Текст книги "Норби (СИ)"

Автор книги: Андрей Валентинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 34 страниц)

8

Антек поразился тому, как все быстро изменилось. Трусоватый профессор вырос в героя, брутальный же Янки определенно скис. Но все это терялось перед невероятной перспективой. Космос! Совсем недавно он мог об этом только мечтать. Господин Виммер уверен, что земляне освоят полеты только через полвека, а он. А он. Сегодня!

Бывший гимназист с трудом выдохнул и поискал глазами фройляйн Фогель. Если с кем-то поделиться, то конечно же с ней. За всех сказала, причем так, что и Главный Янки промолчал. Девушки, однако, рядом не оказалась, она о чем-то говорила с господином Бенаром. Антек поспешил к ним.

– Автоматика, госпожа Фогель. Никакой особой доблести нет, аппарат на такие полеты и рассчитан. Я не герой, и, конечно, побаиваюсь, но, знаете, вызов. Командовать суборбитальным полетом мне, врачу. В школе я был не слишком успешен в точных науках, у нас такое непростительно.

– Извините, – не выдержал бывший гимназист. – А чем плоха профессия врача? Не всем же быть математиками!

Профессор пожевал губами.

– Вам, землянам, не понять. И математиками не всем быть дано, и спортсменами. У меня, допустим, склонность к полноте наследственная, заложена от природы. Но есть идеал – и ему нужно соответствовать. Стройный, сильный, всесторонне образованный. К счастью, у нас уже не забирают больных детей у родителей и не ссылают пожизненно за малейшую провинность на остров в Южном океане. Времена почти вегетарианские, но быть не таким, как все, по-прежнему чревато. Это одна из причин, почему я попросился на Землю. У вас не везде заставляют ходить строем и улыбаться по команде. Потому мне и не нравится Рейх.

Переспрашивать Антек не решился, но зарубку в памяти сделал. Не так и хорошо на Клеменции. Космос – это замечательно, но улыбаться по команде.

А дальше занялись делом – те, у которых оно нашлось. Господин Бенар отправился к небесному такси, Главный Янки увязался за ним, а фройляйн Фогель сварила чашку кофе. Антек хотел почистить пистолет, доставшийся ему от майора, но ничего подходящего не нашлось, ни оружейного масла, ни чистой тряпки. Тогда он тоже сварил кофе, но сел за соседний столик, решив, что девушка определенно желает побыть одна. Однако заметив его, фройляйн Фогель улыбнулась и кивнула на соседний стул. Бывший гимназист не стал спорить, однако все же почувствовал себя неловко. Надо бы что-то сказать – или спросить…

– Фройляйн, а. А с какой высоты начинается космос?

Девушка еле заметно улыбнулась.

– Если верить господину Бенару, со ста километров, я сразу у него поинтересовалась. Не так далеко, двадцать мы уже преодолели.

Больше никто не сказал ни слова.

* * *

Профессор Бенар не спешил. Оказывается, «такси», оно же аппарат, требовалось тщательно проверить, чем он и занялся. Затем пригласил всех внутрь и показал, как пристегнуть себя ремнями, которые, оказывается, имелись в каждом кресле, только были спрятаны. Затем, когда все было уже готово, клементиец, о чем-то посоветовавшись с Янки, объявил, что стартуют они через несколько часов, чтобы оказаться над Британией уже в сумерках.

И потянулись пустые тоскливые минуты. Антек честно ждал, пытался о чем-то думать, но ничего путного в голову не лезло. Впереди – космос, а то, что будет потом. И настанет ли это «потом»? Вода невидимой реки загустела, давила со всех сторон, едва позволяя вздохнуть. Вот-вот сорвет с места и унесет вслед за всеми остальными. Пусть! Вернуться на Землю, повидать Мару. И хватит!

Наконец, когда он уже начал отчаиваться, профессор пригласил всех на посадку. На этот раз он размещал пассажиров сам, и Антек вновь оказался на заднем сиденье. Рядом с фройляйн Фогель устроился беспардонный Янки, а кресло рядом с пилотом так и осталось пустым. Потом господин Бенар опять что-то проверял, нажимал на кнопки, следил, как перемигиваются лампочки. Наконец.

– Внимание! Старт!..

