Текст книги "Нарушенное равновесие"

Автор книги: Андрей Струбицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 29 страниц)

Глава 10

После ухода Саши Себастиан сразу кинулся в свою мастерскую с трофейными кроссовками. Сейчас его мысли целиком и полностью занимала диковинная обувь. Он даже забыл о грубости сына. Мать же сразу кинулась разыскивать Марка. Нужно было его успокоить, чтобы он со злости не наделал лишнего. В прошлый раз, когда отец его наказал, сын залез на крышу и подпилил вывеску с большим сапогом. Обиженный ребенок сидел на скамейке и со злостью смотрел вслед уходящему гостю. Он обернулся на звук открывающейся двери и, увидев мать, снова отвернулся с таким пренебрежением, словно от предателя. Но женщину это не остановило, и через десять минут общения, мальчик с залившимся краской лицом, повинуясь приказу матери, уже шел в дом просить прощения у отца. Себастиан стоял в своей маленькой комнатке, служившей мастерской, и рассматривал Сашины кроссовки. В их мире это был революционный прорыв в мире обуви, но он об этом даже не догадывался. Повертев в руках кроссовок, он тщательно изучил форму. Увлекшись работой, он даже не заметил стоявшего рядом сына.

– Кррроссссовки, – задумчиво произнес он. – Нет, не звучит. Назову-ка я их себастьяновки. И звучит лучше, и все будут вспоминать меня, обувая эти ботинки. Да, так и сделаю. Осталось только разобраться, как они устроены, и как их делать.

– Пап, извини... – начал разговор сын.

– Не отвлекай, – небрежно бросил отец. Новая обувь буквально поглотила его внимание, чему Марк был несказанно рад. Неловкое объяснение перед отцом быстро закончилось. А Себастиан принялся дальше изучать устройство кроссовок. Как они устроены, разобраться было не сложно. Облегающая ногу форма, сменные стельки, гибкая подошва. Но как не всматривался Себастиан в материал обуви, он никак не мог понять, из чего она сделана. Ни один известный ему материал, используемый в сапожном деле, не подходил для пошивки такой необычной обуви. За полчаса работы он так никуда и не продвинулся. И тогда решил сначала испытать обувь на практике.

– Марк! Где ты, бездельник? – позвал он сына.

Тот с опаской неторопливо вошел в мастерскую.

– На, натягивай, – протянул сыну Себастиан необычную обувь. – Вы с тем простофилей одного роста. Тебе должно подойти.

Марк натянул кроссовки и поразился тому, как удобно в них ходить.

– Да они как по мне шиты, – восхитился он. – Я не носил ничего удобней.

– Не носил он ничего удобней, – заворчал отец. – Тогда поноси их до конца дня. Каблуком мне по лбу, если они через три часа не изотрут тебе ноги.

Марк вышел из дома в Сашиных кроссовках, и начал прыгать и плясать возле дома. Каждое движение его ног поражало мальчика своей легкостью и удобством. Но не успел он походить так и десяти минут, как на парня обратил внимание проходящий мужчина.

– Эй, малец, твои ботинки? – спросил прохожий.

– Да, мои, – настороженно ответил мальчик.

– У меня приказ доставить тебя в казармы. Хочешь стать рыцарем?

– Уважаемый, – ответил за мальчика словно из-под земли появившийся отец. – А вы не подумали, что мой сын не хочет?

Себастиан еще не знал, в чем тут дело, но нутром чуял, что из этого можно извлечь пользу. Марк хотел что-то ляпнуть, но подошедший отец положил ему руку на шею и крепко сжал.

– Приказ председателя комиссии по отбору рекрутов, – сказал незнакомец. – Мне велено привести этого мальца в казармы. А уж там вы можете разобраться, хочет ваш сын обучаться или нет.

– Да лучше на мне сапоги прогниют, чем я буду тратить время на такие пустяки. У нас много работы. Каждая минута простоя – это лишний кусок хлеба.

Сердце Марка сжалось в груди. Ему казалось, что отец только что разрушил мечту всей его жизни, ведь для него этот поход в казармы сулил возможность стать рыцарем. Мальчик уже прокручивал в голове тысячу вариантов мести. И одним из самых страшных, по его мнению, было выбросить эти самые кроссовки, которые сейчас были на нем в колодец, прямо на глазах отца. Но незнакомец догадался, о чем хочет сказать сапожник.

