Текст книги "Работа над ошибками (Puzzle)"
Автор книги: Андрей Буторин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)
Андрей БУТОРИН
Андрей БУТОРИН
РАБОТА НАД ОШИБКАМИ (Puzzle)
(Фантастический роман в 2-х книгах)
(Авторская редакция)
КНИГА 1. ВЫКРОЙКА
Где же ты – взаперти или в долгом пути?
На каких ты сейчас перепутиях и перекрестках?
Может быть, ты устал, приуныл, заблудился в трех
соснах —
И не можешь обратно дорогу найти?
В.С. Высоцкий
ПРОЛОГ
Голос Ларисы звал издалека. Он доносился до слуха пустым и приглушенным, словно шел из-под толстого слоя ваты, или... из-под снега. Да, конечно же, он шел из-под снега – из-под ослепительного снежно-ватного одеяла, накрывшего подножие горы. Но голос был близок, до него оставалось всего лишь несколько метров, быть может, два или три...
Алексей стоял по колено в снегу, но как только он пытался сделать хотя бы один шаг в сторону, откуда звал голос жены, то сразу же проваливался по пояс. Несмотря на это, он бросался всем телом вперед, но снежная трясина затягивала его теперь уже по горло. С каждым следующим шагом-броском он все глубже и глубже зарывался, тонул в бездонной пучине снега.
Он не слышал уже Ларисиного зова, не видел ничего, кроме обступившей его ледяной, колючей тьмы. В последней, отчаянной попытке он стал судорожно обшаривать рыхлую, податливую снежную массу. Но руки его не могли нащупать ничего, кроме обжигающего мертвого холода.
Несмотря на то, что кровь его, казалось, начала замерзать прямо в жилах, Алексей почувствовал, что одежда его пропиталась влагой. Или это был тающий снег, или же пот, выжатый холодом изо всех пор его тела и не успевший еще застыть. Да, наверное, это был пот. Он начал заливать и так не видящие ничего глаза, и Алексей попытался стереть его с лица ладонью. Но руки его уже не слушались, он не смог уже согнуть ни одного скованного стужей сустава... И он понял еще, что это не пот, а слезы заливают его незрячие глаза.
Алексей закричал, но снег тут же забил ему рот, и вместо крика из горла вырвался только задавленный жгучим холодом стон.
Алексей вздрогнул, проснувшись от собственного стона. Он лежал, запутавшись в насквозь мокрой от пота простыне, а из глаз его действительно продолжали катиться слезы. Не в силах вдохнуть полной грудью, словно горло и впрямь было забито снегом, Алексей только по-детски жалобно всхлипнул и сел на диване, свесив ноги на пол. Тело его била крупная дрожь, словно оно все еще переживало чувство ледяного давления снежных тисков.
Этот сон преследовал Алексея почти каждую ночь с тех пор, как не вернулась со своего последнего восхождения Лариса. Подъем на тривиальный для мастера ее класса четырехтысячник не предвещал никаких особенных трудностей, и, тем не менее, горы в очередной раз показали человеку его место. Неожиданный в начале октября сход снежной лавины оборвал жизнь Ларисы и лишил смысла дальнейшую жизнь Алексея. Ее тело так и не нашли, погребенное под многометровым снежным саваном.
Алексея жгла и мучила только одна мысль: почему он сам не помчался туда – в предгорья Алтая, чтобы собственными руками разгребать этот проклятый снег, разгребать до тех пор, пока не найдет свою возлюбленную, ее мертвое тело... Но в том-то и беда, теперь он мог себе признаться, что боялся найти Ларису мертвой... Он знал, что она не может уже быть живой ни при каких обстоятельствах, но пока он не видел ее мертвой, она оставалась для него живой хотя бы в воспоминаниях. Но все равно он проклинал себя за это малодушие, и с тех самых пор сон о снежной трясине стал преследовать его по ночам.
