Текст книги "Пепел имени твоего. 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Георгиев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

  Со временем, стратегический запас продовольствия Абу-Арна закончился. Народ нищал, торговые люди богатели, общество было готово поднять богатую знать и короля Мидроса на пики. Реальной поддержи со стороны Вам-Го Мидрос так и не дождался. На письма короля Абу-Арна ни одного ответа не последовало. Грабить территории соседнего Султаната теперь никто не решался, так как вдоль всей границы с Империей были разбиты военные лагеря, в которых проводились усиленные тренировки, как с новобранцами, так и с людьми, находящимся на постоянной воинской службе. В письме, которое Мидрос получил из канцелярии Киллайда, чёрным по белому было написано, что Империя и Султанат имеют давние общие экономические и политические интересы и связи. А посему, Империя готова применить силу для искоренения непотребства по отношению к гражданам Султаната.

   ***

  Вам-Го подошёл к указанному магом-разумником огромному камню и стал пристально его рассматривать. Он не понимал, чем этот громадный по размерам камень, больше похожий на скалу, отличается от его собратьев. Император обратился к магу:

  – Так что вы успели увидеть в голове гнома перед тем, как тот отправился на встречу со своими предками?

  – Только изображение этого камня. Потом сработала какая-то ментальная защита, гном умер

  – Неужели нельзя было обойтись без его смерти?

  – Увы, мой Император, наши познания в области ментальной магии ещё не совершенны.

  – У вас всегда найдется масса доводов, которые оправдывают ваше незнание и вашу глупость. И что теперь прикажете делать со всем этим? Знаем, что за этой скалой находится прямая дорога к победе, но тупо смотрим на каменную глыбу и разводим руками. Тоже мне, специалисты!

  – Ваше Императорское Величество, смею напомнить, что монахи Чёрного ордена располагают секретом, как получить информацию из головы мертвого человека. Гном умер всего лишь неделю тому назад, поэтому...

  Император выругался, сплюнул себе под ноги.

  – Да, нужны некроманты. Меня начинает тошнить только от одного их вида! Это же надо так себя перестать уважать, чтобы иметь подобную внешность! А где тело гнома? Жара же на улице! Его должны были закопать в землю.

  – Нам удалось поместить его тело в поле стазиса, Ваше Императорское Величество. Мы предвидели, что разум, точнее, знания гнома нам ещё могут пригодиться.

  – Стазис? Это что такое? Первый раз такое слово слышу. Объясните, господин маг.

  Маг на секунду замялся, подбирая нужные слова.

  – Это состояние, не обязательно для неодушевленных предметов, при котором физические процессы замедляются или прекращается вовсе. Проще сказать – тело умершего человека не будет разлагаться на протяжении очень длительного времени.

  – Я понял, – ответил Император. – С телом мы разобрались. А вот как обстоит дело с информацией в теле, точнее, в голове мертвого гнома, никто не знает. Значит, будет очередной эксперимент, я правильно понял? И никто никакой гарантии не даёт. Всегда слышу одно и тоже: «может получится, а может и не получится».

  – Да, Ваше Императорское Величество, вы как всегда правы. На подготовку для проведение этого эксперимента уйдёт пару часов. Если вы даёте разрешение, мы немедленно займёмся подготовительными работами и доложим вам о готовности.

  – Хорошо! Я буду в своей палатке, о вашем приходе мне немедленно доложат. Жду!

  В палатке Императора ждал сюрприз.

  – Отец? Рад тебя видеть! Неужели тебя мама отпустила одного в такое далёкое путешествие? Как, кстати, здоровье мамы и твоё, отец?

  Отец Императора подошёл к сыну, приобнял за плечи и посмотрел в глаза.

  – Совсем ты себя загонял, сынок! В твоих глазах я прочитал очень нехорошее.

  – Вот как? Что же ты в них прочитал, отец?

  – Отвечу одним словом: обречённость.

  Вам-Го задвигал желваками, но потом успокоился. В принципе, отец был прав. Обречённость и одиночество, как говорили в старину, удел всех Императоров.

