Текст книги "Перекресток (СИ)"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 44 страниц)

4. Крушение надежд

Председатель Глан нервно расхаживал из одного угла Зала Заседаний в другой и постепенно закипал. Сколько можно терпеть выходки Магистра?! Все члены Совета давно собрались, а старый выскочка уже в который раз не явился вовремя! Строит из себя невесть что, а когда, спрашивается, этот надутый индюк последний раз сделал что-то полезное для Города? Глан, ослеплённый негодованием, припомнить этого не мог, да и не собирался вовсе. Давно пора отправить Мага на покой – поселить в каком-нибудь тихом месте, пусть пишет мемуары и рассказывает детишкам страшные истории про драконов. Председатель заскрипел зубами от негодования – хоть и надоело мириться с неуступчивым Магистром, но приходится: большинство членов Конвента не захочет просто так избавиться от старика, нужна веская причина, а в Совете до сих пор полно идиотов, боготворящих традиции. Если бы не глупая система выборов, когда половину Конвента избирает чернь, Глан давно бы провёл в Совет нужных людей и избавился от Мага. А пока Председатель ничего не мог поделать и потому злился ещё больше. Но ничего, ничего, терпеть осталось совсем недолго – старого чародея ждёт большой сюрприз, вот тогда-то всем и воздастся по заслугам! Он с раздражением посмотрел на собравшихся.

– Может, всё-таки начнём? – не выдержал Глан.

Ответить никто не успел, двери отворились и в зал вошёл сам Верховный Магистр в сопровождении Агриэля.

– Наконец-то! Без вас ничего не можем решить! – в голосе Председателя сквозила неприкрытая ирония.

– Я ждал важного свидетеля, – невозмутимо парировал чародей.

– И кто же ваш свидетель, неужели Агриэль? – теперь Глан даже не пытался скрыть пренебрежительный тон – недовольство Магом естественным образом переносилось на всё его окружение.

– Да, он, – всё так же спокойно ответил Магистр. – Если помните, десять лет назад Агриэль уже побывал в Заронге и предупреждал Совет об опасности, но его высмеяли. Даже я не смог убедить вас в серьёзности угрозы, а теперь пришло время пожинать плоды беспечности.

Глан смутился, тут ему крыть было нечем – после разговора с гонцом он сразу вспомнил ту давнюю историю и самое досадное заключалось в том, что именно он убедил тогда Конвент в надуманности рассказа Агриэля.

– Хорошо, – нехотя согласился Председатель, – проходите и займите место за столом.

– Итак, господа, – торжественно объявил Глан, – мы собрались здесь вот по какому поводу. Сегодня из Корунхеля прибыл гонец, который сообщил, что на границе с Заронгом дозор обнаружил орков. Я не пригласил на заседание самого гонца, поскольку сам он ничего не видел, а пересказал только то, что доложил вернувшийся воин патруля. Поэтому позвольте мне самому кратко изложить его версию, – председатель многозначительно посмотрел на членов Совета. – Отряд, возглавляемый комендантом Корунхеля Краусом, проводил дежурную проверку приграничных земель от Лесов Орков до границы Заронга. В результате патруль обнаружил следы орков, а сам комендант Краус исчез. И теперь надо решить, что делать в создавшейся ситуации.

– Если Орда обосновалась под боком – это большая проблема, – заметил вспотевший от волнения глава гильдии купцов, – Нужно обязательно сообщить в Хоредон! И лучше прямо сейчас, пока орки не напали на Дастарог!

– А если их там нет? – вмешался капитан городской стражи. – Если это просто небольшой отряд, сбившийся с пути? Как мы тогда будем выглядеть в глазах Правителя, а? Ещё толком ничего неизвестно, а вы уже перепугались до смерти и собираетесь звать на помощь! Смешно! Вы сейчас не о благополучии Города печётесь, а о своём собственном – слухи-то о возможном нашествии зелёных наверняка повредят торговле… Вот как раз поэтому и не стоит торопиться с отправкой гонца в столицу – это хоть вы понимаете?!