«Такси» неслышно воспарило в воздух, развернулось. Металлические створки в стене ангара разошлись в стороны, загудел двигатель. Через несколько секунд аппарат был уже среди темно-фиолетового неба. Нос задрался вверх, что-то сильно толкнуло в грудь, а затем навалилась тяжесть. Профессор перед стартом, конечно, предупредил, но ощущение оказалось не из самых приятных. К счастью, продолжалось это не очень долго. Тяжесть не исчезла, но дышать стало заметно легче.

Небо постепенно меняло цвет, становясь из фиолетового угольно-черным. Неярко сверкнули первые звезды.

– А у вас, на Клеменции, в космос можно свободно летать? – нарушила тишину фройляйн Фогель.

Господин Бенар негромко рассмеялся.

– Как у вас – на Северный полюс, никто не запрещает. Строй ракету – и вперед! Но есть три стационарные станции, на одну из них пускают туристов. А еще – школьников и студентов за успехи в учебе. Я был дважды, первый раз на первом году квадривиума. Если по-вашему, пятый класс.

Антек желчно позавидовал. Дальше летели молча, гул двигателей постепенно стих, исчезла и тяжесть. А потом он вдруг почувствовал, что поднимается в воздух. К счастью, не слишком высоко, ремни помешали.

– Ну, где-то так, – констатировал клементиец. – Кто тут хотел попасть в космос?

Антек прилип носом к стеклу. Звезды стали больше, разлетелись сверкающей россыпью. Не такие большие, как на экране, виденном им на подземном объекте, но сразу понятно – настоящие. Острые! Протяни палец, уколешься.

– И это все? – внезапно проговорила фройляйн Фогель, а затем прочитала на непонятном французском.

Mais finalement, l'obscurité est apparue.

Et je suis mort paisiblement, embrassé par l'aube froide.

Et rien de plus? Oui comme c'est le cas?

Le rideau s'est levé et j'ai tout attendu sans succès.[54]54
  Но наконец возник студеной правды мрак.
  И мирно умер я, объят зарей холодной.
  И больше ничего? Да как же это так?
  Поднялся занавес, а я все ждал бесплодно.
  (Шарль Бодлер. «Мечта любознательного»)


[Закрыть]

Обернулась к Антеку:

– Переводить не буду. Ладно?

– Ну-у, госпожа Фогель, – протянул профессор. – Что же вы так мрачно? Бодлер писал вовсе не о космосе!

Главный Янки откашлялся, промокнул губы платком.

– Действительно! А скажите, профессор, какая здесь температура?

Девушка негромко рассмеялась:

– Неужели это тебя в самом деле интересует?

Антек мало что понял, да и не особо старался. Кажется, фройляйн Фогель космос не понравился. Жаль! Сам он глядел, не отрываясь, впитывая зрачками звездный огонь. Что бы ни случилось дальше, он это видел. Видел, видел, видел! Эх, если бы еще Маре показать!..

Внезапно вернулась тяжесть, сразу резким рывком. «Такси» вздрогнуло, пол ушел вниз.

– Впереди что-то есть, – молвил господин Бенар, взглянув на светящийся экран. – Странно.

9

Я представил, что нам навстречу мчит на полной скорости точно такое «такси», только с крупнокалиберным пулеметом. Два ковбоя посреди черной прерии. «Ты, кажется, плюнул в мою сторону, Джо Хантер?» Страх остался где-то внизу, в фиолетовой стратосфере. Антек, странный парень, определенно в телячьем восторге, Фогель расстроилась (с чего бы?), колобок. Что ему сделается, колобку? А вот я занимался полезным делом – ловил собственную мысль за узкий, скользкий хвост. Что-то мы делаем не так, в чем-то крупно ошибаемся.

– Whoa! – послышалось сзади. Кажется, поляк и вправду впечатлился. Вначале я не понял, но потом заметил справа огромную черную тень. Ковбой оказался весьма габаритным. Но двигатели работали не зря, на курсах мы явно расходились, и я встречного проигнорировал. Мало ли что летает вокруг старушки-Земли? Главное – не нам в лоб.

А мы действительно ошибаемся, и немцы, и французы, и премудрый Адди-барон, и само собой, наши доморощенные мудрецы. Встретились две планеты – фиолетовая Аргентина и голубая, в белесых пятнах, Земля (иллюминатор слева). И что мы делаем? Подбираем за ними крохи, склевываем, словно глупая курица. Ранцы, летательные аппараты, подземные бомбы.

