Текст книги "Перекресток (СИ)"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 44 страниц)

– Мне показалось, что ты действовал очень зряче, – вновь тихо сказал принц. – Скажи, ты видел потоки Силы?

Я молча кивнул. Лич как-то отрешённо отвёл взгляд и едва заметно вздохнул.

– Если бы я мог видеть потоки, мне бы не понадобился даже Камень Могущества… Я бы давно покинул этот проклятый мир…

– Камень помогает видеть потоки Силы?

– Нет, но он может их собирать.

– Также, как делаешь ты? Расскажи! – загорелся я.

– В другой раз. А сейчас отдыхайте – утром нужно будет выяснить, в каком направлении двигаться. Проводник-то наш пропал, – пояснил лич и посмотрел на затянутое облаками небо. – Жаль, что нам пришлось встретиться при таких обстоятельствах – мы могли бы многому научиться друг у друга. Как собирать потоки я понял после встречи с Харатом, хотя он об этом даже не догадывается…

Хрохан бесшумно растворился в темноте, а я лёг на тёплую землю, вытянул руки вдоль тела и закрыл глаза. Хотелось просто забыться. Вспомнил неплохо когда-то усвоенные уроки аутотренинга (тогда это было модно – вся страна зачитывалась книгами Владимира Леви) и попробовал максимально расслабиться. "Интересно", – подумал я, – "сколько раз уже накатывали волны подобного массового увлечения? Что там у нас было? Сведенборг, мадам Блаватская… Рон Хаббард с "Дианетикой", Кастанеда с точкой сборки, Коэльо сейчас активно на щит поднимают… Да мало ли кто ещё – последователей у каждого было немало, вот только где они сейчас? Пустыня… Наверное, многие реально хотели чего-то добиться, практически не прикладывая усилий – а им фигу с маслом, так не бывает! Обломс, господа, товарищи и баре! Или всё это и на самом деле оказалось туфтой, кто знает. Ведь для того, чтобы понять хоть что-то – тот же кизяк, например, нужно влезть в это дерьмо по самые уши, да ещё и закопаться поглубже, если сразу не дойдёт…"

Я сделал несколько энергичных глубоких вдохов и в голове слегка зашумело – сказался хорошо известный эффект гипервентиляции лёгких. Постепенно тело налилось тяжестью и теплотой, а затем произошло нечто странное: наступило состояние необычайной пустоты, как будто от меня почти ничего не осталось – только тоненькая внешняя оболочка. Как надутый воздухом кожаный мешок. Прошло ещё немного времени и я опять начал ощущать себя, но при этом явно увеличился в размерах! Вновь обретённое тело медленно поднялось над землёй, при этом все чувства обострились до невиданного предела – казалось, стали заметны даже малейшие изменения скорости и направления лёгкого ветерка. Неестественно живая темнота вокруг и невозможность пошевелить хотя бы пальцем заставили запаниковать. Тут же какая-то сила рывком швырнула меня вниз, возвращая ощущения вполне нормального тела и сильной головной боли… Я терялся в догадках – что, чёрт возьми, только что произошло?

Как всегда, вернуть утраченное душевное равновесие помогла дыхательная гимнастика "а-ля Серхио". А затем вновь проснулось любопытство и заставило меня повторить сомнительный эксперимент. Чувствую, когда-нибудь подобные упражнения закончатся плачевно. Но, как говорится, охота пуще неволи. Главное, не бояться и попробовать разобраться в столь удивительном состоянии – вот цель, ради которой не жалко ни сил, ни потраченного времени. На сей раз я не волновался и постарался проделать хоть какие-то движения, но все попытки опять закончились безрезультатно. И уже в который раз память подсказала решение – сознание! Точно, именно попытка мысленно "дотянуться" до желаемого позволяла раньше добираться до нужного объекта! Действительно, стоило мне просто представить себя в вертикальном положении, как тут же тело перевернулось и глазам предстала картина нашей стоянки: прямо подо мной спали Хельга, малыш и… я… Господи, неужели этот вытянувшийся в полный рост молодой человек – я?! Впредь буду более скептически относиться к зеркалам.