– Исчезновение Крауса говорит о том, что орки забрели туда не случайно, – возразил Агриэль, – я его хорошо знаю – он слишком опытный следопыт, чтобы так запросто попасться заблудившимся оркам…

– Всё равно это не повод для паники, – буркнул начальник стражи.

– А я и не предлагаю немедленно двинуть в Заронг армию. Конечно, сначала нужно всё хорошенько проверить, но не помешает сейчас же начать подготовку и в самом Городе – лучше немного перестраховаться, чем потом нас застанут врасплох.

Глан молча созерцал гудящее собрание – члены Совета разбились на группки и вполголоса доказывали друг другу правильность именно своего выбора. Иногда они выразительно поглядывали по сторонам, как бы приглашая в свидетели остальных спорщиков. Сам Председатель по-прежнему не верил в серьёзность опасности. И вовсе не в силу беспечности или глупости, как думал Магистр, а как раз потому, что Глан был умён, изворотлив и мыслил всегда трезво – никакой значительный отряд орков не смог бы пробраться в Заронг незамеченным. Это же так просто и только глупцы не в состоянии понимать очевидных вещей! Председатель брезгливо поморщился – какое жалкое зрелище являли собой в эту минуту лучшие люди Города… "Однако, почему бы не использовать ситуацию в своих целях?" – подумал он и поднял руку, призывая Совет к тишине.

– Спорить можно бесконечно, а решение надо принять быстро. Мы выслушали друг друга и, подводя итог, я предлагаю следующее, – Глан сделал паузу, подчеркивая важность того, что он произнесёт дальше. – Послать в Заронг разведчиков, пусть всё выяснят на месте и доложат Конвенту, тогда мы будем точно знать, что там происходит. Кроме того, предлагаю выделить из казны Города средства и немедленно начать строительство двух-трёх застав на наших границах с Заронгом – до сих пор с этой стороны нам ничто не угрожало и, как всем известно, там нет ни одного укреплённого поселения. Есть у кого-то возражения или пожелания?

Совет молчал – предложение Глана выглядело вполне разумным. "Хитёр лис", – подумал Магистр, – "и тут нашёл способ набить карман – всем хорошо известно, что возводить укрепления будут его артели…"

– Значит, так и решим, – удовлетворённо отметил Глан. – Осталось только определиться с теми, кто отправится в Заронг. Капитан, когда вы сможете собрать нужных людей?

– Люди есть, вот только… – начальник стражи смутился, – мне кажется, возглавить отряд должен Агриэль – он мастер-следопыт, да и с обстановкой на месте знаком лучше всех.

Маг усмехнулся, – "Вот же паучье племя! Один стремится на беде заработать, а второй на всякий случай пытается уйти из-под удара, если что-то пойдёт не так…"

Глан вопросительно взглянул на мечника:

– Агриэль?

– Я согласен, – кивнул мечник. – Только у меня есть одно условие – людей я подберу сам.

Он повернулся к начальнику стражи.

– Поймите меня правильно, ваши люди бойцы опытные, но в этом походе придется не мечом махать, а на брюхе ползти и выжидать часами – здесь нужны совсем другие навыки.

– Как будет угодно, – на лице капитана появилась довольная улыбка – он и не надеялся, что всё устроится настолько удачно.

– Значит, договорились, – подытожил Глан. – Сколько времени тебе понадобится, чтобы собрать отряд?

– К утру мы будем готовы.

– Отлично! Деньги на расходы возьмёшь у казначея, – председатель выразительно посмотрел на маленького рыхлого человечка, забившегося в самый дальний угол комнаты. – Надеюсь, никому не надо объяснять, что наш разговор должен пока оставаться тайной? Ещё вопросы есть?… Нет?.. Тогда все свободны…

Как обычно бывает в таких случаях, собравшиеся шумно поднялись, смешались в разноголосо гудящий рой и, радостно обсуждая последние городские сплетни, покинули Зал Заседаний. Глан остался один. Багряный закат отбрасывал кровавые отблески на его лицо, отчего Председатель стал похожим на упыря после жуткой трапезы. Он молча стоял возле стола и невидяще смотрел на забытую кем-то зубочистку, но мысли его были заняты вовсе не тревожными событиями в Заронге. Злость на членов Совета исчезла, как утренний туман под лучами жаркого солнца. На лице Глана нелепой маской застыла загадочная улыбка…

– Где ты найдёшь людей? – спросил Магистр мечника, когда они вышли на улицу.