– Что это? – негромко ахнула Фогель, явно забыв об извращенце-Бодлере.

Я посмотрел направо.

Свет солнца отогнал тень. Там, где только что клубилась чернота, проступил неровный скальный гребень. Под ним – обрыв, словно твердь с размаха рассекли тяжелым тесаком. На миг почудилось, будто на рваной поверхности видны жилы застывшего металла. Это продолжалось недолго, взгляд лишь скользнул, цепляясь за выступы и трещины – и все вновь покрыла тьма. Осколок неведомого исчезал среди равнодушных звезд.[55]55
  Алексей Николаевич Толстой. «Аэлита».


[Закрыть]

– Наши такое встречали, – не слишком уверенно заметил Жак Бенар. – Возможно, в Солнечной системе существовала еще одна планета, это – ее обломок.

Фогель обернулась, провожая взглядом уходящую тень, а я, наконец, пойм ал-таки главное. Встречали! Клементийцы вышли в космос, поэтому они и прилетели к нам, а не мы к ним. Летчики рассказывают, что в воздушном бою высота – чуть ли не главное преимущество. Надо брать не только их оружие и технологии, важно перехватить стратегию. Космос! Сейчас мы свалимся на Британию сверху, и никакие их «Харрикейны» нам не помеха. Нужны ракеты, нужны воздушные корабли, мы должны сами выйти в космос! И не через полвека, а прямо сейчас. Это не менее важно, чем обогащенный уран. Если из него все-таки слепят супер-бомбу, ее надо влепить точно в цель. Самолет можно перехватить. А ракету? Из-за облаков, внезапно, как снег на голову. Как Смерть на голову.

Я отогнал миражи и вновь поглядел на холодные безмолвные звезды. Вот оно! Космическое измерение, пока еще недоступное землянам. Кто первым им овладеет, тот победит. А что у нас есть? Национальный консультативный комитет по воздухоплаванию, энтузиасты, запускающие в год по самодельной ракете. Мало, мало! Но мы – страна эмигрантов, мы – «Мейфлауэр», у нас живет сотня национальностей, пусть будет и сто первая – клементийцы.

А я еще морщился, когда колобок требовал себе преференций! В состав Штатов следует включить еще один, и называться он будет – Новый Тауред!

– Спуск! – не без радости в голосе объявил профессор, и я лишь кивнул в ответ. Все идет правильно, надо лишь добраться до Вашингтона, войти в кабинет ФДР и убеждать, убеждать. Убедить!

Звезды исчезли, впереди – белые облака на фоне прозрачной синевы. Мы – тоже «Мейфлауэр», мы прокладываем путь.

* * *

Когда дышать стало легче, а небо начало приобретать привычный цвет, я оторвал голову от сиденья и облегченно вздохнул. Перегрузки вещь неприятная, но можно перетерпеть. Кажется, все в порядке, боевой экипаж жив и здоров, вот только колобок.

Я видел только его спину, но и этого хватило. С профессором определенно что-то не так, ерзает, сутулится, дергает плечами. Интересно, что там на его экране? Тяжесть давила, но я все-таки попытался привстать, насколько позволяли ремни. Увидел, однако ничего не понял. Линии, какие-то точки. Стоп! Раньше точка была только одна!..

– Засекли, – тусклым голосом проговорил профессор, и я понял, что замечтался. Не помогло! Пусть и внезапно, пусть и снегом на голову. Клементийцы летают в космос не первый год.

Резко загудел зуммер, Жак Бенар обернулся. Белое, словно мел лицо, пустые глаза.

– Они перехватили управление. Могу перейти на ручное, но тогда. Тогда нас собьют! Уничтожат!..

Я поглядел на Фогель. Глаза прищурены, сжаты губы. Никакого Бодлера, рядом со мной снова Мухоловка.

– Анна! – шепнул я.

Она ответила почти сразу, не думая.

– Примем бой на земле.

Я кивнул, соглашаясь. В небе «такси» беззащитно.

– Без паники, профессор. Главное, не спровоцируйте, не дайте нас сбить. Здесь есть радиопередатчик?

Блокнот и автоматическую ручку я всегда ношу с собой.

Бенар начал возиться с кнопками и переключателями, а я стал вспоминать нужные цифры. Главное, чтобы поняли от кого, остальное можно и открытым текстом.

– Вот они! – выдохнул Антек.