Говорят, что время лечит. Может, для кого-то это изречение подходит. Но Алексей даже по прошествии восьми с половиной месяцев не чувствовал никакого облегчения. Боль, сжавшая ледяным обручем его сердце в далеком октябре, не проходила. Может, она стала чуть менее острой, но зато стягивала этот обруч все туже и туже. Не помогли ни водка, которой он три месяца кряду глушил любые проблески сознания, ни психологи, к которым он под натиском друзей обратился позже. Не помогало ничего, даже столь любимая ранее работа в газете. Впрочем, оттуда Алексея вынуждены были уволить через пару месяцев после трагедии, поскольку на работе он практически не появлялся, а если и появлялся, то в таком виде, что лучше бы уж не появлялся совсем. Главный редактор долго терпел поведение Алексея, поскольку работником он был хорошим, да и человеком замечательным, но и самому бесконечному терпению когда-нибудь все же наступает конец. Уволили Алексея, правда, не по статье, а “по собственному”, – все же главный был далеко не скотиной. И даже, занеся ему самолично домой трудовую книжку и остатки зарплаты, начальник сказал, глядя в красные, с опухшими веками глаза Алексея: “Ты решил идти вслед за ней? Это твое дело. Но ведь и ТУДА надо уходить человеком. Зачем ты ей нужен ТАКОЙ? А если передумаешь все же себя гробить – возвращайся! Приму назад и ничего не вспомню”. Из дикого трехмесячного запоя Алексей все же тогда вышел, правда, продолжал выпивать довольно часто, но не скатываясь уже в пропасть безумия. Однако на работу не вернулся. Он потерял к ней всякий интерес. Он потерял интерес ко всему, он потерял интерес к самой жизни. И тогда Алексей решил, что дальше так продолжаться не может.
Он был поздним и единственным ребенком в семье. Маме было уже почти сорок, когда он появился на свет. А когда ему было двадцать восемь – мамы не стало. Отец, крепкий еще семидесятилетний мужчина, сгорел как свечка после смерти жены за каких-то полгода. А еще через полтора года не стало Ларисы. Ничего больше не держало Алексея на этом свете. Друзья – сплошь отцы счастливых семейств – не могли заполнить собой пустоту в его сердце и осветить черную темень в душе. Напротив, Алексей стал замечать, что общаться с друзьями, окруженными семейным теплом и женской любовью, стало для него просто невыносимо. И, тем не менее, он не хотел, чтобы на долю друзей выпало извлечение его скрюченного предсмертными судорогами тела из петли, или опознание выуженного из озера случайным рыбаком распухшего и почерневшего трупа. Все это было противно, гадко, недостойно. Уйти надо было так, чтобы причинить при этом окружающим как можно меньше боли.
И Алексей придумал план своего ухода. Для этого нужно было поехать к тетке в деревню. Тетя Вера была маминой младшей сестрой. Во-первых, Алексей хотел повидать ее напоследок. А во-вторых...
Три года назад, сразу после свадьбы, они ездили с Ларисой к тете Вере в Никольское. Ларисе, заядлой альпинистке, вологодские равнины показались скучноватыми. Но узнав от местных, что километрах в двадцати от Никольского есть небольшой скалистый кряж, Лариса загорелась его обследовать. Пять километров они проплыли по реке на лодке, а еще пятнадцать пришлось брести по лесу, по едва приметным тропкам. Если бы не “тонкий нюх путешественника” Ларисы, Алексей бы точно заблудился в этих таежных дебрях. Но кряж они все же нашли. Лариса разочарованно вздохнула, но, тем не менее полезла на гору, таща за собой и Алексея. Однако разочарование Ларисы пропало, как только они забрались наверх. Гора поразила обоих своей необычной формой. По сути, это было почти замкнутое кольцо, подобие лунного «цирка». Место разрыва – на противоположной стороне – завалило огромными булыжниками так, что не оставалось места ни малейшему проходу. Остальные же стены этого каменного «котла» представляли собой почти отвесные скалы. А метрах в пятидесяти справа от них и в десяти – от верхнего края, на скальной стене виднелся темный проем пещеры, метра полтора в диаметре.
Ларисе очень, конечно же, захотелось залезть в эту пещеру. Алексею эта затея показалась безумием, но Лариса только расхохоталась, когда он сообщил ей об этом. По ее словам, это было детсадовским упражнением для альпиниста. И действительно, быстро закрепив конец страховочного фала на вершине горы, Лариса ухнула через край пропасти так стремительно и ловко, что Алексей невольно ею залюбовался, хотя сердце его при этом тоже ухнуло, только в пятки. Через несколько минут Лариса взобралась наверх восторженно-изумленная. “Ты тоже должен посмотреть на это!” – категорично сказала она и принялась стягивать с себя альпинистское снаряжение.