Ещё немного времени ушло на обучение перемещению в заданном направлении, но это оказалось совсем несложно, поскольку сам генеральный принцип был уже понят. Ну и зачем, спрашивается, человеку крылья, если есть такой замечательный способ летать? Я со всей тщательностью обследовал окрестности: нашёл четыре секрета нежити вокруг лагеря и даже притаившегося совсем рядом Уаддра! Хе-хе, уж теперь-то из меня шпион получится покруче, чем он. А кстати, почему бы не попробовать поискать и отряд Харата, вдруг и Магистр сотоварищи бродит где-то поблизости? Следуют они за нами или ушли сразу к морю? Вопрос-то в прямом смысле шкурный…

Харат обнаружился достаточно легко – сверху яркий огонь костра заметно было издалека. Досадно, что я даже приблизительно не мог оценить расстояние от стоянки Магистра до нашего лагеря, а виной всему оказался всё тот же стремительный способ передвижения и траектория пути, весьма далёкая от прямой. Хотя внутри почему-то зрела уверенность, что преследователи расположились совсем рядом. Может, конечно, всё дело в подсознательном страхе перед возможной атакой Харата, а может так оно и есть. В любом случае обратный путь стоит проделать небольшими отрезками – тогда появится хоть какая-то определённость. Надеюсь, три года занятий в секции спортивного ориентирования помогут разобраться в этом вопросе без особых проблем.

Рядом с Магистром сидел, судя по описаниям испанца, Карр – человек в одеянии, сильно смахивающем на рясу. Однако, разглядеть его так и не удалось, поскольку лицо загадочного ученика Харата полностью скрывал широкий капюшон. По другую сторону костра расположился Серхио и невозмутимые следопыты Агриэля. Я присмотрелся внимательней – было что-то знакомое в облике спутников мечника, где-то мы определённо встречались. И тут возникло чувство, будто бы меня по рукам и ногам опутывает липкая холодная паутина, сковывает движения и не даёт дышать. Не знаю, чем бы всё закончилось, но мгновенно появившийся страх буквально выдрал тело из цепких объятий и меня с устрашающей скоростью унесло прочь. Последнее, что я запомнил, были сияющие фиолетовым светом глаза Магистра…

* * *

Огу недовольно поморщился – очередная крупная капля сорвалась с ветки и упала прямо за шиворот. Вроде и небольшой дождик прошумел ночью, а столько теперь неприятностей. Вождь прислушался к разноголосью просыпающегося леса: первые, ещё робкие трели птиц, дробный стук дятла, возня мелких грызунов в кустах да редкие глухие удары капели – ничего подозрительного. Орки терпеливо ждали возвращения двух разведчиков, отправленных ещё затемно на поиски эльфийского дозора. Огу уже был не рад, что сам вызвался совершить далёкий рейд на территорию стремительного и опасного противника – случись что и остроухие перебьют всех без сожаления. А с другой стороны, оставаться рядом с непредсказуемым Тху намного опасней.

Наконец, когда, казалось, вышли все сроки, между стволами показались торопливо приближающиеся фигуры.

– Мы нашли их, вождь, – не дожидаясь вопроса сообщил один из вернувшихся. – Трое. Совсем недалеко.

Отряд продвинулся дальше в лесную чащу, пока тот же разведчик не приказал остановиться.

– Дальше нельзя, – шепотом сказал он командиру. – Заметят.

– Запускай приманку, – Огу ткнул в бок устроившегося рядом шамана.

Приманкой оказался орк в изодранной одежде и огромной свежей ссадиной на лбу. Он недобро сверкнул на Лау-Гора подбитым глазом и обречённо поплёлся дальше в лес, стараясь как можно громче шуметь. Неприязнь бомжевидного хряка можно было легко понять – именно шаман настоял на том, чтобы так разукрасить "живца". Зато теперь побитый боров производил полное впечатление побывавшего в какой-то передряге заблудившегося орка.