На миг я отвлекся, чтобы увидеть мелькнувший среди синевы черный хищный силуэт. «Они» – значит, «он» не один, но я не стал всматриваться и вновь уткнулся в блокнот. Волна, позывные. Текст? «Атакованы над Британией, прошу вмешаться». Коротко и ясно.

Оторвав листок, перебросил его колобку.

– Передавайте! Как можно дольше, пока не начнут глушить.

– Вызываешь кавалерию? – шевельнула губами Фогель. – Думаешь, прискачут?

Я улыбнулся с самым беззаботным видом.

– Куда денутся?

Мало ли куда? Радист отвлечется на кофе, его начальник отправится с супругой по магазинам в служебное время, я мог ошибиться в какой-то цифре или букве.

Глушить нас принялись быстро, но Бенар все-таки успел отправить радиограмму и даже продублировать. А затем, словно в ответ, синеву за иллюминаторами рассекла белая молния.

– Сердятся, – усмехнулась Анна. – Но если еще не сбили, то не собьют. Она права. Бой будет на земле.

* * *

На посадку мы заходили в сиреневых сумерках. Внизу расстилалась неровная степь, а впереди белела полоска заката.

– Мы над Девоном, – сообщил колобок без всякой радости. – Самая глушь, никто и не заметит.

– Девон? – откликнулся с заднего сидения Антек-поляк. – Девоншир? Там, где собака?[56]56
  58. О какой собаке речь, читатели могут догадаться сами.


[Закрыть]Анна негромко рассмеялась, а я рассудил, что профессор прав. Над Лондоном нас могли бы увидеть, а среди вересковых пустошей чужих глаз нет.

Черные силуэты исчезли, но я ничуть не обольщался. Загонщики сделали свое дело, выведя нас под прицел. То, что внизу пусто, даже собаки Баскервилей нет, всего лишь видимость.

«Такси» замедлило ход, а затем зависло в неподвижном воздухе.

– Садимся, – решил я. – У кого есть оружие, приготовьте.

Земля надвинулась, распадаясь на мелкие, покрытые невысокой травой холмики. Толчок!

– Ulani, ulani, мalowane dzieci, – негромко пропел Антек, странный парень. – Nie jedna panienka za wami poleci.

10

Земля была неровной, и «такси» заметно накренилось на левый бок. Главный Янки покрутил головой, затем тронул профессор за плечо.

– Et І'ётейеиг radio?

О чем спрашивал, Антек сообразил, особенно после того, как господин Бенар повернул какой-то рычажок, и кабину огласил прерывистый треск. Американец кивнул, словно иного и не ожидая, затем повернулся к фройляйн Фогель и обратился к ней на понятном немецком.

– На тебе профессор.

Та молча кивнула, Янки же повернулся к нему.

– Okay, парень. Мы с тобой – действующая армия. Возражений нет?

Антек прикинул, что за последние недели он успел повоевать за Польшу, за Клеменцию, снова за Польшу. Или наоборот, все они воевали за него. Кто разберет?

– No, sir!

Господин Корд взглянул кисло.

– Ты, главное, команды выполняй, полиглот. Профессор, вы можете включить ручное управление?

Господин Бенар, кивнув, начал возиться с пультом, Янки же принялся всматриваться в затопившие поле сумерки.

– Если что, Фогель, поднимешь машину метров на сто, их самолеты так низко не ходят, они высотные. А ты, Антек-бой, запомни: вытащил оружие, сразу стреляй. Это в Голливуде ковбои языки чешут.

Антек-бой звучало еще нелепее, чем «герр», но он и не пытался спорить. Все лучше, чем надоевшее и чужое «Земоловский». За окнами тем временем что-то начало меняться. Вначале сумерки разрезал белый луч фонаря, затем он погас, и из темноты проступили два силуэта в знакомых комбинезонах. Один из гостей шагнул ближе и махнул рукой.

– Сидим! – отозвался Главный Янки. – Как-то несерьезно приглашают.

Словно в ответ тишину разорвала длинная пулеметная очередь. Господин Бенар ойкнул и попытался сползти с кресла.

– Двое здесь, двое у пулемета, – американец принялся расстегивать удерживавший его в кресле ремень. – Хотелось бы верить, что им не захочется портить технику…

Вторая очередь прошла совсем близко. Бывший гимназист вспомнил погибший над морем корабль. Захочется!

