Текст книги "Нарушенное равновесие"

Автор книги: Андрей Струбицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

Глава 27

Весть о смерти Стеттера Буквально потрясла город. Все знали графа, как достойного, справедливого и преданного королевству человека. Нечего и говорить, что убийцу мгновенно признали изменником. Слухи росли, как грибы после дождя. Кто-то говорил, что Кристиан сошел с ума на старости лет. Кто-то, что его подкупили наследники графа. А кто-то даже говорил, что он заключил сделку с дьяволом, и убийство графа – это первый шаг к вторжению в королевство толп адских тварей. Но мертвым безразлично, какие слухи о них распускают после смерти. Слухи важны лишь для живых. И жертвой их стала маленькая, ни в чем неповинная девочка.

Алиса проснулась внезапно от невыносимого чувства тревоги. Какое-то странное ощущение зачастую посещает нас, когда с близкими родственниками случается что-то ужасное. Вот и сейчас мысли не давали ей покоя. Первым делом она побежала в комнату отца, но того не было дома. Успокаивая себя мыслями, что тот просто решил прогуляться, она стала готовить завтрак. Но через полтора часа хлеб был испечен, горячий чайник стоял на столе, а отец до сих пор не вернулся. Ничего не зная наверняка, Алиса была уверена, что случилось что-то ужасное. И без того взвинченные за последнюю неделю нервы девочки сейчас не выдерживали. Воображение рисовало самые страшные картины. К завтраку она так и не притронулась. Девочка сидела за столом и плакала, когда в дверь яростно замолотили. Она уже не сомневалась, что этот стук не предвещал ничего хорошего, но и не открывать было нельзя. А вдруг с отцом что-то случилось, и ему нужна была помощь дочери? Подойдя к двери, она громко спросила:

– Кто там?

– Городская стража. Откройте! – донесся грубый голос из-за двери.

Дрожащими руками Алиса отодвинула засов и открыла дверь. На пороге стоял отряд алебардщиков в десять человек. Прежде чем войти, командир приказал отряду сложить свое оружие у входа. Даже если случится какая-нибудь заварушка, длинными алебардами все равно не удастся помахать в тесном помещении. Командир отряда вошел в дом первым. Это был невысокий коренастый мужчина с густой щетиной. Пользуясь своим положением, он мог позволить себе пару недель не бриться, в то время как остальных строго наказывал за малейшие признаки усов и бороды. Последним в дом вошел сосед Кристиана, Пол. С видом победителя, он осмотрел комнату и, увидев испуганное лицо девочки, расплылся в блаженной улыбке.

– Это дом Кристиана, бывшего чемпиона армии графа Риккли? – спросил командир.

– Да, – с волнением ответила Алиса. – Только он сейчас куда-то ушел. Но он должен скоро вернуться.

Командир испытующе посмотрел на девочку, но в ее глазах было искреннее недоумение и страх.

– Он умер. Но перед смертью совершил измену.

Командир отряда был человек молчаливый, и всегда говорил только по существу. Он не любил терять времени на лишние слова, так что его речь была четкой и лаконичной.

– Нет, вы что-то путаете! – почти с надрывом в голосе выкрикнула девочка. Мой отец никогда бы не сделал такого.

– Я всегда говорил, от такого сумасброда можно чего угодно ожидать, – со злобной усмешкой проговорил Пол. В его памяти хорошо отложился тот момент, когда Кристиан, в порыве свойственного воину припадка ярости, огрел его плетью. Это было так давно, что он уже и сам позабыл, за что. В душе осталась лишь ненависть и желание отомстить. Долгие годы этот злопамятный человек ждал, пока сосед оступится, чтобы выдать его властям. И вот наконец-то этот случай ему представился.

– Нет, нет. Этого не может быть! Он не предатель! Это не он!

– Вот видите, – с нескрываемой радостью в голосе добавил Пол. Я же говорил, что эта маленькая бестия тоже во всем замешана. Как яро она пытается выгородить своего отца. С виду ангел, а внутри дьявольское отродье.