Алексей сначала не понял даже, что она затеяла. А Лариса, между тем, стала надевать всю эту свою “сбрую” на него! “Я никуда не полезу!” – пискнул Алексей испуганно, но жена так насмешливо-иронично на него глянула, что он тут же сник, смутившись, и только тихо сопел, когда Лариса затягивала на нем ремни потуже. “Пошел! Я буду страховать!” – сказала она, когда все было закончено, и Алексей, стараясь не смотреть вниз, заскользил по веревке, неумело отталкиваясь от скалы. Когда он встал дрожащими от напряжения и страха ногами на карниз перед входом в пещеру, Лариса крикнула сверху: “Не отцепляй веревку, там недалеко!”. Алексей, пригибаясь, шагнул вглубь пещеры. Фонарика у него с собой не было, да он не особо был и нужен – наружного освещения вполне хватало, чтобы увидеть всю пещеру целиком. Она была совсем небольшой, метров пять в длину, но зато заканчивалась ведущим прямо вниз, вглубь горы, колодцем. Причем стены этой круглой дыры были столь гладкими, что казались отшлифованными руками человека. Алексей встал на четвереньки и так, на карачках, приблизился к черному отверстию. Оно было около метра в диаметре, и уходило вниз вертикально. Алексей, набравшись смелости – все же он был прикреплен к страховочному фалу – заглянул туда. И ничего не увидел, кроме чернильной тьмы. Только дохнуло ему в лицо каким-то могильным холодом и стало очень-очень жутко.
Алексей быстро попятился назад и, как был на карачках, выполз из пещеры задом. Он чуть не сорвался с карниза, но Лариса умело подстраховала его. Забравшись наверх, пыхтя и отдуваясь от непривычной нагрузки, Алексей недовольно пробурчал: “Ну и стоило меня туда гнать из-за какой-то дырки!” “А правда она жуткая?!” – блеснула глазами Лариса. “Да уж!” – пробормотал в ответ Алексей.
Рассказав о своем походе тете Вере, молодожены услышали в ответ очень сердитую отповедь. Оказывается, про эту пещеру исстари ходили нехорошие слухи. Никто из ныне живущих в селе туда не забирался, но старики рассказывали, что эта пещера проклята, а в том колодце живет сам дьявол. Лариса на это только хмыкнула, а у Алексея мурашки пробежали по коже, как только он вспомнил, что из глубины черного отверстия на него действительно повеяло холодом могилы и смерти.
И вот теперь Алексей задумал сделать этот колодец своей могилой. Он решил спланировать все так, чтобы подумали, будто он утонул при купании. Для этого нужно будет только оставить свои вещи на берегу реки вблизи от села, где все обычно и купаются. А сам он поплывет вниз по течению; тут бы надо предусмотреть какое-нибудь бревнышко – пять километров, хоть и по течению, преодолеть очень сложно, как бы и на самом деле не утонуть!
Дальше начнется самое трудное – переход через лес. Придется взять с собой второй комплект одежды, что-нибудь старенькое, чтобы пропажи не хватились. Ну а потом – ерунда, восхождение на гору, – склон с этой стороны почти пологий, затем – спуск к пещере. Тут надо сделать так, чтобы веревка не осталась болтаться на вершине, но это, в общем-то, тоже ерунда. А потом останется только прыгнуть в колодец и покончить, наконец, разом со всеми непереносимыми больше мучениями!
Если этот план удастся, то, во-первых, все будут уверены, что его нет в живых (а так оно и будет на самом деле!), а во-вторых, тетя Вера и остальные родственники будут избавлены от проблем с похоронами (чем Алексей очень не хотел бы “нагружать” родных!).
И тогда, если загробный мир все-таки существует, он, Алексей, наконец-то встретится со своей любимой Ларисой! Но даже если “того света” и нет, то все равно не жить лучше, чем жить ТАК!