– Открывайте, мсье Бенар, – Янки встал и поправил кобуру на ремне. – Наш выход, Антек-бой!

* * *

На земле было прохладно и сыро. Американец, подождав, пока Антек спустится, негромко буркнул «Рядом иди!» и зашагал в сторону незваных гостей. Те ждали молча. Вблизи стало ясно, что бывший гимназист не ошибся. И комбинезоны те же, и черные блины на груди. А еще пистолеты-пулеметы на ремне.

Они! Шеф-пилот, он же Колья, и его суровая начальница.

«В следующий раз никого из ваших в плен брать не стану».

Остановились в трех шагах. Янки расставил ноги пошире, вздернул подбородок.

– I am a citizen of the United States of America! What's the problem?[57]57
  59. Я гражданин Соединенных Штатов Америки. В чем дело? (англ.)


[Закрыть]

Гости переглянулись. Ответил шеф-пилот – по-немецки с еле заметным акцентом.

– Вы прибыли на транспортном средстве, принадлежащем Клеменции. С вами – подданный Клеменции, с которой Великое княжество Тауред находится в состоянии войны. Вы нам его передадите и оставите здесь летательный аппарат. Сами можете убираться, мы с Соединенными Штатами не воюем.

– Этого тоже оставьте здесь, – добавила начальница, кивая в сторону Антека. – В прошлый раз я ему кое-что обещала. Он же не американский гражданин, не так ли?

Кобура расстегнута, но Антек понимал – не успеет. В крайнем случае, завалит кого-то одного. Янки же и бровью не повел.

– Итак, немецкоязычная банда атакует летательный аппарат, в котором находятся граждане США, Франции и Польши. Радиограмму в наше посольство я уже отправил, там у рации круглосуточный пост. Если думаешь, парень, что ты Джесси Джеймс, решивший с утра пораньше ограбить железнодорожную компанию, то это твоя бо-о-ольшая ошибка. С Британией мы как-нибудь договоримся, а ваш Тауред раскатаем в тесто для бурито. Убирайтесь!

Тон Антеку понравился. Главному Янки еще бы сигару в зубы! Но и так хорошо. Гости вновь переглянулись, затем начальница кивнула в сторону «такси».

– Есть другой вариант. Нас здесь вообще не было. Через несколько дней какой-нибудь фермер найдет обломки и несколько трупов.

Махнула рукой, и где-то совсем рядом заговорил пулемет, возле «такси» колыхнулась трава. И почти в тот же миг аппарат оторвался от земли и всплыл в темное небо, став вначале неясным пятном, затем и вовсе сгинув.

Антек улыбнулся. Молодец она, фройляйн Фогель!

Шеф-пилот попытался сдернуть оружие с плеча, но спутница остановила его резким жестом.

– Не надо! Никуда не денутся.

Янки рассмеялся.

– А куда нам деваться? «Такси» уже приземлилось у вас за спинами. Пока мы тут болтаем, мой парень режет ваших пулеметчиков.

Бывший гимназист оценил «моего парня». Гости же явно занервничали, хотя постарались не подавать виду. Шеф-пилот быстро оглянулся, затем посмотрел на свою спутницу. Та пожала плечами.

– Обойдемся без резни. Мы хотели провести полицейскую акцию, а вы желаете войны. Ладно! Но учтите, воевать с вами будет не Тауред. Пошли, Николас!

Прежде чем повернуться и сгинуть в темноте, она не забыла кивнуть Антеку.

– Встретимся, Земоловский!

Когда вокруг стало пусто, Антек украдкой вытер вспотевший лоб. Неужели просто взяли и ушли? Тауред не воюет с землянами, но чтобы так, без боя!..

– По-нашему это будет «shakedown», – рассудил Янки, застегивая пиджак. – Если по-немецки, то «наезд». Гангстеры пытались. To play chicken with us. Как бы это перевести?

Бывший гимназист удивился.

– Чего тут переводить? На слабо взять пытались. И еще грозились войной.

Господин Корд взглянул в темное небо.

– Да, я слышал.

* * *

«Такси» спустилось на землю минут через двадцать. За это время Антек успел сильно прозябнуть, но старался не подавать виду. Главный Янки не сказал больше ни слова, стоял, все так же расставив ноги, и о чем-то думал, время от времени посматривая в небо. Наконец, в самом зените вспыхнул белый огонек. Бывший гимназист облегченно вздохнул.