  – Может быть, ты и прав, отец. Но сворачивать с пути я не собираюсь. Ты же мой характер знаешь, папа. Я – твоё продолжение. И этим всё сказано. Давно приехал?

  – Нет, сынок! Буквально, пятнадцать минут тому назад. И это я попросил твоих подчиненных не отвлекать тебя от службы и от дел. Рассказывай, чего ты достиг за эти три месяца? Какие насущные проблемы тебя интересуют в первую очередь? А за нас с мамой не переживай, с нами всё хорошо. Ну, рассказывай.

  Рассказ Вам-Го занял почти час. Император рассказал о поездке в Султанат, о событиях, связанных с поездкой. Он также рассказал о неудачном знакомстве с Императором Киллайдом. Не обошел Вам-Го и вопросы, связанные с проблемами по строительству кораблей, рассказал, каким ничтожным человеком стал король Абу-Арна.

  Отец слушал внимательно, не перебивая. После рассказа сына он долго молчал. Потом, тяжело вздохнув, сказал:

  – В принципе, сынок, нового для меня ты ничего не рассказывал. Ты одно опустил из поля своего зрения: в нашей Империи зреет самый настоящий бунт. Если пару месяцев тому назад было относительно спокойно, то сейчас на большей части государства вспыхивают мятежи. Как твоё доверенное лицо, я их, как мог, подавлял. Но всему, как говорится, есть предел. Собственно говоря, именно из-за этого вопроса я к тебе и прибыл.

  – Но ты же понимаешь, отец, что посылать войска для подавления мятежей я не могу. Во-первых, это только разозлит наше общество, во-вторых, сами воины могут остаться недовольными. Не для того я создавал армию, чтобы воевать с собственным народом. Поэтому тебе придётся пока обходиться своими силами.

  – Другого ответа я не ожидал, – тяжело вздохнул отец Императора. – Выход из этой ситуации – как можно скорее начать войну. Не знаю какими сведениями располагаешь ты, но я пользуюсь старыми и проверенными каналами разведки. Так вот, сынок, Киллайд развёл такую бурную деятельность, так разворошил осиное гнездо, что через два месяца победа над ним будет невозможна. И я тебя об этом предупреждал, кстати, но ты от моих слов отмахнулся. Теперь мы имеем то, что имеем. Не больше и не меньше. Надо срочно идти войной на Империю Киллайда. Дорог каждый день.

  – Я с тобой полностью согласен, отец. Но пока есть возможность распечатать подземный ход и выйти армии Киллайда в тыл, наступление начинать нельзя.

  В палатку заглянул маг-разумник. Поклонившись отцу Императора, он сказал:

  – Ваше Императорское Величество, некроманты готовы. Вы будете присутствовать или нам всё сделать самим?

  – Ждите, скоро буду! – бросил Вам-Го. – Пойдём, отец, к магам, по дороге я тебе всё объясню.

  Местом для проведения обряда была выбрана небольшая лесная поляна. Тело гнома положили в её центр, на траву. Шестнадцать магов из Чёрного ордена образовали квадрат, в центе которого находился умерший гном. Император ожидал увидеть какие-то особые знаки, нанесённые на землю, без которых не обходится ни одна служба этих жалких и ничтожных тварей. Но нет! Единственным аксессуаром в этом обряде были огромные чёрные свечи, которые пока не горели. Они были расставлены по кругу, около трёх шагов в окружности. К Вам-Го и отцу Императора подошёл монах в чёрной мантии, поклонился и протянул им защитные амулеты. Вам-Го поморщился.

  – Без этих штучек никак нельзя обойтись?

  – Нет, Ваше Императорское Величество, мы сейчас будем общаться с царством мёртвых. Обряд очень сложный, не исключена возможность, что он выйдет из-под контроля.

  – Час от часу не легче. Начинайте, на нас не обращайте внимания! – сказал Вам-Го, присаживаясь на походный стул. Его отец поступил так же.

  Внутри квадрата находились монахи, стоявшие рядом с телом убитого гнома. Старший из них, седоволосый маг, начал скороговоркой произносить какие-то непонятные слова. Монахи, стоящие до этого по периметру квадрата, опустились на колени. Седовласый затянул заунывную песню.

  – Вот клоуны! – услышал Вам-Го.