– Сегодня у Варда собираются мои старые друзья-следопыты, я договорюсь с ними. Вы разрешите вас покинуть, Мастер?

– Задержись еще немного. Ты должен узнать кое-что, прежде чем отправишься в Заронг, – Маг сделал паузу и серьёзно посмотрел на Агриэля. – Несколько дней назад в Библиотеке Города стража пыталась задержать человека в чёрном плаще, но ему удалось бежать. Никто не знает, как он сумел пробраться в Цитадель и обойти защитные заклинания в Библиотеке. Думаю, ему помог кто-то из людей, обладающих немалой властью… Незнакомец сбежал в направлении Корунхеля, поэтому я и отправил по следу коменданта Крауса – тебя не было, а он лучше остальных знает, где можно укрыться в приграничных землях.

– Мастер! Помните я рассказывал о чёрном воине, который в прошлый раз спас меня в Заронге? – Агриэль с волнением посмотрел на Магистра. – Так вот, молодой Входящий вчера ночью видел очень похожего на него человека. Может, это был он?!

В глазах Магистра блеснул интерес.

– Возможно. Уж больно ловким оказался шпион. Где Входящий его заметил?

– В деревне, возле трактира Хвана и ещё раньше – в лесу.

– Он следил за вами? – Маг нахмурился.

– Похоже, что так.

Магистр задумался. А Дастарог тем временем постепенно охватывала ласковая нега тёплого летнего вечера. Солнце спряталось за высокими домами Цитадели и лишь кое-где на рваной поверхности мостового камня всё ещё остывали тускло-оранжевые пятна небесного огня. Вдоволь наигравшись за день флюгерами, давно затих в узких переулках ветер, а над кронами старых лип возле ворот замка замелькали стремительные силуэты ночных охотников – летучих мышей. В воздухе смешались десятки запахов, ещё не остывших, горячих – тонкий аромат лиловых гиацинтов и нежно-розовых бувардий, мощный дух разогретого камня, лёгкое терпкое амбре конского навоза и прелой соломы, и множество других, но разобрать все оттенки смог бы далеко не каждый.

Природа продолжала жить с тысячелетним постоянством, согласно установленному Демиургом ритму, и ей не было никакого дела до мелочных страстей и забот кичливой расы, возомнившей себя венцом творения. Сколько их сгинуло без следа, до последнего мгновения цеплявшихся за свою гордыню, а скольких ещё покорно примет эта земля, известно лишь Провидению. Впрочем, какая разница – для творца вселенской гармонии это всего лишь эпизод в бесконечной череде малозаметных событий…

– А что шпион искал в Библиотеке? – вопрос Агриэля оторвал Мага от невесёлых мыслей.

Старик сокрушённо покачал головой:

– Не знаю, он интересовался хрониками древнейших эльфийских Домов. Я пока не могу понять, что ему понадобилось, но взять с собой он не успел ничего. Его нужно найти, Агриэль, обязательно найти – очень важно узнать, кто и почему нас предал.

– Я постараюсь, Мастер, – мечник выглядел смущённым. – Извините, Мастер, я ведь тогда подумал, что вы не поверили мне… Оказывается, всё дело в Конвенте…

– Не переживай, – уголки тонких губ Маг изогнулись в едва заметной улыбке, а веер морщинок возле глаз по-доброму изменил лицо Магистра до неузнаваемости. – Удачи тебе, воин!

– Ещё один вопрос, – Агриэль чуть замялся. – Что будет с молодым Входящим? Если он вам не нужен, отдайте его под моё начало. Из парня может получиться великий разведчик – он умудряется замечать такие вещи, мимо которых обычные люди проходят не задумываясь. И характер подходящий – тяжко ему было в дороге, а он только смеялся.

