исподлобья сверкал глазами, но, хвала богине, рот держал на замке!

Задание, предложенное Лийтой, нас, мягко говоря, удивило. Опытная ведьма позвала с собой приятельниц для того, чтобы выгнать мелких бесов из одного крестьянского дома. Ветла, цедя ругательства себе под нос, выполняла работу. Я не протестовала – посмотрим, что случится дальше!

А дальше ничего не случилось – все последующие дни Лийта на задания не являлась, отговариваясь тем, что ей нужно готовиться к празднованию дня рождения падчерицы.