– Хорошо, – сказал он. – Сколько стоит один час простоя твоей работы, папаша?

Быстро что-то прикинув в уме, Себастиан решил назвать непомерно большую цену, чтобы потом по реакции мужчины понять, сколько нужно скинуть.

– Пятьдесят серебряников.

– Ты их получишь, – без колебаний пообещал тот, – как только мальчик пребудет в казармы.

Этой суммы семейству сапожника хватило бы на пару месяцев безбедного существования. Но вместо того, чтобы радоваться, Себастиан раздосадовался. Незнакомец слишком быстро согласился на эту сумму. А значит, у него спокойно можно было вытрясти в два раза больше. Глава семейства понял, что продешевил сына.

Во избежание дальнейших "трат", сапожник решил идти вместе с сыном. Как ни старался он разузнать все по дороге в казармы, ничего у него не вышло. После одной фразы провожатого: "У меня сегодня жуткое настроение. Так хочется заткнуть рот кому-нибудь, кто слишком много болтает", Себастиан смирился с неизвестностью.

Так они дошли до Ратной площади, пробрались сквозь толпу подростков, толпившихся в ожидании предстать перед комиссией, вошли в казармы и пошли к кабинету начальника. Дверь открылась, и из кабинета вышел парень в забавной шапке, украшенной сухими листьями и пучками засушенной травы.

– Заходите, – сказал сопровождающий.

Все втроем они вошли в кабинет. В кабинете напротив двери стоял стол, за которым сидел председатель. Возле стены был ряд стульев, на которые им сразу предложили сесть. Кэрн сидел с важным видом и перебирал большую кипу каких-то писем. На его вытянутом лице читалось раздражение. Он скользнул взглядом по одежде марка и, обратив внимание на кроссовки, он спросил:

– Это твои ботинки?

Отец сразу дал знак сыну молчать.

– Да, это моего сына. Они называются себастьяновки, – с довольной улыбкой пояснил он.

– Твоего сына зовут Саша?

– Нет, Марк.

– Тогда пошли вон, – с досадой проговорил Кэрн. Все это ему уже осточертело. Вот уже два часа к нему приводили разных чудаков со всего города.

Себастиан мгновенно понял, что если ничего не сказать про утреннего гостя, то он не получит даже тех обещанных денег, ради которых они сюда и пришли.

– Ах, Саша, правый ботинок мне на левую ногу! Ну как я мог про него забыть? – начал он. – Мальчик с таким именем приходил сегодня утром, и подарил моему сыну эти "себастьяновки". Так что теперь они совершенно законно принадлежат моему Марку.

– И где, черт побери, он сейчас?! – вскричал председатель.

– Да, он говорил куда пойдет. Но, кажется, ваш человек обещал нам пятьдесят серебряников.

Кэрна тошнило от таких мелочных людей, но постоянно приходилось с ними работать. Пока у тебя кошелек набит монетами, они лучшие информаторы. Председатель достал туго набитый монетами кошелек, и вынул пятьдесят серебряных монет. Увидев блеск серебра, сапожник встал, положил монеты в карман, и начал рассказывать:

– Он спрашивал у меня дорогу к Ратной площади. Я ему так подробно объяснил, что только полный дурак мог бы заблудиться.

Кэрн знал, что до ратной площади тот не дошел. Иначе мальчика уже давно привели бы в его кабинет.

– А во что был одет этот чертенок?

– Вы знаете, моя семья переживает сейчас не лучшие времена, и моя голова занята только тем, как бы прокормить сына. Так что мне некогда было рассматривать одежду посторонних.

Поняв его намек, Керн положил в нее еще несколько серебряных монет.

– Он вообще необычно одет, – сразу начал рассказывать внезапно все вспомнивший мужчина. – Синие штаны, какие я никогда ни у кого не видел. Черная накидка, как будто из кожи какого-то животного. Под ней нательник с рисунком зеленого монстра. Но сколько я ни вглядывался, ни смог понять, в каких краях такие водятся.

– Вот адское отродье! – крикнул в сердцах Кэрн. – Как ему удается ускользнуть от моих людей? Или эти идиоты глаза дома оставили?

Себастиан лишь пожал плечами. Немного поразмыслив, начальник обратился к Марку.