– Oh la la! – воскликнул господин Бенар, когда панели «такси» открылись. – Мы все видели, у двоих были ранцы, еще двое приехали на авто. К счастью, прибор ночного видения у нас есть, а вот у них – нет. Все сели в машину и убрались на север.

– А мы куда? – поинтересовалась фройляйн Фогель. – Садиться во дворе американского посольства, по-моему, перебор.

Главный Янки пожал плечами.

– Сначала – вверх.

Профессор поспешил закрыть панели и, облегченно вздохнув, поднял машину в воздух. Антек поглядел вниз, где тонула во мгле неровная степь. Загадочного «ночного видения» у гостей нет, а вот рация наверняка имеется.

Поднимались недолго. Уже через пару минут господин Бенар завозился у пульта, кинул взгляд на экран, а затем посмотрел вверх, сквозь прозрачный колпак кабины.

– La la! La!.. Oh mon dieu![58]58
  Там, там! Вот. Боже мой! (франц.)


[Закрыть]

Вначале Антек ничего не заметил, но потом сквозь тьму проступило нечто еще более темное. Неяркий свет вечерних звезд исчез, скрывшись за густой тенью, заслонившей полнеба. Война? Кажется, она и есть.

– «Поларис», – негромко проговорила Фогель. – Транспорт-3. Значит, он все-таки летает.

11

Железное корыто размером с половину штата Род-Айленд висело прямо над нашими головами. У Соединенных Штатов Америки нет внешней разведки, мы слепые и глухие. Умники из разведывательного отдела Главного штаба уверены, что «Поларис» – ржавая руина, способная только на небольшие подскоки. И двигатели работают плохо, и с управлением англичане никак не могут разобраться. А кто-то еще надеется, что мы отсидимся за океаном. Повесить бы эту махину над Конгрессом, может, начали бы мозгами шевелить!

Из черной железной тучи ударила белая молния. «Такси» вздрогнуло, клюнуло носом.

– Вниз! – выдохнул я. – Долетались.

Когда аппарат повис над самой травой, я ткнул пальцем в прозрачную панель.

– Когда откроется, оружие за борт. Патроны тоже.

Колобок что-то пискнул, но я не стал его слушать. Расстегнул кобуру, вытащил испанца «Руби», мысленно с ним попрощавшись. Жаль, даже пострелять не довелось! Фогель и поляк передали мне свои пистолеты. Когда дело было сделано, я поглядел вверх. «Поларис» тоже снизился, нависая над нами тяжелой горой. Не улететь, не убежать.

Я окинул взглядом свою маленькую армию. Генерал Джексон не дожил до Аппотомакса.[59]59
  При Аппотомаксе капитулировала последняя армия Конфедерации.


[Закрыть]Счастливый человек!

– Пойду один. Что бы ни случилось, сопротивления не оказывайте. Орите погромче и тычьте им в нос паспорта.

Антек, странный парень, улыбнулся, и мне стало не по себе. Ему я помочь не смогу, то, что парень в бегах, у него на лбу написано.

– Мистер Земоловский! Если сможете убежать, бегите.

Поляк почему-то поглядел на Анну и молча покачал головой.

Все! Генерал Грант уже приехал в здание суда. Разбиты мои ноги, так хочется в Техас, но Дяде Джо нужны мы, он ожидает нас.

Я перебрался через борт и спрыгнул вниз.

* * *

Ночь уже наступила, и я застегнул пиджак на все пуговицы. Поправил шляпу и шагнул вперед, решив на всякий случай отойти подальше. Если я под прицелом, остальным пропадать ни к чему. Но молния не ударила, вместо нее прямо под брюхом «Полариса» загорелся маленький огонек, словно из железных недр выпустили светлячка. С минуту повисев неподвижно, он дрогнул и принялся расти. Сначала стал фонариком, потом светящимся изнутри блюдцем. Спускался беззвучно, только ветер поднялся, зашелестев в траве. Я прикинул, сколько человек внутри «блюдца». Едва ли больше трех, совсем маленькое, в половину нашего «такси».

Когда аппарат завис почти над самой травой, часть прозрачного борта отъехала в сторону. Вниз упала металлическая лестница. Вот и генерал Ли прибыл со своей безоговорочной капитуляцией. Это, конечно, никакой не Тауред, британский Лев отбросил притворство, решив продемонстрировать клыки. Интересно, кого прислали? «Поларисом» не поставят командовать сержанта.