– Господин, – с раздражением повернулся к мужчине командир. – Спасибо за содействие, вы свободны.

Сосед хотел попросить остаться, но его тут же окружили алебардщики. Под настойчивым взглядом командира, Полу пришлось покинуть дом ненавистного врага. Но, тем не менее, дело уже было сделано. Кристиан был мертв, а его дочку признают соучастницей. "Это как пить дать, – подумал он. – Кстати, об этом. Нужно вознаградить себя за труды". И он направил свои стопы в таверну, отметить победу над своим заклятым врагом.

– Обыщите дом, – приказал своим людям командир. – Обо всем немедленно докладывать мне.

Алебардщики рассредоточились по комнатам. Было видно, что у них уже есть немалый опыт в обыске домов. Но Алиса этого не замечала. Она сидела на стуле в гостиной и горько плакала. Только сейчас до нее полностью дошел смысл слов "он умер". И чем яснее она представляла себе это, тем сильнее лились ее слезы. Командир подошел к девочке и, грубо взяв ее за плечи, повернул лицом к себе.

– Хватит плакать, – проговорил он. – Расскажи об отце.

От горя девочка уже ничего не соображала. Слезы лились ручьем, и девочка не могла вымолвить не слово. Видя, что его слова не доходят до понимания этой убитой горем девочки, он встал и крикнул:

– Робин!

На зов пришел моложавый парень с приятными чертами лица. В нем чувствовалась какая-то доброта и ранимость, так не сочетающиеся с суровой военной службой.

– Слушаюсь, сэр, – отрапортовал вошедший солдат.

– Допроси девочку, – скомандовал командир, и сел немного поодаль, чтобы все слышать, но не мешать процессу. Этот человек был отнюдь не глупцом и знал, что своей манерой общения ничего от дочери предателя не добьется, пока она в таком состоянии. А времени ждать, чтобы она успокоилась, у него не было. Зато Робин, обладая сентиментальностью характера, отлично умел находить нужные слова в таких ситуациях. И хоть все над ним за это посмеивались, временами он был просто незаменим. Робин медленно подошел к Алисе и нежно потрепал ее по головке своей мозолистой рукой. Совсем как Кэрн, выходя несколько дней назад из этого дома.

– Ну, полно вам плакать, сударыня, – ласковым, почти отеческим голосом обратился алебардщик к убитой горем девочке. – Слезами ничего уже не исправить. Вы должны быть сильной, чтобы помочь своему отцу. Сам он умер, но имя и честь его еще можно спасти. Расскажите о нем, или он так и останется предателем королевства в глазах всего мира.

Как ни странно, но нежность и вместе с тем настойчивость в голосе Робина возымели действие. Девочка немного начала успокаиваться и начала сквозь слезы рассказывать:

– Папа не мог быть изменником. Он всегда был за справедливость. Это ошибка.

Она снова заплакала, но мужчина ласково удержал ее маленькую головку, не дав отвернуться и снова уйти в свои мысли.

– И ничего странного вы в последние дни не заметили? – продолжал спрашивать Робин.

– В последнюю неделю он был словно сам не свой. Он почти ничего не ел и ничего мне не рассказывал. Я должна была что-то сделать. Я должна была догадаться, что что-то происходит.

– Не вините себя. Вы не могли знать.

– Нет, вы не понимаете, я могла догадаться. Три дня назад он ушел поздно ночью, а вернулся с арбалетной стрелой в плече. Я должна была...

Она снова заплакала, и на этот раз даже Робин не смог ее удержать от слез. Но он уже понял, что от девочки больше ничего не добиться. Командир взирал на эту сцену со стороны, и не вмешивался. В разговорах Алисы, в слезах и поведении была такая искренность, что страж закона даже и не думал сомневаться. Но он знал, что суд может решить дело совсем не в пользу девочки, и, почему-то, ему стало ее очень жалко. Робин сочувственно гладил девочку по голове, но она словно и не замечала этого знака внимания. Она вообще уже ничего не замечала. Ни ободряющих слов, ни бесконечной беготни рыщущих по дому алебардщиков, ни шума переворачиваемых вверх дном вещей. Наконец один солдат подошел к командиру с письмом в руках.