  Он увидел, что отец, глядя на это представление, улыбается.

  – Зачем, сын, ты тратишь на это время?

  Император предостерегающе поднял руку и указал на солнце, находящееся ещё очень высоко. Вокруг него образовалась лёгкая дымка, которая через несколько минут приобрела четкие очертания. Ещё через некоторое время вокруг светила образовался чёрный нимб. Небо заволокло тучами, на улице стало темно, как ночью, подул сильный, холодный ветер. Вам-Го передёрнул от холода плечами. Происходящее в центре поляны стало плохо видно. Хор монахов звучал всё громче и громче, небо прорезало не меньше десяти молний. Вам-Го для себя отметил, что молнии сверкали без своего обычного сопровождения. Грома не было.

  Одна из молний устремилась в центр поляны и произошло то, от чего Императору стало не по себе: все свечи одновременно вспыхнули ярким белым пламенем. Картина до того поражала своей нереальностью, что Вам-Го привстал со стула, пытаясь рассмотреть подробности происходящего. Над поляной раздавалось дружное:

  «Улла.. Уласса.. Улла.. Улассааа...»

  Седоволосый монах наклонился к телу гнома и закричал, заглушая песнопение монахов:

  «Уласса оторо отиссо, отро отостиммоооо...»

  Эти слова он повторял все громче и громче, пока не перешёл на крик. По телу гнома прошли волны судорог. Сначала левая рука поднялась вверх, затем правая. Голова начала поворачиваясь то влево, то вправо. Над поляной стояла гробовая тишина, перестали сверкать молнии. Небо очистилось от туч и показалось заходящее солнце. По телу Вам-Го пробежали мурашки. Он посмотрел на отца, тот закрыл глаза руками и казалось, не дышал. Глаза гнома открылись. Они вращались с такой скоростью, что казалось ещё чуть-чуть, и выпадут из глазниц.

  Повинуясь команде некроманта, гном поднялся на ноги, прошёл несколько метров, остановился. Вам-Го подошёл к монаху, посмотрел на него. Монах покачал головой. Это могло означать лишь одно – получить столь необходимые знания о подземном почти невозможно. Некромант взял гнома за руку, и чётко проговаривая буквы, произнёс:

  – Ты должен открыть дверь в подземный ход. Ты меня понимаешь?

  Гном кивнул и что-то промычал. Вам-Го объяснил отцу:

  – На допросе он себе язык откусил, мерзавец.

  Монахи встали в две шеренги. По команде седоволосого монаха они не спеша направились к огромному камню. Нежить маршировала между рядами монахов, неуклюже переставляя ноги. Руки совершали синхронное раскачивание вперёд-назад. Император и его отец следовали позади процессии молча. Неожиданно послышался звук ломаемых костей. У гнома голова оказалась повернутой назад, несмотря на то, что он продолжал двигаться вперёд. Глаза мертвеца смотрели на Вам-Го, нежить улыбалась. Император споткнулся и, если бы не отец, упал на землю. Зрелище было не для слабонервных, к числу которых Императора отнести нельзя. Но тем не менее...

  Наконец-то, жуткая процессия остановилась у камня. Гном подошёл к нему и приложил руку к только ему одному известному месту. Огромный камень вздрогнул, сдвинулся влево, открывая огромный вход в подземелье.

   Глава 31

  – Вижу, вы не скучаете? – спросил я, подойдя к старателям.

  – Да, как можем, так и развлекаемся. Ты же сам видел, как это происходит. Своеобразные догонялочки, сплошное веселье, – ответил Лысач. – Ты чего так долго?

  – А сколько меня не было?

  – По моим ощущениям, что-то около недели. Точно сказать не могу, здесь нет Ратушной площади и часов. Ржач начинает ныть, значит утро наступило. И так изо дня в день.

  – Понятно. Что это за звери были? Давно появились?

  – В том то и дело, что сегодня. Сколько здесь обитаем, ни разу на нас никто не нападал, не обижал. А тут на тебе, предложили стать вкусным ужином или обедом, что не суть важно, – улыбнулся Лысач.