– Ты хочешь пойти на службу?

– Да! – радостно воскликнул тот, украдкой посмотрев на отца.

– У тебя появилась отличная возможность стать рыцарем, но только если отныне тебя будут звать Сашей. Ты согласен?

Себастиан хотел что-то сказать, но Кэрн остановил его жестом.

– Я согласен! – Радости мальчика не было границ.

– Вот и славно. Я прикажу провести тебя в казармы. Тебе выдадут всю необходимую экипировку, так что "себастьяновки" тебе больше не нужны. Отдай их мне.

– Как это вам? – взволновался сапожник. – Это моя новая модель обуви. Я на ней заработаю тысячи золотых монет! А вы хотите просто так их забрать?

Кэрн положил на стол десять золотых, и Себастиан сразу утих, складывая золото в карман. Он уже и так понял, что вторых таких же кроссовок ему сделать не удастся.

После этого воин попросил вывести гостей из кабинета и проследить, чтобы Марк передал диковинную обувь ему, как только переобуется.

Но когда приведший Марка слуга стал выходить вместе с гостями, Кэрн остановил его.

– Ты слышал описание Саши?

– Так точно, – ответил тот по-армейски.

– Я хочу, чтоб ты нашел этого парня. Второй Саша мне не нужен. Сделай так, чтоб этот мальчишка отправился прямиком к дьяволу.

Слуга понимающе кивнул, и вышел из кабинета.

Глава 11

Выйдя из дома «гостеприимного» сапожника, Саша пошел по указанному направлению к Ратной площади. На ногах у него была пара плохеньких сапог, чему он сейчас был безумно рад. Именно такое чувство должно быть у жертвы мошенника после идеально проведенной аферы. Мальчик прошел три квартала и повернул налево, как и говорил ему сапожник. С утра город ожил, и улицы наполнились погруженными в каждодневные хлопоты людьми. Сегодня особенно много было подростков, явно идущих в том же направлении, что и Александр. У многих из них на ногах были черные сапоги, и это сильно подкосило веру мальчика в неоспоримое преимущество перед остальными. Но он отнюдь не собирался так быстро сдаваться. Обилие солдат лишь подкрепило веру Александра в могущественного полководца, остановившегося со своим войском в этом городе. На дороге ему встречались и стрелки, и крестоносцы. Иногда кое-где он замечал монахов. И при виде этих служителей господа, мальчика заинтересовал вопрос: «А молятся ли они перед сном?»

Пройдя еще около десятка шагов, он услышал знакомый голос, так приятно ласкавший его слух.

– Саша, подожди, – крикнула из толпы Алиса. – Где ты был? Я тебя с раннего утра ищу.

Радость встречи переполнила сердце мальчика. Помимо воли широкая улыбка отразилась на его белом лице.

– Да я просто... – но мужское достоинство не позволило сказать, что он спал на улице как бомж. И он решил перевести стрелки. – А зачем ты меня искала? Твой отец же сказал, что...

Оказаться снова в руках этого могучего воина Саше очень не хотелось.

– Папа ничего не узнает. Он куда-то ушел сразу после тебя и запер меня дома. Обычно когда он так уходит, это надолго. Я через окно вылезла. А еще я была на ратной площади. Там такая толпа, что даже пройти сложно. И все хотят пойти на службу. Я боюсь, что ты не выдержишь испытаний. Папа говорит, что чем больше людей, тем сложнее туда попасть.

– Не волнуйся, у меня есть преимущество перед остальными, – гордо заявил мальчик. – Я узнал, что на этой неделе комиссия отбирает только тех, кто в черных сапогах.

Девочка с недоумением взглянула на новенькие сапоги мальчика и спросила:

– Где ты их взял?

– У сапожника. Поменял на свои кроссовки, – горделиво похвастался своей предприимчивостью Саша.

– А кто тебе сказал, что берут только тех, кто в сапогах?

– Сапожник и сказал, – уже чуя подвох, ответил он.

Алиса мило улыбнулась, как улыбаются несмышленому ребенку.

– Мне кажется, что он просто хотел забрать твою обувь.

Когда Саша понял весь смысл махинации сапожника, его охватили одновременно чувства гнева и стыда. Как он мог попасться на такой простой лохотрон, который мгновенно смогла разгадать девочка младше его самого? А от коварства и подлости сапожника просто вскипала кровь в жилах.