Алексей нащупал в темноте джинсы, надел и тихо, стараясь не шуметь, вышел на крыльцо. Сверху, с бездонного ночного неба, мерцали звезды бесчисленными огоньками поминальных свечей. На душе стало отрешенно-спокойно. Алексей достал сигарету, чиркнул зажигалкой, на миг прогнав темноту, сел на крыльцо и стал смотреть на звезды, затягиваясь горьким дымом.
ЧАСТЬ 1. ЧЕРТИ И АНГЕЛЫ
Глава 1
Июль брызгал во все стороны своими яркими красками. Сочных запахов лета он тоже не жалел: пахло полевым разнотравьем, разогретой на солнце хвоей, близкой рекой и коровами. Сами коровы, разомлев от жары и от сытной, сочной травы, разлеглись по всей большой поляне, не забывая при этом жевать и отгонять хвостами мух и слепней.
Вера Васильевна давала последние наставления внукам – Лизке и Пашке – и их другу Кольке:
– Коровы сейчас улеглись, так что и вы не шибко упреете. Поглядывайте только, чтоб какая в кусты не убрела. А как встанут, идите за ними, смотрите, чтобы не отстала какая. Они к реке любят ходить в это время, – пусть идут, тут неглубоко...
– Да мы знаем же, бабушка, не первый раз! – не выдержал десятилетний Пашка.
– Идите, теть Вера, чего там – не маленькие! – солидно прогудел двенадцатилетний Колька.
– Ну и ладно, тогда я пойду! – сказала Вера Васильевна. – Управлюсь с делами – прибегу... Вы поесть не забудьте, вон, в сумке, огурцы, яйца, шаньги... Молоко пейте.
– Иди, иди, бабушка! – пропищала восьмилетняя Лизка. – Не переживай, я их накормлю!
– Ну и ладно, тогда я пойду, – снова повторила Вера Васильевна и зашагала в сторону видневшейся на пригорке полуразрушенной церкви. По пути она несколько раз обернулась, помахав детям.
– Ну, че будем делать? – спросил Колька, развалясь на мягкой душистой травке. – Может, в карты сыгранем?
– Давайте! В “Пьяницу”! – обрадовалась Лизка.
– Ну, вот еще! – поморщился Колька. – Давайте в “Тысячу” научу!
– Давай! – обрадовался Пашка.
– А, черт, бумаги нет и ручки, – вспомнил Колька.
– А зачем? – не поняла Лизка.
– Ну, там очки записывать надо, игра серьезная! – ответил Колька. – Ладно, в “Тысячу” я вас потом научу. Давайте тогда в “Дурака”.
– Я не хочу в “Дурака”! – надулась Лизка. – Вы меня все время обыгрываете!
В конце концов, так и не начав играть в карты, дети решили развести костер и перекусить, пока коровы отдыхают. Колька на правах старшего и вообще местного, а значит – знающего и умеющего больше, чем эти городские неженки, дал задание брату с сестрой собирать сухие дрова, а сам снова улегся в траву и принялся смотреть за коровами. Но коровы мирно лежали, и смотреть на них быстро наскучило. Тогда Колька тоже стал собирать сучья и ветки, лениво и нехотя нагибаясь.
Наконец, разожженный все тем же Колькой костер весело запылал, а сам Колька достал из кармана “треников” мятую, полувысыпанную сигарету “Прима” и деловито прикурил ее от веточки из костра.
– Ай! Я скажу тете Марусе! – заверещала Лизка.
– Говори, она и так знает! – презрительно фыркнул Колька.
– Неправда... – в голосе Лизки уже слышалось сомнение.
– Че мне врать-то, – лениво процедил Колька, усаживаясь возле костра на корточки. Он выпустил густую струю дыма и протянул окурок Пашке. – Хочешь затянуться?
Пашке, если честно, – не хотелось. Тем более – при Лизке. Но еще больше ему не хотелось выглядеть маленьким перед Колькой. Поэтому он неуверенно потянулся рукой к дымящейся сигарете.
– Только попробуй! – вновь заверещала Лизка. – И бабушке расскажу, и домой когда приедем – маме с папой расскажу!
Пашка сразу отдернул руку. Колька рассмеялся:
– Вот собрались – трус да ябеда!
– А чего ты тогда с нами ходишь?! – огрызнулся обидевшийся за себя и сестру Пашка.