  Я обратил внимание на Ржача: он смотрел на меня, как на приведение. На его лице отразилась целая гамма противоречивых чувств: удивления, растерянности и непонимания происходящего. При этом у взрослого мужчины был приоткрыт рот, как у детей, которые чему-то очень сильно удивились.

  – Побудешь с нами подольше, к Ржачу привыкнешь. Он у нас такой.... – Лысач сделал неопределенный жест рукой. – ...затейник, одним словом. Думаю, нам нужно отсюда убираться.

  – Согласен, – ответил я. – Если появилась эта восьмерка, могут появиться другие твари. Давайте заберём кое-что для приготовления нормальной еды, найдём укромное место, перед дальней дорогой поедим.

  Ржач, наконец-то, вышел из ступора, когда услышал упоминание о нормальной еде.

  – Это ты грибы и рыбу называешь нормальной едой? – спросил он у меня. – Вот поешь эту гадость ни грамма не соленую солёную недельку-другую, я посмотрю, как ты запоёшь, Арвил.

  – Ржач, я не помню, когда в последний раз ел, меня этим не испугаешь. Возле лестницы я оставил мешок с припасами, которые нашёл в храме. Ничего сверхъестественного, но обед будет сытным и вкусным. Я хочу искупаться по-быстрому, если вы не против. Вы пока вещи собирайте, я недолго. Если что-то увидите подозрительное – кричите.

  Вода была, скажем, прохладная, долго в ней не усидишь. Но всё равно это было удовольствие. Накупавшись вволю, я вышел на берег.

  – Это где ты столько шрамов заполучил, Арвил? – спросил Лысач. – На тебе же живого места нет!

  – Да вот, угораздило меня познакомится с одним нехорошим человеком, точнее, не совсем с человеком. Он меня учил уму-разуму, негодяй эдакий, не жалея моего бренного, и столь любимого тела.

  Старатели могли поклясться, чем угодно, что услышали смех, который раздался словно из ниоткуда.

  – Так вот, это не совсем хорошее создание издевались надо мной так, что и врагу не пожелаешь. Грех, конечно, на него жаловаться, знаний я получил предостаточно. Ладно, давайте выдвигаться. Отойдите отсюда метров на сто, на берегу нужно немного прибраться. Следы запутать нашим преследователям, если такие появятся.

  Когда старатели отошли на приличное расстояние от места стоянки, я вызвал элементаля Воздуха. Поднявшийся сильный ветер «вылизал» берег так, что увидеть факт пребывания на нем человека стало невозможно. Сумка с продуктами так и стоял у ступеней лестницы, ведущей к храму. Я ещё раз поблагодарил Тори за подаренный небольшой запас копченного мяса, полусухой колбасы и небольших хлебных лепёшек.

  – Где вы мои вещи спрятали? Далеко отсюда? – спросил я. – Не хотелось бы далеко от храма уходить, мало ли что может случиться.

  Лысач показал на большой дом, находящийся от нас в тридцати шагах.

  – Арвил, как ты собираешься обед готовить? На дым свора нечисти слетится, – спросил Ржач.

  – Есть способ, не переживай, – ответил я, оглядываясь. – Мне одному кажется, что дует сильный ветер?

  – Это очередная загадка, Арвил. Перед тем, как появились те чудовища, ветра вообще не было. Был полный штиль. Такое впечатление, что открыли какую-то невидимую нам дверь или огромные ворота.

  Я вспомнил рассказ карлика Кирка, что ворота города, в котором мы сейчас находились, были закрыты Великой печатью. Неужели кто-то из гномов всё-таки подобрал заветный ключик к дверям? Когда мы расположились на заднем дворе дома, выбранным старателями местом для ночлега, ребята начали сооружать подобие костра, складывая дрова. Я их остановил, прекрасно понимая, что нельзя разводить огонь. Мы просто установили на самодельной треноге котелок с водой, элементаль Огня принялся за работу. Огонь под котелком возник из ниоткуда, что привело Лысача и Ржача в восторг. Дыма не было, через некоторое время над водой появился пар. Но особый восторг у друзей вызвало содержимое моей сумки. В воду отправилось мелко нарезанное соленое мясо, грибы. Ржач вызвался подержать над паром хлебные лепешки, чтобы их можно было есть, а не грызть. Через час, сытые и довольные, мы сидели в доме. Я слушал рассказ старателей о том, что с ними произошло за прошедшие сутки. В одном мнении мы сошлись безоговорочно – летающих крыс кто-то спугнул с насиженных мест. Следовательно, из подземного города был ещё выход, который, возможно, нас выведет на поверхность земли. Я задал этот вопрос Тори, он подтвердил мои догадки. В Великом городе моих предков я всегда успею побывать. Всему своё время.