– Посмотрите, сэр. Это я нашел в комнате наверху. Письмо адресовано графу Стеттеру.

Командир взял конверт, аккуратно вытащил сокрытое в нем письмо и углубился в чтение. По мере того, как он читал, его лицо приобретало ожесточенное выражение.

– Ты знала об этом письме? – Спросил он, подходя к девочке. Но та не отвечала и лишь тихонько всхлипывала. Командир рванул ее за плечо и почти криком повторил свой вопрос:

– Ты знала про это письмо?!

Девочка словно очнулась от оцепенения, посмотрела на конверт и сказала:

– Нет, это не наше. Нам никто писем не писал.

– Это письмо Стеттеру! Как оно оказалось у твоего отца? Отвечай!

Звенящая в голосе командира угроза испугала девочку. Она внимательнее посмотрела на конверт, и вспомнила, что уже его видела. Она подробно рассказала, при каких обстоятельствах это письмо попало ей на глаза, и как она с другим мальчиком случайно его вскрыла.

– Сэр, за вскрытое письмо такой важности посыльного могут повесить, – сказал Робин. – Скорее всего, посыльный просто струсил и не донес его до Стеттера.

– Как это письмо попало к твоему отцу, – медленно, выделяя каждое слово, спросил у девочки командир.

– К нему вчера заходил мужчина, – вспомнила девочка. – Я его раньше никогда не видела. Возможно, это он его оставил. Он сказал, что не желает нам зла. Он... Он пообещал, что все будет хорошо.

И Алиса снова заплакала.

– Как он выглядел? Говори!

Пересилив слезы, она начала вспоминать вчерашнее посещение.

– Он уже не молод. Такой стройный и сильный. Черные волосы и нет бороды. Я не знаю больше ничего. Я не спросила его имя.

– Я тебе верю, – сочувственно произнес командир. – Уходи отсюда, и никогда не возвращайся. У тебя есть час.

– Я никуда не пойду, – заявила девочка. – Здесь мой дом.

Командир снова покосился на Робина, и попросил его выпроводить девочку. Робин подошел к девочке, присел перед ней, и, заглянув в ее заплаканные голубые глазки, убедительным голосом проговорил:

– Вам нужно уходить из города. Соберите все необходимое, и никогда сюда не возвращайтесь. Это письмо – доказательство виновности вашего отца. А если вы останетесь, то и вас могут обвинить в предательстве. Лучше уходите.

– Мне все равно, – тихо ответила она.

– Да поймите же, если вас признают в соучастии, то сразу повесят!

– Ну и пусть.

– Вам может и все равно, но как вы собираешься отыскать предателя, который подставил вашего отца, если вас завтра повесят? Думаете, ему будет приятно на том свете, если здесь на его имени будет висеть клеймо позора? Для воина нет ничего важнее славы. Но такой славы не пожелаешь и врагу. И если вы не сможете оправдать его имя, то его душа никогда не найдет упокоения.

От таких слов Алисе стало жутко. Отец делал для нее все, что мог. Да, она тоже сделает для него все, чтобы его душа была счастлива. Если нужно, она уйдет из дома и будет жить. И не успокоится, пока настоящий предатель не будет наказан.

Алиса встала, собрала в заплечный мешок немного снеди и заскочила в свою комнату. Там было все перевернуто вверх дном. Ей самой потребовалось время, чтоб найти шкатулку с мамиными драгоценностями. Слава богу, их не тронули и не рассыпали по полу. Все содержимое осталось внутри. Это была единственная память, оставшаяся от матери. Да и к тому же, это являлось и самой дорогостоящей вещью в доме. В свое время Кристиан не скупился на подарки своей жене. Больше девочка ничего не взяла. Она прошла мимо недоумевающих от решения командира стражников и подошла к двери. На пороге она обернулась и сказала:

– Спасибо вам!