– Да ладно, мне больше достанется! – с деланным безразличием протянул Колька, снова пыхнув сигаретным дымком. На самом деле ему не хотелось ссориться с ребятами. Так уж получилось, что к приезжавшим каждое лето Пашке и Лизке он прикипел, как к родным брату и сестре, которых, кстати, у него отродясь не было. Жил он в соседнем с тети Вериным доме, поэтому и пропадал постоянно у них. Хоть ребята и были его младше, и считал он себя деловее и опытнее во всем, но ему было с ними интересно и весело.
– Ладно, кто там обещал тете Вере нас накормить? – сказал Колька, щелчком отбросив сигаретный окурок далеко в сторону и посмотрев на Лизку, прищурясь. – Я вот тоже на тебя нажалуюсь, что нас не кормила!
– Ну и ты тогда ябеда! – сказала надувшаяся Лизка, но все же полезла в сумку доставать продукты.
– О! Шанежки! Это я люблю! – оживился Колька. Он вцепился крепкими зубами в аппетитный бок круглой лепешки с черничным вареньем, но вдруг замер, принюхиваясь.
– Кто это тут набздел? – возмущенно завертел он головой, переводя взгляд с брата на сестру.
– Ты и набздел! – ответил Пашка, сам уже почуявший резкий и неприятный запах, появившийся непонятно откуда.
– Это, наверное, коровы! – сказала Лизка, и тут же вскочила на ноги, зажав нос руками и закричав: – Фу! Фу-у-у!!! Дышать же невозможно!
Мальчишки тоже вскочили, потому что творилось действительно что-то непонятное – отвратительное зловоние стало уже таким невыносимым, что даже если бы все коровье стадо разом выпустило из своих чрев газы, то произвело бы гораздо меньший эффект.
– Смотрите!!! – ткнул вдруг куда-то за спины Пашки и Лизы свой палец Колька. Его глаза стали такими круглыми и выпученными, что Пашке сделалось вдруг очень страшно и совсем не захотелось оборачиваться. Но непонятная опасность за спиной была еще страшнее, поэтому он медленно-медленно стал поворачивать голову назад, готовый в любую секунду зажмуриться.
Лизка же обернулась сразу, и ее вопль чуть не оглушил Пашку. Тогда уж и он резко повернулся назад. То, что он увидел, чуть не заставило заорать его столь же громко, как сестра. Но крик словно застыл в его горле.
Метрах в трех от костра, прямо в воздухе, колыхалось странное сиреневое марево. Оно было очень похоже на разлитый и непонятно почему не падающий на землю черничный кисель, который дрожал над землей, как огромная, двухметровая медуза. Теперь стало понятно, что от этой “медузы” и шел отвратительный резкий запах. Колыхающееся пятно становилось то ярче, то наоборот тускнело, становясь почти прозрачным. Но сквозь эту прозрачность не были видны ни кусты, ни коровы, ни деревья... Нет, что-то похожее на деревья в нем все же виднелось, но это были какие-то “живые” деревья с ветвями-щупальцами, извивающимися в разные стороны! И эти “деревья” были совершенно красными, с отвратительными лиловыми наростами на своих толстых, пульсирующих стволах. Вся эта “картинка” была видна ребятам секунды две-три, потом пятно словно заволокло сиреневым туманом, и тут из этого тумана протянулась... жуткая лапа! На ней было очень много длинных, извивающихся, как черви, пальцев с многочисленными присосками. Больше всего эта лапа напоминала собой небольшого осьминога. Она была серой, мокро блестящей, липкой на вид. А вслед за лапой из тумана высунулась отвратительная, не сравнимая ни с чем, безобразная рожа!
Тут уже Пашка не выдержал и заорал. Рядом столь же пронзительно завопили Лизка и Колька. И тут случилось следующее: то ли от этого дикого ребячьего вопля, то ли еще от чего, но сиреневое кисельное пятно, напоминающее теперь уже окошко в жуткое “куда-то”, резко, в одно мгновение, схлопнулось, как экран выключенного телевизора, а голова с мерзкой рожей и часть пальцев-червей оказались просто-напросто отрубленными, поскольку были в тот момент высунутыми из этого “окна”. Голова, издав тихое жалобное шипение, гулко брякнулась о землю и покатилась прямо в костер. Пальцы же, как самые настоящие черви, извивались в траве. Дети, не переставая орать, бросились врассыпную. Видимо тоже почуяв неладное, или же напуганные детскими криками, коровы повскакивали на ноги и, тревожно мыча, стали сбиваться в кучу.