– Конечно, если он не сможет помочь мне, пусть будет следопытом…

Магистр долго смотрел вслед воину и тихо вздохнул – немногим он мог довериться так, как Агриэлю, но мечник покидает Дастарог, а помощь сейчас ох, как нужна. Тревога не покидала Мага всю последнюю седмицу, назревали какие-то важные события, а он до сих пор ни на шаг не приблизился к разгадке… На кого можно положиться, где искать предателя?

Магистр дождался, когда силуэт воина растворится в вечерних сумерках, и медленно направился к своему дому. Даже дверь, как бы почувствовав настроение Мага, отозвалась печальным протяжным скрипом. Теперь предстоял нелёгкий разговор с пришельцами из другого мира. Маг поднялся на второй этаж и почти беззвучно вошёл в комнату – мягкий ковер скрадывал все звуки. Хельга и оба Входящих мирно спали…

* * *

Есть три вещи, которые я не люблю больше всего на свете, можно даже сказать – ненавижу. Первая – пенопластом по стеклу. От одного только упоминания передёргивает! Вторая – естественно, тёща. Правда, этой «радости в доме» нет пока даже в проекте, но я так часто представлял себе женщину, которая день напролёт учит строить семейное счастье, что не люблю её уже априори[7]7
  Априори– от латинского a priori, дословно – из предшествующего. Знание, предшествующее опыту и существующее независимо от него.


[Закрыть]. Ну и, наконец, третья – когда на меня смотрят во время сна. Обычно при этом просыпаешься от мерзкого ощущения, будто сотворил нечто постыдное. А если ещё вспомнить бабушкину сентенцию по поводу «злого глаза», то можете не сомневаться – вскакиваешь мгновенно с диким желанием всыпать кому-то от души. И вот сейчас происходило что-то очень похожее…

Посреди комнаты стоял Маг и сверлил меня взглядом! Да что там сверлил – давил, как кузнечным прессом – мощно, так что пробирало до самой печёнки. Выдержать подобную атаку в состоянии далеко не каждый – я, например, не смог. Поэтому позорно сдался и отвёл глаза в сторону, о чём ничуть не жалею – врагу не пожелаю поиграть в "гляделки" с Магистром! Пожалуй, стоит включить в список ненавистных вещей ещё и эту забаву… Испанцу и девушке повезло немного больше, но и они проснулись практически сразу – Серхио уже усиленно растирал ладонями лицо, а через пару секунд зашевелилась на диване и Хельга. Магистр подошёл к столу, зачем-то передвинул массивный подсвечник с тремя оплывшими свечами ближе к центру и опустился в кресло.

– Думаю, у вас есть множество вопросов, но прежде, чем вы их задатите, я бы хотел вам кое-что рассказать, тогда вам легче будет понять, почему вы оказались в этой комнате. Меня зовут Мадук, но этим именем сейчас почти никто не пользуется – для всех я просто Магистр или Маг. Один из шести Верховных Магистров, оставшихся в живых после войны.

– А вот Агриэль называл вас ещё и Мастером, – неприятные последствия взгляда Мадука прошли и я не преминул тут же вставить свои двадцать копеек. Охо-хо, когда-нибудь длинный язык точно доведёт меня до цугундера.

Маг усмехнулся.

– Агриэль воин – когда-то его учил великий Мастер клинка. Теперь он перенёс этот титул и на меня… Но мы отвлеклись. Итак, Война Магов произошла примерно триста лет назад…

– Извините, Магистр, – перебила его заметно смутившаяся Хельга, – о Войне Магов я Входящим уже рассказала. Конечно, только то, что хранится в архивах Библиотеки…

– Не извиняйся, ты оказала мне услугу, – успокоил её Мадук. – Тогда я расскажу только то, чего в летописях нет и что вам надлежит узнать. Итак, после сражения у Мегалита уровень Силы в нашем Мире уменьшился. И, как следствие, понизилась способность магов в использовании сложных заклинаний – многие стали просто недоступны. Сила словно выгорела в пламени взрыва и за триста лет её нисколько не прибавилось. В Мёртвой Земле вообще не осталось ни капли Силы, поэтому маги не могут сплести там даже простого заклинания. Верховные Магистры, единственные носители древнего Знания, не в силах передать мастерство – учителя не в состоянии показать, ищущие не могут увидеть… Мы не вечны и так же как люди стареем, теряем память и рано или поздно оставим этот мир, а вместе с нами погибнет Знание. Мне трудно даже представить, что может случиться с людьми, оставшимися один на один со злом целого мира. Скорее всего, они проиграют…

– А разве нельзя записать всё, что вы знаете, в книги, чтобы маги смогли учиться по ним? – мне казалось, что решение очевидно. Странно даже, что такие мудрецы до него сами не додумались.