Затем вышла и пошла к городским воротам. После ее ухода командир собрал свой отряд и дал распоряжение:

– Здесь мы пробудем еще час. И не дай бог, кто-то упомянет, что здесь была девочка!

Глава 28

В эту ночь Кэрн долго не мог заснуть. Следующий день решал всю его дальнейшую судьбу. Верный воин королевства, бывший председатель комиссии по отбору рекрутов через несколько часов мог отправиться на эшафот или стать главнокомандующим королевской армии. От одних только мыслей об этом его кидало в дрожь. Он уже жалел, что затеял все это и проклинал тот день, когда встретил своего жуткого компаньона. Но вернуть все назад было уже невозможно. Забавно, когда он был командиром отряда чемпионов, каждый день приходилось рисковать своей жизнью в погоне за властью, хотя в тот момент он был невообразимо далек от своей цели. Но сейчас, когда он в шаге от заветной мечты, он вдруг начал трястись за свою жизнь как последний трус. И в это время его совершенно не интересовала судьба Кристиана. Мучимый сомнениями заговорщик часто просыпался среди ночи, и долго лежал без сна, пока снова не засыпал. Наконец в окно пробрался первый луч солнца. Как раз в это время Кэрн проснулся. Мысль о том, что именно сейчас на поляне четырехлистного клевера решается его судьба, вызвали такое возбуждение, что дальше лежать в постели было просто невыносимо. Вскочив на ноги, он оделся и пошел в свой рабочий кабинет.

Это была просторная комната с одним большим окном, завешенным тяжелыми плотными шторами. Рядом с окном стояли два простеньких, но удобных кресла. На стене висел щит с парой длинных перекрещенных мечей. Ниже стоял большой сундук, запертый на замок. Кэрн прошел через всю комнату и сел за стол, который стоял у противоположной от двери стенки. Так он сидел, прислушиваясь к доносящимся с улицы звукам. Шло время, но ничего особенного в городе не происходило. На улицах начали появляться прохожие. Сначала слышались только резкие голоса, да грохот проехавшей мимо телеги, но уже через полчаса улицы оживились. Крики прохожих, топот копыт, стук колес – все слилось в один сплошной гул, где уже сложно было уловить отдельно сказанную фразу. Воин жил на довольно оживленной улице, поэтому такой шум был здесь привычным делом. Впрочем, хозяину дома было сейчас не до этого. Он с ужасом ждал появления городской стражи. За время сомнений и душевных терзаний он уже успел полностью убедить себя, что его разоблачили, и скоро должны прийти, чтобы арестовать.

Вдруг он услышал стук в дверь. Кто-то хотел войти в дом, и хозяин не сомневался, что это отряд рыцарей. Он не стал дожидаться, пока слуги доложат ему о гостях, и сразу спустился в гостиную, где как раз входили в открытые прислугой двери два крестоносца.

"Ого, какие почести. Ко мне даже послали отряд, рангом выше, чем рыцари" – подумал он.

– Здорово служивые! – развязно поздоровался с гостями Кэрн. С виду он был абсолютно спокоен, и ничем не выдавал своего волнения. – Что вам нужно в такую рань в моем доме?

– Здравствуйте, сэр, – ответил один из крестоносцев. – Вам письмо от мэра.

Гость протянул мужчине конверт с особой печатью Мидлстона, и второпях удалился вместе со своим товарищем. А хозяин тем временем быстро вскрыл письмо, и углубился в чтение.

Из письма он узнал о том, что некий Кристиан убил Стеттера, но в то же время сам был убит верным оруженосцем графа. Узнать, зачем и почему воину потребовалось убивать военачальника, не удалось. В данное время в его дом послан отряд алебардщиков для детального обыска. Также в связи со смертью главнокомандующего в муниципалитете будет проведено заседание, с целью назначить нового главнокомандующего королевских войск. Он, как один из знатнейших и опытных воинов, тоже приглашался на это заседание, которое должно было состояться через три часа.