Ловушка сработала: из-за кустов медленно вышли два эльфа и принялись с интересом разглядывать невесть откуда объявившееся чудо. Третий остался на месте, настороженно посматривая по сторонам. Хряк очень натурально дрожал и всем видом показывал, что очень сильно напуган. Чуть слышно просвистели стрелы и беспечные дозорные рухнули на землю, так и не успев понять, откуда прилетела смерть.

Дальше орки действовали быстро и без суеты – выдернули стрелы и на двух телах короткими палашами оставили глубокие раны, маскируя истинную причину гибели. Огу неторопливо подошёл к трупу в кустах, с усмешкой заглянул в широко открытые глаза эльфа и натянул тетиву лука, заряженного тем самым ненавистным жалом из колчана Дегара. Стрела точно вошла в сочащееся кровью отверстие на груди дозорного.

– Уходим! – негромко скомандовал вождь.

Упрашивать разведчиков было не нужно – никто не желал задерживаться здесь хотя бы на миг. На месте остался только Лау-Гор – ему ещё предстояло оставить "нужные", человеческие следы, а уж в таких делах равных шаману попросту не было…

7. Эльфийское дерби

– Что это значит? – хан протянул колдуну слабо мерцающий талисман-указатель.

Чародей задумчиво посмотрел на вождя кара-маулей.

– Спящий сейчас очень далеко отсюда. То, что огонь не угас вовсе, говорит о том, что Спящий жив… – колдун вновь взглянул на хана и добавил как можно спокойней. – Но он сейчас очень далеко, несколько дней пути верхом. Мне кажется, что он продолжает уходить всё дальше – вчера талисман светился ярче…

– Ты говоришь правду? После бегства Гаты я перестал доверять тебе! – в глазах вождя загорелся недобрый огонёк. – Смотри, колдун, если ты соврал, твой род исчезнет навсегда!

Чародей промолчал. Да и что можно было сказать, если старый колдун нисколько не сомневался в том, что как бы ни закончился поход кара-маулей в чужие земли, его судьба уже предрешена. Хан всё равно не простит ослушания, а пока что степным воинам нужен маг – кто ещё сможет наложить заклятие на "чёрные молнии"?

Если Спящий действительно ушёл из приграничья, битва будет тяжёлой. Много прольётся крови, многие воины никогда не закончат свой долгий путь в земли предков, а их души навсегда останутся пленниками суровых горных вершин. Силён Чужак, страшна мощь гаурского мага, да только сможет ли даже он остановить тысячи всадников, которые с детства презирают саму смерть? Колдун надеялся, что известие об исчезновении Спящего заставит хана повернуть назад, но, как оказалось, напрасно… Слишком уверен он в своих воинах, слишком слепа его ярость и жажда крови. А если гауры захотят отомстить? Вот тогда жди беды – хоть и велика степь, но и у ней есть пределы…

Земля гудела от ударов тысяч копыт. Насколько хватало взгляда, тянулись к едва приметным тропам у подножия гор конные отряды. Мелькали возбуждённые лица, звенела сталь кривых клинков, со всех сторон неслись торжествующие крики – кара-маули верили в удачу. Но колдун видел совсем другое. С грустью смотрел, как сминается ковыль, чтобы уже никогда не подняться… Как меркнут краски разнотравья, как неумолимо пустеет степь… К чему ты приведёшь воинов, хан? К славе или забвению? Какая судьба ждёт самого чародея, знают только духи. Одно чародей знал точно – что бы ни случилось, он не покинет свой народ…

Десятник вытер пот со лба и быстро заговорил, стараясь рассказать хану всё, пока колдун о чём-то думает в стороне. Не хотел командир разведчиков, чтобы его услышал маг. На то была серьёзная причина.

– Гауры спешно достраивают крепость примерно в дне пути от перевала. Мы можем их легко обойти стороной…

– Нет, – резко выкрикнул хан, – я не хочу, чтобы нам ударили в спину. Сколько в крепости гауров?

– Пять-шесть сотен, не больше. Но воинов только три. Со стороны Города стены ещё не достроили, так что можно напасть сзади… Если, конечно, это не ловушка – гауры коварны.