Пашка и Колька остановились только у самой реки, когда бежать дальше стало просто некуда. Лизы рядом с ними не было. Павел, осознав это, пришел в себя и, бросившись к Кольке, стал трясти его за плечи.
– Где Лиза? Ты видел Лизку?! – завопил он, раскачивая друга. А на Кольку словно напал столбняк. Он стоял, разинув рот и совершенно не реагируя ни на Пашку, ни на его пронзительные крики. Наконец, Павел встряхнул его столь сильно, что Колька, поскользнувшись на глинистом берегу, рухнул в реку. Это моментально привело его в чувство. Он быстро выбрался на берег и, словно только что увидев Пашку, спросил у него:
– Ух! А что это было?!
– Откуда я знаю! – закричал Павел, у которого уже слезы вовсю текли по щекам. – Лизка пропала! Ты не видел Лизку?!
Колька растерянно развел руками. Но тут же, видимо вспомнив, что он старше, сказал:
– Не ори, сейчас найдем!
Они действительно нашли Лизу очень быстро. Девочка сидела, обхватив себя руками, в кустах на корточках и сильно дрожала. Она не плакала, но огромные серые глаза ее излучали ужас.
– Лиза, Лиз! – тронул ее за плечо Пашка.
Девочка вздрогнула и испуганно, как затравленный зверек, глянула на брата. Казалось, что она его не узнавала.
– Лиза, ну успокойся, уже все... – пытался расшевелить сестренку Павел. Никакого эффекта, однако, его слова на Лизу не производили. Она словно закаменела и только тряслась крупной дрожью, если только камень может дрожать.
Мальчишки не на шутку встревожились.
– Я отведу ее домой, – сказал Пашка решительно.
– А я?! – чуть не взвизгнул Колька.
– А что ты? – удивился Пашка. – Ты останешься с коровами, бабушка к тебе придет, или дядя Леша...
– Я тут не останусь! – насупился Колька.
– Ты что, боишься?! – ехидно, хоть и было ему не до шуток и подколок, спросил Пашка. Но Колька ответил на удивление серьезно:
– Да, боюсь. А вдруг еще кто прилезет? Да и эта... башка валяется... – он кивнул в сторону чадящего костра.
– Ну веди тогда ты Лизку домой, – хмуро и неохотно сказал Павел. – Видишь, она никакая. Ей помощь нужна.
– А ты что, останешься тут?! – с уважением и страхом одновременно спросил друга Колька.
– Ну ведь надо за коровами кому-то смотреть! – почти со слезами в голосе крикнул Пашка. – Давай иди скорей и кого-нибудь сюда срочно пришли! Слушай, – сообразил вдруг Пашка, – пусть сюда лучше дядя Леша придет, а не бабушка, а то она тоже напугается...
Колька нерешительно взял Лизу за руку и слегка потянул. Девочка поднялась молча, как зомби. Колька замялся. Ему было, конечно, ужасно стыдно, что он, такой “крутой” и взрослый, испугался остаться, а Пашка – шмакодявка Пашка – нет! С этого момента они словно поменялись ролями и старшинством.
– Ну, чего встал? Иди! – словно подтверждая эту мысль, прикрикнул на него Пашка.
И Колька зашагал в сторону деревни, ведя за собой механически, словно робот, переставляющую ноги Лизу.
Глава 2
Все у Алексея было уже приготовлено для осуществления печального плана. Рано утром он сходил “на рыбалку” и спрятал в густых кустах у берега пакет со сменной одеждой и старыми кедами. Также он нашел подходящее бревно, выброшенное когда-то рекой на берег и теперь высушенное и вылизанное солнцем добела. Подкатив бревно поближе к реке, Алексей поймал пару плотвичек “для отчета” и зашагал назад в деревню. Надо было в последний раз “проститься” со всеми, да и “купаться” рано утром, когда еще совсем не жарко, было бы несколько странновато.