Магистр покачал головой, снисходительно улыбаясь.

– Можно записать формулы, но плетение заклинаний невозможно без правильного положения тела, без чёткого ритма звуков и движений – малейшее отклонение от канона может привести к печальным последствиям для ученика. Во все времена передача Знания шла от Учителя к ученику, который осторожно, десятилетиями, шаг за шагом вёл ученика со ступени на ступень мастерства обладания Силой. Нельзя научиться магии по книге, это непреложный закон и попытка обойти его обязательно закончится плачевно для дерзкого неофита…

Магистр замолчал, ожидая вопросов. Если честно, мне казалось, что старик слегка сгущает краски. Да чего там слегка – несёт самую натуральную ахинею! Если бы у нас рассуждали подобным образом, человечество до сих пор оставалось бы на уровне развития троглодитов и развлекалось ритуальными плясками возле пещер. И я никак не мог понять, к чему Маг нам всё это рассказывает?! Однако, от комментариев на сей раз разумно удержался – связываться с чародеем чревато, знаете ли… Мадук тем временем продолжил:

– Вскоре в приграничных землях стали появляться пришельцы из других миров, мы назвали их Входящими. Мне кажется, что вся причина в понижении уровня Силы, оно ослабило защиту нашего мира от внешнего проникновения. Но именно Входящие принесли нам надежду на выживание. Вы отличаетесь от нас – у вас совершенно другие способы взаимодействия с Силой, мы не умеем делать того, на что способны вы. И в этом я вижу наше спасение, с вашей помощью мы сможем освоить новые виды магии…

– Извините, – не удержался я, воспользовавшись паузой, – и рад бы помочь, но от меня вам уж точно никакого толку не будет – магии не обучен, экстрасенсорикой не владею, к чудесам способностей нет.

– Ты настолько в этом уверен? – Мадук вновь посмотрел на меня своим пронизывающим до костей взглядом.

– Абсолютно. Как говорится, и рад бы помочь, да нечем, – настроение заметно улучшилось, теперь уж точно меня здесь никто держать не будет – кому нужен балласт? Тем более такой, который надо кормить не менее трёх раз в день.

Магистр печально покачал головой.

– Я ничем не могу тебе помочь, отсюда нет выхода. Мы не умеем проникать в чужие миры. Возможно, когда-нибудь научимся, но сейчас… Все Входящие остались здесь, – Мадук развел руками.

Я ошарашено смотрел на него не зная, что ответить. До того симпатичная уютная комната Мага как-то сразу стала похожей на мрачную клетку. Или на улице так быстро стемнело?

– Как же так? Хельга, ты же обещалала… ты говорила, что Маг… – слова в буквальном смысле застревали в горле, царапали его, ранили и вытекали наружу жалкими звуками, больше похожими на скулёжку побитого пса.

Девушка виновато отвела глаза, а губы её предательски задрожали.

– Так ты всё знала заранее… И тех, что приходили раньше, тоже обманывала?! Эх, ты! – мои слова ударили её словно хлыстом, она сжалась и отвернулась.

– Подождите, Магистр, как это не можете проникать, а Хельга? – вмешался Серхио. – Я же видел её проекцию в нашем мире, да она и сама подтвердила.

Маг вновь сокрушенно покачал головой.

– Здесь появляются существа из разных миров, ваш – не единственный. Уахи и Хельга тоже из числа Входящих, а возможность проецирования – одна из её способностей. Правда, попала она сюда совсем маленьким ребёнком и вряд ли что помнит о своей прежней родине – я воспитал Хельгу как человека нашего мира. Кроме того, проекция – не сам человек, перемещаться полностью она тоже не в состоянии.