  – Выход на поверхность есть, и он начинается... на городском кладбище. Вы там ещё не побывали? – спросил я.

  – Нет, мы даже не знаем о его существовании. Что за хитрый ход карликов? Почему нужно устраивать начало хода именно с кладбища? Мало мы здесь страха натерпелась, так ты нам предлагаешь туда прогуляться? – спросил Ржач.

  – А почему бы и нет, Ржач? – ответил другу Лысач. – Арвил владеет магией, а захоронение карликов нам многое расскажет. Я с тобой согласен, Арвил, надо идти на кладбище. А ну-ка, тихо! Замолчали!

  Мы подошли к окну, выходящему на задний двор, и то, что увидели, нам страшно не понравилось: уродливая крыса обнюхивала не остывший котелок. Тварь была ещё большего размера, чем «наши старые знакомые» на берегу реки. Шерсть темно-коричневого цвета, маленькая голова, красные бегающие глаза, какой-то обрубок, заменяющий хвост. Но больше всего поразило, что этот урод стоял и ходил по двору на задних лапах очень легко и непринуждённо. Не дыша, мы наблюдали за чудовищем. Прошло какое-то время, к крысе прилетела еще одна. Я мог биться об заклад, что они наделены разумом. Твари между собой общались, что-то обсуждали. Я поднял с пола что-то похожее на скалку, умудрился вставить её в ручку двери, её заблокировав. Крысы постояли возле котелка, по-видимому, обсуждая, куда делись существа, которые здесь были совсем недавно: котелок не остыл, а следов огня нет. Одна крыса подошла к двери, попыталась её открыть. Что-то каркнув своему сородичу, она отошла от двери и без разбега взмыла вверх. Вторая последовала её примеру.

  – Это что же получается, крысы чувствуют тепло на расстоянии? И как нам теперь идти по городу? – спросил Лысач.

  Открыв дверь, я выглянул на улицу. Посмотрев на небо, летающих тварей не увидел.

  – Время терять нельзя, нужно уходить из дома прямо сейчас. Сдаётся мне, что крысы полетели за подмогой, – сказал я. – У кого какое мнение?

  Ржач, тяжело вздохнув, поднял с пола заплечную сумку. Громко охнув, он сел на кровать, держась за поясницу. Я попробовал приподнять его мешок, но оторвать от пола не смог.

  – Да ты с ума сошёл, Ржач! – сказал я. – Что ты туда положил? Килограммов семьдесят в мешке, не меньше.

  – Золото, драгоценные камни, что же ещё? Не с пустыми же руками возвращаться? – ответил Ржач, морщась от боли. – Ещё не хватало, чтобы спину прихватило.

  – Это всё твоя жадность, – покачал головой Лысач. – Вот смотри, в моей сумке всего-то килограммов пять, не больше. Выгружай своё барахло и двигаем. Ты что-нибудь будешь брать из драгоценностей, Арвил?

  – Нет. Надо идти налегке, ваши сумки будут только мешать. Возьмите то, что поместится в карманы. Мелочёвку.

  Когда Ржач высыпал содержимое мешка на пол, я увидел несколько красивых колец с изумрудами и женский браслет в форме змейки. Посчитав в уме количество своих знакомых, которым я хотел бы сделать подарки, взял браслет-змейку и три кольца с разными по цвету камнями. Запас воды есть, еда на первое время есть. Можно идти. Мы вышли на улицу, посмотрели на небо. Нет, ничего подозрительного. Перебегая от одного дома к другому, прошли по знакомому пути к реке, перешли через ажурный мост и, дойдя до самой широкой улицы, пошли в сторону огромного здания. Как мне объяснил Тори, это храм, в котором карлики чествовали Бога Смерти.