Когда Кэрн дочитал письмо, на его лице отразилось блаженство. Все его труды были вознаграждены. У него не было сомнений, что именно его выберут героем. То, чего он так долго ждал, должно было осуществиться в полдень. Старик не подвел. Тем лучше, и сейчас воин больше не нуждается в его помощи. Кэрна совсем не огорчала весть о смерти друга. Его сердце со временем почерствело, и те отголоски чувств, возникших вчера в доме товарища тоже ушли в прошлое. Сейчас он не чувствовал ни жалости, ни угрызений совести. Все, что он чувствовал – это жажду власти, которая почти уже в его руках.

Спустя несколько минут он уже склонился над картой в своем кабинете. Нужно было определить маршрут, по которому он поведет свои войска к западной границе. Только там сейчас можно было легко добиться славы и признания самого короля. Но его работу прервал стук в дверь.

– Черт побери, кого там еще нелегкая принесла? – раздраженно проворчал он.

На сей раз воин не побежал вниз, а дождался, пока ему доложат о посетителе. Через минуту вошел слуга, и сказал, что его спрашивает какой-то старец с посохом. При этих словах Кэрн аж подпрыгнул со своего стула. Разговор, к которому он так готовился, неожиданно приблизился. С легким волнением он пошел встречать гостя. Впервые маг посетил воина в его доме.

Старик стоял посреди комнаты, опираясь на свой волшебный посох, и смотрел, как медленно к нему подходит хозяин этого просторного и богато обставленного дома. С легкой улыбкой чемпион предложил уединиться в его кабинете. Старик не очень расторопно поднялся по ступенькам и прошел в открывшуюся перед ним дверь. Кэрн сразу предложил гостю присесть на одно из кресел у окна.

– Так какого черта ты ко мне заявился? – накинулся на старика воин. Ему сейчас было крайне невыгодно появляться на людях рядом с этим стариком. Он знал, что Крисс искал мага, так что такое знакомство подорвало бы его репутацию на совете.

– Ты так и не научился мне доверять, сын мой, – ответил гость. – Ты хорошо поработал, и власть уже в твоих руках. Но чтобы удержать ее, тебе еще кое что нужно сделать.

– И что же ты еще, придумал, старикашка?

В его голосе вновь сквозило надменностью и презрением. Совсем как в тот день, когда он впервые встретил мага в маленьком домике богом забытой деревни.

– Время Алисы пришло. Этот несмышленый ребенок может тебя узнать, и погубить все наши начинания. Ты должен убить дочь Кристиана.

– А что же еще я ДОЛЖЕН сделать? – возмущению Кэрна не было границ. – Может расцеловать тебе ноги? Девочка будет жить! Я не позволю тебе и пальцем к ней прикоснуться!

– Видимо я ошибся в тебе, сын мой, – с огорчением ответил тот. Затем встал со стула, и уже хотел выйти.

– Стой, – с недоброй улыбкой остановил гостя чемпион. Он быстро подошел к висящему на стене щиту, достал из-под него ключ и отпер сундук. Затем вытащил из сундука плащ и накинул на плечи. Старик с недоумением взирал на все эти приготовления. Наконец воин повернулся, и продолжил свою речь:

– Ты слишком много на себя берешь маг. Ты сделал свое дело, и больше мне не нужен.

С этими словами он резко обернулся, выхватил висящий на стене меч и с угрозой покосился на старика. Тот сделал несколько пассов рукой, и поднял свой посох. Но ничего не изменилось, кроме того, что лицо мага приобрело выражение полного недоумения. Кэрн лишь рассмеялся, видя бесполезные попытки сотворить заклинание.

– С тех пор, как мы впервые встретились, я стал намного умнее. Этот плащ на мне – плащ отрешения. Теперь тебя не спасет даже дьявол.