Хельга широко открытыми глазами смотрела на Магистра, не в силах сказать ни слова. Я был раздавлен – получается, напрасно наорал на девушку? Мне даже стало её немного жалко – теперь и ей не слаще моего… Странные перемены настроения – от негодования к жалости, от опаски к гневу, никогда раньше не замечал за собой таких срывов. А разозлился я на Мага, причём достаточно серьёзно – похоже, самый главный враль тут именно он. Говорит, что захочет и дёргает за ниточки в нужный момент – кукловод хренов! Ну что за скотская жизнь?!

– Извини, девочка, рано или поздно ты бы всё равно узнала, – сказал Мадук, поворачиваясь к Хельге.

– У меня ещё один вопрос, – ровным голосом произнес Серхио (господи, его хоть чем-то "достать" можно?!). – Если отсюда нет выхода, где сейчас все те люди, которые попали к вам именно из нашего мира? Хотелось бы с ними встретиться и поговорить.

– К сожалению, это невозможно, – Магистр сокрушенно покачал головой, – людская жизнь коротка и полна случайностей, а душа уязвима. Входящие из вашего мира появляются не часто, примерно раз в двадцать лет – последний умер три года назад.

Я растерянно посмотрел на Серхио – вот теперь мне стало по-настоящему страшно, полная пустота внутри, как будто я сел на поезд с билетом в один конец… на кладбище. Оказывается, это так просто – уничтожить человека: не надо ни петли, ни пули, ни кинжала. Достаточно отнять у него надежду…

Наверное, мой убитый вид расстрогал даже Магистра.

– Вам нужно отдохнуть и подумать. Хельга, проводи Входящих в их комнаты, а завтра мы встретимся вновь.

Я возражать не стал – на Мага даже смотреть стало противно, а уж выслуживать речи этого ханжи… Но и отдыхать не собирался, впервые в жизни мне отчаянно захотелось напиться вдрызг…

– Хельга, – спросил я, когда мы вышли в коридор, – у вас тут водка есть?

– Не понимаю, – девушка нахмурила брови.

– Ну вино какое-нибудь, крепкое… и много. Мне очень надо…

– Нет, – растерянно проговорила она, – Магистр не держит вина, но мы можем завтра купить…

– Мне сейчас нужно. Очень нужно, правда…

– Не знаю. Все лавки уже закрыты, разве что… в ближайшем трактире? – неуверенно предложила Хельга.

– Пошли, – я был настроен решительно.

– Я, пожалуй, с вами, – вмешался молчавший до того Серхио.

– Ну хорошо, – растерянно сказала девушка, – я только скажу Магистру…

Она вернулась минуты через две, всё такая же грустная и задумчивая, и мы сразу же направились прочь, подальше от ставшего сразу неуютным дома Верховного Мага. Я механически переставлял ноги, двигаясь как ёжик в тумане, и старался не отставать от своих спутников… или провожатых, поди разберись, что за странная компания у нас вдруг образовалась. Впрочем, сейчас-то мне было на это глубоко плевать – не то настроение, чтобы определяться со статусом. Нет, конечно же, я не испытывал ни к Хельге, ни к испанцу никаких враждебных чувств, просто с большим удовольствием предпочёл бы остался один. Всякому знакомо подобное состояние, так что не вижу смысла оправдываться.

Возле ворот замка девушка попросила немного подождать и зашла в дом справа от арки, где обосновалась местная охрана. Судя по всему, бездельники-вояки развлекались напропалую – из открытых окон доносились крики и весёлый гогот. Да и нам скучать долго не пришлось – вскоре Хельга вернулась в сопровождении двух стражников.

– Магистр приказал, чтобы нас сопровождали… На всякий случай.

Лично мне было всё равно – сейчас я запросто вытерпел бы и роту автоматчиков с танковой поддержкой, поскольку речь не шла о романтической прогулке под луной.