  Назвать наше передвижение по пустынному городу интересным, никак нельзя. Здания – да, ни одного похожего я не заметил. Представляю, как здесь было красиво, когда город жил. Вот тебе и гномы со своей жадностью. Разрушили целую цивилизацию. Мы подошли к Храму Смерти. Чёрный, с красными прожилками камень, позолота и множество драгоценных камней, Храм внушал своей монументальностью страх и уважение к Смерти. Я присмотрелся к Храму Смерти и понял, что он похож на Храм Жизни, в котором меня лечили. Разница была лишь в размерах. Те же шпили, устремлённые вверх, тоже расположение позолоченных куполов.

  – Почему так темно у Храма? Специально наводили ужас на почитателей Бога Смерти? – спросил Лысач. – Хм... я уже проникся, стало страшно. Куда нам теперь, Арвил? Надо побыстрее отсюда убираться, не по себе мне что-то. Вон, посмотри на Ржача. Скоро на колени грохнется от страха и ужаса.

  А ведь правда, свет, исходящий откуда-то сверху, был каким-то рассеянным, а сам Храм, как казалось, был окутан какой-то дымкой. Вопрос куда нам идти, меня тоже интересовал. Тори окончательно пропал, сколько бы я его мысленно не звал. Ну что же, нужно принимать решение, которого ждут от меня и Ржач, и Лысач. Мы начали обходить храм справа и увидели кладбище. Чтобы срезать путь, можно было подняться по ступеням лестницы и обойдя Храм, спустится по точно таким же ступеням вниз. Кто же знал?

  – Твари летят. О Боги, их тьма-тьмущая! – сказал Лысач.

  Посмотрев в сторону приближающегося полчища летающих крыс, я первым сделал шаг на ступеньку лестницы. За мной, постоянно оглядываясь, поднимались старатели. Вдоль всей лестницы и на промежуточных площадках были установлены скульптуры монстров с туловищем людей, с мордами... в страшном сне такое не приснится. Уроды, ощерившиеся ехидными улыбками. Все было бы ничего, да они смотрели в нашу сторону. Я даже сбился с шага, когда увидел этот кошмар. Ржач бормотал какую-то молитву, Лысач отчаянно матерился. В глазах скульптур разгорелся красный свет и мне показалось, что они начинают оживать. Головы уродливых скульптур повернулись в сторону приближающиеся крыс, которые были от нас так близко, что я слышал шелест крыльев. Хотелось бы спрятаться в Храме, но в голове крутился вопрос: а пустят ли нас внутрь?

  – Смотрите! – закричал Лысач, показывая в сторону летающих тварей.

  Я оглянулся и не поверил глазам: от основания лестницы вверх поднялось какое-то серебристое сияние. Крысы, после встречи с ним, падали вниз замертво. Сколько их погибло? Сотня, две? Не знаю! Я сел на ступеньку, рядом сели Лысач и Ржач. Только сейчас я понял, что лестничные марши закончились. Буквально в тридцати шагах от нас была дверь в Храм. Нет, скорее не дверь, а ворота из чёрного дерева, окованного железом и украшенные по периметру рубинами. Любили карлики красоту во всем, чего уж говорить, даже в смерти её нашли. Я посмотри на ряд скульптур, они замерли неподвижно, держа в руках кто копьё, кто меч, кто кнут. Но одно их объединяло – служение своей хозяйке, Богине Смерти.

   ***

   «Уласса оторо отиссо, отро отостиммоооо...»

   Эти слова монах повторял все громче и громче, пока не перешёл на крик. По телу гнома прошли волны судорог. Сначала левая рука поднялась вверх, затем правая. Голова начала поворачиваясь то влево, то вправо. Над поляной стояла гробовая тишина, перестали сверкать молнии. Небо очистилось от туч и показалось заходящее солнце. По телу Вам-Го пробежали мурашки. Он посмотрел на отца, тот закрыл глаза руками и казалось, не дышал. Глаза гнома открылись. Повинуясь команде некроманта, гном поднялся на ноги, прошёл несколько метров, остановился. Вам-Го подошёл к монаху, посмотрел на него. Монах покачал головой. Это могло означать лишь одно – получить столь необходимые знания о подземном почти невозможно. Некромант взял гнома за руку, и чётко проговаривая буквы, произнёс:

   – Ты должен открыть дверь в подземный ход. Ты меня понимаешь?