– Вот гад! Я сейчас вернусь, и заберу свои кроссовки обратно, – гневно сказал он. Ему так хотелось быть в глазах этой девочки героем, а не опущенным лохом, что он даже не задумался над тем, что будет делать, если сапожник не захочет отдавать обратно свой трофей.

– Нет, Саша, – остановила его Алиса. – У нас нет времени. Я знаю, что делать, чтобы ты стал рыцарем. Там за городом есть казарма, которая обучает рыцарей из окрестных деревень. Там нет экзамена в конце обучения, поэтому как бы ты хорошо не учился, все равно тебе не стать крестоносцем. Но зато попасть туда и желающих намного меньше. Я знаю, у тебя получится туда пройти. Но только нужно будет далеко идти, а мне нужно вернуться домой до прихода папы.

Ее лицо было сейчас взволнованным, но в то же время в нем чувствовалась радость, такая беспричинная и необъяснимая, какая возникает в тот момент, когда встречаешь близкого и дорогого сердцу человека. Мальчик невольно залюбовался ею. Она казалась ему сейчас самой прекрасной девочкой на земле.

– Пойдем быстрее, чего ты стоишь? – возмутилась она его бездействием. И схватив мальчика за руку, она повела его по кривым переулочкам к западным воротам, все дальше удаляясь от Ратной площади.

Через полчаса они уже были за пределами города. Длинное светлое платье девочки совсем не годилось для длительных прогулок. В руках она несла небольшой узелок, который Саша словно не замечал. Так они шли довольно долго. Сначала их путь проходил по наезженному тракту, но через пару миль они свернули на небольшую тропку, ведущую вглубь леса. По дороге Александр рассказал все, что с ним случилось после того, как он покинул дом Кристиана. А Алиса, в свою очередь, рассказала, как переживала за него, как все утро пыталась разыскать его и как обрадовалась, когда, наконец, они встретились.

Солнце поднялось уже довольно высоко и стало припекать голову, и даже густой лес, росший по обе стороны дороги, не спасал от прямых лучей. Свою куртку мальчик уже давно снял, но выданные Себастианом сапоги были слишком теплыми для такой знойной погоды. От долгой ходьбы ноги уже начинали ныть. Наконец, девочка остановилась и заявила:

– Я устала. Давай немного отдохнем.

Они немножко отошли от дороги и сели на мягкую траву, нагретую на солнце. Девочка принялась развязывать свой узелок, а Александр поспешно снял с зудящих ног тяжелые теплые сапоги. Спустя несколько секунд в воздухе распространился острый запах упревших носков.

– Фу. Что это за вонь? – возмутилась девочка. – Здесь как будто разложившийся зомби прошел.

Красный как рак Александр быстро натянул сапоги обратно на ноги. Он вспомнил, когда последний раз менял носки. Это событие было около пяти дней назад. "Не зря мне мама говорила, что носки нужно каждый день менять", – подумал он. Но вслух ничего не сказал.

Тем временем Алиса развязала свой узелок, и положила рядом с Александром. Только сейчас тот заметил, что она вообще несла этот узелок, и ему стало стыдно, что всю дорогу хрупкая девочка несла этот груз сама. В узелке был ломать хлеба и уже нарезанный кусочки засоленного сала.

– Я тут из дома взяла немного еды в дорогу. Не хочешь перекусить?

Алиса разломала хлеб пополам, и протянула кусок мальчику. Саше не хотелось есть. Он сытно позавтракал блинами, и теперь съел всего пару кусочков сала и немного хлеба только за компанию. После обеда девочка собрала остатки съестного обратно. На этот раз Саша настоял, чтобы она предоставила нести этот груз ему. От соленого сала захотелось пить.

– А воды у тебя нет? – спросил мальчик.

– Тут недалеко есть ручей. Скоро уже дойдем. Я тут много раз была с папой.

– Ты такая умная, хоть и маленькая, – удивился Саша.

– Это меня папа всему научил, – ответила девочка и просто засияла от гордости.

– А где твоя мама?

Радостное лицо девочки резко омрачилось.

– Она умерла от чумы, когда я была совсем маленькая. В тот год много людей погибло.

– Прости.