– Ничего, – хан усмехнулся, – две тысячи всадников справятся. Ты покажешь им дорогу.

– Повелитель, я видел возле крепости Чужака… – десятник на мгновение замялся. – Вместе с ним была Гата…

– Вот как?! – хан кинул быстрый взгляд на чародея. – Значит, она сбежала к гауру! Не зря я подозревал колдуна! Тем лучше, когда мы её схватим, старый обманщик заплатит полную цену за предательство. Слышишь, десятник? Мага можешь убить, а Гату приведёшь ко мне живую…

Колдун так ничего и не услышал…

* * *

Харат хмуро выслушал собщение о том, как личу в очередной раз удалось избежать гибели – на сей раз он ушёл из ловушки друидов. Что и говорить, силён стал Хрохан, слишком силён, и Магистр начал сомневаться, что ему удастся в одиночку одолеть неуловимого принца. Уму непостижимо – с такой легкостью расправиться с лесными магами! Старик сокрушённо покачал головой, досадуя на то, что не успел вовремя к месту схватки. Ещё бы чуть-чуть и участь лича была бы решена, ведь даже такой могущественный маг, каким оказался Хрохан, не смог бы отразить совместную атаку Харата и друидов.

Магистр посмотрел сквозь пламя костра на расположившихся напротив следопытов и Серхио. Вновь его начали терзать сомнения – правильно ли он сделал, согласившись на условия Посланника и стоит ли ему до конца рассказывать историю лича? Кто знает, что на уме у Входящих? Не случится ли так, что и сам Серхио после того, как всё узнает, не начнёт помогать личу подобно своему товарищу? Опальный Маг никак не мог понять, почему у этих двух людей такие отличные от его собственных представления о справедливости. В чём причина? Сомнения… Они оберегают нас от необдуманных поступков и в то же время разъедают душу подозрением и неуверенностью, как рапа свежую рану.

Внезапно Харат почувствовал совсем рядом растущее возмущение потоков Силы. Он точно установил место нахождения незримого магического объекта и применил мощное заклинание удушения, которому его давным-давно обучил Фангор. Однако, неизвестная сущность каким-то непостижимым образом вырвалась из ловушки и это событие повергло Магистра в состояние крайнего изумления – до сих пор никому не удавлось разорвать смертельные путы. То ли противник оказался слишком проворным, то ли уходит былая сила… В любом случае, есть от чего впасть в уныние.

Харат был почти уверен, что здесь только что побывал молодой Входящий – только представители того далёкого мира обладали способностью переносить свою сущность на огромные расстояния. Жаль, что не удалось его поймать – тогда и с личем справиться было бы намного легче. Маг бросил короткий взгляд на Серхио, пытаясь понять, удалось тому что-либо заметить или нет. Испанец вёл себя вполне естественно и Магистр успокоился. "Нет," – подумал Магистр, – "ещё не настало время для откровенного разговора. Сначала нужно разобраться с желаниями и способностями Входящих. Придётся отложить рассказ о Хрохане на потом – пусть всё идет своим чередом…"

* * *

Выспаться толком помешал начавшийся ночью редкий дождь. Он не особо усердствовал и лениво швырял пригоршни капель, как бы понимая, что посреди поля незадачливым путешественникам всё равно спрятаться негде. И хотя к утру издевательство закончилось, настроение у меня было, мягко говоря, препаршивое – раздражало буквально все, в том числе и нещадно бившее по глазам солнце. Орки как ни в чём не бывало неторопливо проверяли оружие – такое впечатление, что они просто приняли освежающий душ, но и это тоже не добавляло оптимизма. Вот в таком «бодром» расположении духа я встретил очередной день поездки к заманчивым морским просторам, поэтому полностью погрузился в размышления о превратностях своей лихой доли и мало обращал внимания на то, что творится вокруг. И, между прочим, зря…