На человеке была военная форма, но какая именно в темноте не разобрать. Я решил не тянуть и первый пошел навстречу. Встретились как раз на середине. Узнал я его шагов за пять и невольно скрипнул зубами. Значит, маски действительно сброшены. Я был в штатском, поэтому приложил руку к шляпе.

– Добрый вечер, ваша светлость!

Лорд Луис Френсис Альберт Маунтбеттен, принц и королевский родич, подбросил ладонь к козырьку морской фуражки.

– Здравствуйте, мистер Корд. Джонас Корд.

Как меня зовут на самом деле, он, конечно, знал, и чужое имя прозвучало откровенной насмешкой. Я решил не ждать его условий. Все и так ясно.

– Прибыли за трофеем? – я обернулся в сторону висевшего над травой «такси». -Забирайте. Но за каждого пассажира спросит правительство Соединенных Штатов. Лично озабочусь, если буду жив. А если нет, озаботится кто-то другой. У Дяди Сэма – много.

Он молчал не меньше минуты, и мне представилось, что мы встретились на пустой улице маленького городка в Техасе, где растут желтые розы. Сейчас мы выхватим револьверы, но пока лишь смотрим друг другу в глаза. Пальцы правой руки расслаблены, расстегнута кобура на правом бедре.

Моя смерть, впрочем, ничего не решит. И его тоже. Мы лишь застрельщики.

– О чем вы, мистер Корд? – в темноте блеснули крепкие львиные зубы. – Мы рады приветствовать наших гостей – и одновременно участников маневров Королевских военновоздушных сил. Кстати, их задача – отработка перехвата высотных целей. Как видите, отвоевали на «отлично».

Я поглядел вверх, на железную тучу. Вероятно, самолеты взлетали именно с «Полариса». Транспорт-3 для того и создан, только теперь им распоряжается не Клеменция.

– Самолетов всего два, – рассудил я. – На одно «такси» хватит, на несколько эскадрилий Люфтваффе – нет.

Он кивнул и тоже посмотрел вверх.

– Это пока, мистер Корд, уже через год самолетов будет больше. Все воздушные подступы к острову мы не перекроем, но с юга и запада – вполне. А это в какой-то мере гарантия. На следующие маневры мы уже вполне официально пригласим и вас, и немцев, и русских. Пусть убедятся.

Французов в списке не оказалось, и я сделал в памяти зарубку. В сухом же остатке очевидная истина. Мы о космосе только мечтаем, а Лев туда уже прыгнул и даже зацепился когтем.

Оставалось узнать о собственной судьбе. Спрашивать не хотелось, но лорд Маунтбеттен, истинный джентльмен, решил облегчить мне задачу.

– Вы и ваши спутники, мистер Корд, как я уже сказал, гости Объединенного Королевства. Что касается летательного аппарата, мы согласны вам его передать, если получим соответствующий запрос.

Значит, мы у них станем просить. Многообещающее начало для контактов! Сразу понятно, кто в прерии главный.

– Намекну: мы совсем не против поделиться с вами некоторыми технологиями – на основах взаимности. Мы ведь, в конце концов, нации-сестры!

И вновь оскалил львиные зубы. Вежливость велит улыбнуться в ответ, но я не стал подыгрывать. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Обойдется его светлость!

* * *

Моя маленькая армия ждала возле «такси». Когда выбрались, я даже не успел заметить. Не доходя двух шагов, махнул рукой:

– Отбой тревоги!

Колобок даже подпрыгнул от радости, но остальные явно не поверили. Объяснять, однако, я ничего не стал, слишком на душе кисло. Подошел к «такси» положил руку на теплый борт.

– Мы – гости Объединенного Королевства. Шампанское и омаров не обещаю, но в Тауэр, надеюсь, не отправят. В общем, порядок.

Я обернулся. Сверкающее огнями блюдце уже поднималось вверх, к темному корпусу «Полариса». Я представил, сколькими ракетами удастся его сбить. Ракет, правда, у нас еще нет даже в чертежах.

Ничего, будут!

* * *

– Ты сказал «порядок», Норби. А на самом деле?

– Так и есть, Анна. Только порядок этот – британский. Мы следили за Гитлером и прошляпили Льва.