  Нежить маршировала между рядами монахов, неуклюже переставляя ноги. Руки совершали синхронное раскачивание вперёд-назад. Император и его отец следовали позади процессии молча. Неожиданно послышался звук ломаемых костей. У гнома голова оказалась повернутой назад, несмотря на то, что он продолжал двигаться вперёд. Глаза мертвеца смотрели на Вам-Го, нежить улыбалась. Император споткнулся и, если бы не отец, упал на землю. Зрелище было не для слабонервных, к числу которых Императора отнести нельзя. Но тем не менее...

  Наконец-то, жуткая процессия остановилась у камня. Гном подошёл к нему и приложил руку к только ему одному известному месту. Огромный камень дрогнул, сдвинулся влево, открывая огромный вход в подземелье.

   Шаг вперёд, остановка. Осмотр стен, свода. Шаг вперёд, остановка. Вам-Го шёл впереди всех, высоко подняв над головой чадящий факел. Отец Императора как мог его отговаривал от безумного поступка, но всё было тщетно: Император самолично хотел провести осмотр подземного тоннеля. Масштаб древнего сооружения впечатлял: двадцать метров в ширину, в высоту метров тридцать, не меньше. Зачем Ушедшие с помощью карликов проложили ход через Хребет Невезения? Что они планировали построить на территории, где сейчас находилась Империя Ильнак? Загадки, загадки!

  Шаг вперёд, остановка. Вам-Го подозвал к себе молодого сотника.

  – Лучников ко мне. Быстро!

  Через несколько минут в воздухе были два десятка горящих стрел. Их наконечники, обмотанные войлоком и пропитанным горючим маслом, хорошо осветили свод тоннеля и сам тоннель на несколько сотен метров.

  – Что за... – выругался Вам-Го. – Этого ещё не хватало! Что это за гигантские гнёзда? Кто здесь раньше жил?

  – Смотрите, Ваше Императорское Величество! Возле каждого гнезда гирлянды из яиц. Местные жители отсюда не ушли, мы их просто спугнули. Это всё не к добру, – сказал сотник.

  – Что ты этим хочешь сказать, воин? Те, кто здесь раньше жил, скоро вернутся?

  – Да, Ваше Императорское Величество! Они вернутся, чтобы защитить потомство! Может, есть смысл вам вернуться в лагерь и сделать здесь полную зачистку силами армии? Выжечь всё дотла, чтобы не рисковать жизнью?

  – В твоих словах, сотник, есть смысл, но я пойду вперёд. Выжечь здесь всё – дело нехитрое. Ты уверен, что дым не выйдет наружу, по ту сторону Хребта? Представляешь, что потом произойдёт? Подожди, а почему воздух без движения? Прав был коротышка из клана Красного камня – впереди завал. Сквозняк мы бы по пламени факелов определили. Где гномы? Позовите сюда главного из клана Красный камень.

  К Императору подошел Дум, его сыновья держались на некотором расстоянии, боясь приблизиться к Вам-Го.

  – Ну, что скажешь, житель подземного мира? Где завал, о котором ты говорил? Сумеешь определить, как далеко до него?

  Дум сделал знак сыновьям подойти. Переговорив с ними, он сказал Вам-Го, что нужно немного подождать. Тар подошёл к левой стене тоннеля, Так – к правой. Гномы достали из-за поясных ремней кирки и стали ждать команду отца. Дум, тоже с киркой, присел на корточки, приставил её к полу. По его команде братья сильно ударили кирками по камням. Император с интересом наблюдал за действиями гномов. Прошло несколько секунд, прежде чем Дум пришёл к какому-то выводу.

  – Ваше Императорское Величество, завал из камней через два километра. Он произошёл из-за того, что каменные своды получили трещины во время недавнего землетрясения. Около пятьдесят лет тому назад. Завал, судя по всему, очень большой, на его расчистку уйдёт около двух недель.