Эльфы свалились как снег на голову! Они появились из-за холма, который мы только что объехали, и стремительно приближались, осыпая нас градом стрел. Чёрт бы побрал местную братию – раз за разом нас встречают таким вот "салютом"! Застигнутый врасплох, Грох не успел сразу поставить защиту, а дальше было уже поздно. Надо отметить, что нападавшие стреляли, что называется, "на выбор" – в первую очередь они стремились уничтожить магов и шамана орков. Меня спасло только то, что я резко обернулся и уготованная моей скромной персоне стрела просвистела в каком-то сантиметре от шеи, а дальше я быстро скатился куда-то вниз – под брюхо лошади. Грох находился дальше всех, да и среагировал мгновенно; лича моментально прикрыли солдаты, а вот шаману не повезло – его достали первыми же выстрелами. Так что возвращать баночку уже некому. Главное, что я всё равно отдам – если, конечно, сумею в очередной раз унести ноги.

Нежить бросилась навстречу нападавшим, не обращая внимания на укусы беспощадных эльфийских стрел – когда первые ряды солдат добрались до врага, многие из них стали похожи на общипанных ежей. Орки действовали более разумно, стараясь сближаться короткими перебежками – то падали на землю, то вскакивали и совершали очередной рывок в несколько шагов. В результате большая часть из них уцелела и они врезались в самую гущу схватки подобно неистовым берсеркам викингов. Лязг оружия, громкие крики боли и ярости, ржание обезумевших лошадей – всё смешалось в единую какофонию звуков нешуточной потасовки.

Когда эльфы поняли, что нежить так просто не одолеть, то попытались организованно отступить назад, но не тут-то было. Грох, оказывается, поставил стену прямо за их спинами, лишив лесных воинов возможности спастись бегством. Теперь остроухие охотники поменялись с добычей ролями. Поняв, что скрыться уже не удастся, они вновь развернулись и продолжили отчаянно драться, с удивительной ловкостью орудуя своими тонкими мечами. И всё же эльфы были обречены – последний очаг сопротивления уничтожил чёрный маг, буквально "впечатав" эльфов мощной воздушной волной в защитный экран. Правда, она же разнесла вдребезги и попавшихся на пути солдат нежити, но Гроха, по-видимому, это совсем не волновало…

Мы с опаской подошли к месту, где ещё пять минут назад кипела жестокая схватка и я невольно посмотрел на Хельгу – всё же зрелище десятков трупов явно не для женских глаз. Тем более, что останки воинов нежити продолжали ползать, шевелиться и скрести землю скрюченными пальцами… Мороз по коже! Особенно меня поразил один – с искалеченными ногами, отрубленной напрочь рукой и половиной черепа. Уцелевший глаз с безразличным спокойствием смотрел в бездонное небо, а свесившаяся набок челюсть исказила полулицо презрительной ухмылкой.

– Мда, крепко они нас помяли, – заметил я, оглядывая исковерканные тела солдат Гроха. – Насколько я понимаю, восстановлению они уже не подлежат…

Лич хмуро покачал головой.

– В моем мире маги-искусники смогли бы собрать, наверно, половину, а тут… – Хрохан с досадой махнул рукой. – Не понимаю, почему эльфы на нас напали? Мне всегда говорили, что они предпочитают не вмешиваться в чужие войны. И вдруг, без малейшего повода…

– Ага, а если вспомнить ещё и друидов, то вообще создается впечатление, что за нами охотится всё, что шевелится. Непонятно только, за что нам такое счастье привалило. Видимо, местный дядька на небесах рассердился на нас всерьёз и надолго. Если он вообще существует…

– Действительно, странно, – согласился принц, задумчиво посмотрев на меня. – Что бы это могло значить?

– Кто его знает? – я пожал плечами. – Однако, в любом случае уходить надо отсюда побыстрее – насколько мне известно, у эльфов родня большая и мстительная. А главное, что она близко – бежать за помощью недалеко.

– Мы сейчас только на самой границе их владений, – вмешалась в разговор Хельга. – Дальше будет ещё хуже.