– Ничего, я уже смирилась.

Спустя пятнадцать минут путники подошли к широкому ручью. На другую сторону вел небольшой деревянный мостик, возвышавшийся над ручьем не более чем на четверть метра. Он был достаточно широким и прочным, чтобы по нему проехала телега. Для безопасности по обе стороны тянулись перила, прочно прибитые довольно толстыми досками к основанию моста. Подходя к ручью, подростки увидели скачущего вдалеке всадника. По той стремительности, с которой он приближался, можно было сказать, что он очень спешил.

– Интересно, почему он так спешит? – произнес Александр свои мысли вслух.

– Наверное, важное дело.

Вдвоем дети спустились немного вниз по течению и стали жадно пить воду. Мучившемуся от жажды мальчику студеная проточная вода казалась необыкновенно вкусной.

– А у вас во всех ручьях вода чистая? – поинтересовался он.

– Смешной ты какой-то. Разве ее можно замарать?

Саша вспомнил, что тут нет ни заводов, ни фабрик, которые могли бы сливать отходы в реки, и загадочно произнес:

– Поверь, Алиса, воду можно замарать.

Пока они разговаривали, к ручью подъехал посыльный. Под палящим солнцем жажда терзала его настолько сильно, что он решил сделать небольшую остановку. В спешке он спрыгнул с коня, спустился к ручью с противоположной от двух маленьких путешественников стороны моста, и наклонился над ручьем. Но прежде чем зачерпнуть ладонями воду, он решил удостовериться, что важнейшее донесение, которое он должен был доставить в город, не затерялось по дороге. Расстегнув верхние пуговицы рубахи, он вынул из потайного кармана запечатанный конверт. Этот карман был предметом его гордости. Ни одному портному не приходило в голову нашить карман с внутренней стороны одежды. А ему доводилось часто доставлять важнейшие государственные донесения, которые не должны были попасть в чужие руки. И он сам лично изобрел этот тайник в одежде, который не раз укрывал письма от шпионов и разбойников, останавливающих его на дороге. Посыльный еще раз пробежался глазами по написанному аккуратным почерком адресу: "Юго-восточная провинция, графство Оннейское, Мидлстон, графу Стеттеру." Все было правильно. Около семи часов назад он въехал во владения графа Оннея, и, если верить крестьянам, указавшим ему дорогу, сейчас подъезжал к Мидлстону. После проверки адреса, он снова распахнул свою рубаху. Все это он делал с поразительной быстротой. Учитывая важность письма, дорога была каждая секунда. И как раз по вине этой спешки, он сунул конверт мимо кармана. Проскользнув вниз, конверт выпал из не заправленной рубахи и упал в бурлящую воду. Подхваченное течением письмо быстро начало удаляться. Увидев это, посыльный сделал молниеносный прыжок в сторону течения. И он без сомнения схватил бы это письмо, если бы со всего маху не ударился лбом о мост, под которым благополучно проплыло важное донесение. Наблюдающий за всей этой картиной Александр зашел по колено в воду и подхватил проплывающее мимо письмо.

– Бедняга, – с улыбкой на устах сказал он, кивая в сторону путника. Чужое горе почему-то всегда радует людей. – Это, наверное, больно. Нужно отдать ему письмо. Выйдя из воды, он собрался уже направиться к посыльному, но его взгляд привлекла большая печать на сургуче, надежно скрепляющем конверт. Саша невольно остановился, чтобы лучше ее рассмотреть. Печать представляла собой ладонь, на которую падает с небес луч света. Несколько секунд он стоял неподвижно и любовался этой печатью, словно впав в какое-то оцепенение.

– Дай и мне посмотреть, – попросила Алиса, сгорая от любопытства.

– Нет, нужно вернуть его хозяину, – ответил опомнившийся мальчик. – Чужие письма нельзя смотреть.

– Ты же смотрел, – настаивала неугомонная спутница. – Ну, дай!

От нетерпения девочка сама попыталась выхватить из рук Саши письмо, но тот держал крепко, и от рывка размокшая в воде бумага не выдержала. Верхняя часть, скрепленная сургучом с печатью, просто разорвалась.

В это время оправившийся после удара посыльный вскочил и со всех ног бросился к детям.