  – Как, интересно, ты сумел это всё узнать, уважаемый? – спросил Вам-Го.

  – Всё просто! Я слушал камень, мой Император. Когда сыновья ударили по стенам, по камням пошла вибрация. По времени я определил, что она пропала, преодолев, примерно, два километра. Звук стал глуше.

  – Ты держался за кирку, через неё было всё слышно?

  – Да, Ваше Императорское Величество, именно так! Это умение приходит со временем, с опытом.

  – Ну хорошо! Что вам нужно для расчистки завала? Помощь людьми нужна?

  – Нет. Мы сами в состоянии справится с завалом. На месте оценим объём работы и тогда я вам точно скажу о сроках. С вашего разрешения, мы с сыновьями прямо сейчас и отправимся к завалу.

  – Я пойду с вами. Самому интересно, что там, впереди. Тем более, нужно узнать куда подевались местные обитатели, хозяева гнёзд.

  Гном пожал плечами, взял у одного из охранников Вам-Го коптящий факел, направился по тоннелю. Через несколько метров он становился.

  – Мой Император, люди зря гнёзда жгут. В скором времени здесь нечем будет дышать.

  Вам-Го оглянулся и увидел, что несколько десятков гнезд уже занялись огнём. Лучники сбивали гроздья яиц, давили их ногами.

  – Прекратить! – закричал Император. – Что за вольности, кто отдал команду? Немедленно потушить огонь!

  Ветки, из которых были свиты гнезда, были пропитаны вязкой коричневой жидкостью, напоминающей древесную смолу. Мечники накалывали горящие гнезда на мечи, выносили их на улицу. Неожиданно, люди услышали писк птенцов, вылупляющихся из яиц. Все замерли на месте прекрасно понимая, что писк привлечёт внимание взрослых особей. Теперь уже и сам Император бросился умерщвлять выводок. Он молил богов, чтобы всё обошлось и родители непонятных существ с головами крыс и крыльями, сюда не прилетели. Гном, который всё это время наблюдал за происходящим, недовольно покачал головой и продолжил путь в глубь подземного хода. Когда до завала из камней оставалось не больше ста метров, Дум подал команду остановиться, обратившись к Императору:

  – Вот, собственном говоря, мы и пришли. Обратите внимание, Ваше Императорское Величество, что завал односторонний. То есть, обвалился не потолок, а боковая сторона. Это гораздо хуже того, на что я рассчитывал. Мы уберём камни, но не известно сколько камней и породы ждут момента, чтобы рухнуть и завалить проход.

  – Витиевато выражаешься. Ты хочешь сказать, гном, что упавший камни поддерживают камни, которым предстоит упасть. Я правильно понял?

  – Да, Ваше Императорское Величество, всё верно! Но ещё на одну деталь хочу обратить ваше внимание. Посмотрите вверх и вы увидите, что между самой верхней точкой свода и камнями достаточно места, чтобы твари, которые здесь раньше жили и оставили потомство, вернулись назад. Их месть будет страшная.

  – Согласен. Твоё предложение, гном?

  – Вернуться назад, хорошенько подготовиться и попробовать выманить летающих крыс на улицу. С собой мы можем забрать несколько десятков не уничтоженных гроздьев яиц. Так сказать, для приманки.

  – План хорош, принимается! – согласился Вам-Го, подзывая к себе сотника. Выдав какие-то распоряжения военным, он подошёл вплотную к завалу.

  – Как думаешь, гном, пока здесь будут заниматься уборкой, может, есть смысл сходить на разведку? Туда, за завал? Неизвестно, что нас за ним ждёт. Как думаешь?

  – Ваша воля, мой Император! Пока я буду руководить работой, время вам позволит это сделать.

  Гном дал понять, что не собирается никуда лезть и зря рисковать головой.

  «Хитёр гном, хитёр. Ладно, на улице уже давно за полночь, пора отсюда уходить. Все великие дела делаются с утра», – подумал Император, ещё раз осмотрев завал. То, что по камням можно добраться до дыры под сводом, он не сомневался. Для этого нужно лишь немного подготовиться.