– Скверно, – Хрохана сейчас даже самый закоренелый оптимист не назвал бы жизнерадостным, – с орками проблем бы не было, а вот с эльфами… Слишком быстрые, да и сражаются умело. Если нападут большими силами, нас уже ничто не спасёт. Тем более сейчас, когда уничтожены почти все солдаты.

– Повелитель! – Грох стоял с противоположной стороны нагромождения тел и призывно махал рукой. – Здесь живой эльф!

Мы поспешили вслед за принцем, хотя лично я приближался к месту находки со смешанным чувством любопытства и настороженности – то, что учинили недавно братья по разуму, никак не располагало к тёплой встрече и взаимопониманию. Эльф выглядел не то, чтобы плохо – просто ужасно! Тонкая рубаха на правом боку покрылась слоем липкой грязи: земля смешалась с кровью и чем-то напоминала жирную болотную жижу. Он тяжело и часто дышал, щёки впали, как после тяжелой болезни, а худое лицо побледнело так, будто несчастный готов был в любой момент отправиться в последний путь к лунному колодцу. Единственно живыми оставались только тёмные глаза, плескавшие болью и ненавистью.

Лич скептически покачал головой – шансов у несчастного немного, если не сказать никаких. Вперёд вышла Хельга, достала из кармана штанов бурый округлый камень размером с перепелиное яйцо и приложила амулет к ране на боку эльфа. Мне даже показалось, что из-под руки девушки с тихим шелестом вырываются почти незаметные глазу струйки пара. Удивительно, но кровь перестала течь буквально через пару секунд, и Хельга, спрятав камень, приложила левую ладонь к животу лесного жителя, а правой коснулась его макушки. Знакомая картина! Помнится, я уже проходил подобную процедуру возвращения к жизни. Девушка замерла неподвижно и только мелкие капельки пота на её лбу выдавали колоссальное внутреннее напряжение целительницы. Хельга шумно вздохнула и беспомощно развела руками.

– Ничего не могу сделать – он потерял слишком много крови. Его бы к друидам… – неуверенно произнесла девушка, прекрасно понимая, что после последней (и единственной) встречи они вряд ли захотят видеть нас в качестве гостей.

– Разве что сам доберётся, – хмыкнул Хрохан. – А нам гораздо важней было бы узнать, почему эльфы напали и куда двигаться дальше.

Он внимательно посмотрел на раненого и, как бы ни к кому не обращаясь, сказал:

– Интересно, захочет он с нами разговаривать? – принц выразительно посмотрел на Хельгу и добавил. – И, кстати, кто-нибудь знает эльфийский язык?

Девушка мотнула головой, ну а меня можно было вообще не спрашивать. Я оглянулся на стоявшего в отдалении рыжего малыша – положение наше, мягко говоря, незавидное и скрывать далее способности уаха не имело смысла. Хельга догадалась о моих сомнениях и неопределенно пожала плечами – раз надо, значит надо.

– Малыш! Иди сюда!

Рыжий даже не пытался скрывать своего страха и как только приблизился, тут же вцепился в девушку, с опаской озираясь по сторонам. Вот уж кому не позавидуешь – для малыша подобные приключения могут закончиться настоящим "кондратием". Меня хоть природный цинизм иногда спасает…

– Спроси, – я кивнул в сторону раненого, – почему они напали на нас?

Уах склонил голову набок и некоторое время пристально рассматривал эльфа, а затем произнёс короткую фразу, нараспев растягивая слова. В глазах лесного жителя промелькнуло что-то похожее на удивление, но он ничего не ответил. Малыш немного подождал и повторил вопрос – эльф продолжал молчать, демонстративно отвернувшись. Я осторожно взял Хельгу за руку и попросил:

– Попробуй узнать, о чём он думает.

Девушка коротко кивнула и буквально впилась взглядом в остроухого строптивца. Потянулись минуты ожидания, но вот, наконец, она начала торопливо говорить на том самом певучем языке! Рыжий уах оказался весьма сообразительным и без напоминания тут же принялся переводить путанные мысли раненого. А сам эльф, казалось, замер и с ужасом смотрел на Хельгу, не в силах помешать ей путешествовать по самым потайным местам своей памяти. Он пробовал, конечно, думать о чём-то постороннем, но видно так устроен не только человек – эффект "белого бычка" сработал по полной программе и с его мозгами. Одним словом, через десять минут из обрывков информации удалось всё же составить некое подобие полной картины. И она оказалась весьма безрадостной.