Город спал, как набегавшийся за день шаловливый ребёнок – спокойно, глубоко и счастливо. Дремали даже дома, прикрыв глаза деревянными ставнями и надёжно отгородив от тревог и опасностей ночных улиц самое дорогое, что у них есть – своих заботливых хозяев. И только кое-где за толстыми каменными стенами продолжали кипеть страсти – щедро лилось вино, ссорились и тут же мирились люди, рождались радужные надежды и плелись интриги. Пока человек топчет землю, такие места найдутся всегда. Даже в столь поздний час…

Изрядно попетляв по узким улицам, мы в сопровождении почетного эскорта добрались, наконец, до трактира.

– Хельга, друг звал Агриэля вечером посидеть за кружкой пива… Дук, кажется. Случайно, не сюда? – спросил я осторожно. В таком паршивом настроении мне бы не хотелось оказаться в компании веселящихся приятелей мечника.

– Они собираются в "Одноруком Варде" – это совсем в другой стороне. Но если хочешь, мы можем пойти туда, – девушка остановилась в ожидании ответа.

– Нет, как раз наоборот. Остаёмся тут, – хоть одна хорошая новость за сегодняшний вечер!

Прикинув, сколько времени заняла у нас дорога, я заявил, что хотел бы утолить свою алкогольную страсть прямо на месте, чем поверг Хельгу в первобытный ужас. Не совсем понятно, как потом добираться назад, но "авось" или "автопилот", надеюсь, не подведут. Не зря же говорят, что бог бережёт детей и пьяниц. Надо быть уж совсем рациональным человеком, чтобы предусмотреть всё на свете, да и скучно жить строго по расписанию – не моё! Думаю, здоровый авантюризм придаёт жизни неповторимый шарм, когда любая неожиданность может позволить взглянуть на себя и на других с новой, совершенно незнакомой стороны. Иначе какой вообще смысл существования? Родился, учился, женился и шагом марш на кладбище? Тоскливо как-то…

Мы заняли свободный стол почти возле выхода: охранники расположились с краю, я поближе к стене, а Хельга и Серхио напротив, справедливо полагая, что находиться рядом со мной сейчас крайне нежелательно. Мудрые люди, уважаю.

Стражникам и испанцу принесли пиво, а возле меня немногословный хозяин поставил полчашки вина. Кто и когда успел сделать заказ, для меня осталось загадкой. Хельга, как бы оправдываясь, сказала:

– Я ничего не хочу, просто посижу с вами…

Я залпом осушил свой напёрсток и крикнул в спину удаляющемуся трактирщику:

– Уважаемый! Повторите, пожалуйста, но только на сей раз плесните в кружку, – я показал на ёмкость с пивом в руках стражника, – и не скупитесь, лейте полную – вы же на работе!

На лице хозяина промелькнула одобрительная ухмылка и через минуту полная кружка ароматного напитка уже стояла передо мной.

– Много слышал о том, как пьют русские, но видеть не приходилось, – заметил Серхио, – интересно будет посмотреть.

Я мрачно взглянул на него, – "Естествоиспытатель, чёрт бы его побрал!", но вслух ничего не сказал и угрюмо продолжил наливаться по самые уши. Хельга смотрела круглыми глазами, явно шокированая происходящим – бедная девушка, ей тоже досталось на полную катушку. Подозреваю, что при виде следующей порции она просто упадет в обморок, а то, что эта кружка не последняя, было очевидно – ожидаемый катарсис объявляться не спешил. Стражники неторопливо потягивали пиво, о чём-то негромко переговаривались и косились иногда на столик в противоположном конце зала – там, судя по всему, назревал скандал.

На третьей кружке я, наконец, поломался – по голове добряче "врезали" кувалдой, уши заложило и всё окружающее поплыло в радужных разводах, по дороге удваиваясь и утраиваясь. Я попытался сфокусировать взгляд, поймал на мгновение обоих охранников и Хельгу (Серхио куда-то испарился) и цепко ухватился за ручку своего сосуда Бахуса – выпить до дна святое! Долгожданное освобождающее забвение пришло в виде вставшей на дыбы крышки стола…