Придя домой уже часов в восемь утра, он с удивлением обнаружил, что дома никого нет. На столе лежала записка: “Лешенька, сегодня наша очередь пасти коров. Паша с Лизой пошли со мной. Кушай, что найдешь в холодильнике и в печке. Я в обед прибегу. Тетя Вера”.
“А ведь вчера говорили о коровах! – с досадой вспомнил Алексей. – А у меня все из головы вылетело, совсем соображать плохо стал! Ну что ж, придется отправляться “в дальний путь” в обед! Жаль только, – подумал Алексей, – с племянниками не увижусь больше! А может, это и к лучшему – как я посмотрю в их чистые глазенки?”
До обеда Алексей просто валялся на диване. Делать ничего не хотелось. Не хотелось даже думать. Да и все уже было продумано и передумано тысячу раз.
Около полудня пришла тетя Вера. Она увидела, что еда так и осталась нетронутой и спросила, качая головой:
– Чего же ты ничего не кушал-то, Лешенька? Ну разве так можно?
– Да не хотелось, тетя Вера, жарко! – уже волнуясь от предстоящего прощания, ответил Алексей. – Я лучше искупаться сейчас сбегаю, а потом поем!
– И не думай даже! – взмахнула руками тетя Вера. – Сейчас я суп разогрею, картошку, поешь – тогда и иди. Я специально из-за тебя и пришла, ребят одних оставила, знаю, что ты – хуже ребенка малого!
– Тетя Вера, не сердись! – подошел и обнял ее сзади за плечи Алексей. – Ты у меня – самая хорошая! Давай, я пока в магазин схожу!
– Опять за водкой, поди? – исподлобья посмотрела на племянника тетка.
– Да нет же, с водкой покончено! – резко сказал Алексей. – Больше вы меня пьяным не увидите! – А мысленно добавил: “И трезвым – тоже!”, но вслух произнес: – Я хлеба куплю, или чего там еще надо – сахару там, печенья...
– Все есть, ничего не надо! – махнула рукой тетя Вера. – Ну... если хлеба только, пару буханок... и карамелек грамм двести ребятам возьми... – Тетя Вера полезла доставать из сумки кошелек, но Алексей лишь укоризненно покачал головой.
По дороге в магазин он вспомнил вдруг, что не продумал совсем, как бы оставить тете Вере деньги – их оставалось немного, рублей семьсот, но все же, – так, чтобы она взяла их себе без угрызений совести. Придя из магазина с покупками, он протянул тете Вере все свои оставшиеся деньги и сказал:
– На вот, спрячь у себя, если боишься, что я буду пить!
– Не нужны мне твои деньги! – сердито отмахнулась тетя Вера.
– Теть Вера, возьми! Так и мне надежней будет, чтоб не потянуло лишний раз, – и тебе спокойней. А перед отъездом отдашь... если пригодятся...
– А ты че, – насторожилась тетя Вера, – удумал что ль чего?
Досадуя, что сболтнул такую глупость, Алексей стал переводить разговор на шутку:
– Удумал, конечно! Я у тебя жить надумал остаться! Насовсем!
– Жить! – засмеялась тетя Вера. – Что ты делать-то тут будешь?
– Как что? – продолжал “разрядку обстановки” Алексей. – В школу вон пойду, учителем русского языка и литературы – я ж журналист, как-никак!
– В школу! Там своим-то учителям делать нечего стало, на три-то ученика!
– Да шучу я, шучу! Через пару недель домой поеду. А деньги ты возьми, и трать, не стесняйся, мне на дорогу рублей триста оставь, и хватит. – И Алексей сунул тощую пачку разномастных купюр в карман тети Вериного халата. Тетка вздохнула, но спорить больше не стала.
Алексей еще доедал только тарелку вкусного, сваренного в русской печи, супа, как дверь в избу вдруг резко распахнулась. На пороге стоял бледный, взъерошенный соседский Колька. За руку он держал какую-то потухшую, с опущенным взглядом, Лизу.
– Там... это... – запыхаясь, пытался объяснить что-то Колька. Но он только разводил свободной рукой и бешено вращал глазами.
– Что случилось?! – ахнула тетя Вера. – С Пашенькой что-то?!
– Не-е! – замотал головой Колька. – Пашка там, с коровами... Там это... прилез кто-то... голова – чик! – и в костер! Мы бежать! А Лизка – вот...