"Подставили" нас, оказывается, всё те же друиды – это они "настучали" эльфам, что в их владения вторглись орки и нежить. Но не это главное – ловят-то, как выяснилось, вообще не нас! Сейчас лесные воины усиленно ищут каких-то людей, поэтому впереди нас, вероятно, ждёт ещё не одна встреча с эльфийскими отрядами. Выслушав меня до конца, Хрохан хмуро спросил:

– Что теперь будем делать? Уйдём в сторону – столкнёмся с людьми, продолжим ехать прямо – встретимся с эльфами. И непонятно, что лучше…

– Есть одна идея, – предложил я не совсем уверенно. – Не знаю, получится или нет, но попробовать стоит – какой-никакой, а шанс.

Лич вопросительно смотрел на меня, ожидая дальнейших разъяснений.

– Попытаюсь разведать дорогу, – огорошил я принца. Он недоверчиво пожевал губами и махнул рукой – пробуй, мол, чёрт с тобой.

Нетрудно догадаться, что я надеялся повторить свой вчерашний эксперимент. Однако, получилось у меня в этот раз не так легко, как хотелось – никак не удавалось успокоиться после пережитого стресса, да и ответственность давила тяжким грузом. Тем не менее, с надцатой попытки полёт всё же состоялся. Упоение лёгкостью и свободой продолжались недолго – примерно километрах в восьми патрулировал местность большой отряд эльфов, а совсем рядом с ними находилась деревушка, в которой расположились несколько десятков хорошо вооружённых воинов. По всему выходило, что проскочить незамеченными через узкий проход между людьми и лесной братией нам вряд ли удастся. Но и на месте оставаться глупо – пропавших эльфов наверняка скоро хватятся и начнут искать. Ситуация…

Неутешительные результаты разведки Хрохана расстроили ещё больше. Он сидел с мрачным видом и о чём-то напряжённо раздумывал. А мне в голову пришла очередная бредовая идея, но я долго не решался её озвучить – настолько дикой и нелепой она показалась даже мне.

– Принц, вы же с Грохом в какой-то степени некроманты?

– И что? – лич недоумённо пожал плечами.

– Может, попробовать поднять пару десятков эльфов? – предложил я, содрогнувшись от промелькнувшей в сознании картины воскрешения. – Прикроемся ими и попытаемся проскочить мимо патруля. Рискованно, конечно, а вдруг?

– Не знаю, – Хрохан с сомнением покачал головой и посмотрел на меня долгим взглядом. – Мы никогда не пробовали проводить ритуал с чужими расами… К тому же, я и Грох – боевые маги, а тут нужен именно мастер-некромант.

– Повелитель, – вмешался в разговор кровосос, – я когда-то неплохо умел поднимать трупы. Человек прав – чем дольше мы будем здесь сидеть, тем меньше у нас шансов выбраться.

– Хорошо, – решился лич, – пробуй. Скажи Унку, чтобы его бойцы помогли тебе вытащить тела из этой свалки. И пусть поймают эльфийских лошадей! Нужно обязательно посадить нежить на коней – пешие они привлекут больше внимания, чем мы сами.

Я последовал за Грохом – было одновременно интересно и жутко увидеть собственными глазами страшный ритуал. Орки вытаскивали тела и складывали в ряд, а чёрный маг тем временем уже приступил к своей работе. Он стоял, вытянув вперёд руки ладонями вниз, и без пауз произносил формулу заклинания. При этом тембр его голоса чем-то напоминал звуки хорошо известного музыкального инструмента народов Севера – варгана. Вскоре эльф задрожал и выгнулся немыслимой дугой, из его горла вырвался булькающий хрип, а в глазах поселилось безумие. Он неожиданно вскочил, бросился к находящемуся совсем рядом орку и вцепился в него зубами. Хряк взвыл от боли и молниеносным движением оторвал ожившему трупу голову. Теперь зеленокожий воин стоял и громко сопел, угрюмо посматривая на кровососа. Меня едва не вывернуло наизнанку от вида изуродованного тела – я оказался совершенно не готов для подобного зрелища.