– Отдай сюда письмо! – гневно вскричал он. Его крик был каким-то диким и свирепым. Для этого мужчины доставить письмо в целости и сохранности, было делом чести. И поэтому он словно обезумел, и лишь возвращение конверта могло вернуть ему душевное спокойствие. Вид разъяренного мужчины, бежавшего с криками на двух подростков, напугал их. Разорванный конверт в руках Саши явно свидетельствовал о том, что им сейчас придется давать ответ за содеянное. За долю секунды мальчик представил, как он будет сейчас объяснять этому огромному разъяренному мужику, что это вышло случайно. Но в голове возникали только мрачные картины. И он решил, что лучше просто избежать таких объяснений. Бросив мокрое письмо на землю, он схватил Алису за руку и с криком "Бежим!" сломя голову побежал с ней в лесную чащу. А посыльный подбежал к письму, подобрал его и с ужасом увидел разорванный конверт.

– Что вы сделали?!!! – неистово закричал незнакомец и, видя, что дети уже скрылись за деревьями, принялся изрыгать проклятия. – Да чтоб вас орки разорвали! Да поглотит вас пасть троглодита! Меня же повесят за вскрытое письмо. Пусть вам глаза птицы рух выклюют! Вы ответите за это, адские отродья!

Густо росший вдоль ручья кустарник надежно спрятал двух маленьких беглецов. Посыльный еще раз посмотрел на письмо, сел на своего коня и галопом поскакал дальше. Он даже забыл, что хотел пить. Сейчас его мысли были направлены только на то, как воспримет граф Стеттер вскрытое письмо.

А подростки, тем временем, забежали в гущу леса и притаились, слушая, не побежит ли за ними посыльный. Они слышали все проклятия, которые накликал на их головы посыльный. Затем до них донесся удаляющийся топот копыт.

– Похоже, он уехал, – сказала девочка.

– Да. Можно выбираться отсюда, – ответил Саша.

Медленно, прислушиваясь на каждом шагу, они вышли из зарослей, вернулись на дорогу и снова продолжили свой путь.

– Похоже, это важное письмо, – начала разговор Алиса. – Этого гонца ждут неприятности.

– Но мы же ничего не сделали, – возразил мальчик. – Письмо осталось у него.

– Мы порвали конверт. Папа говорил, что за вскрытие важного королевского письма могут даже повесить.

– Мы же не специально. А ты когда-нибудь видела такую печать?

– Я ее даже рассмотреть как следует не успела из-за тебя.

Мальчик с досадой поглядел на Алису.

– Ну, может, если я тебе опишу, тогда ты что-нибудь вспомнишь. Там нарисована такая рука, ладонью вверх. И прямо на ладонь с небес, затянутых тучами падает узкий лучик света.

– Хм. Может быть, это печать ордена Длани Света. Этот орден охраняет западные границы Эрафии. Но довольно странно, что это письмо прислали сюда. Мы на юго-восточной границе. Слишком далеко это письмо забрело.

– А у нас в мире можно письмо за одну секунду доставить на любое расстояние, – похвастался Саша.

– Ой, я уже как будто и забыла, что ты из другого мира. Но как это возможно? – удивилась девочка. – Прямо за секунду, и на любое расстояние?

– Еще как возможно. Для этого есть такое изобретение как компьютер и интернет.

– Я никогда не слышала такие слова. А расскажи про свой мир, мне так интересно послушать.

Оставшуюся часть дороги Саша рассказывал про свой мир. Про интернет и электронные письма. Про электричество и автомобили. Девочка все это слушала с восторгом, но особенно ей понравились рассказы о самолете. И хотя сам мальчик никогда не летал, но рассказывал он об этом очень красочно, будто летать для него – это обыденное дело.