Только сейчас тетя Вера заметила, что внучка выглядит как-то неестественно. Она тут же бросилась к девочке и принялась ее тормошить, приговаривая:
– Лизонька, доченька, что с тобой, лапушка?! Посмотри на бабушку! Посмотри, это я, твоя бабушка!
Но Лиза продолжала стоять, молча уперев взгляд в пол. Тогда тетя Вера перестала причитать, резко выпрямилась и стала куда-то быстро собираться.
– Леша! – сказала она категорично, без тени паники в голосе. – Я побегу с Лизой к Агнии. Она умеет заговаривать, поможет! А ты беги к Павлику! Если меня до пяти не будет – ведите коров домой сами. Сможешь? Вон и Колька вам поможет!
Тетя Вера при этих словах кивнула на стоящего столбом Кольку, но тот вдруг резко побледнел и замотал головой:
– Не-е! Я туда не пойду! Я это... давайте, я вам Лизку отвести помогу, она меня слушается!
– На кой мне твоя помощь! – рассердилась тетя Вера. – Иди, говорю, помоги Алексею с коровами управиться!
Мальчик неожиданно заплакал. Размазывая слезы по щекам, он стал быстро-быстро причитать:
– Я не пойду туда! Там голова! Там деревья красные! Пальцы, как червяки! Там еще кто-нибудь прилезет! Я не пойду туда! Тетя Вера, я не пойду туда больше!
Алексей, услышав еще раз эту галиматью про какую-то голову, помрачнел и, тревожась, сказал:
– Тетя Вера, я побежал к Павлу! Вы не переживайте, мы справимся!
Он быстро натянул кроссовки и бросился к двери. Потом все же обернулся ко все еще всхлипывающему Кольке и спросил:
– С Павлом точно все в порядке?
Колька быстро-быстро закивал головой.
Алексей бежал быстро, как только мог. С непривычки у него сильно закололо в боку, в горле застрял железного вкуса комок, который часто-часто бился в такт строчащему как пулемет сердцу. Частые вдохи стали походить на всхлипывания, и только когда уже и глаза стала затягивать темная пелена, Алексей перешел на шаг. Ноги дрожали. Сердце колотилось о ребра. Легким не хватало воздуха. Восемь с половиной месяцев почти ежедневного пьянства и выкуривания до двух пачек сигарет в день давали о себе знать очень даже ощутимо.
“Ничего, теперь уже недолго осталось...” – отрешенно подумал Алексей, приходя понемногу в себя. Он стал прислушиваться, надеясь по мычанию обнаружить местонахождение стада. Но ничего, кроме обычных летних звуков – шелеста травы и листьев, жужжания насекомых, далекого тарахтенья трактора – слышно не было.
Алексей прошел уже большую поляну, на которой еще дотлевали угли костра, разведенного ребятами. Но до костра было далеко, а подходить к нему ближе не имело смысла, поэтому Алексей не заметил странного круглого предмета у самого края кострища. Зато он увидел блеснувшую из-за кустов полоску реки. И ему показалось, что оттуда слышится мычание. Алексей прибавил шагу.
Выйдя на песчаный берег, он сразу же увидел стадо. Половина коров стояла по брюхо в воде, другая половина развалилась, уже напившись и охладившись, на “пляже”. Пашка сидел неподалеку от лежащих коров прямо на песке, обхватив колени руками. Казалось, что он жмется поближе к коровам, словно ища у них защиты. Впрочем, так оно и было: Пашке было очень страшно находиться здесь одному, а коровы давали хоть какую-то иллюзию защиты.
– Павел! – еще издали крикнул Алексей племяннику.
Пашка быстро и радостно вскочил на ноги и бросился к нему навстречу.
– Дядя Леша, наконец-то! – с облегчением выдохнул мальчик. Он даже хотел было прижаться к дяде, крепко-крепко обнять его руками, настолько измучили его ожидание и страх. Но в последнюю секунду Пашка опомнился и быстро убрал руки за спину.
– Ну, что тут у вас приключилось? – спросил Алексей, тоже обрадованный, что племянник жив и здоров.
– Тут приключилось такое! – Глаза мальчика вспыхнули, и он с жаром принялся рассказывать о недавнем таинственном происшествии.