Грох с досадой хлопнул себя по лбу и в сердцах произнёс:

– Совсем забыл, что сначала нужно создать канал!

Чёрный маг подошёл к следующему эльфу, а я поспешил убраться подальше – хватит, насмотрелся! Наверно, надо родиться и прожить целую жизнь в этом жестоком мире, чтобы спокойно относиться к подобным вещам. Тем более, что если следующий воскресший решит испытать зубы на мне, то орочьей мускулатурой я похвастаться не могу. Неизвестно, что дальше проделал Грох, но примерно через полчаса три десятка эльфов-нежити (господи, что за дикое сочетание!) сидели на конях и равнодушно взирали на что-то говорившего им Хрохана. От орков в живых осталась едва половина, но мой "знакомый" уцелел – хоть какое-то утешение. Мы незамедлительно тронулись в путь, предоставив раненого эльфа самому себе. Надеюсь, ему всё же удастся благополучно добраться либо до своей родни, либо к друидам.

Всю дорогу я старался держаться по возможности подальше от оживших трупов – слишком памятна была яростная атака первого поднятого жмурика. Местность вокруг казалась удивительно знакомой – что ни говори, а на зрительную память никогда не жаловался. По всем признакам очень скоро мы должны оказаться возле патрульного отряда.

– Принц, – привлёк я внимание лича, – за этим холмом эльфы. Что будем делать?

Хрохан осмотрел наше разнородное воинство и приказал:

– Соберитесь плотнее и старайтесь не высовываться из-за нашего прикрытия – он указал на нежить. – Поедем быстро. Не останавливаться, даже если начнут преследовать. Вперёд!

Мы с места понеслись крупной рысью, огибая холм справа. Быстрее скакать было небезопасно, поскольку наши орки хоть и отличались потрясающей скоростью, но угнаться за лошадьми точно бы не успели. Где-то сбоку показались крохотные силуэты домов деревеньки, но с этой стороны нас заметить не могли – слишком далеко.

Я осторожно посмотрел налево и в промежутках между фигурами эльфов чётко разглядел дозорный отряд. А вот до него было заметно ближе! К моему недоумению, Хрохан выбрал странную дорогу – такую, что расстояние между нами и опасными соседями потихоньку сокращалось. Он что, рехнулся?! Стоп, понял! Принц старался ехать так, чтобы наблюдателям солнце светило всё время в глаза! Оставалось только восхищаться хладнокровием и тактической мудростью лича! Может, хоть в этот раз фортуна повернётся к нам своим милым ликом?

Фигушки! От дозорного отряда отделились три всадника и направились в нашу сторону. Принц среагировал мгновенно – вся вновь обретённая эльфийская нежить разом развернулась и плотной толпой понеслась навстречу более живым собратьям. А теперь нетрудно догадаться, что под таким шумным прикрытием да союзником-солнцем нам удалось незамеченными скрыться за очередным невысоким холмом. Удирали, естественно, уже во весь дух – даже орки, казалось, заметно прибавили в скорости. Последнее, что я услышал, был шум яростной драки далеко за спиной. Думаю, местные эльфы ещё долго будут вспоминать странных соплеменников… Неужели прорвались?

Принц гнал отряд, не снижая скорости, ещё часа два. Солнце уже зависло над самым горизонтом – самое время задуматься о месте для ночлега.

– Леди, – обратился Хрохан к девушке, – здесь чьи владения? Эльфов или людей?

– Точно не уверена, – наморщила лоб Хельга, прикидывая в уме, сколько же мы проехали. – Возможно, что это уже территория Селиза.

– Нам нужно где-то укрыться, – пояснил лич, – а в эльфийский лес забираться опасно.