После ручья дорога несколько раз разветвлялась, и девочка, ни секунды не сомневаясь, указывала верное направление. Солнце уже пошло на спад, и уже не светило прямыми лучами на голову. Вскоре его начали закрывать макушки деревьев. В тени идти было приятнее и не так утомительно. В такой жаре намоченные сапоги мальчика быстро подсохли, и теперь он шагал легко и уверенно. Наконец, после очередного поворота из-за деревьев показались казармы. Они были построены словно на огромной поляне. Лес отступал от ограждающих территорию казарм стен, а затем снова виднелся густой ряд деревьев. Дорога тоже выходила на эту громадную поляну, проходила за метров двести от ворот, и снова уходила дальше вглубь леса. Путники подошли ближе, и увидели, что возле ворот сидит пожилой мужчина. На нем были доспехи рыцаря, а в руках он держал большой меч. Саша сразу вспомнил из игры все его характеристики. Десять очков нападения, двенадцать защиты, шесть – девять урона. Интересно, а у него так же тридцать пять здоровья, или от старости уже немного меньше? От этой мысли Александру стало смешно. Но старый мечник смотрел на них явно не одобрительно. Суровый взгляд и густая, но короткая черная бородка придавали его лицу свирепое выражение. Рядом со стариком на земле лежал еще один такой же меч, как и тот, что он держал в руках.

– Что вы здесь забыли, малыши? – Начал он, пропустив стадию приветствия.

– Я уже не ребенок, – решительно ответил Александр. – Я пришел сюда, чтобы стать рыцарем.

– Рыцарем, говоришь? Ха посмотрим, что ты можешь. На держи меч.

Старик поднял с земли меч и кинул его Саше. Для пятнадцатилетнего парня этот меч был слишком тяжелым, но мальчик безропотно взял его в две руки и принял боевую стойку, которой научился в детстве, смотря фильмы про средневековых рыцарей. Вскинутый вверх тяжелый меч заставлял напрягать все мышцы, но Саша старался казаться расслабленным. Старый мечник без труда удерживал свой меч одной рукой и медленно шел вокруг мальчика, явно стараясь тянуть время. Тем не менее, опытный воин явно был готов к любым действиям со стороны соперника. Алиса оставалась в стороне и с беспокойством наблюдала за поединком.

Так глядя друг другу в глаза, они прошлись один круг. Саша был бы рад продолжить этот танец перед боем, но почувствовал, что если продержит этот тяжеленный меч еще хотя бы десять секунд, то нанести удар уже просто не сможет. Тогда он замахнулся настолько быстро, насколько смог и нанес удар сверху вниз по старику. Но для рыцаря он двигался настолько медленно, что тот успел заскочить мальчику за спину. Одной рукой он схватил волосы маленького соперника и с силой дернул их назад. Тот навзничь повалился на землю, но меч из рук не выпустил. Быстро вскочив на ноги, он снова приготовился к нападению. На сей раз, Саша ударил сбоку, но мечник отбил этот удар, и снова повалил его на землю. Так старик бросал мальчика наземь раз пять, но Саша неизменно вставал, и снова пытался атаковать.

– Довольно, – произнес старик. – Хоть ты и слаб, да еще и глуп, но стойкость у тебя есть. Мышцы можно накачать, глупость наполнить знаниями и опытом, но если нет силы духа, то вряд ли чего-то можно добиться. Так что я даю тебе шанс поучаствовать в отборе. Проходи во двор, там тебе покажут, куда идти.

Саша в порыве радости повернулся к Алисе, но, вопреки всякой логике, у нее было грустное выражение лица.

– Ты не рада за меня? – удивился мальчик.

– Нет, я очень рада. Теперь ты сможешь научиться сражаться и спасешь свою маму. Мне только грустно от того, что мы с тобой больше не увидимся.

– Ну что за глупости ты говоришь? – начал разубеждать ее мальчик. – Тут всего три часа пути до города. Я буду часто тебя навещать.

Он уже и забыл про угрозы Кристиана, обещавшего расправиться с мальчиком, как только тот появится на пороге его дома.

– Если хочешь стать рыцарем, – встрял в разговор старик, – тебе придется забыть про девок на ближайшие пять лет. Иначе можешь сюда и не соваться.

– Ну, я все равно найду тебя, когда стану рыцарем, обещаю. И еще мне кажется, что я тебя... – он хотел сказать, что любит ее, кинуться к ней, крепко-крепко обнять и поцеловать, но слова застряли в горле. И, в конце концов, он сказал: – я тебя никогда не забуду.

Алиса ждала признания. Ждала, но так и не услышала. От этого на душе стало еще печальней. Она выдавила из себя два слова: "Спасибо Саша" и пошла обратно по дороге в город. Она даже не попрощалась, потому что понимала: если повернется, то Саша увидит ее слезы. Мальчик с минуту смотрел ей в след, и затем вошел в открытые двери, подгоняемый суровым стариком.