* * *

…Агриэль подошёл к трактиру «Однорукий Вард» когда уже совсем стемнело. Луна спряталась где-то за высокими домами и мостовая терялась в лабиринте кривой улицы, освещаемая только тусклой пузатой лампой над дверью. Хозяин Вард, бывший лихой рубака, потерявший лет двадцать назад в бою левую руку, с самого начала тщательно заботился о доброй репутации заведения и решительно пресекал всяческие попытки пьяных разборок с крушением мебели и битьём посуды. В Городе до сих пор вспоминали случай, когда Вард, разгневанный поведением одного зарвавшегося наглеца, утихомирил его единственной рукой и надел на бузотёра пустой пивной бочонок без дна, так что наружу торчала только голова буяна. Поскольку деревянная обновка громиле была чуть тесновата, выбраться самостоятельно он оттуда не мог. Вот в таком виде нарушитель спокойствия, попеременно изрыгая проклятья и прося о помощи, часа два «проветривался» на улице к немалому удовольствию многочисленных горожан, пока его, наконец, не освободил патруль стражников. В конце концов, даже самые отъявленные скандалисты стали обходить дальней дорогой опасное заведение и трактир превратился в любимое место отдыха воинов-ветеранов, которые за кружкой пива или хорошего вина вспоминали былые подвиги, строили планы и делилились впечатлениями о событиях настоящих.

Мечник решительно открыл дверь и вошёл внутрь помещения. Посетителей было немного и он сразу заметил широкоплечего Дука за столом в углу зала в окружении ещё пяти воинов. Дук обернулся на скрип двери, увидел Агриэля и радостно заорал:

– Агр, только что тебя вспоминали! Давай быстро сюда, будешь нас догонять. Вард, штрафную кружку главному следопыту Империи!

Проходя мимо стойки, Агриэль подмигнул располневшему хозяину:

– Привет, Вард! Всё хорошеешь?

Трактирщик расплылся в добродушной улыбке:

– Твоими молитвами, приятель. Проходи, всегда рад тебя видеть! И объясни этому медведю, кто здесь главный!

Мечник сел на мгновенно появившийся свободный стул и посмотрел на присутствующих. Кроме Дука, тут были неразлучные, но вечно спорящие друг с другом Сол и Карад, виртуозно владеющий кинжалом молчаливый Крон, лучник Дегар, готовый поспорить в меткости с эльфами и разведчик Ветль, лучший из всех, кого знал Агриэль. Достойная компания!

– Сол как раз вспоминал, как вы ходили в гости к друидам, – сказал Дук и вновь гулко захохотал.

– Это когда Карад два часа сражался с ежевикой? – развеселился вместе с ним мечник, – было дело, помню. Сам виноват, нечего было плевать на друида.

– Нет, это Сол всё подстроил, – оправдывался Карад, – Кто тогда подсунул мне ту кислятину, помнишь? И наверняка специально, он ещё всё повторял – "Пей, дружище, пей, это тебе поможет!" Я ж тогда животом мучался, помнишь? И не видел я этого друида вовсе, он в кустах прятался.

– А, может, ты на него не только наплевал? – участливо поинтересовался Дегар.

Тут уже хохот сразу шести глоток заметался под низкими сводами таверны… Добрый смех, совершенно необидный, и Карад с улыбкой махнул на приятелей рукой:

– А ну вас, вечно одно на уме!

– Вы сейчас без работы? – спросил Агриэль, с удовольствием отхлебнув добрую четверть кружки хмельного пива – Вард знал толк в напитках и кислятины в трактире никогда не держал.

– Уже около месяца, – ответил за всех Дук. – А что, наклёвывается опасное дельце? Так ты только предложи, мы с ребятами всегда готовы. Если, конечно, деньги достойные – за просто так, сам понимаешь, подставлять свой лоб под меч никто не согласится.

– Работа серьёзная, а насколько опасная пока трудно сказать, но, думаю, скучать не придётся никому. За награду не беспокойся – платит городская казна. Только для полного комплекта мне нужно еще три-четыре человека. Может, есть кто на примете? Из тех, что сейчас в Городе – утром надо выступать.

– Со мной вместе живут двойняшки, – подал голос Ветль, можешь смело на них рассчитывать – они не откажутся вновь поработать с тобой.