Старик слышал об этом плаще. Множество веков назад народ магов жил на магической земле. И на этой земле они были непобедимы. Никто не владел магией так искусно, как этот великий род. Уже с малых лет они начинали практиковать магию, и в юности владели ей не хуже, чем великие колдуны других народов. А магическая земля подпитывала их колдовскую силу, и делала заклинания намного сильнее, намного разрушительнее. Но один самый искусный маг своего времени возгордился. Его имя до сих пор среди северного народа произносится с презрением. Он ради забавы поклялся, что сможет сделать невозможное: вымести магов с магической земли. И тогда он начал свою работу. День и ночь он работал над могущественным артефактом, и через год смастерил плащ отрешения. Этот плащ не давал возможности никому колдовать заклинания выше второго уровня. Артефакт лишал магов возможности использовать свои самые мощные и разрушительные заклятья. После этого он отправился в волшебную долину, в земли элементалей. Предатель принес в дар владыке этих земель свою работу. И с этих пор началась кровопролитная война. Армии элементалей ополчились против своих соседей. А плащ отрешения на плечах великого военачальника надежно защищал элементалей от разрушительных заклятий магов. Лишенные своей главной силы, маги не смогли противостоять захватчикам. Неся огромные потери, их армия дрогнула. Оставшиеся в живых ушли на север, в царство вечных снегов, а магической землей завладели элементалисты.

С тех пор о плаще никто не слышал. И лишь сейчас старик увидел этот могущественный артефакт на плечах рыцаря. Эта вещица лишала его возможности уйти. Заклинание телепорта относилось к заклинаниям третьего уровня и просто не работало. А Кэрн продолжал приближаться, покачивая острым мечом. Их разделяли не более трех шагов, но маг отнюдь не собирался дожидаться печальной участи. С молниеносной скоростью, которой никак нельзя ожидать от дряхлого старика, он отпрыгнул от двери, понимая, что просто не успеет открыть ее, и метнулся к окну. Кэрн мгновенно отреагировал и одним огромным прыжком пересек половину комнаты. В прыжке он нанес удар по тому месту, где только что нырнул под плотную занавеску старик. Но меч лишь рассек занавесь, и врезался в оконную раму. Гость уже успел разбить своим посохом хрупкое стекло и вывалиться наружу. Привычный гам на оживленной улице значительно притих, как только старик прыгнул в окно. Окружающие с огромным интересом смотрели на нашедшего столь необычный выход из дома старика. Кэрн четко услышал глухой удар упавшего со второго этажа на каменную дорогу старческого тела. С мыслью: "похоже, старик сам завершил свои приключения", воин выглянул в окно. Но маг оказался крепким орешком. Кряхтя и хромая, он поднялся на ноги и медленно поковылял прочь от негостеприимного дома. Прохожие смотрели на все это с любопытством, а затем вновь принялись за свои дела, и городской шум возобновился с прежней силой.

– Проклятье! – вскричал в сердцах чемпион.

Но было уже поздно. Ему оставалось лишь выдернуть меч, глубоко застрявший в деревянной раме, и позвать слугу. Старик ушел безвозвратно. Он бы мог с легкостью прыгнуть в окно, и в два прыжка догнать хромающего мага. Но убив беспомощного старика на глазах у десятков свидетелей, чемпион навсегда лишил бы себя возможности стать героем, да еще бы и отправился прямиком в городскую тюрьму.

В кабинет вошел слуга. Кэрн распорядился заменить стекло и вставить туда железные прутья, чтобы больше никому без спроса не удалось покинуть его кабинет. Затем он со злостью сорвал с себя плащ и положил его на прежнее место. Но мысль о предстоящем заседании его успокоила. Воин повторил уже продуманную до мелочей речь, которую он произнесет, как только его выберут главнокомандующим армией. А старик уже никак не сможет ему помешать. Пусть живет. Свою работу маг сделал честно и безукоризненно.